宴會

晚宴中人聲鼎沸，接待員拿著賓客名單四處奔走，傳令官瞪大眼睛看向遠處，以便高聲呼叫領主與貴族的名號。守衛大門的衛兵個個站得筆挺，他們緊繃了神經，以防任何人趁亂入侵。
至於進入會場的貴族們也沒辦法閒著，他們舉著酒杯，向他們鄰近的領主，親友及遠房親戚道賀，當然，這些要排在問候今夜成年的君王──埃爾文後。
根據歷年禮俗，幼主的成年禮在菲德爾中是數一數二的大事，由於君王世襲，幼主的成年禮同時也意味著正式的登基儀式，各城堡的領主及貴族諸侯皆會出席，來向新的君王展示他們的忠誠。
寬敞的宴客廳裡擺設了好歹能容納五十多人的桌椅，每張桌子上都放了鮮花，廳內的石柱上掛著菲德爾的徽幟，頭頂上的水晶吊燈閃閃發亮，折射出的光線令人不禁目眩。
大廳中央，宮廷聘請的詩人們正在合奏一首君王英勇帶領人民作戰的敘事詩，他們各個動作輕柔，悠揚琴聲讓許多人聽得情緒高昂。
雷因手上拿著酒杯，神色自若地與一名他領貴族聊著莊稼、過冬等等話題。晚宴中除了本國貴族，也有不少來自他國的邦交大使，他們各有其目標，雷因的目的就是探出對方的來意，並視時機做出對菲德爾最恰當的選擇。
撇開對外領貴族的警戒，雷因也將自己的人手派駐在出入口處，他的手下會將任何想要混入這裡的人趕出去，以確保今日不會發生任何意外。
「泰倫斯•埃文斯特！」傳令官以宏亮語氣大喊。雷因聽見後，禮貌性地與外領貴族結束談話，他上前去與泰倫斯致意。
「泰倫斯伯爵，見到您身體安康比甚麼都令人開心。」
「您也是呀，還記得上次見到你是一個月前的事了哪，我都忍不住替府上的瑟琳娜夫人感到憂心，您也知道夫人的內心有多纖細。」泰倫斯朗聲回應，露出從容的笑容。

「……感謝您的好意，我會留意的。但唯有忙碌是我怎麼樣也無可奈何的，外交是菲德爾的根基，得謹慎以對。不過這鬱悶的瑣事先放在一邊，今天到來是為了慶祝埃爾文陛下的成年禮，就讓我們放開煩惱，盡情享受吧。」
「說得對，敬你，以及菲德爾的明天。」
泰倫斯舉起酒杯與雷因乾杯，雷因也帶著社交辭令的笑容，一飲而盡。
他們在靠近中央的位置坐下，隔壁桌就是埃爾文陛下的主桌。
「說起來。」一杯飲盡後，雷因假裝若無其事地開口。「前一陣子，我的手下發現了一名企圖要暗殺陛下的賊人，幸虧我們抓住了他。」
說著，他用叉子將一塊切得精緻的蘋果片放入口中，貴族品嘗著水果的鮮甜，斜眼窺探對方的表情。與之相對的，泰倫斯板著一張臉，不動聲色地回應。
「這還真是場災難。居然有人圖謀不軌，希望他能得到應有的懲罰。」
「不幸的是，最後還是被對方給逃掉了，看來趁機作亂的人似乎另有他人。伯爵你也得小心點。而我──現在只希望，晚宴上不要出現任何變數就好。」
「別擔心，不管發生什麼事，我都會守護好先王流傳下來的菲德爾。」
泰倫斯的語氣堅定地說，雷因聞言皺起了眉，以嚴肅地看著他。
「這說法，好像你不相信埃爾文陛下的能力一樣。」　　
此時，泰倫斯露出落寞的神情。
「我曾經也想相信，只不過……」
「只不過什麼？」
「太遲了，雷因，已經太遲了。」泰倫斯說。


作為晚宴中的主人，埃爾文沒有閒著的餘裕。他得接受每一位來訪貴族的問候，一面思考對方的領地在哪，一面做出得體的舉止。當中好幾次埃爾文在接受問候時，腦中完全想不起來對方的身分，情急之下，只好聊一些無關緊要的事來矇混過去。
儘管是可喜可賀的成年禮，埃爾文卻有股想嘆氣的衝動。
菲德爾的土地雖然不大，但領地便被劃分成許多部分。各個領地由各自的領主管理事務。而埃爾文得將所有貴族又臭又長的名字記在腦中，他花了不少的時間才成功記住大部分的姓氏。
作為一名君王，一舉一動都必須成為表率。作為指導人的泰倫斯無時不刻把這句話掛在口中。埃爾文挺直搖桿，以從容優雅的動作將一塊切好的烤羊排放進口中。而光是這個動作，他就練習了至少數十次。
晚宴已經接近尾聲，不少貴族們都吃飽喝足，身體癱軟在椅子上，桌上堆滿了空盤與酒瓶。甚至一些貴族已經醉得不醒人事，身體倒在地上。而表演的詩人們也被這陣氣氛傳染，大大打了個呵欠。
忽然間，他斜眼瞥見了某個身影。埃爾文挑起半邊眉毛，放下手邊的刀叉。
「林登堡的蘭渥恩候爵，這還真是稀奇，您居然沒有隨同夫人前來。」
「內人身體不適，不克前來。陛下，原諒我因為一些瑣事而無法及時到場，但我可以發誓，我的忠誠不亞於在場的所有人。」被稱作蘭沃恩侯爵的男人高聲說道。
「我一點都不質疑你的忠誠，侯爵，你向來為菲德爾鞠躬盡瘁，我都很清楚。」
「不敢當。雖然您可能已經聽到耳朵長繭了，但我容許我在強調一遍，恭喜您成年，陛下，願上天庇佑菲德爾，以及菲德爾的明君。」
身材削瘦，穿著酒紅色禮服的男人快速地行了欠身禮。而就在那時，埃爾文發現了男人脖子上的傷痕。僅管只有一瞬間，但埃爾文看出那是塊燒傷的痕跡。
「凱伊。」他呼喚管家的名字，後者很快來到他的身邊。
「陛下，有何吩咐？」
「我興致來了，安排詩人演奏「赫伊姆的進軍「，我要確保音樂連門外的守衛都能聽得一清二楚。」
「是。」
吩咐下去後，管家與表演臺上的詩人說了一些話，詩人們點點頭，拿出了鼓與風笛，開始吹奏一首曲調快速，情緒激揚的樂曲。
「蘭渥恩候爵，是這樣的。您也知道先王與令尊的關係形容肝膽之交。最近我得到一匹上好的布料，正打算送去給令尊，請問令尊的大壽之日在何時呢？」
「這......公務繁忙，我也有些記不清了，若陛下想寄出，不如先放在我府上，我再代為轉交。」
聽見蘭渥恩候爵的回應，埃爾文臉上掛著微笑，但眼中沒有笑意。
「蘭渥恩候爵怎麼了？」
被稱作侯爵的男人怔了一下，不過他很快就恢復冷靜，男人沉下聲說。「真叫人訝異，陛下，您是什麼時候發現的？」
「剛才在你的脖子與領口的交界處發現傷痕的時候。」
「原來如此，看來光是喬裝是不夠的。」男人露出失望的表情，仰望造型華麗的金屬吊燈，大大地嘆了口氣。
「別扯開話題，蘭渥恩候爵怎麼了？回答我，殺手溫德爾。」埃爾文不理會他，語氣強硬開口。此時，樂曲的演奏正好到了高潮部分，沒有任何人注意到他臉上的慍怒。
「放心，現在應該睡的死死的，我對那傢伙下了安眠藥後丟進倉庫裡，等他醒來時宴會八成已經結束了。」
聽見他這麼問，溫德爾擺了擺手。這個大搖大擺混入晚宴的殺手在君王旁邊的位子坐下，他隨手抓起一旁沾滿醬汁的雞腿咬了一口，還拿桌上的白蘭地在空杯子裡倒到滿出來。
溫德爾看著因為吟遊詩人傑出的演奏而情緒激昂的貴族們，有的開始大吼大叫，有的配合節奏敲打盤子，不少喝茫的滿臉通紅地放聲大笑，溫德爾的臉上露出某種複雜的神情。
「我這些年啊，去過不少國家，而撇開一些事情不說，我還挺喜歡這個國家的。」溫德爾說
「是嗎。」
「就如你們知道的，我是殺手，負責解決爭端的人，我看過不少宮廷內的鬥爭，國王的么子想要當王，小三想要讓自己的孩子當王，或者自己想要當王。可以舉的例子多道我懶得數。根據我的經驗，我可以向你保證，陛下，這個國家的問題並沒有大多數人想得那麼嚴重。不論是誰，只要管理得善都可以當君王，接受這點不過是時間的問題罷了。」
「那些派你來殺我的人──他們要你對我說這番話？」
「不是，這只是我個人的感想。」
「是嗎……」
埃爾文面無表情地回應，他的眼神望向滿桌的杯盤狼藉。此時，吟遊詩人們正好唱完他們的曲子，底下的歡聲與鼓掌源源不絕。埃爾文瞇起雙眼，輕聲開口。
「你不動手嗎？」
「動手？您在說什麼？」
「別裝蒜了，溫德爾，我知道你為什麼出現在這，是我的舅舅派你來取我的性命的吧。」
「陛下……您早就知道了嗎？」
相對於埃爾文平靜地述說，溫德爾則是面露驚愕。
「沒錯，泰倫斯舅舅的企圖我心知肚明，當然，你的事情也是。」
埃爾文用眼神示意泰倫斯的位置，遠處泰倫斯伯爵正在與一群貴族談話，附近的守衛都不自然地看著那個方向。
「那些都是泰倫斯舅舅暗中安排的手下，估計也與你一樣都是受雇於此。雷因想要阻止這點，不過，他的掌控能力有限，特別是在幾乎掌握了所有內政的泰倫斯面前。」
這時，遠處的泰倫斯注意到兩人的視線，他朝埃爾文的方向露出一抹笑容，當看相身旁的溫德爾時，他有點困惑地皺起了眉。
「即使知道這場宴會自己凶多吉少，你還是選擇出席嗎？」
「是，我已經準備好了，這也是為了菲德爾好。」
「……這是甚麼意思？」
埃爾文轉過頭，盯著溫德爾的雙眼很長一段時間，緩緩開口。
「菲德爾的君王，必須作為全人領導國家，這是不容爭辯的事實。而我──並沒有那樣的資質。」
「為什麼？」
「因為我不過就是個一般人，不論是計算還是統籌謀略都不擅長，即使努力也不過達到一般人的水平。我比任何人都還瞭解這一點，也總是讓辛苦教導我的泰倫斯舅舅失望。」
「……」
「還請你不要責怪泰倫斯舅舅，篡位並不是他的本意，他不過是想要履行先王流傳下來的職責罷了。」
「看來您很相信他。」
當溫德爾這麼說後，埃爾文低下頭，慘澹地笑了。
「當然。泰倫斯舅舅打從父皇就任時起就一直作為君王的左右手鞠躬盡瘁，即使父皇過世後，儘管國事繁雜，他也毅然一肩扛起指導下一任君王──也就是我的職責，舅舅比誰都想將我培育成不辱父皇的優秀君王，而我卻無法達到他的期待，我尊重他的判斷。況且，父皇與母后都不在的當下，泰倫斯舅舅是我唯一的親人，我怎麼能不相信他呢？」
露出疲憊神情的君王十指交握，身體靠在椅背上。他覺得，自己已經盡力了，背負著人民的期待，去成為人民想要見到的「君王」、為了不讓泰倫斯舅舅感到失望而努力學習，雖然辛苦，但他十五年間都是這麼過來的。
不過，這一切都將在今日畫下句點。
「我已經對」裝作一個君王」感到疲累了，所以，要是能就這麼畫下句點，我也沒有怨言。我相信，在我離開之後，雷因與泰倫斯兩人一定能夠好好接管這個國家。」

埃爾文臉上露出決斷的神情，如此說道。溫德爾沒有反駁，他放下了手中的叉子，以平靜的語調開口。
「陛下……我作為一介宮廷的劊子手見證過不少事，有時候人們毫無選擇，必須要屈服現實的各種情況。」
「我明白。」
「不過我其實，有一套完全不同的見解，我認為選擇一直都在，只不過當事人陷入的泥沼太深，害怕只要再走錯一步，就會全盤皆輸。若是對選擇本身感到畏懼，就會被成見侷限，無法邁步向前。甚至可能會導致更加嚴重的情況。」

「到這裡之前，我見過了雷文與溫德爾，他們兩名都是優秀且忠誠的臣子，而且十分憂心國家的未來，只要讓兩人同心協力，想必不論是什麼困難都能突破的吧。」
「沒錯。」
「您似乎以為，自己的死亡能夠將菲德爾現在的扭曲給重新修正，然而這是不可能的，連一丁點的機會都不會有。我──溫德爾，作為一個宮廷的殺手向你保證。」
「這個國家的君王在成年前夕遭到暗殺，緊接著的就是大臣間的王位爭奪，特別是在兩者勢均力敵的情況下，雷因與泰倫斯會因國家的形式發起鬥爭，而未來不論是雷因或是泰倫斯獲得勝利，都會讓這個國家陷入前所未有的混亂。」
「但是……這是……」埃爾文語氣中帶著顫抖。
「況且，國民想必不會輕易接受吧──讓一個不具君王血統的人踏上王位，因此，為了使心懷不滿的人民安分，或許還會出現更加殘酷的事情也說不定。」
「你是指……」
「鎮壓人群──最直接的方法就是成為獨裁，想必那是一條充滿血腥的道路。雖然無法篤定一定發生，但是有這個可能性。如果想要阻止這件事，你必須得阻止泰倫斯。」
「那你呢？溫德爾，說了那麼多，你到底是哪一邊的人？」
聽見他那麼問，溫德爾笑了笑，說了。
「我哪邊都不是，我就只是個聽命行事的棋子，只不過嘮叨了些。委託人說了，要我不計代價讓菲德爾回復正軌，我不過是照著我認為的方法罷了。」
「可是，我該怎麼做才能……」
這時，大廳上方的穹頂碎裂了，玻璃碎片與數個黑漆漆的塊狀物掉了下來，不久候劇烈的爆炸聲從四處響起，伴隨著四處燃起的熊熊烈焰，與四面八方噴出的煙霧，讓在場的貴族紛紛陷入恐慌，她們尖叫著，往大門的方向逃離。
「看來，是時候了呢。」溫德爾平靜地說。
沒過多久，煙霧已經瀰漫了整個會場，空間內的溫度開始上升逃離的貴族們已經看不見身影。除此之外，溫德爾還聽見了其他人的腳步聲正朝著這裡走來。
「陛下，看來第一批賓客已經按捺不住了。陛下，請先找地方躲藏好，記住不要前往大門處，襲擊者肯定在那邊。」
不等埃爾文回應，溫德爾就拿出預先藏在身上的劍，衝進了煙霧裡面。