37：金星大祭典

高塔之上，有個銀色的身影往下眺望。這個身影十分嬌小，腦袋才剛超過塔頂圍欄，如果從地面往上看的話，就會看到一顆銀色圓球在那邊晃來晃去。
然後，銀色身影爬到了圍欄的上面。
塔頂的圍欄是用厚磚砌成的，站一個人不成問題，更何況是這個嬌小的女孩。她約莫十一二歲，穿著〈皇立艾爾泰拉魔導學院〉的制服，衣擺在強風中猛烈擺動。
然而在她的背上，還背了一個像是雙肩書包的玩意。這東西用木頭和金屬做成，上面有許多接合位，兩側還露出長條形的孔洞來。
「這東西真的沒問題嗎……看上去不太靠譜！」
在她的身邊，還站著一個滿臉擔心的女孩。這個女孩比起她來說年紀稍微大一點，長得很可愛精緻，手裡還抱著一只白絨絨的動物。
「所以才要測試一下是不是真的沒問題呀。放心好了，『簡易式可變魔杖飛行背包版MK-II』已經改良過，比上一次要好很多的了！」
「上一次你從樹上摔下來可是躺了3天呀！」
「……有志者事竟成！！」
她深呼吸一口氣，向遠方眺望。激動，焦慮，愉悅，恐懼，期望，躁動……各種各樣的感情一時之間在她的腦海里翻騰，混淆在一起。
（「當年萊特兄弟的心情大概就是現在這樣吧……」）
她將深呼吸的那口氣長長吐出，然後戴上了紅色玻璃鏡片的防風眼鏡。
「測試開始！」
話音剛落，她縱身一躍，從塔頂飛速墜下。
此時在塔樓下面圍觀的學院學生齊聲驚呼起來。他們不是在驚呼有人跳樓，而是跳樓者身上出現的變化。
只見她的背包「咔嚓」幾聲響，從長條形空洞伸出一對摺疊的翅膀來，形狀有點像蝙蝠的。翅膀本身用金屬作為骨架，翼片用某種韌性很強又很薄的動物皮，墜落時迎風鼓起。不一會兒，因為這雙翅膀的原因，她的墜落速度變慢了，並開始向著前方滑翔。
（「很好，滑翔功能OK。至少能當滑翔傘用。接下來是重頭戲了……點火！」）
隨著她嘴裡吟誦著簡短的咒文，背包的尾部出現一個複雜的魔法陣，然後陣中燃起一顆拳頭大的火球。火球直直地噴著火，周圍還包裹著一層看不見的旋風。
原本還算平穩滑翔的她突然一下子加速，朝著前方猛地疾馳出去，像支離弦之箭。
飛出一段距離，她側過身體，使翅膀不再和地面水平，並控制尾部噴口的火焰稍稍往一側扭動。結果就是她開始以順時針的方向在空中盤旋起來。
（「很好！尾部噴射魔法能充當矢量噴口，試驗成功！我就說嘛，疾風符文的數量要現在這樣才還控制。接下來是爬升/俯衝測試……」）
她拉動從背包里伸出來的一條拉杆，使翅膀朝上軸心轉動，整個人便馬上朝更高的天空飛去了。
升高到差不多，她又反向操作拉杆，翅膀朝下。在一個漂亮的弧線之後，她又開始朝著地面飛去。
（「很好，成功了！只要著陸完成這個飛行背包的原型就相當於——」）
咕咧——咔啦——
就在她沉浸在喜悅的時候，不幸突然降臨。右邊翅膀和背包的連接處突然斷裂，巨大的風阻瞬間撕開右邊翅膀，使之在高空脫落。失去一邊翅膀的她一下子失去了原有的優雅平衡，朝著一邊使勁螺旋運動，失速往地上墜落。
（「唔咕——！！切斷噴射！用、用魔力護住……！！」）
她想靠魔力彌補失去右邊翅膀而造成的失速旋轉。然而飛快的轉動讓她頭腦開始不清醒，分不清上下左右。就算要使出魔力也要找到目標點才行，不然就是在推擠空氣而已。
終於，她反省過來，魔力強行將左邊的翅膀摺疊起來。這她才稍微穩住了身子。
而她此時正朝著一片樹林急墜而去。再過不到3秒，她就要摔在地上成為一灘肉醬。
「哼——————………………！！！！」
洶湧彭拜的魔力從她的體內釋放，像一個無形的軟墊般硬生生減弱了衰落速度。然而慣性力之強並不是她一下子能夠抵消的，她最終還是整個人撞到了樹立，引起周圍樹木的劇烈搖晃。
稀里嘩啦——稀里嘩啦——
銀髮少女終於停了下來。
她半掛在樹上，樹枝勾住了她的背包和左邊翅膀的關節。人看上去沒事，除了臉上多了不少刮痕。但背包和翅膀就沒那麼幸運了，差不多算是整個報廢的程度。
銀髮少女經過這一番折騰，整個人已經七暈八素，意識變得朦朦朧朧。等她恢復清醒的時候，底下已經有一堆人在圍觀。為首的，還是一個氣質高雅，看上去十分高貴的少女。她一臉無奈地嘆氣。
「莉薇婭同學，請你以後不要在學院做這麼危險的事情。為了你自己，也為了大家。」
這個叫莉薇婭的銀髮少女臉一下子變得羞紅起來，嘴邊還掛著尷尬的微笑。
◆
「那麼，結論就是飛行背包是失敗的，是不是。」
茱莉亞坐在病床前正色道。
莉薇婭縮在床上，低著頭，聳拉著耳朵，像只做錯了事情正在挨罵的小貓。
「是……。以目前製造工藝，翅膀關節無法達到應有的強度。是我計算上漏了這一點，導致飛行途中翅膀脫落。另外要一邊操縱飛行一邊施展噴射魔法會消耗大量的注意力，變相增加魔力消耗，除了我以外應該沒人能夠很好使用。而且飛行操縱還過於複雜不宜上手……」
「打住。我只需要知道這個玩意不可行就是了。」
「……但只要持續研究，肯定有一天會研究成功的呀！」
茱莉亞什麼都沒說，只是用正經的表情瞪著莉薇婭。
「我說啊兔子，你的腦袋可是很寶貴的，就算要驗證這東西也得找別人來，自己怎麼可以親自上陣呢？」
在一旁的奧雷留斯忍不住吐槽道。
「我從一開始就說是個錯誤的決定，莉薇婭她就是不聽啦！」
蘇娜一邊削著蘋果一邊說道。糯糯還附和了一聲。
「哈哈，莉薇婭同學很有主見，不太聽得進大家的建議。」
卡埃羅在一旁爽朗地笑道。今天的他還是相當帥氣。
「有主見是好事。這樣才能誕生最美麗的藝術。」
維吉爾一邊吃著切好的蘋果一邊說道。
大家你一言我一語，讓莉薇婭頓時覺得腦袋發脹。
「……好啦好啦！我知道啦！我不繼續研究飛行背包就是了！」莉薇婭捂著雙耳，耍性子喊道。
茱莉亞嘆了口氣：「唉。為什麼你就是想研究這麼危險的東西？你明明還有很多研究方向。」
莉薇婭兩根手指頭互相點著，不甘道：「因為坐馬車實在是太痛苦了，我想發明一種方便快捷的交通方式……」
大家用難以置信的眼光投向莉薇婭。
「……就因為這個？！」
莉薇婭使勁點頭。
「唉……」
除了卡埃羅和維吉爾，其他人同時長嘆一聲。
「就因為這個原因也犯不著拿自己的生命冒險呀……你果然是只蠢兔子。」奧雷留斯搖著頭扶著額，難以置通道。
「我也不想自己來的呀！但在這裡論魔法的熟練程度就沒一個比我強嘛，再說東西是我設計的，哪裡需要微調我自己清楚，所以當然是我自己上陣測試是最佳結論。」
這話倒是不假。以現在莉薇婭的魔法水平，足以吊打整個學院，換別人可能更加沒有結果。
「但也不是你去冒險的理由。」茱莉亞道。
「……你們就別打擊了我，不如想想看有什麼可以幫忙的嘛！如果有更好的選擇，我當然不會以身犯險啦！」
莉薇婭鼓起腮幫子，氣鼓鼓地說道。
維吉爾接話茬說道：「那不如試試拜託〈貝爾卡工房〉。」
「你是說〈帝國高等魔導研究所〉？」茱莉亞疑惑地看著維吉爾。
「嗯，通稱〈貝爾卡工房〉。他們的魔法道具工藝水平很高，應該能追得上莉薇婭的思路。而且有他們經手至少安全方面能夠得到十足的保障。」
莉薇婭聽到這裡忽然想起來一件事。
「啊……那個地方，我記得我二哥考進去了！」
奧雷留斯道：「哦？那可真是巧了。有人在裡面就好說話了。」
蘇娜道：「你的二哥……是不是幫你製作了那個變形魔杖的哥哥？」
莉薇婭回道：「是啊，他在這方面非常有天分，我的設計他很快就能做出來。要不是他遠在另一個地方，飛行背包就應該找他來製作的……」
莉薇婭設計的飛行背包是拜託一些手工不錯的同學製作的，雖然單論外表來看符合設計要求，但實際用起來莉薇婭就知道跟奧魯斯親手打造的差遠了。
「而且我的簡易式變形魔杖自從上次壞了之後就沒辦法再造一根……啊，說著說著突然好想念起奧魯斯哥哥來呀。」
從剛才開始就一直在思考事情的茱莉亞開口道：「要讓〈帝國高等魔導研究所〉幫忙可不簡單。那可是魔導院直屬機構，一介學生很難讓他們認同。就算我以公主名義出面，也可能會被視為在試圖干涉研究所，名不正言不順。」
「也不是沒有辦法。」
奧雷留斯露出狡猾的笑容。他的話引起了眾人的目光。
「讓皇帝陛下出面指示的話，〈貝爾卡工房〉想不同意都難。」
奧雷留斯的話讓在場的眾人紛紛「哦」的一聲驚嘆。唯獨莉薇婭心中一凜。
（「要找那個皇帝？不要吧那個皇帝可是超級麻煩的，每次跟他扯上關係就沒好事……我現在可是半顆人頭在他的手裡……」）
茱莉亞卻點頭道：「不失為一個辦法，父皇很開明，應該會允許吧。我可以嘗試寫信給父皇，問問是否可行。」
莉薇婭有那麼點想脫口而出，讓茱莉亞不要這麼做。然而話到嘴邊，她又想到如果皇帝真能叫得動那間研究所，那自己的研究肯定能邁前一大步，得益最大的還是自己。況且要跟皇帝打交道的又不是自己，是眼前這個可靠的公主大人，就算不成那也不會怪罪到自己的頭上來。
正所謂「朝中有人好做官」，既然如此，就讓茱莉亞去試一試吧。
——然而，事後證明，莉薇婭當初的預想是正確的。
若干時日後，茱莉亞收到了皇帝的回信。
信的內容如下：
「（前略）此事甚好。但朕有一條件，（莉薇婭）須參加今年〈金星大祭典〉之〈桂冠比試〉。代表勝出后准許。否則不予……」
莉薇婭捏著自己的腦門，內心高呼「我就知道會變成這樣！！」
茱莉亞嘆了口氣，苦笑道：「看來我們別無選擇呢。」
奧雷留斯拍了拍莉薇婭的肩膀，笑道：「有能力的人總是比別人辛苦好幾倍。你就認命吧……噗哈哈哈！」
（「好啦好啦！我答應就是了！反正又不會掉塊肉！」）
於是，莉薇婭只能親自寫了一封回信，聲明自己會參加，並且感謝皇帝的厚愛。
在莉薇婭苦惱怎麼咬文嚼字的時候，趁機說明一下關於〈金星大祭典〉。
〈金星大祭典〉源自這個世界的一種特殊天象。在這個世界，每5年會發生一次的金星大閃爍，期間金星會異常明亮，連早上都能看見。而發生的時間大約在一年中的7~8月期間。由於祭典舉辦時間橫跨兩節，又稱〈逾節大祭〉〈逾月慶典〉。
在艾爾泰拉的古代神話里，金星女神「阿斯塔蒂」是個同時掌管戰爭、技藝、豐饒、生育的複合女性，是地母的姐妹，教會人類生育和農作等諸多技術，但與此同時也帶來了紛爭。因為女神看見人類用自己傳授的技藝爭鬥而感到悲痛欲絕，最後升上天化為金星。
但女神依舊深愛著人類，每隔5年就會向大地探頭，看看此時的人間如何，因而就造成大閃爍現象。人們認為這期間是女神最接近人間的時候，為了不讓女神看見人間的紛爭而降罪下來，大家就舉辦歡慶的祭典來取悅女神。同時也希望通過祭典活動向女神祈求保佑風調雨順，國泰民安。這就是〈金星大祭典〉的由來。
現在的〈金星大祭典〉主要盛行在皇都，其他地方只有小規模的紀念。在〈金星大祭典〉舉辦期間，除了最常見的花式巡遊，歌舞表演外，還有一種通過互相比賽來祭祀女神的活動。畢竟「阿斯塔蒂」是技藝女神，要取悅她用高超的技藝就是最好的辦法。久而久之就有了後世稱為〈桂冠比試〉的祭典競技比賽，有那麼一點類似地球的奧運會。
現在〈桂冠比試〉的宗教神話意義已經沒那麼濃厚了，變成了相對世俗的比賽，主要是通過比賽來爭取榮耀。比賽內容也是高水平的魔法競爭。〈皇立艾爾泰拉魔導學院〉每次都會派出參賽人員進行競爭，歷史上也有過不錯的名次。所以就算莉薇婭這一年不去參加，學院本身也會帶全體師生去皇都參加祭典。
皇帝或許就是知道這一點，才逼莉薇婭也參加比賽的。
（「這個皇帝……總感覺他是在考驗我似的，所以老是給我找麻煩……不會是我多疑吧？！」）
莉薇婭懷著忐忑的心情，終於寫好了信。
然後，時光飛逝，時間來到了7月，莉薇婭和她的朋友們來到了帝國皇都〈拉文納〉——
彩旗飄揚，人山人海！
人聲鼎沸，摩肩接踵！
莉薇婭雖然不是第一次來皇都，但是上一次是帶著不安情緒來的，跟這一次來參加慶典的心情完全不同。
「這才是皇都呀……！！」
莉薇婭的內心不得不感嘆，劉姥姥進大觀園的心情大概就是跟現在的自己一樣吧。沒在慶典的時候來過皇都，差不多跟白來一樣。
只有在這個時候，皇都才會顯出平易近人的活力來。
〈金星大祭典〉，現在開始——！！