章一、青鳥（上）
本章節 7939 字
更新於: 2022-06-22
位於東部的春城和位於北部的冬城，兩者之間隔著凝雪山脈。
終年積雪的山脈中，有著一條供人經過、還算好走的路，其名凝雪小徑。每隔數日，就會有人透過小徑來往兩城之間。朝日商隊便是其一。
十幾輛馬車上載滿了貨物，預計要在三日內通過凝雪小徑。為了避免受到魔獸或強盜襲擊，朝日商隊自然也僱用了冒險者作為保鑣。除了長期合作的響雷冒險團之外，隨行的還有規模不大的青鳥冒險團。
青鳥會和朝日合作，主要還是透過響雷的介紹。
響雷會對青鳥如此照顧，是因為後者其實是前者的成員出來創立的團。響雷的名氣不小，名聲也不錯，團員們的待遇也不差。會從這樣的團主動退出，在外人來看是件十分怪異的事。
「吉爾，你們真的沒打算留下？」
坐在馬車中，響雷團長莫爾斯望著坐在他對面的青年，有些兇悍的臉不怒而威。但青年只是笑笑，絲毫不受他的威壓影響。
「響雷很好，但我們之所以會成為冒險者，有別的原因。」
「待在響雷做不到嗎？」
「是的。」
莫爾斯望著對方，最後一嘆，「那就去吧。記住了，響雷隨時歡迎你們回來。」
「我明白，謝謝您。」
露出了感激的笑，吉爾對著這名教導自己劍術的恩師深深一鞠躬。
後方，吉爾的妹妹梅蒂也跟著彎下腰。
吉爾和梅蒂同樣都有著一頭耀眼的金色頭髮和翠綠眼瞳。吉爾的短髮俐落，二十三歲的他是名個性爽朗的俊秀青年，劍術優秀，連莫爾斯也十分讚賞；梅蒂的長髮及肩，性格開朗的她清秀可愛，在去年滿十八歲成年後便靠著精湛的弓術正式加入了響雷。不久前跟著兄長一同創立了「青鳥」。
只有兩名成員的青鳥冒險團，即將在抵達冬城之後正式脫離響雷獨立。
對此，他們還是有些捨不得的。
莫爾斯是他們父親的好友，兩兄妹幼時見過他幾次。要不是有他，他們倆恐怕沒機會成為冒險者，離開春城去完成他們的願望。
成立青鳥冒險團，是為了「證明」。
證明一場似夢非夢的旅程。
商隊的馬車又前進了一段距離才停下紮營，吉爾和梅蒂下了馬車一同準備。在夜色徹底籠罩以前，一行人已完成了工作，圍著營火享用著準備好的晚餐。
吃飽喝足後，吉爾望著星空，梅蒂則坐在他旁邊。
「哥。」
「嗯？」
「……我們，可以證明那不是夢的，對吧？」
「當然。」他莞爾。
望著眼前的星空，吉爾不禁陷入回憶之中。
十二年前、兩人仍年幼時的那趟奇妙旅程，對他們的人生可說是造成了不小的影響。他們想證明那不是一場夢，證明這趟旅程是真實存在的。
那是某個冬夜時發生的事。
當時他們坐在家門前的階梯上望著星星、聊著天，那抹蒼老的身影不知何時出現在他們身邊。白髮蒼蒼的老婆婆自稱貝希倫，她希望兄妹倆前去尋找能帶來安祥並制止病痛的青鳥，以治癒女兒的病。
善良單純的小兄妹就這麼答應了。在貝希倫的幫助下，他們經過了許許多多的地方，但找到的青鳥不是變了色、捉不著，便是在離開之後悄然死去。最後他們只帶回了空鳥籠，結束了這趟奇異的冒險。
回到家時，他們卻發現家裡養的鳥兒變成了青色，於是他們便十分大方地將鳥兒送給了貝希倫。隔日在床鋪上醒來時，他們幾乎忍不住懷疑那是一場夢。
理應送出去的「青鳥」卻仍待在籠子裡，而且顏色也是原先的褐色。
匪夷所思。
他們把這當成了兄妹之間的祕密，並試圖想找出這趟旅程確實存在的證明，然而一直毫無所獲。
直到他們聽說了永夜之地的存在。
永夜之地、夜之宮殿。
他們想起那隻帶離宮殿不久後便悄然死去的青鳥，想起那抹包裹於漆黑之中的人影。因此，他們成為了冒險者，為的就是想前往永夜之地一探究竟。
記憶中早已模糊的漆黑身影，是否就是夜之魔女？
他們打聽了不少關於夜之魔女的消息，但事實是如何卻一直不得而知。恐怕只有到了那裡，見到夜之魔女本人才能知曉了。
如今，他們的機會來了。
抵達冬城，和響雷分別之後，他們便會一路往北前往永夜之地。
光想就覺得興奮。
入夜後，響雷依照往例排班守夜，二十多人排三人一班，身為團長的莫爾斯也在名單內，他從不因為自己的身分而享有特權。吉爾和梅蒂則是跟另一名男性排在第二班。
這是他們最後一次在響雷守夜。一夜平靜。
商隊在隔日下午抵達了冬城。冬城的環境較為寒冷，但和凝雪山脈相比已經好上許多，眾人雖然疲憊，但還是在街道晃了晃，將事情安頓好後才在旅店休息。
朝日商隊的目的地是冬城西區，和要往北走的青鳥不同向。那晚，響雷的夥伴們替他們舉辦了簡易的歡送會，畢竟是一起奮鬥過的同伴，再加上和兩人一直都處的很不錯，歡送會上，吉爾和梅蒂收到了大家不少的祝福。
「自己行動要小心點啊，我們等你們回來！」
「梅蒂，有人欺負妳妳就揍回去！揍的他爹娘也認不得！」
「別讓別人瞧不起啦，吉爾。」
「嗚嗚，團裡的妹子又少了個啦……」
各式各樣的話語出自各個他們熟悉的面孔，大家在旅店附設的餐館飽餐了頓。
望著笑鬧著的眾人，吉爾和梅蒂來到了莫爾斯面前，將代表響雷冒險團成員的徽章遞出。但莫爾斯只是揮了揮手，「留著吧。響雷的名聲會幫上你們的忙的，況且，我說過了，響雷隨時歡迎你們回來。」
頓了下，他又道：「照顧好你們自己，別被欺負了。」
「我們一定會的。」兩人對視了眼，最後，梅蒂信誓旦旦地如此說道，「您也請保重。」
莫爾斯微微勾起唇角，沒有再多說什麼。
熱鬧的氣氛持續了很久，要不是明天還要繼續趕路，他們大概會混的更晚。
次日清晨，吉爾和梅蒂便告別響雷，出發前往永夜之地。
一路往北行的兩人在太陽西落以前來到了北區的凝晶鎮，找了間旅館便住了進去。雖然兄妹倆一直以來生活勤儉，存了不少旅費，但還是為了省錢而共擠一間房。
放好東西並稍作休息後，吉爾在房間的小桌子上攤開了地圖。這份地圖是離開響雷前，團裡的朋友交給他的，內容還算詳盡，其中還特別標註了幾處較為危險的地區。
不管是現在還是未來，這份地圖都十分有幫助。雖然沒有響雷內部的那麼詳細，但他們能拿到這份地圖，已能證明莫爾斯對兄妹倆的看重。
他們現在所在的冬城一共分為東西南北四區，朝日商隊前往的西區以市集和商家為主，是冬城經濟發展的重要地區；他們所在的北區則是以晶礦加工為主，是個繁忙而樸實的區域。
「預計再過兩天我們就能進入凜木荒原，通過之後就能進入永夜之地了。」吉爾的手指沿著行進的路線劃過，最後停留在標註著永夜之地的寬廣平原上，「裡頭不曉得會有什麼情況，到時候可要小心。」
梅蒂單手支著下巴，垂眸望著「永夜之地」四字，「不知道裡面是什麼樣子呢。」小時候的記憶早已模糊，況且那時候她才六歲。
「到時候自然就知道了。」吉爾收起地圖，「先去吃點東西吧，明天要趕路，今天可要好好休息。」
「好。」
梅蒂站起身，伸了個懶腰，兩人帶上一些隨身物品後便前往旅店附設的餐館用餐。餐館並不大，是經營旅店的夫婦專門設立給住宿的客人們用餐的。
此時的餐館內也有著不少用餐的客人，大部分顯然都是冒險者。餐館內的氣氛還算熱鬧，兩人走進餐館時，禮貌性地跟注意到有人進來而望向他們的人點頭當作是招呼，接著便找了空位坐下。
取過菜單，兩人飛快選定了餐點，接著便在座位上隨意地聊起天來。
餐館內的客人們各自聊著天，也沒刻意壓低音量，梅蒂在用餐到一半時倏地聽到有人在談論「凜木荒原」的事。通常會在這種公開場合講的都不怕人聽，她倒也毫無心理負擔地仔細聽了起來。
「聽說凜木荒原這一陣子不太安全。」
「是啊，好像是有獸潮來襲，鎮上的人都很擔心，鎮長似乎想僱用人協防呢。」
「協防啊？有需要就去吧，順便賺點外快也不錯。」
「不過這段期間不該是獸潮來襲的時間點吧？太早了。」
「誰知道，反正城主府那邊沒什麼動作，應該是小規模的獸潮吧？大概是那群畜牲吃飽太閒在發瘋。」
獸潮？
梅蒂咀嚼著三明治，下意識地將視線投向談話的人們的方向。
如果是獸潮的話，他們倆要過去也會有點危險……
吞下嘴中的食物，梅蒂移回視線，「哥，他們說凜木荒原有獸潮欸。」
吉爾一愣，「獸潮怎麼會在這個時間？現在可是春末。」
冬城的獸潮通常是發生在秋末冬初之際，再怎麼樣也不該是現在。
「不曉得。」梅蒂納悶地回答，「我只聽到這樣。」
那群冒險者已經聊到別的地方去了，似乎也只是隨口提及。
吉爾蹙著眉沉思了下，「那得多打聽點消息。」
「意思是得延後了嘛……」梅蒂嘟嘴抱怨，但並未堅持一定要儘早過去。
雖說他們是冒險者，但有勇無謀向來只會害命。與其急著就往危險地帶衝，探聽好訊息並審慎評估才是適當之舉。
喝了口熱牛奶，梅蒂放下了手中的杯子，「哥，不然我去問問看吧！」
說完，梅蒂也不管吉爾怎麼回應，站起身便往那桌冒險者走去。
「各位好，方便探聽個消息嗎？」
在桌邊站定，梅蒂露出得宜的笑容，對著因她的舉動而停下交談的冒險者們。
幾人面面相覷，最後發話的是一名似乎是首領的高大男人，「妳要打聽什麼嗎，小姑娘？」
「是這樣的，我剛才聽到你們在談凜木荒原有獸潮的事，因為我們正好要往那邊去，所以想探聽一下消息。」
「凜木荒原？那裡最近很危險哦。」男人用著審視的目光望著梅蒂，「魔獸可是不長眼的，小心沒命。」
「作為冒險者，哪有害怕危險的道理？」梅蒂笑問：「能否告訴我們相關的訊息呢，先生？」
男人沉默了數秒，接著大笑出聲，「哈哈哈！小姑娘，妳想知道的話，直接到廣場上去吧！鎮長在那公布了些許消息。我們沒親自去凜木荒原看過，廣場那邊的消息或許比較清楚。」
男子口中的廣場是位於凝晶鎮中央的彩晶廣場，是鎮上最熱鬧的地方，也是鎮長公佈消息時的最佳地點。其中就特別設置了個用來公佈重要訊息的公佈欄。
「我知道了，謝謝你。」
結束對話，梅蒂便乾脆地返回座位上。
吉爾單手撐著下巴，若有所思地望著那群冒險者，對於他們或為審視或為探詢的視線毫不在意。接著，吉爾將視線移回在對面落座的妹妹身上，「彩晶廣場是吧？」他們的對話他自然也聽在耳裡，倒也無需梅蒂再轉述。
「是啊，他們說的。」梅蒂抓起叉子，繼續享用未用完的餐點，「說起來我們還沒過去看過呢。」來到凝晶鎮已經接近日落，他們便沒有到廣場上查看訊息。
「明天再去看也不遲。」吉爾說道：「要是狀況不穩定，我們就先在這裡待一陣子，如果不嚴重，明天補充完物資，後天就可以出發。」
「知道了。」
梅蒂將注意力轉回食物上，繼續慢條斯理地享受著盤中美味的三明治。
冬城氣候寒冷，越往北邊越是如此，和兄妹倆來自的春城迥然不同。不同的氣候也造成了不同的飲食文化，喜愛美食的梅蒂對於眼前富有北方特色，夾有醃肉、可洛達（一種生長於嚴寒地區的蔬菜）和特製醬汁的三明治十分滿意。
用完餐後，兄妹倆便回到房間梳洗，打點好之後便儘早就寢。
※
隔日上午八時，吉爾和梅蒂一同來到了彩晶廣場上。
今日的天氣很好，不算太冷的天氣十分適合活動，彩晶廣場自一早就聚集了不少人群。準備工作的人們、擺設攤位的賣家，充滿活力的場景令人一早就心情愉快。
梅蒂仔細地閱讀著佈告欄上的訊息，微微蹙起的眉頭顯示那些訊息並不怎麼好。
「上面只寫了有獸潮，要大家前往凜木荒原時盡量小心，非必要別過去……感覺什麼都沒說嘛。」
暗自腹誹昨晚告知她訊息的男人，梅蒂將視線轉往另一張告示上，「哥，他們要徵人協防欸，你怎麼看？」
以徵求冒險者協防小鎮為標題的公告就掛在相當顯眼的位置，就在凜木荒原相關的告示旁邊，梅蒂一邊問一邊瀏覽著上方的文字，大致也對荒原的狀況有了近一步的了解。
「有必要倒是可以去。」吉爾雙手環胸，盯著告示回答道：「凜木荒原的話，應該是獨眼巨狼吧？」
獨眼巨狼是一種極為兇悍的魔獸，行動時總是成群結隊。牠們盤踞於寒冷的北部，其中一個棲息地便是凜木荒原。
時臨秋末冬初之際，獨眼巨狼時不時會騷擾位於邊界的凝晶鎮，如何對付這些魔獸，鎮民自然也有一套方法。偏偏現在是採集晶礦的時期，鎮上的人手不足，所以只得徵求冒險者協防。
原本鎮長是打算向冬城城主府請求支援的，無奈這獸潮來的時間點太過不巧，冬城東區的懸雪鎮遭附近盜賊團襲擊，事態面臨一發不可收拾的境界。據傳言是鎮裡有人勾結了盜賊想要叛亂，佔領了小鎮後又近一步向外擴張，城主對於這件事可謂相當地看重，也因此，城主府暫無多餘的兵力支援。
徵求冒險者協防──只能說是萬分無奈才迫使凝晶鎮出此下策。
吉爾和梅蒂還待在響雷時就曾遇過獨眼巨狼，對於牠們的兇悍程度也有一定的認知。此時瞭解了凝晶鎮提出協防委託的緣由後，兩人都認真思考起了魔獸與他們預定行程的影響及關聯。
「得多探聽點消息才行。」
放下手，吉爾如此說道。
「探聽消息的話，基本上也就那幾個地方嘛。」
梅蒂側著頭輕喃。打探消息什麼的也不是第一次做了，再說獸潮來襲畢竟也不是稀鬆平常的小事，打聽的管道應該不少。
至於說到一般的打聽管道，除了某些地方的黑市裡有情報份子外，酒館也是其一，至於能打聽到多少消息，一般都是看詢問對象的情報蒐集能力和詢問人的口袋深度。
在金錢面前，秘密也會變得脆弱無比。
吉爾摸了摸下巴，覷了身旁的妹妹一眼。
讓梅蒂單獨行動他可不放心，畢竟她再怎麼聰明機靈，終究都只是個經驗尚淺的女孩。吉爾可沒打算讓妹妹自己一人跑去危險的黑市，龍蛇混雜的酒館也不是個適合她單獨行動的好地方。
吉爾暗自顧慮著梅蒂的安危，後者微蹙著姣好的眉，抱持著既然來了就把公佈欄上的訊息全看過的打算，也確實付諸了行動。
各有打算的兄妹倆沉默了不久，吉爾的聲音在梅蒂看完公佈欄時響起。
「我們去酒館打聽看看。」他說。
「不分頭探聽嗎？」梅蒂回頭問道，「這樣感覺比較快耶。」
心裡早知妹妹會這麼問，吉爾面不改色地搬出早已想好的說詞，「有些訊息，兩個人聽比一個人好。畢竟打聽消息的當下不一定能找出關鍵……既然都來了，我想謹慎行事。」
當然，他說的也是真心話，只是沒把顧慮妹妹安危這點說出來而已。
「這麼說也對。」梅蒂附和地點點頭，「那走吧！」
確認了酒館所在的位置後，兄妹倆便離開了彩晶廣場。鎮上最大的酒館「葛洛克林」就位於彩晶廣場不遠處，步行過去只要數分鐘。
白天是多數人工作的時間，酒館內部稍顯冷清。櫃台內，酒保一邊擦著杯子，一邊跟一名淡金髮色、將長髮束成雙馬尾的女性談話著。
那名女性的頭髮相當長，就算紮起，長度還是過了腰部。微捲的髮絲似乎保養得宜，但仔細看她的服裝卻又不像是鎮上的婦女，一身屬於冒險者的裝扮和腰間的細劍雙雙揭露出了她特殊的身分。
冬城人多半擁有著較深的髮色，其中又以黑色、深棕色等為主，女子淡金的秀髮倒是偏向春城或夏城人。
兩人先是在櫃檯較旁邊的座位坐下，不打擾酒保與女子的對話。另一名服務生帶著有禮的微笑招呼他們，吉爾點了杯濃度不高的水果酒，自知酒量差的梅蒂則是要了果汁。
兩人的飲品很快便送了上來。
酒保和金髮女子的對話沒多久便結束了，女子起身，邁步離開了酒店，酒保則是跑來招呼他們。
「還需要什麼嗎？兩位客人？」
身形稍顯豐腴的酒保微笑著問道，吉爾倒也不多說，將一枚銀幣置於櫃檯上往前推去，「我想問夜之魔女的事。」
「我喜歡乾脆的客人。」酒保笑道，手一伸俐落地收走了銀幣，「那麼，這位先生，你想知道魔女的什麼事？最近和她相關的消息可多著了。」
「聽聞夜之魔女住在永夜之地，有更詳細的座標嗎？」
「嘖嘖，永夜之地可大著呢，沒搞清楚就貿然行動，肯定先因資源匱乏而被迫調頭了。」酒保感嘆似地道，接著才回答，「往北走，正北方，偏一點都不行，魔女的夜宮就在盡頭一個崖邊。夜宮周圍有魔女的使魔守護，太過大意可是會吃虧的！」
「有沒有能避開使魔的辦法？」吉爾接著問。以他和梅蒂的能耐來說，單靠兩人面對危險的使魔，風險太大。
「哎，那魔女可防備的很，要進夜宮不想見血可不容易啊！」酒保聳聳肩，「大不了跟其他冒險團一起去，人多好辦事。」
「其他冒險團？最近很多人要過去嗎？」梅蒂困惑地問，酒保則是略顯訝異地望向她。
「嗯？兩位不也是要去討伐魔女的？」酒保問道，「近幾天，暗地裡想進攻夜宮的冒險者可多著呢，黑市還流傳著一則秘密委託，只有少數人才知曉的。」
吉爾再度遞出一枚銀幣，「願聞其詳。」
酒保收下銀幣後，壓低聲音、神秘兮兮地吐露情報：「獸潮的事你們總知道了吧？鎮上老早傳開了。鎮長在黑市中頒布了秘密委託要取魔女的人頭，得者重賞，至於原因，大家私底下在傳獨眼巨狼的特異行徑就是魔女造成的，魔女操控狼群想襲擊城鎮！多麼可怕的消息！」
對於酒保誇張的語調，吉爾和梅蒂對望了眼，皆在彼此的眼中看見了半信半疑。
「有證據嗎？」梅蒂問。
酒保神秘一笑，「這位可愛的小姐，北方的魔女對城鎮來說一直都是個隱患，她可不是什麼好人，多年以前城鎮也曾受到攻擊呢！」他誇張地搖了搖頭，「據可靠情報來源，有人在狼群中看見了魔女的身影，鎮長為了避免恐慌而下令封口，接著又在黑市中頒布委託。大概是想暗地解決吧？有不少冒險者透過特殊管道得知消息後前來，就為了那大筆的賞金。」
吉爾輕蹙了下眉。他們來找魔女是為了證實，但聽起來事情似乎相當麻煩──程度最高的那一種。
「除外啊，表面上騰不出手的城主府似乎也有動作，畢竟是佔據北方的魔女嘛！不過他們打算怎麼應對，這點就沒什麼消息了。」
和酒保又交談了幾句，暫時沒問題想問的兩人便結束了對話。梅蒂啜飲著果汁，幾秒後有些猶豫地開了口，低聲詢問身旁的兄長：「哥，怎麼辦？最近那邊似乎不太安全……再說，關於夜之魔女，我們了解的好像還不夠多。」
吉爾垂眸沉思，「……事情是出乎意料，但還不到放棄的時候。」
他試圖回想著關於夜之魔女的事，當年的他們尚屬年幼，唯一的線索就只有永夜之地的夜之魔女這一條。當年拜託他們的貝希倫婆婆究竟是誰？又是怎麼讓他們在一個晚上來到了離家這麼遙遠的地方？是魔法嗎？在這個名為「望界」的世界中，擁有魔力的人類可是相當稀少的啊！
若不是彼此都擁有著那趟奇妙旅程的記憶，兩人幾乎要懷疑那只是場過於真切的夢罷了。
「那怎麼辦，還往北走嗎？」梅蒂又問，「永夜之地局勢似乎不太明朗，我們就這樣過去未免太魯莽了。」
對於妹妹的說法，吉爾十分認同。
「我有個想法。」沉思了幾秒，吉爾說道：「廣場的公布欄上，徵人協防的那個訊息……夜之魔女和獸潮有關的話，也許可以打聽到什麼也說不定。」
說不定也能見到魔女本人呢，這樣還可以省去前往永夜之地的麻煩。
決定了接下來的行動方向，兩人便離開了酒店，前去登記參與鎮上的協防。
說是協防，但又分作了「配合鎮上護衛隊鎮守」及「前往討伐獨眼巨狼」兩樣，明顯地，鎮方似乎打算同時兼顧被動防守與主動出擊，雙管齊下。另一方面，有意參與協防的冒險者們也可依據自身長處選擇協助方式，放大自身的能力價值。
吉爾和梅蒂選擇的是討伐獨眼巨狼。
以往在響雷冒險團的經驗讓他們有對付魔獸的信心，再加上曾與獨眼巨狼交手過，只要不是碰上數量過多的狼群，兄妹倆還是有信心應付的。
再加上他們希望能打聽並接觸到現今凜木荒原、甚至是永夜之地的情況，如果可以的話，最好能直接接觸到他們的目標──夜之魔女。
雖然對於這方面兄妹倆只有初步的方針，但希望接觸到魔女這點是從未改變的。
登記完的兩人帶著從登記人員那得到的證明與資料，先行回到了市場。資料上有著預定的集體討伐時間，就在明天。訂下的時間方便了他們這些人數少的團體能夠一起行動，但若是想單獨行動或是本身就是大團體，那自然也是不要緊的。
至於對擊殺魔獸數量的判別和酬金，則是以取回魔獸晶核數量為依據，多少晶核換多少酬金，這點倒是合乎了不少冒險者獵殺魔獸並取回晶核販售的模式，唯一不同的就在於收購的價格──鎮方提出的酬金比獨眼巨狼這階級的晶核略高了些，雖然不是什麼大差距，但積少總能成多嘛！
這點多少也吸引了不少冒險者們前來獵殺魔獸，至於會不會發生有心懷不軌的人直接搶奪晶石的狀況……這就不是鎮方能管控到的了。
冒險團「青鳥」只有他們兄妹倆，要單打獨鬥還是太危險了點，因此兩人毫不猶豫地選擇了跟團，出發時間也就順其自然地訂在明日上午，恰好和他們原先的計畫相符。
決定了接下來的行動計畫，接下來要做的自然就是補充物資了。兩兄妹沒有先回旅店，而是直接前往市場，省去了來回多跑一趟的麻煩。
補充完物資後，時間也已來到了中午，吉爾和梅蒂在用完餐後返回旅店整理了下買來的物品，趁著下午空閒的時間充足，兩人沒有留在旅店，而是選擇到街上閒逛去了。
一日充份休息後，隔天上午，「青鳥」跟著其他冒險者們正式踏入了凜木荒原。
終年積雪的山脈中，有著一條供人經過、還算好走的路，其名凝雪小徑。每隔數日，就會有人透過小徑來往兩城之間。朝日商隊便是其一。
十幾輛馬車上載滿了貨物，預計要在三日內通過凝雪小徑。為了避免受到魔獸或強盜襲擊，朝日商隊自然也僱用了冒險者作為保鑣。除了長期合作的響雷冒險團之外，隨行的還有規模不大的青鳥冒險團。
青鳥會和朝日合作，主要還是透過響雷的介紹。
響雷會對青鳥如此照顧，是因為後者其實是前者的成員出來創立的團。響雷的名氣不小，名聲也不錯，團員們的待遇也不差。會從這樣的團主動退出，在外人來看是件十分怪異的事。
「吉爾，你們真的沒打算留下？」
坐在馬車中，響雷團長莫爾斯望著坐在他對面的青年，有些兇悍的臉不怒而威。但青年只是笑笑，絲毫不受他的威壓影響。
「響雷很好，但我們之所以會成為冒險者，有別的原因。」
「待在響雷做不到嗎？」
「是的。」
莫爾斯望著對方，最後一嘆，「那就去吧。記住了，響雷隨時歡迎你們回來。」
「我明白，謝謝您。」
露出了感激的笑，吉爾對著這名教導自己劍術的恩師深深一鞠躬。
後方，吉爾的妹妹梅蒂也跟著彎下腰。
吉爾和梅蒂同樣都有著一頭耀眼的金色頭髮和翠綠眼瞳。吉爾的短髮俐落，二十三歲的他是名個性爽朗的俊秀青年，劍術優秀，連莫爾斯也十分讚賞；梅蒂的長髮及肩，性格開朗的她清秀可愛，在去年滿十八歲成年後便靠著精湛的弓術正式加入了響雷。不久前跟著兄長一同創立了「青鳥」。
只有兩名成員的青鳥冒險團，即將在抵達冬城之後正式脫離響雷獨立。
對此，他們還是有些捨不得的。
莫爾斯是他們父親的好友，兩兄妹幼時見過他幾次。要不是有他，他們倆恐怕沒機會成為冒險者，離開春城去完成他們的願望。
成立青鳥冒險團，是為了「證明」。
證明一場似夢非夢的旅程。
商隊的馬車又前進了一段距離才停下紮營，吉爾和梅蒂下了馬車一同準備。在夜色徹底籠罩以前，一行人已完成了工作，圍著營火享用著準備好的晚餐。
吃飽喝足後，吉爾望著星空，梅蒂則坐在他旁邊。
「哥。」
「嗯？」
「……我們，可以證明那不是夢的，對吧？」
「當然。」他莞爾。
望著眼前的星空，吉爾不禁陷入回憶之中。
十二年前、兩人仍年幼時的那趟奇妙旅程，對他們的人生可說是造成了不小的影響。他們想證明那不是一場夢，證明這趟旅程是真實存在的。
那是某個冬夜時發生的事。
當時他們坐在家門前的階梯上望著星星、聊著天，那抹蒼老的身影不知何時出現在他們身邊。白髮蒼蒼的老婆婆自稱貝希倫，她希望兄妹倆前去尋找能帶來安祥並制止病痛的青鳥，以治癒女兒的病。
善良單純的小兄妹就這麼答應了。在貝希倫的幫助下，他們經過了許許多多的地方，但找到的青鳥不是變了色、捉不著，便是在離開之後悄然死去。最後他們只帶回了空鳥籠，結束了這趟奇異的冒險。
回到家時，他們卻發現家裡養的鳥兒變成了青色，於是他們便十分大方地將鳥兒送給了貝希倫。隔日在床鋪上醒來時，他們幾乎忍不住懷疑那是一場夢。
理應送出去的「青鳥」卻仍待在籠子裡，而且顏色也是原先的褐色。
匪夷所思。
他們把這當成了兄妹之間的祕密，並試圖想找出這趟旅程確實存在的證明，然而一直毫無所獲。
直到他們聽說了永夜之地的存在。
永夜之地、夜之宮殿。
他們想起那隻帶離宮殿不久後便悄然死去的青鳥，想起那抹包裹於漆黑之中的人影。因此，他們成為了冒險者，為的就是想前往永夜之地一探究竟。
記憶中早已模糊的漆黑身影，是否就是夜之魔女？
他們打聽了不少關於夜之魔女的消息，但事實是如何卻一直不得而知。恐怕只有到了那裡，見到夜之魔女本人才能知曉了。
如今，他們的機會來了。
抵達冬城，和響雷分別之後，他們便會一路往北前往永夜之地。
光想就覺得興奮。
入夜後，響雷依照往例排班守夜，二十多人排三人一班，身為團長的莫爾斯也在名單內，他從不因為自己的身分而享有特權。吉爾和梅蒂則是跟另一名男性排在第二班。
這是他們最後一次在響雷守夜。一夜平靜。
商隊在隔日下午抵達了冬城。冬城的環境較為寒冷，但和凝雪山脈相比已經好上許多，眾人雖然疲憊，但還是在街道晃了晃，將事情安頓好後才在旅店休息。
朝日商隊的目的地是冬城西區，和要往北走的青鳥不同向。那晚，響雷的夥伴們替他們舉辦了簡易的歡送會，畢竟是一起奮鬥過的同伴，再加上和兩人一直都處的很不錯，歡送會上，吉爾和梅蒂收到了大家不少的祝福。
「自己行動要小心點啊，我們等你們回來！」
「梅蒂，有人欺負妳妳就揍回去！揍的他爹娘也認不得！」
「別讓別人瞧不起啦，吉爾。」
「嗚嗚，團裡的妹子又少了個啦……」
各式各樣的話語出自各個他們熟悉的面孔，大家在旅店附設的餐館飽餐了頓。
望著笑鬧著的眾人，吉爾和梅蒂來到了莫爾斯面前，將代表響雷冒險團成員的徽章遞出。但莫爾斯只是揮了揮手，「留著吧。響雷的名聲會幫上你們的忙的，況且，我說過了，響雷隨時歡迎你們回來。」
頓了下，他又道：「照顧好你們自己，別被欺負了。」
「我們一定會的。」兩人對視了眼，最後，梅蒂信誓旦旦地如此說道，「您也請保重。」
莫爾斯微微勾起唇角，沒有再多說什麼。
熱鬧的氣氛持續了很久，要不是明天還要繼續趕路，他們大概會混的更晚。
次日清晨，吉爾和梅蒂便告別響雷，出發前往永夜之地。
一路往北行的兩人在太陽西落以前來到了北區的凝晶鎮，找了間旅館便住了進去。雖然兄妹倆一直以來生活勤儉，存了不少旅費，但還是為了省錢而共擠一間房。
放好東西並稍作休息後，吉爾在房間的小桌子上攤開了地圖。這份地圖是離開響雷前，團裡的朋友交給他的，內容還算詳盡，其中還特別標註了幾處較為危險的地區。
不管是現在還是未來，這份地圖都十分有幫助。雖然沒有響雷內部的那麼詳細，但他們能拿到這份地圖，已能證明莫爾斯對兄妹倆的看重。
他們現在所在的冬城一共分為東西南北四區，朝日商隊前往的西區以市集和商家為主，是冬城經濟發展的重要地區；他們所在的北區則是以晶礦加工為主，是個繁忙而樸實的區域。
「預計再過兩天我們就能進入凜木荒原，通過之後就能進入永夜之地了。」吉爾的手指沿著行進的路線劃過，最後停留在標註著永夜之地的寬廣平原上，「裡頭不曉得會有什麼情況，到時候可要小心。」
梅蒂單手支著下巴，垂眸望著「永夜之地」四字，「不知道裡面是什麼樣子呢。」小時候的記憶早已模糊，況且那時候她才六歲。
「到時候自然就知道了。」吉爾收起地圖，「先去吃點東西吧，明天要趕路，今天可要好好休息。」
「好。」
梅蒂站起身，伸了個懶腰，兩人帶上一些隨身物品後便前往旅店附設的餐館用餐。餐館並不大，是經營旅店的夫婦專門設立給住宿的客人們用餐的。
此時的餐館內也有著不少用餐的客人，大部分顯然都是冒險者。餐館內的氣氛還算熱鬧，兩人走進餐館時，禮貌性地跟注意到有人進來而望向他們的人點頭當作是招呼，接著便找了空位坐下。
取過菜單，兩人飛快選定了餐點，接著便在座位上隨意地聊起天來。
餐館內的客人們各自聊著天，也沒刻意壓低音量，梅蒂在用餐到一半時倏地聽到有人在談論「凜木荒原」的事。通常會在這種公開場合講的都不怕人聽，她倒也毫無心理負擔地仔細聽了起來。
「聽說凜木荒原這一陣子不太安全。」
「是啊，好像是有獸潮來襲，鎮上的人都很擔心，鎮長似乎想僱用人協防呢。」
「協防啊？有需要就去吧，順便賺點外快也不錯。」
「不過這段期間不該是獸潮來襲的時間點吧？太早了。」
「誰知道，反正城主府那邊沒什麼動作，應該是小規模的獸潮吧？大概是那群畜牲吃飽太閒在發瘋。」
獸潮？
梅蒂咀嚼著三明治，下意識地將視線投向談話的人們的方向。
如果是獸潮的話，他們倆要過去也會有點危險……
吞下嘴中的食物，梅蒂移回視線，「哥，他們說凜木荒原有獸潮欸。」
吉爾一愣，「獸潮怎麼會在這個時間？現在可是春末。」
冬城的獸潮通常是發生在秋末冬初之際，再怎麼樣也不該是現在。
「不曉得。」梅蒂納悶地回答，「我只聽到這樣。」
那群冒險者已經聊到別的地方去了，似乎也只是隨口提及。
吉爾蹙著眉沉思了下，「那得多打聽點消息。」
「意思是得延後了嘛……」梅蒂嘟嘴抱怨，但並未堅持一定要儘早過去。
雖說他們是冒險者，但有勇無謀向來只會害命。與其急著就往危險地帶衝，探聽好訊息並審慎評估才是適當之舉。
喝了口熱牛奶，梅蒂放下了手中的杯子，「哥，不然我去問問看吧！」
說完，梅蒂也不管吉爾怎麼回應，站起身便往那桌冒險者走去。
「各位好，方便探聽個消息嗎？」
在桌邊站定，梅蒂露出得宜的笑容，對著因她的舉動而停下交談的冒險者們。
幾人面面相覷，最後發話的是一名似乎是首領的高大男人，「妳要打聽什麼嗎，小姑娘？」
「是這樣的，我剛才聽到你們在談凜木荒原有獸潮的事，因為我們正好要往那邊去，所以想探聽一下消息。」
「凜木荒原？那裡最近很危險哦。」男人用著審視的目光望著梅蒂，「魔獸可是不長眼的，小心沒命。」
「作為冒險者，哪有害怕危險的道理？」梅蒂笑問：「能否告訴我們相關的訊息呢，先生？」
男人沉默了數秒，接著大笑出聲，「哈哈哈！小姑娘，妳想知道的話，直接到廣場上去吧！鎮長在那公布了些許消息。我們沒親自去凜木荒原看過，廣場那邊的消息或許比較清楚。」
男子口中的廣場是位於凝晶鎮中央的彩晶廣場，是鎮上最熱鬧的地方，也是鎮長公佈消息時的最佳地點。其中就特別設置了個用來公佈重要訊息的公佈欄。
「我知道了，謝謝你。」
結束對話，梅蒂便乾脆地返回座位上。
吉爾單手撐著下巴，若有所思地望著那群冒險者，對於他們或為審視或為探詢的視線毫不在意。接著，吉爾將視線移回在對面落座的妹妹身上，「彩晶廣場是吧？」他們的對話他自然也聽在耳裡，倒也無需梅蒂再轉述。
「是啊，他們說的。」梅蒂抓起叉子，繼續享用未用完的餐點，「說起來我們還沒過去看過呢。」來到凝晶鎮已經接近日落，他們便沒有到廣場上查看訊息。
「明天再去看也不遲。」吉爾說道：「要是狀況不穩定，我們就先在這裡待一陣子，如果不嚴重，明天補充完物資，後天就可以出發。」
「知道了。」
梅蒂將注意力轉回食物上，繼續慢條斯理地享受著盤中美味的三明治。
冬城氣候寒冷，越往北邊越是如此，和兄妹倆來自的春城迥然不同。不同的氣候也造成了不同的飲食文化，喜愛美食的梅蒂對於眼前富有北方特色，夾有醃肉、可洛達（一種生長於嚴寒地區的蔬菜）和特製醬汁的三明治十分滿意。
用完餐後，兄妹倆便回到房間梳洗，打點好之後便儘早就寢。
※
隔日上午八時，吉爾和梅蒂一同來到了彩晶廣場上。
今日的天氣很好，不算太冷的天氣十分適合活動，彩晶廣場自一早就聚集了不少人群。準備工作的人們、擺設攤位的賣家，充滿活力的場景令人一早就心情愉快。
梅蒂仔細地閱讀著佈告欄上的訊息，微微蹙起的眉頭顯示那些訊息並不怎麼好。
「上面只寫了有獸潮，要大家前往凜木荒原時盡量小心，非必要別過去……感覺什麼都沒說嘛。」
暗自腹誹昨晚告知她訊息的男人，梅蒂將視線轉往另一張告示上，「哥，他們要徵人協防欸，你怎麼看？」
以徵求冒險者協防小鎮為標題的公告就掛在相當顯眼的位置，就在凜木荒原相關的告示旁邊，梅蒂一邊問一邊瀏覽著上方的文字，大致也對荒原的狀況有了近一步的了解。
「有必要倒是可以去。」吉爾雙手環胸，盯著告示回答道：「凜木荒原的話，應該是獨眼巨狼吧？」
獨眼巨狼是一種極為兇悍的魔獸，行動時總是成群結隊。牠們盤踞於寒冷的北部，其中一個棲息地便是凜木荒原。
時臨秋末冬初之際，獨眼巨狼時不時會騷擾位於邊界的凝晶鎮，如何對付這些魔獸，鎮民自然也有一套方法。偏偏現在是採集晶礦的時期，鎮上的人手不足，所以只得徵求冒險者協防。
原本鎮長是打算向冬城城主府請求支援的，無奈這獸潮來的時間點太過不巧，冬城東區的懸雪鎮遭附近盜賊團襲擊，事態面臨一發不可收拾的境界。據傳言是鎮裡有人勾結了盜賊想要叛亂，佔領了小鎮後又近一步向外擴張，城主對於這件事可謂相當地看重，也因此，城主府暫無多餘的兵力支援。
徵求冒險者協防──只能說是萬分無奈才迫使凝晶鎮出此下策。
吉爾和梅蒂還待在響雷時就曾遇過獨眼巨狼，對於牠們的兇悍程度也有一定的認知。此時瞭解了凝晶鎮提出協防委託的緣由後，兩人都認真思考起了魔獸與他們預定行程的影響及關聯。
「得多探聽點消息才行。」
放下手，吉爾如此說道。
「探聽消息的話，基本上也就那幾個地方嘛。」
梅蒂側著頭輕喃。打探消息什麼的也不是第一次做了，再說獸潮來襲畢竟也不是稀鬆平常的小事，打聽的管道應該不少。
至於說到一般的打聽管道，除了某些地方的黑市裡有情報份子外，酒館也是其一，至於能打聽到多少消息，一般都是看詢問對象的情報蒐集能力和詢問人的口袋深度。
在金錢面前，秘密也會變得脆弱無比。
吉爾摸了摸下巴，覷了身旁的妹妹一眼。
讓梅蒂單獨行動他可不放心，畢竟她再怎麼聰明機靈，終究都只是個經驗尚淺的女孩。吉爾可沒打算讓妹妹自己一人跑去危險的黑市，龍蛇混雜的酒館也不是個適合她單獨行動的好地方。
吉爾暗自顧慮著梅蒂的安危，後者微蹙著姣好的眉，抱持著既然來了就把公佈欄上的訊息全看過的打算，也確實付諸了行動。
各有打算的兄妹倆沉默了不久，吉爾的聲音在梅蒂看完公佈欄時響起。
「我們去酒館打聽看看。」他說。
「不分頭探聽嗎？」梅蒂回頭問道，「這樣感覺比較快耶。」
心裡早知妹妹會這麼問，吉爾面不改色地搬出早已想好的說詞，「有些訊息，兩個人聽比一個人好。畢竟打聽消息的當下不一定能找出關鍵……既然都來了，我想謹慎行事。」
當然，他說的也是真心話，只是沒把顧慮妹妹安危這點說出來而已。
「這麼說也對。」梅蒂附和地點點頭，「那走吧！」
確認了酒館所在的位置後，兄妹倆便離開了彩晶廣場。鎮上最大的酒館「葛洛克林」就位於彩晶廣場不遠處，步行過去只要數分鐘。
白天是多數人工作的時間，酒館內部稍顯冷清。櫃台內，酒保一邊擦著杯子，一邊跟一名淡金髮色、將長髮束成雙馬尾的女性談話著。
那名女性的頭髮相當長，就算紮起，長度還是過了腰部。微捲的髮絲似乎保養得宜，但仔細看她的服裝卻又不像是鎮上的婦女，一身屬於冒險者的裝扮和腰間的細劍雙雙揭露出了她特殊的身分。
冬城人多半擁有著較深的髮色，其中又以黑色、深棕色等為主，女子淡金的秀髮倒是偏向春城或夏城人。
兩人先是在櫃檯較旁邊的座位坐下，不打擾酒保與女子的對話。另一名服務生帶著有禮的微笑招呼他們，吉爾點了杯濃度不高的水果酒，自知酒量差的梅蒂則是要了果汁。
兩人的飲品很快便送了上來。
酒保和金髮女子的對話沒多久便結束了，女子起身，邁步離開了酒店，酒保則是跑來招呼他們。
「還需要什麼嗎？兩位客人？」
身形稍顯豐腴的酒保微笑著問道，吉爾倒也不多說，將一枚銀幣置於櫃檯上往前推去，「我想問夜之魔女的事。」
「我喜歡乾脆的客人。」酒保笑道，手一伸俐落地收走了銀幣，「那麼，這位先生，你想知道魔女的什麼事？最近和她相關的消息可多著了。」
「聽聞夜之魔女住在永夜之地，有更詳細的座標嗎？」
「嘖嘖，永夜之地可大著呢，沒搞清楚就貿然行動，肯定先因資源匱乏而被迫調頭了。」酒保感嘆似地道，接著才回答，「往北走，正北方，偏一點都不行，魔女的夜宮就在盡頭一個崖邊。夜宮周圍有魔女的使魔守護，太過大意可是會吃虧的！」
「有沒有能避開使魔的辦法？」吉爾接著問。以他和梅蒂的能耐來說，單靠兩人面對危險的使魔，風險太大。
「哎，那魔女可防備的很，要進夜宮不想見血可不容易啊！」酒保聳聳肩，「大不了跟其他冒險團一起去，人多好辦事。」
「其他冒險團？最近很多人要過去嗎？」梅蒂困惑地問，酒保則是略顯訝異地望向她。
「嗯？兩位不也是要去討伐魔女的？」酒保問道，「近幾天，暗地裡想進攻夜宮的冒險者可多著呢，黑市還流傳著一則秘密委託，只有少數人才知曉的。」
吉爾再度遞出一枚銀幣，「願聞其詳。」
酒保收下銀幣後，壓低聲音、神秘兮兮地吐露情報：「獸潮的事你們總知道了吧？鎮上老早傳開了。鎮長在黑市中頒布了秘密委託要取魔女的人頭，得者重賞，至於原因，大家私底下在傳獨眼巨狼的特異行徑就是魔女造成的，魔女操控狼群想襲擊城鎮！多麼可怕的消息！」
對於酒保誇張的語調，吉爾和梅蒂對望了眼，皆在彼此的眼中看見了半信半疑。
「有證據嗎？」梅蒂問。
酒保神秘一笑，「這位可愛的小姐，北方的魔女對城鎮來說一直都是個隱患，她可不是什麼好人，多年以前城鎮也曾受到攻擊呢！」他誇張地搖了搖頭，「據可靠情報來源，有人在狼群中看見了魔女的身影，鎮長為了避免恐慌而下令封口，接著又在黑市中頒布委託。大概是想暗地解決吧？有不少冒險者透過特殊管道得知消息後前來，就為了那大筆的賞金。」
吉爾輕蹙了下眉。他們來找魔女是為了證實，但聽起來事情似乎相當麻煩──程度最高的那一種。
「除外啊，表面上騰不出手的城主府似乎也有動作，畢竟是佔據北方的魔女嘛！不過他們打算怎麼應對，這點就沒什麼消息了。」
和酒保又交談了幾句，暫時沒問題想問的兩人便結束了對話。梅蒂啜飲著果汁，幾秒後有些猶豫地開了口，低聲詢問身旁的兄長：「哥，怎麼辦？最近那邊似乎不太安全……再說，關於夜之魔女，我們了解的好像還不夠多。」
吉爾垂眸沉思，「……事情是出乎意料，但還不到放棄的時候。」
他試圖回想著關於夜之魔女的事，當年的他們尚屬年幼，唯一的線索就只有永夜之地的夜之魔女這一條。當年拜託他們的貝希倫婆婆究竟是誰？又是怎麼讓他們在一個晚上來到了離家這麼遙遠的地方？是魔法嗎？在這個名為「望界」的世界中，擁有魔力的人類可是相當稀少的啊！
若不是彼此都擁有著那趟奇妙旅程的記憶，兩人幾乎要懷疑那只是場過於真切的夢罷了。
「那怎麼辦，還往北走嗎？」梅蒂又問，「永夜之地局勢似乎不太明朗，我們就這樣過去未免太魯莽了。」
對於妹妹的說法，吉爾十分認同。
「我有個想法。」沉思了幾秒，吉爾說道：「廣場的公布欄上，徵人協防的那個訊息……夜之魔女和獸潮有關的話，也許可以打聽到什麼也說不定。」
說不定也能見到魔女本人呢，這樣還可以省去前往永夜之地的麻煩。
決定了接下來的行動方向，兩人便離開了酒店，前去登記參與鎮上的協防。
說是協防，但又分作了「配合鎮上護衛隊鎮守」及「前往討伐獨眼巨狼」兩樣，明顯地，鎮方似乎打算同時兼顧被動防守與主動出擊，雙管齊下。另一方面，有意參與協防的冒險者們也可依據自身長處選擇協助方式，放大自身的能力價值。
吉爾和梅蒂選擇的是討伐獨眼巨狼。
以往在響雷冒險團的經驗讓他們有對付魔獸的信心，再加上曾與獨眼巨狼交手過，只要不是碰上數量過多的狼群，兄妹倆還是有信心應付的。
再加上他們希望能打聽並接觸到現今凜木荒原、甚至是永夜之地的情況，如果可以的話，最好能直接接觸到他們的目標──夜之魔女。
雖然對於這方面兄妹倆只有初步的方針，但希望接觸到魔女這點是從未改變的。
登記完的兩人帶著從登記人員那得到的證明與資料，先行回到了市場。資料上有著預定的集體討伐時間，就在明天。訂下的時間方便了他們這些人數少的團體能夠一起行動，但若是想單獨行動或是本身就是大團體，那自然也是不要緊的。
至於對擊殺魔獸數量的判別和酬金，則是以取回魔獸晶核數量為依據，多少晶核換多少酬金，這點倒是合乎了不少冒險者獵殺魔獸並取回晶核販售的模式，唯一不同的就在於收購的價格──鎮方提出的酬金比獨眼巨狼這階級的晶核略高了些，雖然不是什麼大差距，但積少總能成多嘛！
這點多少也吸引了不少冒險者們前來獵殺魔獸，至於會不會發生有心懷不軌的人直接搶奪晶石的狀況……這就不是鎮方能管控到的了。
冒險團「青鳥」只有他們兄妹倆，要單打獨鬥還是太危險了點，因此兩人毫不猶豫地選擇了跟團，出發時間也就順其自然地訂在明日上午，恰好和他們原先的計畫相符。
決定了接下來的行動計畫，接下來要做的自然就是補充物資了。兩兄妹沒有先回旅店，而是直接前往市場，省去了來回多跑一趟的麻煩。
補充完物資後，時間也已來到了中午，吉爾和梅蒂在用完餐後返回旅店整理了下買來的物品，趁著下午空閒的時間充足，兩人沒有留在旅店，而是選擇到街上閒逛去了。
一日充份休息後，隔天上午，「青鳥」跟著其他冒險者們正式踏入了凜木荒原。
