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◇

「……好吵。」

我被狂風猛烈撞擊門板的一陣響聲給驚醒。

由於做了個相當惡劣的夢，只好按摩著額頭試圖讓心情平復。

呼吸了幾次，從軟墊上坐起來後周遭已經是漆黑一片，僅僅憑著朦朧的形狀勉強辨識物體的方位。

……睡著以後到底經過多少時間了呢。

要是有月亮的話多少能從位置推斷，但依照這能見度來說，我想應該是不用指望太多了。

老實說思緒還沒有醒轉過來也是事實。

不知道要幹嘛，呆坐在墊子旁邊的我，就這樣聽著窗外的狂風暴雨無情肆虐的聲音。


砰、砰砰砰砰砰。

究竟是多猛烈的風壓才有辦法把門板撞擊成這樣呢。

鐵製的門板每被撞響一次，從擠壓的縫隙中灌進來的冷風，似乎就將室內的溫度下降個好幾度，我不免擔心起身上衣物的保暖程度是否足夠。


「等一下，有風灌進來的話不就代表……」

突然驚覺保暖根本是無關緊要的問題。

我慢慢站了起來，小心翼翼地在不撞到任何物架的情況下，湊近門旁邊輕輕一拉──


「────」

唰地，順暢到簡直讓人氣憤的鐵門就這樣打開了。

……到底要多強烈的風才能將卡住的球棒吹倒啊。

納悶歸納悶，現在的我也顧不了那麼多，在確定門維持在半敞的狀態下後，我急忙折回裡面拿好書包，抓緊時間離開這害我受困其中的倉庫。

不過在離開之前，究竟是出自於什麼樣的原因呢，我不經意地將視線看向擺放在一旁的球棒筒。


果不其然，兩根老舊的褐色球棒交錯地散落在水泥地面上。




一個人走在回家必經的小路上，踏在泥濘裡的皮鞋估計是沒救了。

然而比起那個，更讓我在意的是左側那向下一望無際的廣闊梯田，在毫無任何光源且風雨交加的今晚，更像是一座深不見底的靜謐大潭。

我一如既往地盡量不朝那個方向看去。

比起拍打在肌膚上的冰冷雨水，居住在那潭底的人形物體更令我的脊椎染上一股莫名惡寒，即使明知道是自己的胡思亂想，卻還是不由自主地對那些東西感到害怕。


……所幸前方並非完全的黑暗。

那在滂沱的雨縫中宛如鮟鱇魚觸角般若隱若現，設立在村莊入口處的路燈，只要一想到沿著山道轉彎以後就能回到家裡，此時此刻那盞燈便成為我內心最大的依靠。

突然聯想到，究竟是在哪本書裡面看到的呢。

雄性鮟鱇魚的口器會在成長後逐漸退化，導致只能將頭部依附在雌魚身上攝取營養，最後成為雌魚身體器官的一部分來繁衍的文章。

雖然這物種延續的手段多少讓人覺得不舒服，但不得不承認那也是一種物種延續生命的方式。

「……不準再胡思亂想了。」

啪啪，拍了拍因為失溫而快沒有知覺的臉頰。

與其擔心那個，倒不如擔心會不會在走回家之前就凍死，這可不是玩笑話，山裡面本來到了晚上氣溫就會驟降，現在我的體感溫度恐怕直逼攝氏零度了吧。

再說回去還有很多事情要忙，把制服換下來之後就去穗香那邊，然後在洗個舒服的熱水澡，最後再聊天聊到天亮吧！


心裡面差不多盤算完晚上的行程後。

在狂風暴雨中如蝸牛般縮著身子緩行的我，好不容易走到燈光籠罩的範圍裡面。

在這塊鵝黃色的區域裡，世界彷彿染上了不同的色彩，反射著光芒的雨絲宛若金色的珠簾般搖曳。

正當我因為放鬆心情而準備深吐一口氣的時候──


「呀啊啊啊啊啊啊！」

在下一秒就轉為驚恐的尖叫。

因為一名穿著灰色雨衣的男人，就這樣突然從轉彎處衝了出來。


「來夏！？」

「葛城老師！？」

出現在我面前的男人不是別人，正是害我被鎖死在體育倉庫裡的不良教師。


「嚇死人了啦！我還以為是什麼奇怪的變態……」

「哈哈哈，要是看到奇怪的人可是要記得馬上通報我們大人呀，不過我也是擔心妳才會這麼急嘛！」

無視於我狠狠槌他胳臂的攻擊，這個男人就像是撿到零錢的笨蛋一樣大笑起來。


「你要是擔心的話就早一點來啊，靠著跳高的那個墊子睡害我的背都快斷掉了！」

「緩衝墊的話……果然是被反鎖在倉庫裡面嗎，實在是沒想到妳居然會笨成這樣，為師也是相當苦惱啊，明年的考試看樣子真的陷入大危機了，哎哎。」

「還不是因為你──！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋……！」

我加重了施打在他身上的力道，激烈的程度絕對會讓旁人以為我以打斷他一條手臂為目標。


「好啦好啦，就原諒我這次吧。作為賠償，整整一星期的免費玉米總會讓妳高興起來吧！」

「就說不要提玉米了啦……！」

嗚，這次從拳頭上傳遞回來的痛楚讓我決定收手。

這傢伙的手臂經過這幾年鍛鍊，結實到跟鋼筋差不多硬，再打下去我的指骨鐵定會因為反用力而先斷掉的。


「來夏？ 還好吧，難道是那個突然來了嗎？」

「……好痛，我暫時不想跟你說話，你這個笨蛋。」

「好好好，總之先把這個穿上，有什麼事情等我們回去再說吧。」

說完以後就傳來塑料翻動的聲音。

葛城老師用像是披上桌巾的粗魯方式，將他那寬大的灰色雨衣披在我的肩上，不過呢，在替我戴上雨帽的時候卻非常地溫柔，這也是他一直以來特有的關心方式。


「知道了啦……回去以後再跟你算帳。」

怎麼說呢，幸好雨衣的帽沿對我來說也相當大，至少不會讓他發現到我現在那滿是笑意的嘴角。

我站起身來，輕輕捏著葛城老師的手臂跟著往前走。

到轉過彎之前還有幾步路，在被村裡面的大家看到以前，就先這樣也沒關──


「來夏，注意到了嗎？」

「那是……什麼？」

突然，我們映在前方地上的影子，被一個拉得細長的人影所覆蓋過去。

照理說，距離光源越近的位置，影子應該越短才對。

依照身高比例估算起來，身處在我們後面的那個，是幾乎不可能存在於現實之中的體型。

我和葛城老師不約而同地交會了視線後，緩緩將視線往後流動──


「唧──喀、嘰……喀喀喀……」

第一個晃過腦海的名詞是竹節蟲。

站在路燈下面，身高將近兩公尺，歪著頭看向我們的那個生物，有著明顯過於細長的四肢。

以人類絕不可能辦到的角度扭曲著抱胸的雙臂，全身上下像是故障的機械般不規則地抽搐著。

我們在第一時間就意識到那個所具備的危險性。

但就在下一秒，一切都成為了次要的問題。


「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

突然間，什麼東西濺到了臉上。

還弄不清楚發生什麼事，視線裡重重跌倒在地的葛城老師，再加上淒冽的慘叫聲便奪取了我絕大部分的思考能力。
咚地，前一刻我還捏著的葛城老師的手臂，連同他斷掉的兩條大腿一起掉落在地面。

肉塊如同被斧頭劈過般，從中間被硬生生地斷成兩半的平整切口。

明明是處在光線不足的環境之中，那從橫切面露出來的骨骼卻異常森白地烙印在我的視網膜上。


「到底、怎麼回──」

本能地朝著那怪物的方向再次望去。


「嘰嘰……嘰嘰嘰嘰……」

首先映在眼前的是如人類般稀疏的長髮。

跟我之間距離只有一公尺不到，像是稻草人般的那個生物扭動著化作利刃的前肢，身體仍舊不斷痙攣著。

……這到底、是什麼樣的怪物，為什麼在短短一瞬間就可以奪去、


「咿、咿……！」

喉嚨像是被人掐住一樣無法叫出聲音。

向後退的時候不知道被什麼東西所絆住，我就這樣跟著跌坐到地上。

就算看著拚命想按住傷口的葛城老師痛苦地扭動，癱軟的雙腳還是使不上半點力氣來逃脫危險的現況。

……好恐怖。

讓人難以接受的現實畫面，如果這是夢的話為什麼不能趕快醒過來啊！


「……嘰、哩咕？」

怪物像是注意到我的存在般歪起頭看著我這邊。

看清楚它面目的同時才意識到剛剛的自己到底有多天真。

不論是那如同在陰濕的木頭上鑿出的空洞眼窩、裂至耳際的嘴角中不斷發出的詭異音律、大量湧進鼻腔的腐肉氣味，全都是夢境裡無法重現的實感。


「不要……不要過來……」

下意識地用手掌拚命地將身體往後推。

然而，怪物卻似乎對我喪失興趣似地，轉向將前肢伸向倒在身旁的葛城老師──


「……來夏，救……救我！咕噗……！」

因為恐懼而變得扭曲起來的臉孔。

宛若在慢動作鏡頭下播放的畫面。

怪物用像是抱起嬰兒般的姿勢捧起只剩下上半身的葛城老師，緊接著喀嚓一聲將他的身體攔腰折成了ㄑ字型。


「不要啊啊啊──！」

在這時候突然取回力氣的雙腿發了瘋似地帶著身體向後狂奔。

即便不知道葛城老師還有沒有救，但必須去村子裡面找人來幫忙，如此的念頭驅使著自己不斷跨出腳步。


最後，像是感應到什麼似地回頭一看。

怪物並沒有朝我襲來的意圖，身軀彷彿停止了抽搐，仍維持著跟剛剛完全相同的角度歪著頭直盯著我。

瞬間從我腦海中一閃而過的念頭，讓我的心臟像是被人用手指握住般揪緊。