38：初到皇都

一名大腹便便的男子坐在皇宮的候客室里，等待著皇帝的傳喚。
所謂候客室，其實是皇帝專用房間大門外的一個寬敞空間。那裡裝飾講究，桌椅都是手工打造，連靠背坐墊都是用金絲縫邊的高級貨，用窮奢極侈來形容並不為過。
不過，這名男子的臉上並沒有呈現驚訝的表情，像是司空見慣一般只是靜靜地坐著。
過了一會，皇帝房間的大門打開了，一名管家打扮的老者以矯健的身姿走了出來，向男子行禮。
「皇子殿下，陛下傳召你。」
管家說完話后便彬彬有禮地退下。男子點了下頭，搖搖晃晃地走向大門。他把門縫拉得更大，方便自己肥胖的身軀能夠進入。
「喲，圖拉，找個位置坐下就行了，我在忙公務呢，沒辦法照顧你。」
「陛下專心公務即可。」
胖子隨便找個了靠近皇帝桌面的沙發坐了下來。他可不是別人，而是皇帝的第五個兒子，第五皇子圖拉阿努斯。
皇帝的桌面上擺滿了捲軸，全都是帝國各地事務有關的文件。雖然國政事務有元老院和內閣文官團體消化了大半，但也還有為數不少的事務需要皇帝親自抉擇。因此在這看上去輕鬆悠閑的一天里，帝國皇帝也是要忙個不停的。
「那麼，那個利維的莉薇婭怎麼樣了？」
皇帝一邊批閱文件一邊說話，頭也沒有抬起來。
圖拉阿努斯略略思考一陣，開口道：「說實話，此人我無法給出合理的評價。在她身上發生的事情實在太過詭異了。」
「哈哈，我就知道你會這麼說，圖拉。所以我才要你幫忙在學院裡頭收集關於她的情報，好掌握這個人。」
圖拉阿努斯推了推眼鏡，正色道：「陛下，有一件事我想問你。」
「嗯，你問吧。」
「陛下你從一開始就知道事情會變成這樣對吧。送她進學院，不只是要培養她，還順便削弱伊尼奎家的勢力……」
皇帝從紙堆里抬起頭來，用欣賞的目光望向圖拉阿努斯。
「圖拉，其實皇太子應該由你來當才對。如果不是元老院阻止我——」
「陛下，請你先回答我的問題。」
「好好好。我承認有這個意圖，不過我也不是古代的預言家，並不知道事情會發展到現在這樣。」
圖拉阿努斯扶著眼鏡思考起來。
（恐怕陛下從伊尼奎公爵上報莉薇婭一事開始就已經布好了局。他在面見莉薇婭的時候知道此人並非尋常，如果和伊尼奎公爵之子同處一個地方的話就一定會起衝突，繼而借莉薇婭的手動搖公爵的地位……）
「伊尼奎這傢伙呢，是只敏感的甲蟲。國家強盛的時候他會趴在大樹上使勁吮吸汁液，但國家衰弱的時候就會馬上展翅飛逃。這種人遲早會成為帝國的禍患，我只不過趁機先把他們除掉而已。」
「可是這樣的話會動到不少舊貴族的根本。陛下你也清楚這些勢力盤根錯節，插手進去會引起大混亂。」
「所以才需要那個小女孩啊。」皇帝輕輕一笑。
「陛下……你該不會是把莉薇婭當成祭品吧。」
「我是這樣的人嗎？圖拉，不瞞你說，我挺看重那個小女孩的。我讓她去學院學習魔法才是第一目的，將來成為帝國有用之人。只不過在此之前呢，順便幫我做點小任務而已。」
圖拉阿努斯嘆了口氣，顯得有些無可奈何。他轉而說道：「聽說伊尼奎公爵之子在執行死刑的時候有賊人劫法場，陛下知道這件事嗎。」
「嗯，知道的。」
「從合理性推斷看很有可能是公爵暗中派人救自己的兒子……」
「不，圖拉，我不認為這樣。」
皇帝將面前的文件推到一邊，暫時不去管它們。
「雖然伊尼奎那傢伙去救自己的理由很充分，但他不是這樣的人。他是只狡猾的老狐狸，必要的時候他連自己的妻兒也會賣。如果他要動手救自己兒子，就勢必然會留下痕迹，到頭來懷疑到自己的頭上，最後只會得不償失。」
「那到底是……」
「我也不知道。不過無所謂，那小子本來就是個不成氣候的人，是死是活我毫不在乎。既然有人救他，說明他命不該絕，就由他去吧。」
說到這裡，皇帝嘴角揚起，露出愉悅中帶著好奇的笑容望向圖拉阿努斯。
「不說那些了。你趕快說說那一天的事情吧。」
圖拉阿努斯微微嘆了口氣，將門德列歐斯附身到莉薇婭身上的事情講述了一遍。
「……事後我已經對在場的所有人下了緘口令，包括莉薇婭本人。她也認同此事不能外傳。所以至今為止都沒有留下書面記錄。」
「哈哈哈！這女孩真是太有趣了，竟然被幾百年前的祖宗鬼魂附身！我還是第一次親耳聽到這種故事！」
「…………。」
皇帝開懷大笑，圖拉阿努斯則是板起臉，一副「這根本就不好笑」的態度。
「說真的，圖拉，你相信嗎？」
「在沒有合理的證據的之前我無法下定論。因為也有可能是她在自導自演。」
「就算是自導自演也太有趣了，我除了布魯圖斯之外就沒見過這麼有趣的人！」
「……〈第一賢者〉大人聽見了會很不開心的，陛下。」
「沒事沒事，布魯圖斯不是這麼小氣的人。圖拉，那個莉薇婭的事情就交給你全權處理。」
圖拉阿努斯站了起來，向皇帝行了禮，畢恭畢敬道：「那麼，兒臣先行告退了。」
圖拉阿努斯搖擺著身體離開了房間。
等大門關上，皇帝便從桌子的抽屜里拿出一封信，捧在面前反覆閱讀。他的笑容別有深意，眼光似乎射穿了信封，直接投到寫信人的身上。
而這封信正是莉薇婭寫給皇帝的回信，信的內容自然是說她願意參加〈桂冠比試〉。
「就讓朕看看你還能玩出什麼花樣來吧，謎一般的小姑娘……。」
◆
掐指一算，把上一輩子的年齡也加上的話，現在莉薇婭的內心年齡已經到了30歲。
30歲，在上一輩子的世界里大概是個成家立業的年紀。如果當初自己沒有出意外，而是活得好好的話，現在的自己大概會是個什麼樣子呢？
優渥的生活？美滿的家庭？忙碌的工作？日漸變得僵硬的人際關係？
這一切都只能想象了，畢竟現在的莉薇婭過著另外一種生活。
馬車隊進入皇都範圍后開始慢行，因為前方也擠滿了各種馬車，想快一點都不行。
在皇都〈拉文納〉，馬車是有專門的走道，不和人行道交叉的。所以在平時馬車在皇都中能夠快速行駛，實現快速的交通。然而在舉辦祭典的這兩個月里，來自外地的馬車全都湧進皇都，本來寬敞還走的馬車走道一下子就變得擁擠，堪比地球上的塞車。
原本就因為在馬車裡顛得屁股生疼的莉薇婭乾脆打開車門，溜到地面。其他學生看見了，也有樣學樣，紛紛下了馬車，有說有笑地朝著皇都中心前進。
整個皇都〈拉文納〉大致分為四個行政區域。但這個劃分不是簡單的把皇都切成四塊，而是以帝國皇宮〈金獅宮〉作為中心輻射。
皇宮位於皇都的北區，佔據里最好的地勢。也因為北區基本約等於皇都，所以北區現在只是個地理上的概念。不消說，這裡居住的是皇帝和皇族等人。
以皇宮為中心，其他三區呈扇形。為南區，東南區，西南區。西南區有漫長的海岸線，是遠航到皇都的落腳點，因此這裡商旅比較發達。外國經海路到達皇都的話也是需要在西南區的旅館住宿，等候入境手續辦理。
南區則是有一條貫穿東西的大江「拉文納河」，這條江最終是會匯入西南區的大海，因此漕運十分發達，商業氣息濃厚，是皇都的經濟中心。大多數達官貴人都住在這裡，也算是名符其實的貴族區。
東南區是皇都唯一內陸的部分，相對來說沒那麼發達，主要發展農業和畜牧業，庶民居住在這邊。是皇都的庶民區。
莉薇婭等人是經陸路進入皇都的，所以他們首先到達的是東南區。然而即便是所謂庶民區，這裡的建築物和城市規劃也比莉薇婭見過的要來得雄偉，來得繁雜。在這裡生活的人也要比其他地方來得富足，看上去跟莉薇婭家鄉的城鎮可要繁華得多。
莉薇婭和夥伴走著走著就來到了東南區的一條長長的大街，這裡人來人往，很是熱鬧。他們並不知道這裡叫什麼，是什麼地方，純粹是因為被這裡的食物香氣引來的。
剛進入大街，他們便聞到了各種奇妙香氣：混雜著調料香的羊肉味，新鮮蔬果的清新甜香味，油炸食物特有的甘香味，熱湯蒸發的鹹味，腌製品的辣味……凡此種種，不一而足。
原來，這條大街的兩邊全都是些賣食物的商鋪，從帝國本地傳統美食，到外國流入的珍稀食品，全都在這條街上。莉薇婭看得口水直流，使勁咽唾沫。
「還愣在這裡幹嘛，快去吃個夠呀！！」
莉薇婭大叫一聲，便沖向了美食的「戰場」。身旁的夥伴想攔也攔不住。
「真是的，這隻兔子，一旦蹦跳起來誰也拉不住。她難道不知道自己身上沒帶錢嗎？」奧雷留斯扶著額頭嘆息道，「不過這才像她吧。畢竟她現在可是『單翼妖精』（Solo-wing PIXY）。」
蘇娜奇道：「『單翼妖精』……？」
奧雷留斯苦笑道：「之前她試飛的事迹傳遍了整個學院，大家都看到她失敗的蠢樣，所以給她取了這麼一個外號……」
蘇娜忍不住哈哈大笑起來，一想到當日莉薇婭的沮喪又不甘的可愛樣子就會忍不住想憐愛一番。
就在這時候，不遠處的莉薇婭發出卑微的慘叫聲。
「嗚哇……你們快來幫忙呀……」
拿著好幾串炸肉塊的莉薇婭正在店長的瞪視下哭喪著臉。
眾人哭笑不得，只能前去幫忙解圍了。
◆
一路風卷殘云，大街上各種或奇怪或罕見的美食全都吃了個遍。莉薇婭晚上估計都不用吃晚飯了。
「呼哈～滿足滿足！大滿足！在學院里我可悶壞了，第一次能夠放開肚皮吃！」
莉薇婭等人在一個中心廣場的噴水池旁休息，好好消化之前吃進去的食物。蘇娜愉悅地抱著莉薇婭，像平時一樣當她是個可愛精緻的玩偶。
「接下來的行程怎麼安排？」
奧雷留斯回道：「原本今天我們應該在下榻旅館里待著的……不過嘛看樣子馬車隊要很久才能到達旅館，我們只要黃昏前回到旅館就沒什麼問題了。」
果然是級長大人，心裡真是清清楚楚。
「就是說黃昏之前都是自由行動啰！」莉薇婭一臉期待地說道。
「……你想去哪裡？」
奧雷留斯有種不好的預感。
「我聽說皇都有間很大的圖書館！叫什麼……以初代皇帝名字命名的，好像是叫〈艾力瑟斯圖書館〉來著？我想去那裡看看！」
果然莉薇婭來到這裡的最大興趣還是看書。
「那是不可能的，兔子。〈艾力瑟斯圖書館〉可是皇族興建的圖書館，一般人進去可是要審批申請才能進，不是你說想進就能進。」
「什麼嘛……如果茱莉亞在這裡就好了，她應該能帶我進去。」
茱莉亞雖然是以學生的身份參加這次祭典，但畢竟她的身份是公主，皇都又是相當於她的老家，所以她並不和莉薇婭一行人一起行動。現在應該是回到皇宮向皇帝請安吧。
「再說了，〈艾力瑟斯圖書館〉不在東南區，而是在南區。你徒步走過去一趟就要用上半天了，難道你想今晚露宿街頭？」
「切！掃興！」莉薇婭撇撇嘴，靠在蘇娜的懷裡不理奧雷留斯了。
（「說起來大家的樣子都變了不少呢……」）
正抱著自己的蘇娜就變了不少。3年過去，當初個頭明明只是跟自己差不多，身高只高一點，現在早就比自己高出一個頭來了。而原本她臉上的稚氣也隨著年紀的增加而減少，現在開始有種青澀的少女氣息出來了。
蘇娜的四肢變長，連身材也在變化。原本跟自己相差不大的幼兒體型開始變得有曲線，之前一起洗澡的時候莉薇婭發現她的胸圍變大了……
這就是青春期發育嗎！真恐怖！
相比之下，莉薇婭的身體好像時光定在了那裡，變化很小。大概也就是比入學的時候高一點點，體重增多一點點，一副弱不禁風，楚楚可憐的樣子。
至於身材還是令莉薇婭絕望的幼兒體型。要是剪斷頭髮的話就會變得跟小男孩似的……
「沒關係！不如說正好！莉薇婭一輩子保持在這個可愛的樣子就好啦！」
當時的蘇娜摟著自己，大聲表達出令莉薇婭相當無語的感言。
至於奧雷留斯和維吉爾，他們都已經15歲了，在這個世界都算是成年人了。由於男孩的發育比較晚，所以在莉薇婭看來他們變化最大。原本還是小男孩模樣的他們紛紛變成了高個子少年，散發出這個年紀的男生特有的荷爾蒙。拜此所賜，學院里出現了不少對他們單方面持有戀愛感情的女學生。
奧雷留斯和維吉爾本身就長得不差，交際方面也很有一手，就是為人古怪一點。奧雷留斯喜歡計算得失，維吉爾滿腦子他那些古怪小說。不知道那些痴迷兩人的少女們知道這些後會不會幻滅呢。
不過說奇特也不如卡埃羅奇特。他的變化是往陰柔的方面走的，不像奧雷留斯和維吉爾那樣陽剛。總而言之，卡埃羅的樣子變得帶有女性嫵媚氣質的中性美，甚至在一部分男生中也有相當的人氣……當時知道這些的莉薇婭驚得下巴都快掉地上了。
（「還有茱莉亞……不愧是公主殿下，現在16歲的她簡直就是童話書里登場的公主。用什麼形容詞套在她身上都是多餘。」）
大家真是變化好大。不知道多年沒見的一眾兄弟姐妹現在怎樣了呢？
在這個世界讀書是沒有寒暑假一說的，只有新年那一個月放假，學生可以趁機回家團聚。但由於莉薇婭害怕搭乘馬車，加上旅費還挺貴的，所以她都選擇留在學院度過。
去年父母因為要到附近辦事所以順路探望了自己，著實讓莉薇婭開心了一把。父母沒什麼太大的變化，就是顯得更寵愛莉薇婭了。（不過父親馬爾庫斯還是就莉薇婭之前在學院引起不少騷動這件事訓了很久……）
大哥路基烏斯在樞密院工作還算順利，莉薇婭和他還保持書信來往。二哥奧魯斯因為在研究所的關係似乎不能跟外界通信，所以不知情況如何。
姐姐馬妮亞還是那麼的頑皮。父親馬爾庫斯說她完全不顧阻攔跑去別的騎士團當見習騎士了，氣得父親三天沒睡好覺。
弟弟賽維烏斯是個持家的好孩子，據說在家裡幫了不少忙，將來可能會在家鄉繼承父親的一些副業。
雙胞胎維比烏斯和維比婭則是依然令人頭痛的存在。而且隨著年紀的增加，他們調皮的程度也越發變強，完美繼承了馬妮亞的「三天不打上房揭瓦」的光榮傳統。
（「現在回頭看家裡的問題兒童真多……啊，我自己也是其中一個……。」）
來到這個世界已經12年了，上一輩子的事情就好像夢一場。如果不是因為上一輩子的記憶因為某些特殊原因變得十分清晰的話，莉薇婭甚至會覺得可能根本就沒什麼上一輩子，全都是自己的臆想。
——很久沒獨處了。
想到這裡，莉薇婭突然有股衝動。她站了起來，跟眾人說：「我想自己一個人到處走走。」
「哦？怎麼突然有這種想法？」
「嗯～……沒什麼特別原因，就是按自己的步調一個人逛逛。」
「欸！我還想跟莉薇婭多相處一會！」蘇娜抱怨道。
「平時就相處得夠多啦！」
奧雷留斯道：「問題是沒問題啦，但是畢竟人多混雜，要注意小心。」
「學長，你覺得以我的魔法水平還會出事不成？有人會抓住我還是怎樣？」
奧雷留斯使勁揉起莉薇婭的腦袋：「我是怕你弄到別人了，瘋兔子！」
莉薇婭吐出舌頭做了個鬼臉。
「那記得黃昏之前回到下榻旅館哦。」
「行啦，不用那麼啰嗦啦！」
奧雷留斯和不情不願的蘇娜目送著莉薇婭離開廣場。
而在不遠處，一個躲在陰影的身影也隨之開始移動……。