５章．僅是需要相信

　　本應棲息沙漠的擬龍種歪獸出現在委涅斯地域。
　　這到底是特殊個案，還是歪獸棲息地域有所變化，目前還沒有足夠的資訊作判斷。為此委涅斯騎士局在翌日便派出團隊，進行為期一星期的野外勘察。
　　失事航空機的殘骸由市政府回收，在其後會詳細調查其墜落原因。
　　關於今次事件的報導，佔據了委涅斯當地新聞的頭版。畢竟航空機失事墜落這等大事故並不常見。
　　捻擊騎士在任務中遭受伏擊也有寫進新聞中，但並沒有著墨太多。
　　對民眾而言，歪獸的種類和數量也不是什麼重要的。
　　與墜機的話題性相比，捻擊騎士與歪獸戰鬥只是理所當然的事情。沒有人會對此耿耿於懷。
　　而不論是哪一件事，對民眾而言，只要過幾天便會淡忘。
　　坐在失事航空機上的不是自己，犧牲的機組人員也不是自己認識的人。那麼，這就只是一場事不關己的意外。
　　關於歪獸更是如此，一般人根本不會陷入直面歪獸的事態。
　　這並非壞事，因為這代表捻擊騎士局充份履行保護市民的職責，讓他們在日常生活上不用膽戰心驚。
　　至少──到目前為止仍是如此。
　　
　　
　　蘭伊莎坐在床上，整條右手都被固定住。和平時相比，臉上也沒什麼血色。
　　「妳看起來還真慘啊。」
　　霍恩德劈頭先說這麼一句。
　　想當然，蘭伊莎是不會給他什麼好臉色。
　　「我說你……要你好好體恤傷患是會要了你的命是不是？」
　　毫不客氣的口吻是一如既往，但語調倒是聽得出有氣無力。
　　「生氣對傷可是不好。我姑且還是有買水果籃給妳的。話說這東西還真不便宜啊……」
　　「你就是這樣子才會二十五歲還是單身。」
　　「我唯獨不想被妳說。」
　　霍恩德放下水果籃，拿了張椅子坐下。
　　「話說回來，現在是上課時間吧，你偷溜出來好嗎？」
　　「這個時間剛好沒課，午休完結前我就要回去了。順便和妳講一聲，妳復職前有一半的課都由我頂上了。」
　　「畢竟你平時很閒嘛。」
　　「這我是不否定。」
　　霍恩德是持有名號的高階位騎士。
　　除了在學院擔任教職，他有時也會被要求做其他事。例如驅除棘手的歪獸，又或是市政府要人的警護之類。
　　後者和騎士本來的業務並無關係，但他還是知道一個人活在社會，不是一味堅守職務就行得通。
　　總之，因為騎士局想霍恩德有接其他工作的空閒，他在學院任教的課也比較少。有人要臨時休職或離職時，霍恩德會是補上空缺的優秀後補。
　　「明天開始就要忙起來就是了，今天閒是因為妳的班級沒課。」
　　畢竟經歷了那個嚴苛的狀況，又出擊到那麼晚，學院也會體諒學生，給了五年Ｃ班一天特別休假。
　　「說到這個，學生們都沒事吧？我麻醉退去才沒多久，還什麼都不清楚。」
　　「好像只有洛斯特稍為扭到了手吧，其他人都安然無恙。」
　　「洛斯特他啊……那應該是為了掩護我才會弄傷吧。真是有點對不起他。」
　　「喂喂，換作妳保護了別人，妳會想那人向妳道歉嗎？」
　　「……也對。這麼說有些不太尊重他了。總之，學生們都沒有大礙，那結果還算是不錯吧。」
　　「自己傷重得要躺醫院還能叫不錯嗎？」
　　「雖然是痛得要命，但能撿回一命就賺到了。」
　　「這麼說也沒錯啦……」
　　除了本身就救不了的機組人員，沒有出現其他死者。
　　結果不能說是完滿，但不論是哪一個戰場，單是活著回來便已經及格有餘。
　　反省和後悔，都是活著才能做。
　　「對了，霍恩德。關於那些擬龍種有查到什麼嗎？」
　　「那個還沒有。騎士局已經派出了調查隊，現在也只有等報告。」
　　「是嗎……」
　　蘭伊莎若有所思般靜了下來。
　　「……霍恩德，我們和歪獸打交道有多少年了？」
　　再次問口的她，問了一個很唐突的問題。
　　「唔？沒算錯的話應該……快要十年了吧？」
　　「對，差不多十年了。和現在相比，以前還真是疲於奔命。」
　　歪獸出現於人類面前，已經有六十年之久。
　　在這些年裡，人類對歪獸的抗戰沒有一刻停歇。裝備的改進、訓練的進步……不同的人做著不同的努力，人類才總算存活下來。
　　人類由守勢轉為攻勢，具體來說是最近十年。
　　為了更進一步確保人類能安全生活的空間，近十年進行了各種大規模掃蕩作戰。那些作戰，霍恩德和蘭伊莎亦有參與。說回來，兩人轉任教職也只是在三年前而已。
　　在那之前有好一段時間，他們是過著幾近每天都和歪獸交手的日子。
　　「現在想想，真虧我能夠捱過那些日子……」
　　回想起那些日子，霍恩德百感交雜。
　　「對啊。當時大家都很拚命，拚命到連思考的餘裕都沒有。」
　　蘭伊莎在這時把視線投放到霍恩德買來，放在床邊的水果籃。
　　「探病的時候，我們總是先會想到買水果籃呢。」
　　「……妳想說什麼？」
　　蘭伊莎的話題轉個不停。
　　一見之下是沒什麼邏輯，但霍恩德認識蘭伊莎已經很久了。
　　所以他知道，蘭伊莎一定有什麼言下之意。
　　稍作思考的蘭伊莎，如此回答：
　　「我們……不，世人都把習以為常的事情視作理所當然，或許──連一些應該要抱有的疑問都習慣了。」
　　
　　　　　　＊
　　
　　出擊後休息了一天，洛斯特他們也重新開始上課。
　　在課堂間的小休時間，洛斯特和蕾婭來到走廊盡頭的休憩所。
　　「蕾婭，我想過了。我們知道的事，還是應該告訴班級的大家。」
　　洛斯特手上拿著剛買的罐裝咖啡，站在他隔鄰的蕾婭正在啜著紙包果汁。
　　「在之前是不能確定，但經過了前天的事……我覺得還是該先讓大家心存一個意識。」
　　即使還是摸不到其尾巴，但洛斯特他們可以肯定歪獸當中存在著深不可測的未知個體──司令體。
　　這些事，洛斯特並不奢求大家立即相信。他單純認為「有聽說過」和「從未知曉」有所不同。
　　一旦遇上危急的狀況，認知事態的速度哪怕只是快上一秒半秒，那就有其意義。
　　「這樣好嗎？」
　　蕾婭問。她知道洛斯特因為過去的事，有著被人背地裡說些什麼，不太好受的過去。
　　一個搞不好，或許又會嚐到那種滋味也說不定。
　　但是──
　　「嗯。」
　　洛斯特已經決定了。
　　不好受歸不好受──但也不過如此。
　　以前在軍校對自己蜚短流長的人，本質也不純然是惡意。
　　不想自己或身邊的人靠近危險，想排除危害自身和周圍的威脅──當中也包含著這種善意。
　　並不是說這樣便能釋懷，回想起來痛楚依然會竄過心頭。
　　可是……嗯，不過如此。
　　「事情由我向大家說明。在那時候……蕾婭，妳能先裝作不知情嗎？」
　　司令體的存在是一件令人難以置信。
　　受他人質疑、無法獲得他人信任的感覺可不好受。
　　這樣的風險，讓一個人承擔就足夠。而該承擔這個風險的人，應該是身為班隊長的自己。
　　「……洛斯特在想些什麼，我大概是猜到的。你是覺得大家要是抱有不信時，倒楣的只有你一人就夠了是不是？你的關心我是很高興……」
　　喝下最後一口果汁，蕾婭把包裝丟到垃圾箱。
　　「但我的回答是『不要』喔。還有，我覺得洛斯特擔心過頭了。」
　　拋下這句話後，蕾婭便說自己要去個洗手間。
　　擔心過頭……嗎。
　　把罐裝咖啡拿到嘴邊喝了一口，微苦和酸味在口腔中擴散。
　　蕾婭是有什麼說服大家的把握嗎？
　　她頭腦聰明又能言善道，或許是有什麼妙計也不出奇……
　　「洛斯特……？」
　　被喚到名字，洛斯特從思緒之中回神過來。
　　詠不知什麼時候站了在他面前。
　　「啊……詠，怎麼了嗎？」
　　「……蕾婭呢？」
　　洛斯特和蕾婭是一起走出教室的，詠以為兩人待在一起也是理所當然。
　　「這個嘛……她稍微走開了，詠妳有事找她嗎？」
　　詠搖了搖頭。
　　「不……找的是洛斯特。」
　　「我？」
　　「嗯。最近、洛斯特有什麼心事嗎……？」
　　「咦……」
　　「費恩也察覺到……不過你也懂他的性格……」
　　率直地對別人表示關心……這的確不合費恩的形象。
　　但與那個相比，洛斯特有件事想確認。
　　「唔……我表現得很明顯嗎？」
　　自從與蕾婭討論過歪獸的行動有異樣後，洛斯特是不時會思考那些事。
　　他本身是沒打算形於臉色……
　　「嗯。」
　　但想法一回事，實際又是另一回事。詠答得斬釘截鐵。
　　詠是個善解人意的好女孩，但她說話有時不知該說是一針見血還是不留情面……而且本人對此毫無自覺。
　　「……最近我是有在想一點事，但不用擔心，我已經決定好如何處理了。」
　　「是啊……如果有事要幫忙、一定要講、喔。」
　　「我知道。謝謝妳，詠。」
　　洛斯特轉校到約雷希姆，最先接納他的就是同一分隊的詠和費恩。
　　對這兩人，洛斯特一直都心存感謝。只不過要他當面說出來……對象是詠還好，面對費恩總覺得很難開口。
　　洛斯特試著想了一下自己打楚心底對費恩道謝的樣子……但實在不太想像得出來。
　　這樣子我也沒資格說費恩啊……洛斯特在心中暗自苦笑。
　　把要說的話說完，詠先回去了教室。在她離開的前一瞬，洛斯特見到她的臉因害羞而泛出紅暈。
　　詠的表情變化很少，洛斯特也曾經以為她是個很難懂的人。然而只要認識久了，便能知道她的情感十分豐富。
　　「哦──洛斯特，你在這兒啊。」
　　詠離開後不久，接著出現的是希昂。
　　「剛才詠她一臉通紅在那邊走過……是發生什麼事了嗎？」
　　「是、是嗎？我也不太清楚……」
　　「有夠可疑……不過算了。洛斯特，我單刀直入地說了，你近來在煩惱什麼？」
　　「……我就這麼容易被看穿嗎？」
　　「對。順帶一提荷莉和雙胞胎也看出來了，再加上你今早臉色又特別凝重……誰都知道有什麼不妥。」
　　「……好吧，我認就行了吧。」
　　蕾婭能夠從自己的表情察覺出自己的心情，詠剛才也說了類似的話，現在又到希昂多說一次……不如說整個班級都看出來了。
　　可是……原來如此。
　　在明白自己沒有撲克臉的才能同時，他也有些理解蕾婭說自己擔心過頭是怎麼一回事了。
　　「事情我會說明的。希昂，能麻煩你先通知大家嗎？在放學後我想佔用大家一些時間。」
　　「知道了，我會先和大夥說的。」
　　「謝了。內容就先讓我賣個關子吧，反正待會你也會知道。」
　　洛斯特說到這個份上，希昂也沒有不識趣地打破沙鍋問到底。
　　在希昂回去教室之後，洛斯特在這時開口：
　　「……蕾婭，妳一直在聽著對不對？」
　　他見不到蕾婭的身影，但就算不特意尋找，他也確信蕾婭一定在附近。
　　「我說你擔心過頭的原因，現在明白了嗎？」
　　自己想的果然沒錯。蕾婭一邊說著，一邊從轉角處探出身。
　　「……嗯，總算是明白了。」
　　洛斯特抱持了無論被怎樣看待，也要把自己所知的事講給大家聽的覺悟。
　　不過──那種想法才是多餘的。
　　覺悟也好，心理準備也好……自己想得太複雜了。
　　自己或許在不知不覺間害怕了相信。
　　害怕像以前那樣被冷言冷語、被質疑、被孤立。
　　即使心裡明白大家不會那樣看自己，還是對踏出一步感到膽怯。
　　……我真是遜到不行。
　　根本沒有必要做什麼心理準備。決心和覺悟也不需要。
　　僅是需要相信──這樣便已經足夠了。
　　
　　　　　　＊
　　
　　委涅斯國際空港。
　　為了不讓航空機的昇降對住民造成騷擾，空港建於離市中心稍遠的都市東區。
　　與聯邦和帝國左右相隣，作為中間地帶的貿易都市，委涅斯每天都有為數不少的航空機來往。
　　數天前的航空機失事，對利用航空機的信心並不構成影響。
　　意外只是偶有一次，誰都不認為意外會那麼巧降到自己身上。
　　朵萊榭．博朗──委涅斯捻擊騎士局的，第五工房的工房長，今天來到了委涅斯空港。
　　平時總是穿著工作服的她，現在正身穿帶有清潔感的窄身裙套裝。
　　朵萊榭穿工作服也不會給人邋遢感，但若果問哪一套衣服較得體，倒是連比較的餘地也沒有。
　　本人不愛穿得如此侷促，但今天是對外業務，朵萊榭還是懂得分寸。
　　她來空港，是為了參與失事航空機的事後檢查和分析。
　　她的專職是導捻武裝技師，和航空機相關的事八竿子打不著關係。
　　騎士局和市政府也不是真心期望朵萊榭能給出有用的意見，只是名目上騎士局總要派個人出席。
　　不幸地中獎──正確來說是被迫接下這麻煩事的就是朵萊榭。
　　總之……快快搞定回去吧。
　　對朵萊榭來說，把弄導捻武裝要比待在這兒有趣個一百倍。
　　在空港職員的帶領下，她來到放置貨運航空機殘骸的整備工場。
　　為了容納航空機這種龐然大物，整備工場的天花相當高，也能見到一些朵萊榭未見過的大型器具。
　　航空機的殘骸就推放在工場一角。
　　與早已在場的技師們談了數句，充分理解自己對航空機只有一知半解的知識，朵萊榭便說先自己看一看終結了話題。
　　這還真慘啊……
　　輕金屬製的機身殘破不堪，朵萊榭這種外行人都看得出無法修復。
　　而且……看一眼便能理解為何航空機上會沒有生還者。
　　自己看到的是被搬到這兒的殘骸，但在現場見到的，想必比自己想像的更悽慘。
　　朵萊榭從小便憧憬著捻擊騎士。
　　這件事她很少和別人說，因為不是操捻者的她，無論如何努力也不可能成為騎士。
　　即使如此，她還是沒放棄加入騎士局。想著要為騎士們盡一己之力，她以導捻武裝技師為目標，學習導捻武裝的相關知識。
　　本身只是作為一個手段學習，但不知不覺，這個手段同時也成了她的興趣。
　　與實益兼備的興趣，本人又不懈努力。朵萊榭很年輕便攀上工房長的地位。
　　然而她能做的，終究是在安全的地方做後援。
　　不是對此有不滿，她也對自己的工作也有自負。可是，有時候她還是會覺得不甘心。
　　啊……不行不行。
　　朵萊榭搖了搖頭。
　　自己能做的事十分有限，這是她早已認清的現實。
　　既然如此，在自己做得到的範圍內，她都想做到最好。
　　航空機事故在她的專長之外，可是工作已經接了下來，那還是該認真去做。
　　說起來，好像有不少人是被航空機的碎片刺死……
　　朵萊榭看了看機體和回收的碎片，破裂位置的確尖銳得像刀刃一樣。這樣的碎片飛散，要刺穿人體是綽綽有餘。
　　但上面都沒什麼血跡呢……
　　殘骸表面還帶著泥土和灰塵，可見沒有擦拭過。畢竟機體上的殘留物，或許會有空難事件的線索。
　　朵萊榭不樂見血淋淋的畫面，所以她是鬆了一口氣。
　　把堆放的殘骸大致看了一遍，最令她在意的……是航空機的引擎。
　　設置在機身兩側的引擎，其中一個外殼燻黑，上面還有一道彷彿被什麼劃過一樣的切痕。
　　操作失誤或是機件故障，機械出意外的原因不外乎這兩個。
　　就專家們現時得出的結論，機件故障的可能性較大。尤其是引擎曾發生不自然的爆炸。
　　機械這種東西，就算事前檢查得再精密，有問題的時候還是會出問題。技師能做的終究只是把出問題的可能性降低──但出問的題概率，無論何時都決不是零。
　　只能說是不走運吧……
　　專家們認真討論著是哪一處出了問題，這都是為了在未來進行對策，減低同類事故再次出現的機會。
　　而一旦認定了是機件問題──便沒人揣摩除此之外的可能性。
　　
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　　放學後， 洛斯特和蕾婭正站在五年Ｃ班的講台前。
　　因為希昂事先告知了大家，所以大家在下課後都留在教室沒有離開。
　　在黑板上，蕾婭用不同顏色的粉筆繪製了圖表和寫下資料。
　　圖表顯示了騎士局在過去一年的出擊狀況、歪獸的發現和討伐數，並且用公整的字體寫上發現歪獸的時期和位置。
　　「……在歪獸的背後，有著能夠恣意操使牠們，擁有高度思考能力的個體。我和蕾婭暫定把牠稱作『司令體』。」
　　洛斯特把自己和蕾婭所知的情報，向班中的大家闡明。
　　作為說明的根據，洛斯特有說出帝國軍校發生的事件，但沒有提到自己是當事者。
　　他並不是想有所隱瞞，實際上那些事他也對蕾婭說了。
　　但大家應該並未相信自己剛才說的那些話。在這情況下說自己是那起慘劇的當事者，總覺得像在打同情牌……洛斯特不喜歡這樣做。
　　大家的反應一如預想，面面相覷。對於應否相信洛斯特和蕾婭的話，大家仍在猶豫。
　　一介準騎士的思忖與滲透世間的常識相比，可信性本來就不在同一層次。大家會困惑是理所當然。
　　「洛斯特……雖然我知道你的性格是不會開無聊的玩笑，但這個該怎麼說好呢……」
　　最先出聲的是希昂。
　　「我明白。希昂的反應很合理。只是目前先以『有這回事』為前題可以嗎？不然我們也說不下去。至於最後是否要相信，便交由你們自行判斷，我不會強迫。」
　　「也對……那先假設剛才的話是真的，你們有什麼打算？」
　　「我們姑且是有作一些準備。」
　　這麼說著，洛斯特瞥了一眼蕾婭。而蕾婭亦接著洛斯特的話說下去。
　　「洛斯特和我有在做委涅斯的街況調查。」
　　「街況調查？」
　　「嗯，像是地圖上沒有標示的巷道、有沒有對道路有影響的工程在進行等等。」
　　這些事和剛才說的有什麼關連？大家臉上浮現出疑問。
　　而這個疑問，蕾婭在下一句話進行了解答。
　　「如果說歪獸到底在有什麼意圖，那我猜最大機會，是牠們正在企圖襲擊委涅斯。」
　　「企圖襲擊委涅斯……」
　　荷莉重覆著蕾婭的話。
　　「不是零星數隻的襲擊，而是大規模的侵攻。到那時候，要進行市內迎擊戰的可能性很高。既然如此，對市內街況掌握的情報越多越好。」
　　歪獸在這一年的出沒位置，一天比一天更靠近委涅斯。
　　雖然知道那和歪獸對委涅斯的偵察行動有關，但洛斯特他們一直無法搞清牠們這樣做的目的──說得正確點，是可能性太多無從猜估。
　　「兩天前的任務中，我們受到巴西利斯克這種並沒生息於委涅斯的歪獸襲擊。雖然沒證據確定航空機的失事與歪獸有關，但單論那個襲擊的意思，我想是為了削弱和試探敵對勢力──也就是捻擊騎士局的戰力。」
　　那次襲擊，造成了騎士局一方超過十人的重、輕傷者。
　　人類的身體對疾病有很高的自癒能力，但肉體上的傷卻無法如此。洛斯特輕度扭傷的左手腕仍纏著繃帶，要痊癒要花上一周時間。
　　像蘭伊莎那種肩傷要治好，保守估計也要數個月。當然她在這段期間根本不可能參與戰鬥。
　　偵察和削減騎士的戰力……如果說這些都是為襲擊委涅斯做的準備──那就說得通。
　　「可是蕾婭，埋伏的巴西利斯克全數被殲滅了不是嗎？如果說是為了削弱騎士局戰力，會不會有些本末倒置了？」
　　荷莉提出了疑問。
　　把準騎士也計算在內，委涅斯騎士局能動員的騎士數目約有一千人。
　　只是讓十人左右的騎士暫時無法戰鬥，對騎士局的戰力不構成大影響。
　　「上次出沒的巴西利斯克總數大約是五十隻，以委涅斯年間的歪獸討伐數而論，並不能說是一個很大的數目。對於我預想的大規模侵攻來說，那個數量的戰力對歪獸方來說，是能夠作出捨棄的。」
　　棄子戰術……對操捻者人數吃緊的捻擊騎士局來說，毫無考量的餘地。
　　然而歪獸的數量遠在操捻者之上，對歪獸來說，這是能夠實行的戰術運用。
　　「……洛斯特、蕾婭。若果你們說的大規模侵攻是事實，騎士局的戰力應付得了嗎？」
　　希昂問道。
　　騎士局的主要戰力分配在聯邦最北，對歪獸的最前線。
　　就位置來說，與大陸北域相距甚遠的委涅斯，分配的戰力當然並不算多。
　　「老實說，我們也不清楚，但也只有相信有辦法應付就是了。」
　　如果一開始便斷定做什麼也沒用，那就連對策都不用談了。
　　這時，一手撐著臉頰的費恩緩緩地舉起手。
　　「我提個問題。歪獸為何要打委涅斯的主意？」
　　「關於這個的話，大家應該都知道六十年前，聯邦和帝國之間的戰爭吧？」
　　對蕾婭的問話，大家都點了點頭。
　　畢竟這是初中就有教授的近代史，即使不記得詳細，也會知道有這回事。
　　「開戰成因我就不多說了。那場戰爭亦有波及委涅斯地帶，因為委涅斯的地理位置，對聯邦和帝國都是個很好的橋頭堡，雙方都想將委涅斯拿到手。而這對歪獸來說也是一樣的。如果我站在歪獸的立場，我也會打委涅斯的主意。」
　　和當年不同的，是聯邦與帝國之戰，轉變成人類與歪獸之戰。
　　委涅斯一帶要是落入歪獸手中，對兩國來說都是個很大的威脅。單是北域的防範已經讓兩國夠頭痛，誰都不想在這之上再加重負擔。
　　「……如果歪獸真的在想這些，那牠們比我所想的……更可怕呢。」
　　沒人能否定荷莉的感想。
　　歪獸很可怕，但自以為暸解牠們有多可怕──這件事或許本身就錯了。
　　「……好吧，我大致明白了。雖然要確認的事還有很多，但首先……洛斯特你們在做的那個街況調查，現在進行得怎樣了？」
　　希昂把話題帶回來。
　　「進度大概是全市的十分之一吧。雖然我也覺得不加快進度不行……」
　　委涅斯是一個大都市。
　　單純坐路面電車環市一圈，只要有半天時間就辦得到。可是要把街況查得瞭若指掌，可就不能同日而語。尤其是委涅斯有著獨特且複雜的道路系統，花費的時間和功夫更多。
　　街況調查是在上次出擊之前便開始做的，至今已經進行了一星期。
　　但洛斯特他們是學生，平日就只能用每天放學後的時間來做，而且宿舍有門禁時間，速度想快也快不起來。
　　「……我要幫忙。」
　　此時，詠站了起身。
　　「洛斯特和蕾婭做的事需要人手……那、讓我幫忙。」
　　詠是一個好女孩，這點大家都知道。只是話不多的她竟然第一個開口，使大家有些吃驚。
　　「……對呢，也讓我來幫忙吧。」
　　荷莉也接著表態。
　　「上次出擊時我完全沒想到會被襲擊，害蘭伊莎教官為了保護我而受傷……那種事我不想再經歷第二次了。只要有減低風險的可能性，無論什麼事我都會做。」
　　騎士在戰鬥中互相掩護，為了保護誰而受傷是日常事。
　　每每把這些放在心上只會沒完沒了，荷莉應該也明白這個道理。
　　但道理和心情是兩件事。換作洛斯特站在荷莉的立場，大概也無法釋懷。
　　「只有你們兩個做起來也很費功夫吧，我也會參一腳……話說洛斯特你煩惱的就是這件事嗎？我明明就和你說過，你是我們的班隊長，有什麼事要我們做，堂堂正正說出來就行了。」
　　「對啊對啊，洛隊長就是想太多了。想不通的事只要說出來，大體上都有解決辦法喔。」
　　「我倒是希望思露在說話前能多動點腦……啊、當然我和思露也會幫忙的。」
　　「全班上下那麼齊心我也逃不掉吧……」
　　詠和荷莉之後是希昂，然後是思露和薇露，最後是認命似的費恩。
　　大家不是全盤相信他們的話，這點洛斯特還是知道的。
　　即使如此，大家還是選擇了幫忙。
　　「……洛斯特有一群很棒的夥伴呢。」
　　蕾婭靠到洛斯特身邊，小聲說道。
　　「對啊。而且也是妳的夥伴。」
　　「……對呢。」
　　蕾婭有點高興地綻出笑容。
　　洛斯特環視班級的眾人。
　　「……那麼──讓我重新拜託大家。請助我們一臂之力。」
　　「「是的！班隊長！」」
　　全班上下整齊劃一地給予回應。
　　
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　　騎士局調查團隊的營地，位置就在航空機失事的盆地附近。
　　為了調查巴西利斯克的出沒原因，調查團隊展開行動已經三天，但期間完全沒有值得一提的成果。
　　別說巴西利斯克，連委涅斯地區常見幾種歪獸也很少碰見。
　　除了擬龍種出沒的調查外，調查團隊亦兼任了歪獸掃討的任務，但近百人的調查團隊，三日間的大範圍搜索只討伐了個位數量的歪獸。
　　在冬季的野外長時間活動是很嚴苛的，就算沒遇到突發狀況，體力和士氣也會隨時間下降。
　　就算得不出成果，調查團隊也預定會在數天後撤收。
　　歪獸的棲息地要是真的產生變化，可是一件不容忽視的大事。在把事態查個水落石出之前，騎士局是不會因一、兩次調查沒成果便罷休。
　　騎士局從來沒有看輕事態，也不吝於反覆調查。
　　──對於有「下一次」，並沒有人抱有疑問。
　　
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　　黃色的燈光，照亮著中央水道兩側的維修通道。
　　以希昂為首的五年Ｃ班第二分隊成員，正身在委涅斯地下水道。
　　這也是街況調查的一環。貫通整個委涅斯的地下水道，視乎情況或許能作為通道使用。
　　希昂他們就是為了探查這兒是否能用而來。
　　場所歸場所，衛生環境不能說是很好。
　　日久失修的古老地下水道，滯留污物有機會產生毒氣。不過委涅斯的地下水道沒有那麼古舊，有定期進行打理，水也有在流動，不用操這種心。
　　氣味是有點嗆鼻，但不至於忍受不了。
　　水道內的燈光沒有很明亮，只能說是足夠看清四周。
　　雖然說地下水道就像個迷宮，但其實在各處都有標示位置，也有出入口的標示。就算不慎迷路，花點時間要回到地面並不難。
　　「人家還是第一次來地下水道呢。」
　　思露走在前面，一雙水靈大眼四處張望，香檳色的雙馬尾左右擺動，活像一隻好奇心旺盛的小貓。
　　「希昂希昂，你猜猜看會不會出現鱷魚什麼的？」
　　「……就算真的在，我想也一定在冬眠就是了。」
　　下水道鱷魚是很知名的都市傳說。
　　不過，像鱷魚這些要靠陽光調節體溫的變溫動物，是不可能跑到不見天日的下水道。
　　假設真的住著一隻鱷魚好了，也很難想像牠在冬季冰冷的水溫下活動。
　　「好了，思露妳別太鬧了。我們不是來這兒玩的，專心一點。」
　　薇露如此叮囑著。
　　「人家也是有好好看的，薇露才是該好好注意吧？妳腳邊有一隻老鼠先生喔。」
　　「噫……！」
　　薇露發出一記尖聲。就如思露所說，一隻混身灰黑的老鼠在薇露的腳邊。
　　老鼠被薇露的反應驚動，一溜煙地跑掉，很快便從視線中消失。
　　「薇露還真是很怕蟲鼠之類的耶。好啦好啦，不用怕。」
　　思露摸了摸薇露的頭，安撫著她。
　　名義上薇露是姊姊，而思露是妹妹。但她們兩人是雙胞胎，在姊妹的上下關係，兩人都沒分得太清楚。
　　「說回來，洛隊長和小蕾明明都說地下水道由他們調查了，但希昂就是抱打不平，硬是把這個接下來做呢。」
　　「……既然決定了要幫忙，總不能辛苦的都交給他們吧。」
　　要是希昂他們不主動一點，以洛斯特的性格一定會把所有麻煩事都攬上身。
　　「對了，大家……有件事在洛斯特和蕾婭面前是不好啟齒，但大家真的相信嗎？他們說的那些話。」
　　心情取回了平靜的薇露問道。
　　她說的是幾天前的放學後，洛斯特和蕾婭向班級眾人說明的事。
　　「關於這個……」
　　「這個嘛……」
　　荷莉和思露兩人都含糊其辭。
　　「……頂多就半信半疑，妳們都是這樣吧？我也是一樣。」
　　希昂代替眾人表明心聲。
　　擁有高度思考能力，能夠指使其他歪獸行動的歪獸──司令體。
　　據洛斯特他們所說，司令體一直對委涅斯進行偵察，企圖進行大規模襲擊。
　　但這種事即使羅列了眾多資料，一時三刻還是很難教人相信。
　　「我們還沒有全盤相信，洛斯特那傢伙也很清楚吧。可是啊，他是在煩惱了很久之後，決定尋求我們的協力。那先不論那些事是否真的，不幫忙實在說不過去吧。」
　　作為說明的根據，洛斯特說過他之前就讀的學校──帝國軍校中發生的一起事件。
　　那次事件中，出現了三名軍校生的犧牲者。
　　洛斯特本人沒有明言，但從他轉校到約雷希姆的時期、事件發生的時間，以及他的態度來推斷……洛斯特大概是當事者。
　　也就是說，那三名軍校的犧牲者很可能是……
　　希昂自認腦筋沒有很好。自己猜到的事，其他人應該也猜得到。
　　不過洛斯特就是沒有把這件事說出來。
　　那傢伙就是有這種正直得笨拙的地方。
　　但也正因為他是這種人，所以和他說了什麼無關，希昂不會對相信他抱有猶豫。
　　「喔喔，換作是以前的希昂，老早就和洛隊長吵起來呢。」
　　「都多久以前的事了……我很清楚那時的自己很幼稚啦。現在回想起來也想把當時的自己捏死。」
　　在洛斯特剛轉校的一段時間，希昂總是頂撞被委任為班隊長的他。
　　其中不多不少……不，幾乎都是因為妒嫉。那時的事可是希昂的黑歷史。
　　「人家覺得洛隊長早就沒在意就是了。」
　　「對啊，他就是人太好。不過他是否在意和我在不在意是兩碼事。我總不能把自己做過的蠢事忘光吧。」
　　為了不在將來犯下同樣的錯誤，希昂也必須記住這些事引以為戒。
　　「希昂真是有夠認真呢。但你這種直來直往的地方，人家可是很喜歡喔。」
　　「……嗯，我也是。」
　　思露和薇露先後說著。
　　這對雙胞胎就是會動不動就說這種話。思露就算了，薇露也是同一個樣子……由於實在不合該如何回應，希昂只有害羞地搔了搔臉。
　　「希昂，我是不愛好管閒事，但要是你弄哭了其中一個，我想我是很難饒過你的。」
　　「荷莉妳別和她們鬧在一起啊……」
　　希昂用帶些怨氣的眼神看了看荷莉。
　　希昂對於這個第二分隊沒有不滿，唯一的問題是除了他之外全都是女生。
　　是有鄰班的人說過很羨慕希昂被女生圍著，但換他來說，這種時候沒有同性友人在身邊真的很苦惱。
　　基於環境，一路走來會見到一些蟲子和老鼠。
　　希昂和思露是不怕這些小動物，但薇露早就鐵青著臉，抓住希昂的衣服避在他身後。
　　至於荷莉……比起像薇露那種害怕，對於老鼠好像是單純地感到厭惡。
　　不潔是萬病之源──對荷莉這些有涉足醫術的人來說，這個意識根深柢固。
　　地下水道並不是隨隨便便就能進來的，希昂他們姑且算是非法入侵。
　　畢竟就算要伸請批準，他們也不知該拿什麼理由出來。
　　至於說到為何能那麼輕易進入這種地方，單純是市政府措施上的不足。
　　地下水道的出入口遍佈市內各處，而且全都有上鎖。只不過那個鎖只是徒具形式，不用鎖匙也不需要工具，徒手便能解開。
　　這好像是為了防止有人誤入地下水道時，不至於被困死在裡面的權宜之計……這些都是希昂聽自己擔任都市警察的老爸所講的。
　　「唔……總覺得有點膩了。」
　　走了好一段時間，思露對一成不變的景色開始感到生厭。
　　「如果是電影，妳說完這句話後肯定會有什麼發生啊。」
　　「會是鱷魚嗎？」
　　「我還是今天才知道妳那麼喜歡鱷魚啊……」
　　不過如果是鱷魚倒還好。
　　希昂他們身上穿著騎士制服，也帶備了導捻武裝。
　　穿上這身裝備，他們提防的當然不是蟲鼠和鱷魚。
　　從幾分鐘之前開始，燈光所照之處便只有希昂他們一行人。
　　沒有吱吱鼠叫，亦無飛蟲振翅之音，只有希昂他們的腳步聲和水道的水流聲。
　　「有點太靜了……」
　　荷莉的感想是對的。希昂也覺得靜得不對勁。
　　「對啊……薇露、思露，做好警戒。」
　　他提醒雙胞胎提高注意。
　　在出發之前，蕾婭說過一個可能性。
　　──作為歪獸偵察的一環，牠們有機會經由引導至市外的排水口侵入，潛伏在地下水道。
　　提出這個可能性的蕾婭也認為機率不大。
　　只是俗語有云「不怕一萬，只怕萬一」。
　　而這萬一，今次好像是抽中了。
　　「真的被小蕾說中了……？」
　　思露和薇露從腿掛槍套取出嵌刃手槍。希昂亦拔出了自己的寬刃劍。
　　對於洛斯特和蕾婭的那些話，希昂就如自己方才所說一樣，頂多就是半信半疑。
　　然而要是在這兒遇上歪獸──要是蕾婭的猜測應驗了，那些話便會一口氣變得具可信性。
　　杞人憂天是最好的結果，對誰都是。
　　但世事往往都不如人意。
　　「──！希昂！上面！」
　　「！」
　　希昂聽從荷莉的聲音，把視線往上看。
　　伴隨著獸哮聲，血盆大口就在頭上張開！
　　希昂立即舉起穿戴了護臂的左腕。捻應合金制的護臂，閃耀出水碧色的共振光。
　　「又是這傢伙嗎……！」
　　本應棲身於沙漠，不該出現在委涅斯一帶的擬龍種歪獸──巴西利斯克。
　　巴西利斯克把希昂撲倒，護臂卡在牠大張的口之間。
　　希昂用盡全身的力氣抗衡。要是稍有鬆懈，被咬住的恐怕就不是護臂，而是希昂的頭顱。
　　「「希昂！」」
　　薇露和思露有默契地揮動嵌刃手槍，斬向巴西利斯克。
　　兩道堇紫色共振光的斬擊，讓巴西利斯克心生怯意，放開嘴巴。
　　在牠離開希昂的一瞬，荷莉進行了射擊。她使用的精確步槍，在各式槍械中也是瞄準精度非常高的類型。
　　在手槍也能輕易打中的距離，荷莉不可能會射偏。
　　與荷莉髮色相同的薄荷色彈跡，精準地擊向巴西利斯克的腿關節。
　　希昂弓身彈起反握寬刃劍，於巴西利斯克動作被牽制住的時機，一劍刺向巴西利斯克的頭部。
　　寬刃劍由上至下貫穿了牠的頭。就算想反抗，上齶被希昂踩著的牠也無法張嘴。
　　腦袋這要害被貫穿，巴西利斯克在痙攣了幾下之後，便再沒有動靜。
　　斷氣的巴西利斯克很快便會碳化。確認沒有危險後，希昂把憋在肺中的空氣呼出，收回寬刃劍。
　　他看了看剛才被咬住的護臂。受捻流強化的護臂堅固如盾，即使如此還是被咬出輕微的凹陷。
　　「好了。思露，夢寐以求的鱷魚也見到了，妳滿足了嗎？」
　　儘管腿多了一對，但巴西利斯克的外型和鱷魚倒有幾分相似。
　　「這個和人家想的不同……還有我已經不想再見到這傢伙了。」
　　「這我有同感。」
　　想到要是被直接咬到的後果……希昂不禁在背上冒出冷汗。
　　歪獸會在市內出現，是一件荒唐至極的事。
　　但這麼荒唐的事就是發生了在面前。
　　如果事前蕾婭沒有提過地下水道可能有歪獸，自己會有所警戒嗎？
　　想必是不會吧。然後他們勢必會陷入沒帶導捻武裝，赤手空拳和巴西利斯克對峙的局面。
　　單是想一想都覺得可怕。
　　「雖然早就明白洛斯特和蕾婭沒有在開玩笑，不過……」
　　「對呢……他們說的那些話，我想我們要更認真地看待了。」
　　薇露和荷莉的話，沒有人會有異議。
　　事實勝於雄辯，已經不能再半信半疑。
　　──唯有承認了。
　　他們所說的可不是什麼煞有其事，而是千真萬確。
　　
　　　　　　＊
　　
　　洛斯特和蕾婭正在一家咖啡廳稍事休息。
　　在角落的坐位，洛斯特把通訊機置於桌面。
　　通訊機屏幕上顯示了一張照片。
　　剛剛希昂他們傳來訊息，說他們在地下水道受到一隻巴西里斯克襲擊。與訊息同時傳來的照片，就是那隻巴西利斯克碳化前的遺骸。
　　「雖然蕾婭妳說過有這個可能性，但都市內還真的潛伏了歪獸啊……」
　　「我也想不到竟然會猜中。但既然發現了，那可以估計歪獸潛伏在地下水道不是一天半天的事。一直沒人受到襲擊，大概是牠們也不想把事情鬧大，讓我們有所提防。除了偵察我們人類的生活之外，或許也有配置伏兵的意義在。」
　　蕾婭喃喃說著。
　　洛斯特想起在不久前，費恩說過市區中有來歷不明的奇怪足跡。
　　幽靈的腳印──如果說其真正身份就是這個……那洛斯特寧願相信是真的幽靈還比較讓人安心。
　　畢竟幽靈會造成禍害幾乎都是傳聞，但歪獸造成的災禍卻是實實在在。
　　「本來地下水道應該由我們去的，真是有點對不住希昂他們。」
　　「幸好第二分隊的大家都平安無事呢。不然大家遇上危險，我們卻坐在咖啡廳偷閒，實在不是感到罪惡感便能了事。」
　　蕾婭露出一個苦笑，並喝了一口溫熱的拿鐵咖啡。
　　「對啊……不過嚴格來說我們也不是在偷閒就是。」
　　桌面上除了飲品和兩人的通訊機之外，還有蕾婭的隨身筆記。
　　他們正統合班中各人回報的調查成果。有什麼要注意的點由蕾婭筆錄下來，然後兩人再比對市內簡圖商量戰術。
　　只有他們兩人在做街況調查時，每天的進度不會很多，這個作業他們都是回到宿舍再做。
　　可是現在街況調查投入了整個五年Ｃ班進行，單純以人手計算也增加了四倍，而且洛斯特和蕾婭以外的五年Ｃ班成員，全是在委涅斯土生土長的本地居民，調查效率比他們兩人高出很多。
　　要是和之前一樣在晚上才開始作資料處理，恐怕就得削減不少睡眠時間了。
　　「但這個該怎麼辦才好……？如果真的只有這麼一隻倒還好……」
　　洛斯特看著通訊機屏幕上那張巴西里斯克的照片。
　　「洛斯特擔心還有其他個體潛伏在地下水道嗎？」
　　「畢竟沒有『只有一隻』的保證……」
　　既然有第一隻，那就算有第二、第三隻也不足為奇。
　　對方的目的如果只在於偵察和伏兵，暫時不刺激到牠們應該是不會有動靜。但一想到自己腳下或許潛伏著歪獸，洛斯特實在無法高枕無憂。
　　「的確呢。這樣的話……」
　　蕾婭閉目沉思了幾秒。
　　「乾脆讓牠們知道這個地方不是個好的埋伏之處吧。難得希昂他們傳來了照片，就該好好利用。只要一切順利，不用我們出手便會有人把地下水道好好『打掃』。」
　　重新張開的淺翠色雙眼，發出了打著什麼主意的光芒。