女王蜂如是說、四
本章節 9778 字
更新於: 2021-09-13
「......要說熟悉，是比其他三個國家要熟悉。」過了數秒才開口，古爾德向前走，踏進黑木地板的船長室裡，聽見身後鐵門再度發出嗡嗡聲關上，他看著船長側臉，繼續說道：「但我逃離伊果汶斯時，電刑才剛被實際採用不久，我只使用過幾次，最常用的還是絞索和斧頭。」
「是這樣嗎。」語調裡沒有任何疑問之意，船長只淡淡回應，舉手比向她對面另一張皮革椅：「坐。」
穿過地面散放的紙捲與書本，古爾德走向船長室中央，邊抬起頭來，仰望這座守備嚴謹的艙室，深色頂板以銅底座鎖緊一顆渾圓燈泡，燈絲雖然不閃耀，卻也將溫暖的暗金燈光灑落在房裡。
這是一間雙層樓艙房，蜂蜜香氣滿室飄縈，剛從黑鐵門進入，便能看見用黃銅包裹木腳的梯子，懸掛在閣樓底下，看不清上頭到底有些什麼東西。
在梯子左邊，是一張鋪著航海圖的木桌，船長的三角帽安放在桌面一角，繪圖用的燈座燭火映出黑影，黃銅盒子也微微閃爍。
她坐在桌邊，隨著古爾德落座，也轉了過來，穿著黑襯衫的身影倒映在桌邊玻璃窗上，窗外的海浪在夜裡湧動，月色從深藍色窗簾與淡金沙簾間悄悄流入。
瞥向那窗外一眼，古爾德確實有一剎那，心中所想的是「這與正常的船艙配置完全顛倒」，很快卻也無心顧及。
因為在這座船長室中，真正引人注目的，並不是那些異樣的船體設計，而是一列列鑲嵌在黃銅牆面裡，猶如蜂巢格子般的黑色玻璃瓶，放眼望去太過繁密，令人後頸發毛。
「那是什麼？」古爾德不禁開口。
他認得那些玻璃瓶是盛裝蜂蜜的，然而如今看去，那些鑲在牆面的黑玻璃瓶裡，都被裝入了其他東西，形狀千奇百怪，色調也被黑玻璃掩去。
看了數秒，他忽然明白過來，不禁在皮革椅裡坐直身體：「妳在收集這些東西？」
骸骨、牙齒、鱗爪、果實、乾花、羽毛......以及更多不計其數的珍奇生物部位，全都盛裝在玻璃瓶裡，牢牢的鑲嵌在黃銅之中，不懼大浪席捲顛簸。
「銀斑鬣羚的蹄子、維氏魚龍的毒牙、朵夫山紋花金龜，而且是完整的雌性個體——」驚愕的瞪大眼睛，古爾德腦海裡響起清脆的喀嚓聲響，就像是頭頂燈泡一樣，猛然轉過頭去，暗綠雙眼直看著船長：「妳喜歡蜂蜜的原因，不只是好喝，還因為它能防腐？」
「不，只是因為好喝。」船長冷靜的回答。
「這樣啊。」古爾德冷靜的點頭。
「......但是，我確實是因為有防腐的需求，才會和『海盜蜂蜜』的商人大量購買。」在皮革椅上優雅的換了坐姿，她繫著黑綁腿的雙腳輕輕交叉，向前伸展：「很久沒有人問過這個問題，這也是處刑人所需要的知識嗎？」
「是，但也不算是。」再次放鬆下來，古爾德慢慢靠回深色的皮革椅背，邊回想著自己許久都不曾觸碰的回憶，說道：「現在大多是用調配過的藥劑在防腐，可以使用蜂蜜這件事情，是我們調查以前文獻時發現的事情。」
「也就是說，從處刑直到屍體處分，都是處刑人的職責？」側過臉龐，船長黑色的眼裡若有所思，總是冷淡的嗓音，如今聽來似乎多了一抹興致：「我以為只要人死了，你們的工作就結束了。」
「哪有那麼輕鬆呢。」古爾德不禁笑了。
再次抬起頭，他仰望這間鑲滿玻璃瓶的房間，視線所及之處，盡是極為罕見的生物標本，在燈泡溫暖的黃光裡映出輝芒，從心底嘆息一聲：「我曾經見過皇家研究院的館藏，卻從沒見過如此多樣的種類。」
「伊果汶斯終究是內陸國家，要取得其他大陸、甚至是海洋島嶼的標本，是很困難的事情。」同樣仰起雙眼，船長淡淡道。
「所以，您才會決定出海嗎？」收回眼神，古爾德笑笑的，望向面前的女士。
雙眼緩緩轉了過來，望向他。
自從被蜂巢號擄獲後，他所見到的船長，眼底總是漆黑的，只有在這一刻，古爾德見到那雙夜晚般眼眸，倒映出黃銅與燈泡玻璃的熟悉光彩。
她凝視著他，淡粉唇瓣依然冷漠，輕輕吐出答案：「是。」
伊果汶斯，瀰漫蒸汽的帝國，齒輪與大鐘塔都在轉動著，彩色玻璃鑲嵌在磚石裡，拼成靜謐美麗的圖畫。
血紅太陽照耀著玫瑰窗，烏鴉會在血跡斑斑的處刑台邊盤飛，黑磚頭鋪成的大道上，總是飄揚著黃銅煙囪的熱煙。
從這個地方出身的人，永遠都能分辨出同類。
「話雖如此，妳還是劫掠了自己祖國的船吧？」語調裡有幾分愉快，也有幾分真正的困惑，古爾德看著她，問道：「昨晚，我問妳『從哪裡知道殺人信徒』的時候，那回答不像說謊。」
「放過自家人，那是私掠船做的事情。」靠在皮革椅背上，船長抬手將耳旁黑髮向後撩去，嗓音透出冷漠：「大海的規則是勝者為王，帝國的船對我們而言，就只是家畜罷了。」
「啊......」古爾德再度笑了，誠心誠意，沒有半分昨夜的虛假：「蜂巢的女王，確實名不虛傳。」
「我知道。」毫無自謙之意，她也並不打算繼續閒聊，將戴著黑皮革手套的雙手交疊在腿上，幽暗雙眼直視向他，將話題轉變：「破譯《梵達古文碑》的事情，你想談什麼？」
「啊，我是來談這件事情的。抱歉之前離題了。」唇畔笑意不減，古爾德向前傾身，雙手指尖與彼此點在一起，他側過臉，平穩說道：「來做個協議吧，女王陛下——讓我回到教廷去，我就保證會將古文碑一字不差的破譯給妳。」
「我拒絕。」船長的回應毫無猶豫。
漆黑大海起伏著，破碎的月色在浪濤間漂流，浪聲不曾停歇，靜謐也悠揚。
入夜的海面上隱約有突起，海浪沖刷在凹凸不平的礁石上，濺起墨水般浪花，再淅瀝流入海中。
驀然，一隻慘白的手掌從海裡伸出，抓在粗糙岩石上，隨著「嘩啦」一聲，人影便跌跌撞撞爬出海面，冰冷海水從他身上傾流而下。
拖著身子向前爬，直到不會再被海浪捲去為止，傑克才終於停下雙手，倒在浪花飛濺的礁岩上。
「......。」吐出一口染著黑血的海水，他艱難舉起手掌，向腰間伸去，扯下一團發黑的破布，牙縫間不禁吐出悶聲痛哼。
布團才剛滾落，便被沖來的海浪捲去，消失在波濤下，傑克也已經無暇顧及，只是緩緩用指腹去撫摸，便摸到自己被泡得發脹的刀傷，皮肉變得濕糊一片，彷彿沉入海底的腐屍。
低聲喘息，他慢慢放下手，身上破爛的衣物卻還是被扯動，布料磨過被割下一塊皮的後背，帶來幾乎令人暈眩的劇痛。
「......！」張開口，傑克硬生生將聲音壓在喉嚨裡，渾身卻都拱了起來，止不住的抽搐顫抖，腳尖踢在突起的礁岩上，將幾顆藤壺刮落下來。
遠處的海面上，忽然有燈光亮起，長槳划過海浪，小舟航行的聲音逐漸清晰。
瞪大銀色眼睛，傑克看向光亮來源，那僅僅是一顆星點般的漁燈，卻逐漸向這裡靠近。
如果被發現的話——
喉頭忽然又是一陣翻湧，他狠狠咬牙，無法顧及後背的疼痛，抬手摀上嘴，下一刻便無聲而劇烈的嘔吐起來，更多染著黑血的海水從指縫間湧出，灑落在礁岩上。
「淅瀝瀝......」
「為什麼拒絕？」古爾德臉上帶著微笑，眼裡有一絲好奇：「對蜂巢來說，能拿到翻譯正確的藏寶圖，應該很重要的事情？」
「正是如此，所以我拒絕這個提議。」語氣透出冰冷的嚴厲，船長注視他，眼神筆直沉穩：「無論口頭如何保證，都不能證明藏寶圖譯本的真偽，這是我無法接受的事情。」
「那麼，妳有其他的提議嗎？」揚起眉毛，古爾德的笑容黯淡了些，暗綠色眼睛卻也認真回視：「我的要求是，讓我帶著《梵達古文碑》回到教廷，除此之外的任何情況，我都會拒絕進行破譯——妳既然知道要找上『信徒』來做這種事情，也應該了解，如果我不配合，要將古文字解讀成地圖，憑你們難以實現。」
「我知道。」船長冷冷回答，幽深的黑色眼眸直盯著他，話語平靜之中，卻開始透出威壓：「昨夜我已經看過了，十二張紙上紀錄的文字，全是近乎失傳的部落古文，沒有任何圖畫——文字會成為圖畫。」
「雖然紀錄的是梵達群島的黃金龍傳說，但是轉換成某種語言後，就能對應出數字與字母，進而繪製出海圖，甚至是通往龍巢的詳細路徑......這就是《梵達古文碑》。」
毫無迷惑，她注視著古爾德，蒼白的臉龐上，漆黑雙眸高貴美麗，彷彿在高傲的質問他：「我有哪裡說錯嗎？」
他不禁張大眼睛，再一次認知到這個事實，蜂巢女王確實名不虛傳的事實。
「確實是這樣沒錯......」在驚愕與敬佩混雜的情緒裡開口，古爾德過了好幾秒，才想起嘴邊微笑，連忙笑道：「因此，這件事情是完全看我願不願意配合，否則再怎麼逼，妳都不能放心，不是嗎？」
「是。」抬起戴著黑皮革手套的指尖，船長用指頭緩緩敲打在深色皮革扶手上，在數秒思索後，終於開口：「我同意讓你帶著藏寶圖回到摩里教廷，但必須在蜂巢海盜團確實找到黃金龍的巢穴之後。」
古爾德眉頭一皺，嗓音透出不悅：「寶藏已經被找到的話，藏寶圖可就不能算是藏寶圖了，船長！」
「那對你有任何壞處嗎？」冷冷反問，她看著愣了下的古爾德，繼續說道：「你之所以要把藏寶圖帶回去，不就是因為要讓摩里教廷可以派出寶船，將龍巢的寶物都帶走？既然海盜都已經替偉大的教廷探好路，你直接帶著解讀完成的藏寶圖回去，會使你損失任何功績與榮耀嗎？」
「那是......」被問得措手不及，古爾德愕然搖著頭，只來得及回應一句：「但是這樣一來，龍巢裡的寶藏不已經被你們......」
「蜂巢當然不會客氣，而且會拿到我們的船都裝滿為止。」語氣毫無憐憫，船長微微揚起下顎，俯視他無措的神情，冷聲道：「《梵達古文碑》能讓海盜和摩里教廷爭奪，它的份量自然值得期待，我確實不認為能一次就全都搬空。」
心頭一動，古爾德此刻才恍然明白過來，慢慢點頭：「原來如此......」
「這就是我提出的讓步。」側過臉，船長的黑髮自耳畔垂落，在頸窩劃出優雅弧度，因為她的嗓音而微微顫動：「書之信徒，我不在乎你效忠的對象是誰，只要你的知識為我所用。」
「告訴我，你的回答是什麼？」
「好，我接受。」事已至此，他也清楚無比，這是最好的條件。
深深低下頭，他在皮革椅中鞠躬，向面前漆黑的女王致上敬意，以及僅止於奉獻知識的忠誠：「我向妳發誓，一定會將《梵達古文碑》破譯完成，一字不差。」
「不，發誓就不必了，簽名立契比較可靠。」船長冷靜的說。
「嗯，說得也是。」古爾德冷靜的回答。
漁燈的光亮漸漸消失在夜裡，追著這個季節盛產的紅刀魚群遠去。
直到海面再度恢復幽暗，傑克才終於慢慢動了，摀著嘴的手掌鬆開來，摸索著粗糙尖銳的礁石岩面，艱難想要撐起身子。
「嗚......」傷口被拉扯的疼痛傳遍全身，他咬緊牙關，好不容易才終於在礁石上坐定，用沒有受傷的那一側身體靠在突起礁岩上。
忽然，指尖觸碰到一團厚實絨毛，他轉過頭去，便看見在黯淡月色下，有一雙渾圓漆黑的眼珠正仰望著自己，濕淋淋的海獺不知何時上了岸，有著小爪子的前掌抓住他的手指。
傑克看著牠，牠看著傑克，淅瀝瀝的毛皮滴著水。
「......有什麼事？」低聲開口，他的嗓音嘶啞，有著被海水浸泡過後的破爛感。
聽見他的問話，海獺放開小小爪掌，蹲在原地低下頭，快速向腋下翻找起來，很快便從鬆軟的毛皮口袋裡，取出一團濕黏海藻，放在他手指底下。
傑克頓了頓，明白過來牠的意思，微微垂下目光，低聲道：「謝謝。」
「唧唧。」上上下下點著頭，海獺再次舉起海藻團，催促他快點收下。
接過被搓得像是丸子般的藻葉球，傑克也不再多說，放入口中後便嚼碎了，安靜吞食下去，轉頭向海獺張開口：「我吃了。」
「唧唧！」牠高興的捧住臉頰，搓揉兩下後，轉過身去，踩著快樂的步伐跳向礁石邊緣，噗通一聲消失在浪裡。
銀色眼睛微微瞇起，映著黯淡月光，傑克閉上嘴，將本想揮出的手掌也不聲不響放下。
如果是海豹那樣充滿脂肪的生物，他早就動手獵殺了。
既可惜也幸運，海獺只有毛皮叫人艷羨，對現在的他來說，毫無誘惑力。
「得想辦法，捕到有大量脂肪的動物......」在黑色海浪沖刷的礁岩上，傑克低聲呢喃，手掌緩緩探入衣領中，抽出在蜂巢號上用來割斷皮膚的耳鰭，攤放在掌心。
冰晶般的鰭翼在月光下微微暈著光輝，深藍色支柱上隱約能見到龍角般鱗紋，這片耳鰭上的血跡如今都已經被海水洗去，在手心散發冰冷溫度。
「傷口處理過之後，就要繼續往前......」抬起手，他撩開了左臉邊的頭髮，深藍髮絲濕潤糾結，底下卻是一道深邃的黑色空洞，見不到耳廓形狀，只有三根包覆扭曲皮肉的軟骨，醜陋豎立在那裡。
以軟骨為支架，傑克將魚鰭扣回耳朵曾經所在的位置，側了側臉龐，確認兩邊聽力都再度平衡後，便揚起頭顱，將目光放望在漆黑海面上。
「公國的軍艦，應該快到這裡來了。」
渾圓的玻璃燈泡裡，燈絲發著溫暖的光，照在金屬牆面上，黑色玻璃瓶靜靜映照光亮。
製圖桌上燭火搖曳，羽毛筆在羊皮紙上劃過，墨水勾寫出的文字優美，將兩人之間的契約清晰羅列。
船長寫字速度不快，撰寫兩份契約書的時間裡，古爾德已經繞著艙房，細細觀賞過嵌在牆中的收藏品，最後停步在一瓶盛滿蜂蜜，卻沒有保存任何東西的黑玻璃瓶前。
「......。」瞥了一眼船長的動靜，古爾德悄悄伸出手，指尖勾住瓶頸，向外拉了拉，玻璃瓶紋風不動，牢固鑲嵌在黃銅牆面裡。
這不是用來喝的，那麼是為接下來的收藏品做預備？
或是，裡面的東西，已經被拿走了？
「寫好了。」淡淡嗓音從背後響起，古爾德連忙回頭，便見到那雙黑色眼睛已經轉了過來，船長看著他所站著的位置，臉上流露出一抹瞭然神色。
將海圖桌上的兩張契約拿起，她輕輕搖晃兩下，示意古爾德過來簽名。
「那個瓶子，為什麼是空的？」明白她並不介意，他鬆了一口氣，轉身向船長走去，開口問道。
「那裡面原本裝著我其中一份收藏品。」回答得平穩，她將羊皮契約紙攤平在木桌上，讓出位置給古爾德簽下名字：「後來，我的一個部下受傷，就提供給他做義肢了。」
「不是有賽維爾先生嗎？」隨口問道，古爾德接過老鷹羽毛製作成的墨水筆，在手背輕點兩下後，便在紙張上沙沙落筆。
「那時他還沒加入。」嗓音平靜，船長向黑玻璃瓶的方向望去一眼，轉回來的目光裡，似乎再度隱藏起情緒，如同今天在船尾時一樣：「已經是很久以前的事情了。」
「原來如此。」古爾德抬起手腕，把簽好的第一張羊皮紙推開，將微微滲著墨滴的筆尖在吸墨紙上壓過，才開始簽署第二份契約書：「不過，能讓妳願意提供收藏品，應該是非常受妳信賴的部下吧。那是誰？」
「他已經不在了。」她淡淡回答。
「這樣啊。」古爾德簡單應了聲，心裡大致也瞭然——海盜終究不會長命。
「......他沒死。」看著他的表情，船長微微揚眉。
「原來沒死啊。」古爾德認真點點頭。
「不過，既然說到部下，我也有想知道的事。」將兩張契約書都簽署完畢，古爾德將羽毛筆放回黃銅底座中，轉頭面向船長，問道：「賽維爾先生說『傑克是妳的副手』，那是怎麼回事？」
「你聽見了？」坐在深色皮革椅裡，她拿起其中一張羊皮紙，再度仔細審視紙張上的文字，黑色眼眸微微垂下：「那是事實，傑克是這艘蜂巢號的船副，也是我的副手，蜂巢海盜團的第二把交椅。」
「但是......」
「但是，所有人都恨他，並且視他為敵。」接過話，船長的嗓音冷淡，漆黑深邃的雙眼不曾抬起，冰冷的倒映著契約書上的文字：「他背叛了我，在被放逐之後，依然糾纏著蜂巢。」
「啊......」古爾德張大眼，想起在船尾時，浮柔跟他交戰前說過的話：「他想殺了妳？」
「是。」毫無猶豫的承認，船長微微舉起羊皮紙，掩去了自己的臉龐，只有寒冷的話語從後頭傳出：「所以，蜂巢海盜團——特別是這艘船上的所有人，都處於隨時準備作戰的狀態。」
回想起浮柔與小刀的攻擊性，以及波提尼驚慌失措卻迅速的反應，古爾德終於明白那些行動背後的意義。
他已經見識過傑克從海中爬上船的樣子，也曾經一轉頭就發現那人就在背後，對於蜂巢號船員的高度警戒心，完全能夠理解。
「今天，你相當漂亮的把他擊退了，這原本是只有浮柔才能做到的事情。」繼續說道，船長蒼白的指尖舉著契約紙，黑髮有幾縷散落於耳畔，隨著說話而輕輕晃動：「之後，即使傑克要再發動襲擊，應該也會有所顧慮。你做得很好。」
「謝謝稱讚。」古爾德笑笑。
緩緩將面前的羊皮紙放了下來，船長的臉龐依然冷淡，木桌上燭影晃動，在她臉上搖曳細膩光影，她抬起另一隻手，將桌上的那份契約書推向他：「沒有其他事情的話，就出去吧，我累了。」
「遵命。」嘴邊依然彎著微笑，古爾德拿起那張薄薄的暗褐色紙張，從皮革椅裡起身：「請好好歇息，女王陛下。」
隨手一揮，船長不再說話，指尖在木桌上的控制台上敲打，讓黑鐵門嗡嗡開啟。
踏出帶有微微電氣的鐵門口，古爾德再次回到鋪滿深藍地毯的走廊上，望向木門與發霧玻璃窗，只見窗外一片幽暗的夜色，潮聲徐徐。
繼續向前走，通往甲板的黑木門不必伸手，也在他走近時便緩緩敞開，門框邊的齒輪叩叩轉動，油閥飄散著熟悉的機油味道，黃銅色的圓窗框倒映著吊燈燭光。
多麽令人懷念，也多麽令人厭惡。
踏出通往船長室的走廊，古爾德回到漆黑的甲板上，強勁的海風迎面撲來，浪濤沖刷在船舷邊，透著月光的黑浪噴濺而起，灑落在船裡。
纜繩低聲作響，厚重的船帆被撐出優美弧度，高聳船桅上，月輪悠然高懸在旗竿頂端。
蜂巢號在夜間繼續航行著，仰頭便是滿天繁星，這景象又與伊果汶斯的夜空不同。
「......信賴的部下，還有背叛的部下。」古爾德轉過頭去，望向船舷外廣闊幽暗的海面，低聲呢喃，踏出腳步，讓海風吹拂起他的銀髮：「惡名昭彰的海盜團，也有這樣的事情啊。」
嘩啦一聲，礁岩邊再度傳來細碎腳步聲，小小的爪掌踏過石頭，向岩石之間靠近。
睜開一隻眼睛，傑克望向身旁，看見那隻海獺又回來了，蹲在他面前，再度放下一團濕淋淋的海藻團。
微微張口，他還沒說出什麼，海獺便又低下頭，在毛皮口袋裡掏動，隨著喀啦幾聲，被扯下腿腳的大螃蟹掉了出來，幾顆波卡貝摔在礁岩上，碎裂開來。
「唧！」發出驚愕叫聲，牠連忙蹲了下去，叼起殼裡露出的貝肉，用爪掌推著掙扎的斷腳螃蟹，搖搖晃晃走向傑克。
「......謝謝你。」本來已經拿起了海藻團，傑克看著在身邊盡力伸長脖子的海獺，嘴角幾不可見的向上揚了揚，低下頭去，張嘴接過了海獺叼來的貝肉。
嚼著腥甜的生貝肉，他忽然聽見海面上傳來回聲，冰藍色耳鰭微微一顫，身體便動了起來，以不會扯痛傷口的緩慢速度，開始向下伏低。
——大船的聲音。
金屬船鼻在海面底下推進著，軍艦破浪航行的聲音與海盜船截然不同，他能夠輕易分辨。
繁星閃爍的夜色裡，海上開始浮現船隻黑影，向這片礁岩越靠越近。
「唧唧唧——」還想再舉起螃蟹來，海獺才剛發出叫聲，傑克便一手壓了下去，將牠也壓制在礁石上，低聲道：「安靜。」
「......唧。」不舒服的哼哼，牠抱緊螃蟹，趴在傑克的手掌下。
海浪被大船撞碎的聲響越發清晰，黑夜裡逐漸能看清軍艦輪廓，高高的桅杆頂端飄揚著血紅的鷹徽旗幟，純白船帆彷彿是在強調著國家的正義，在黯淡月色裡也令人感到刺眼。
「嗤。」從唇縫裡輕輕吐出一聲，傑克的銀色眼瞳直直凝視那艘大船，耳鰭再度顫動起來，讓他能夠聽得更清楚，也更快察覺到不對勁。
「咕嚕嚕嚕......」
沉重的翻水聲夾雜在海風與浪濤的潮聲裡，莎勒美公國的軍艦雖然只升起一面船帆，航行的速度卻遠比正常的船隻要快上許多。
「為什麼？」傑克瞇起眼，低聲道。
「唧唧......」海獺抽了抽鼻子，沉聲回應。
怪異的軍艦越靠越近，直到從礁岩上都能清楚看見它的外型，他便倏然明白原因。
「咕嚕嚕嚕——」
木板轉動的聲音與鍋爐的嗡嗡震鳴同時響著，軍艦的兩側原來都有一座巨大木輪，像是水車般轟然划水，在海面上快速前進。
「不完全依賴風力......那是新式軍艦？」低伏在礁岩上，傑克壓抑著心底愕然，謹慎小心將視線抬高，在夜色隱蔽之下，窺看不遠處海面的大船：「公國什麼時候有那種技術？」
一道白煙在月夜下噴湧而起，飄散在純白船帆下，從礁岩上就能嗅到滾水與銅油的臭味，令他在剎那間想起了蜂巢號上那位漆黑的女王，頓時便明白了。
莎勒美公國三面環海，是掌握世界經濟大權的海運大國，與它唯一接壤的國家，正是蒸汽城伊果汶斯，一座科技與研究能力都有如怪物般發展的封閉帝國。
「公國和帝國原本只有原料和產品的貿易協議......」看著眼前掀起層層浪花的蒸汽外輪軍艦，傑克雙眼眨也不眨，直勾勾盯著已經不到百公尺外的大船，低聲自語：「既然出現這種東西，看來是有新的合作協議了。」
蒼白的手掌慢慢握緊，他能感受到指甲刮過礁石時的悶疼，卻無論如何也難以抑制心底的緊繃感。
海軍的航海技術在進步，無論是對莎勒美公國或帝政伊果汶斯來說，都是好事；然而對於海盜來說，是極其清晰的噩耗。
黑夜裡傳來更多木輪轉動的浪聲，從第一艘軍艦斜前方緩緩駛來第二、第三艘外輪軍艦，斜後方出現了另一艘大型艦，在黑色海面向彼此接近。
「......。」傑克靜靜向下縮了縮，銀色的眼裡，已經收起對新式軍艦的訝異，只剩下猶如寒冰般的冷靜。
這可不是普通的夜間巡邏陣仗，而是專門以討伐為目的編制的船隊。
以蒸汽外輪船的速度來追捕，以大型艦的火力來壓制，再加上這恐怕是新式軍艦的首度亮相，想打個獵物措手不及——
「果然，聽說蜂巢今晚會在這兒會合之後，就迫不及待的來了。」微微張開口，傑克低聲笑了。
穿著暗紅色軍服的人影在甲板上奔走，用刺眼過頭的燈光向鄰船打信號，那意思究竟是什麼，他全然不在乎，只是開始緩緩在礁岩上向後挪動，腳趾探索著岩台的邊緣。
「唧唧！」像是明白了他想離開這裡，海獺焦急的尖叫起來，抱著斷腿的螃蟹跟著鑽去。
「別過來！」嘶聲道，傑克動作只微微一停，便感覺到側腹傷口的疼痛，雙腳已經探進海浪中，血肉模糊的後背被浪花重重拍下，霎時湧起撕裂般的痛楚。
「唧！唧唧......」舉起大螃蟹，海獺仍然不死心，試圖把這隻獵物塞到他嘴邊。
「過來！這裡有奇怪的聲音！」海軍船隊上響起幾聲呼喊，最靠近礁岩的那艘軍艦上，好幾雙長靴碰碰跑過甲板，往這裡直奔而來。
冰藍色耳鰭顫動兩下，傑克立刻意識到危險，猛然轉過頭去，一口咬住海獺的後頸，不顧牠驚聲尖叫，迅速向後退入海中，沉入漆黑的波浪裡。
下一刻，一道白光掃過海面，照在幾秒鐘前他們所在的礁岩上，左右梭巡。
海面下，傑克咬緊海獺後頸的毛皮，一手接過牠爪裡螃蟹，一手扣住沉在海中的礁石底盤，像是棲伏在深海的食魚蜘蛛，緩緩向海裡深處爬去。
黑暗的水底下，深藍髮絲被海流捲動，氣泡低沉的咕咕聲在耳裡迴盪，直到海草幢幢的黑影再度包裹在身旁，他才終於放緩腳步，吐出口中掙扎的海獺。
毛茸茸身軀在海流裡翻了一圈，海獺瞪大眼睛，害怕的看了他最後一眼，轉頭飛快的竄進海草森林裡，消失無蹤。
沒有任何餘力去在意，傑克只是閉上眼，雙腳踩在海草與細長貝殼彼此纏繞的礁岩底盤上，將傷口被海流拉扯的劇痛盡力壓抑下去，掌心裡的螃蟹殼迸出裂痕，鮮黃卵液從指縫間飄了出來。
微微張開眼睛，他在幽冷的海裡仰望，軍艦燈光依然在海面上一次次掠過，木頭外輪轉動的轟鳴聲震動著海流，令人頭疼。
從唇縫裡吐出一串氣泡，他倚在礁岩底盤上，盯著軍艦船底的雙眼毫無溫度，隨著探照燈光遠離，在再次漆黑下來的海中，緩緩透出藍瑩光芒。
軍艦開始移動了，那速度並不快，可以說是從容。莎勒美海軍找不到他們的獵物，只能悻悻然而疑惑的開船，沿著夜間巡邏的航線駛回港口。
這就是傑克所等待的。
船艦再次啟航的時候，他的雙腳便蹬在礁岩底盤上，向前游去。
一團血暈從他後背飄出，在海中染成紅霧。
「......。」安靜咬牙，傑克沒有發出任何聲音，只是繼續擺動雙腳，跟上前方的船底黑影。
彷彿是被血霧所引誘，比礁岩底盤更深的海底傳來聲音，柔和卻強勁的海流湧動而來，黑暗的海中逐漸有東西靠近。
巨大狹長的瞳孔從深海而來，散發異樣綠光，身披暗紫色鱗皮的海蛇龍僅僅是頭顱便比活人龐大數倍，吞飲海水的同時，就將傑克拉了過去。
「......。」被捲入牠泅泳時掀起的水流，他卻並不焦急，慢慢停下動作，看著海蛇龍在身周一圈圈的環起身，細密的鱗皮泛著珍珠般微弱光芒，帶起無數氣泡，數十公尺長的蛇身猶如詩歌裡眾神的絲綢。
盤繞在傑克身邊，海蛇龍緩緩轉過頭來，瑩著光的綠眼睛望著他，圓鈍口部張開來，吐出人手臂般粗細的暗紅舌頭，在漆黑的海中一動一縮，像是詢問。
從牠現身的那刻，便已經知道來意，傑克伸出手，將失去溫度的手掌輕輕按在蛇身上。
「『我想和那些船同行。』」悠揚而妖異的鳴叫從唇瓣間吐出，海水在他身旁顫動著，彷彿是只有深海住民才能聽懂的歌聲，傳遞到海蛇龍面前：「『幫幫我。』」
圓圓的頭顱動了下，牠低下臉來，將巨大蛇嘴垂落到傑克頭上，暗紅舌頭隨之舔拭在他的頰邊，柔柔軟軟，欣然應允。
翻過身去，海蛇龍巨大的身子在海裡展開來，暗紫色身姿修長而壯麗，纏繞住海流的同時也捲起水柱，悠遊自在。
抱住牠的後背，傑克張開口，將肺裡最後的氣泡吐出，再深深吞入冰涼海水，做了個海中的深呼吸。
下一刻，海蛇龍擺動起扁平柔軟的尾鰭，在深海中破浪前行。
「......！」狠狠咬緊牙，他強行壓下傷口被海流扯動的劇痛，銀色的目光直直望向前方，向軍艦黑暗的影子追逐而去。
同時，也不忘拿起手中螃蟹，喀喀吃了起來。
數百公裡外的海面上，燈塔光芒正緩緩轉動，塔下港口飄揚暗紅旗幟，海軍要塞今夜燈火通明。
「是這樣嗎。」語調裡沒有任何疑問之意，船長只淡淡回應，舉手比向她對面另一張皮革椅：「坐。」
穿過地面散放的紙捲與書本，古爾德走向船長室中央，邊抬起頭來，仰望這座守備嚴謹的艙室，深色頂板以銅底座鎖緊一顆渾圓燈泡，燈絲雖然不閃耀，卻也將溫暖的暗金燈光灑落在房裡。
這是一間雙層樓艙房，蜂蜜香氣滿室飄縈，剛從黑鐵門進入，便能看見用黃銅包裹木腳的梯子，懸掛在閣樓底下，看不清上頭到底有些什麼東西。
在梯子左邊，是一張鋪著航海圖的木桌，船長的三角帽安放在桌面一角，繪圖用的燈座燭火映出黑影，黃銅盒子也微微閃爍。
她坐在桌邊，隨著古爾德落座，也轉了過來，穿著黑襯衫的身影倒映在桌邊玻璃窗上，窗外的海浪在夜裡湧動，月色從深藍色窗簾與淡金沙簾間悄悄流入。
瞥向那窗外一眼，古爾德確實有一剎那，心中所想的是「這與正常的船艙配置完全顛倒」，很快卻也無心顧及。
因為在這座船長室中，真正引人注目的，並不是那些異樣的船體設計，而是一列列鑲嵌在黃銅牆面裡，猶如蜂巢格子般的黑色玻璃瓶，放眼望去太過繁密，令人後頸發毛。
「那是什麼？」古爾德不禁開口。
他認得那些玻璃瓶是盛裝蜂蜜的，然而如今看去，那些鑲在牆面的黑玻璃瓶裡，都被裝入了其他東西，形狀千奇百怪，色調也被黑玻璃掩去。
看了數秒，他忽然明白過來，不禁在皮革椅裡坐直身體：「妳在收集這些東西？」
骸骨、牙齒、鱗爪、果實、乾花、羽毛......以及更多不計其數的珍奇生物部位，全都盛裝在玻璃瓶裡，牢牢的鑲嵌在黃銅之中，不懼大浪席捲顛簸。
「銀斑鬣羚的蹄子、維氏魚龍的毒牙、朵夫山紋花金龜，而且是完整的雌性個體——」驚愕的瞪大眼睛，古爾德腦海裡響起清脆的喀嚓聲響，就像是頭頂燈泡一樣，猛然轉過頭去，暗綠雙眼直看著船長：「妳喜歡蜂蜜的原因，不只是好喝，還因為它能防腐？」
「不，只是因為好喝。」船長冷靜的回答。
「這樣啊。」古爾德冷靜的點頭。
「......但是，我確實是因為有防腐的需求，才會和『海盜蜂蜜』的商人大量購買。」在皮革椅上優雅的換了坐姿，她繫著黑綁腿的雙腳輕輕交叉，向前伸展：「很久沒有人問過這個問題，這也是處刑人所需要的知識嗎？」
「是，但也不算是。」再次放鬆下來，古爾德慢慢靠回深色的皮革椅背，邊回想著自己許久都不曾觸碰的回憶，說道：「現在大多是用調配過的藥劑在防腐，可以使用蜂蜜這件事情，是我們調查以前文獻時發現的事情。」
「也就是說，從處刑直到屍體處分，都是處刑人的職責？」側過臉龐，船長黑色的眼裡若有所思，總是冷淡的嗓音，如今聽來似乎多了一抹興致：「我以為只要人死了，你們的工作就結束了。」
「哪有那麼輕鬆呢。」古爾德不禁笑了。
再次抬起頭，他仰望這間鑲滿玻璃瓶的房間，視線所及之處，盡是極為罕見的生物標本，在燈泡溫暖的黃光裡映出輝芒，從心底嘆息一聲：「我曾經見過皇家研究院的館藏，卻從沒見過如此多樣的種類。」
「伊果汶斯終究是內陸國家，要取得其他大陸、甚至是海洋島嶼的標本，是很困難的事情。」同樣仰起雙眼，船長淡淡道。
「所以，您才會決定出海嗎？」收回眼神，古爾德笑笑的，望向面前的女士。
雙眼緩緩轉了過來，望向他。
自從被蜂巢號擄獲後，他所見到的船長，眼底總是漆黑的，只有在這一刻，古爾德見到那雙夜晚般眼眸，倒映出黃銅與燈泡玻璃的熟悉光彩。
她凝視著他，淡粉唇瓣依然冷漠，輕輕吐出答案：「是。」
伊果汶斯，瀰漫蒸汽的帝國，齒輪與大鐘塔都在轉動著，彩色玻璃鑲嵌在磚石裡，拼成靜謐美麗的圖畫。
血紅太陽照耀著玫瑰窗，烏鴉會在血跡斑斑的處刑台邊盤飛，黑磚頭鋪成的大道上，總是飄揚著黃銅煙囪的熱煙。
從這個地方出身的人，永遠都能分辨出同類。
「話雖如此，妳還是劫掠了自己祖國的船吧？」語調裡有幾分愉快，也有幾分真正的困惑，古爾德看著她，問道：「昨晚，我問妳『從哪裡知道殺人信徒』的時候，那回答不像說謊。」
「放過自家人，那是私掠船做的事情。」靠在皮革椅背上，船長抬手將耳旁黑髮向後撩去，嗓音透出冷漠：「大海的規則是勝者為王，帝國的船對我們而言，就只是家畜罷了。」
「啊......」古爾德再度笑了，誠心誠意，沒有半分昨夜的虛假：「蜂巢的女王，確實名不虛傳。」
「我知道。」毫無自謙之意，她也並不打算繼續閒聊，將戴著黑皮革手套的雙手交疊在腿上，幽暗雙眼直視向他，將話題轉變：「破譯《梵達古文碑》的事情，你想談什麼？」
「啊，我是來談這件事情的。抱歉之前離題了。」唇畔笑意不減，古爾德向前傾身，雙手指尖與彼此點在一起，他側過臉，平穩說道：「來做個協議吧，女王陛下——讓我回到教廷去，我就保證會將古文碑一字不差的破譯給妳。」
「我拒絕。」船長的回應毫無猶豫。
漆黑大海起伏著，破碎的月色在浪濤間漂流，浪聲不曾停歇，靜謐也悠揚。
入夜的海面上隱約有突起，海浪沖刷在凹凸不平的礁石上，濺起墨水般浪花，再淅瀝流入海中。
驀然，一隻慘白的手掌從海裡伸出，抓在粗糙岩石上，隨著「嘩啦」一聲，人影便跌跌撞撞爬出海面，冰冷海水從他身上傾流而下。
拖著身子向前爬，直到不會再被海浪捲去為止，傑克才終於停下雙手，倒在浪花飛濺的礁岩上。
「......。」吐出一口染著黑血的海水，他艱難舉起手掌，向腰間伸去，扯下一團發黑的破布，牙縫間不禁吐出悶聲痛哼。
布團才剛滾落，便被沖來的海浪捲去，消失在波濤下，傑克也已經無暇顧及，只是緩緩用指腹去撫摸，便摸到自己被泡得發脹的刀傷，皮肉變得濕糊一片，彷彿沉入海底的腐屍。
低聲喘息，他慢慢放下手，身上破爛的衣物卻還是被扯動，布料磨過被割下一塊皮的後背，帶來幾乎令人暈眩的劇痛。
「......！」張開口，傑克硬生生將聲音壓在喉嚨裡，渾身卻都拱了起來，止不住的抽搐顫抖，腳尖踢在突起的礁岩上，將幾顆藤壺刮落下來。
遠處的海面上，忽然有燈光亮起，長槳划過海浪，小舟航行的聲音逐漸清晰。
瞪大銀色眼睛，傑克看向光亮來源，那僅僅是一顆星點般的漁燈，卻逐漸向這裡靠近。
如果被發現的話——
喉頭忽然又是一陣翻湧，他狠狠咬牙，無法顧及後背的疼痛，抬手摀上嘴，下一刻便無聲而劇烈的嘔吐起來，更多染著黑血的海水從指縫間湧出，灑落在礁岩上。
「淅瀝瀝......」
「為什麼拒絕？」古爾德臉上帶著微笑，眼裡有一絲好奇：「對蜂巢來說，能拿到翻譯正確的藏寶圖，應該很重要的事情？」
「正是如此，所以我拒絕這個提議。」語氣透出冰冷的嚴厲，船長注視他，眼神筆直沉穩：「無論口頭如何保證，都不能證明藏寶圖譯本的真偽，這是我無法接受的事情。」
「那麼，妳有其他的提議嗎？」揚起眉毛，古爾德的笑容黯淡了些，暗綠色眼睛卻也認真回視：「我的要求是，讓我帶著《梵達古文碑》回到教廷，除此之外的任何情況，我都會拒絕進行破譯——妳既然知道要找上『信徒』來做這種事情，也應該了解，如果我不配合，要將古文字解讀成地圖，憑你們難以實現。」
「我知道。」船長冷冷回答，幽深的黑色眼眸直盯著他，話語平靜之中，卻開始透出威壓：「昨夜我已經看過了，十二張紙上紀錄的文字，全是近乎失傳的部落古文，沒有任何圖畫——文字會成為圖畫。」
「雖然紀錄的是梵達群島的黃金龍傳說，但是轉換成某種語言後，就能對應出數字與字母，進而繪製出海圖，甚至是通往龍巢的詳細路徑......這就是《梵達古文碑》。」
毫無迷惑，她注視著古爾德，蒼白的臉龐上，漆黑雙眸高貴美麗，彷彿在高傲的質問他：「我有哪裡說錯嗎？」
他不禁張大眼睛，再一次認知到這個事實，蜂巢女王確實名不虛傳的事實。
「確實是這樣沒錯......」在驚愕與敬佩混雜的情緒裡開口，古爾德過了好幾秒，才想起嘴邊微笑，連忙笑道：「因此，這件事情是完全看我願不願意配合，否則再怎麼逼，妳都不能放心，不是嗎？」
「是。」抬起戴著黑皮革手套的指尖，船長用指頭緩緩敲打在深色皮革扶手上，在數秒思索後，終於開口：「我同意讓你帶著藏寶圖回到摩里教廷，但必須在蜂巢海盜團確實找到黃金龍的巢穴之後。」
古爾德眉頭一皺，嗓音透出不悅：「寶藏已經被找到的話，藏寶圖可就不能算是藏寶圖了，船長！」
「那對你有任何壞處嗎？」冷冷反問，她看著愣了下的古爾德，繼續說道：「你之所以要把藏寶圖帶回去，不就是因為要讓摩里教廷可以派出寶船，將龍巢的寶物都帶走？既然海盜都已經替偉大的教廷探好路，你直接帶著解讀完成的藏寶圖回去，會使你損失任何功績與榮耀嗎？」
「那是......」被問得措手不及，古爾德愕然搖著頭，只來得及回應一句：「但是這樣一來，龍巢裡的寶藏不已經被你們......」
「蜂巢當然不會客氣，而且會拿到我們的船都裝滿為止。」語氣毫無憐憫，船長微微揚起下顎，俯視他無措的神情，冷聲道：「《梵達古文碑》能讓海盜和摩里教廷爭奪，它的份量自然值得期待，我確實不認為能一次就全都搬空。」
心頭一動，古爾德此刻才恍然明白過來，慢慢點頭：「原來如此......」
「這就是我提出的讓步。」側過臉，船長的黑髮自耳畔垂落，在頸窩劃出優雅弧度，因為她的嗓音而微微顫動：「書之信徒，我不在乎你效忠的對象是誰，只要你的知識為我所用。」
「告訴我，你的回答是什麼？」
「好，我接受。」事已至此，他也清楚無比，這是最好的條件。
深深低下頭，他在皮革椅中鞠躬，向面前漆黑的女王致上敬意，以及僅止於奉獻知識的忠誠：「我向妳發誓，一定會將《梵達古文碑》破譯完成，一字不差。」
「不，發誓就不必了，簽名立契比較可靠。」船長冷靜的說。
「嗯，說得也是。」古爾德冷靜的回答。
漁燈的光亮漸漸消失在夜裡，追著這個季節盛產的紅刀魚群遠去。
直到海面再度恢復幽暗，傑克才終於慢慢動了，摀著嘴的手掌鬆開來，摸索著粗糙尖銳的礁石岩面，艱難想要撐起身子。
「嗚......」傷口被拉扯的疼痛傳遍全身，他咬緊牙關，好不容易才終於在礁石上坐定，用沒有受傷的那一側身體靠在突起礁岩上。
忽然，指尖觸碰到一團厚實絨毛，他轉過頭去，便看見在黯淡月色下，有一雙渾圓漆黑的眼珠正仰望著自己，濕淋淋的海獺不知何時上了岸，有著小爪子的前掌抓住他的手指。
傑克看著牠，牠看著傑克，淅瀝瀝的毛皮滴著水。
「......有什麼事？」低聲開口，他的嗓音嘶啞，有著被海水浸泡過後的破爛感。
聽見他的問話，海獺放開小小爪掌，蹲在原地低下頭，快速向腋下翻找起來，很快便從鬆軟的毛皮口袋裡，取出一團濕黏海藻，放在他手指底下。
傑克頓了頓，明白過來牠的意思，微微垂下目光，低聲道：「謝謝。」
「唧唧。」上上下下點著頭，海獺再次舉起海藻團，催促他快點收下。
接過被搓得像是丸子般的藻葉球，傑克也不再多說，放入口中後便嚼碎了，安靜吞食下去，轉頭向海獺張開口：「我吃了。」
「唧唧！」牠高興的捧住臉頰，搓揉兩下後，轉過身去，踩著快樂的步伐跳向礁石邊緣，噗通一聲消失在浪裡。
銀色眼睛微微瞇起，映著黯淡月光，傑克閉上嘴，將本想揮出的手掌也不聲不響放下。
如果是海豹那樣充滿脂肪的生物，他早就動手獵殺了。
既可惜也幸運，海獺只有毛皮叫人艷羨，對現在的他來說，毫無誘惑力。
「得想辦法，捕到有大量脂肪的動物......」在黑色海浪沖刷的礁岩上，傑克低聲呢喃，手掌緩緩探入衣領中，抽出在蜂巢號上用來割斷皮膚的耳鰭，攤放在掌心。
冰晶般的鰭翼在月光下微微暈著光輝，深藍色支柱上隱約能見到龍角般鱗紋，這片耳鰭上的血跡如今都已經被海水洗去，在手心散發冰冷溫度。
「傷口處理過之後，就要繼續往前......」抬起手，他撩開了左臉邊的頭髮，深藍髮絲濕潤糾結，底下卻是一道深邃的黑色空洞，見不到耳廓形狀，只有三根包覆扭曲皮肉的軟骨，醜陋豎立在那裡。
以軟骨為支架，傑克將魚鰭扣回耳朵曾經所在的位置，側了側臉龐，確認兩邊聽力都再度平衡後，便揚起頭顱，將目光放望在漆黑海面上。
「公國的軍艦，應該快到這裡來了。」
渾圓的玻璃燈泡裡，燈絲發著溫暖的光，照在金屬牆面上，黑色玻璃瓶靜靜映照光亮。
製圖桌上燭火搖曳，羽毛筆在羊皮紙上劃過，墨水勾寫出的文字優美，將兩人之間的契約清晰羅列。
船長寫字速度不快，撰寫兩份契約書的時間裡，古爾德已經繞著艙房，細細觀賞過嵌在牆中的收藏品，最後停步在一瓶盛滿蜂蜜，卻沒有保存任何東西的黑玻璃瓶前。
「......。」瞥了一眼船長的動靜，古爾德悄悄伸出手，指尖勾住瓶頸，向外拉了拉，玻璃瓶紋風不動，牢固鑲嵌在黃銅牆面裡。
這不是用來喝的，那麼是為接下來的收藏品做預備？
或是，裡面的東西，已經被拿走了？
「寫好了。」淡淡嗓音從背後響起，古爾德連忙回頭，便見到那雙黑色眼睛已經轉了過來，船長看著他所站著的位置，臉上流露出一抹瞭然神色。
將海圖桌上的兩張契約拿起，她輕輕搖晃兩下，示意古爾德過來簽名。
「那個瓶子，為什麼是空的？」明白她並不介意，他鬆了一口氣，轉身向船長走去，開口問道。
「那裡面原本裝著我其中一份收藏品。」回答得平穩，她將羊皮契約紙攤平在木桌上，讓出位置給古爾德簽下名字：「後來，我的一個部下受傷，就提供給他做義肢了。」
「不是有賽維爾先生嗎？」隨口問道，古爾德接過老鷹羽毛製作成的墨水筆，在手背輕點兩下後，便在紙張上沙沙落筆。
「那時他還沒加入。」嗓音平靜，船長向黑玻璃瓶的方向望去一眼，轉回來的目光裡，似乎再度隱藏起情緒，如同今天在船尾時一樣：「已經是很久以前的事情了。」
「原來如此。」古爾德抬起手腕，把簽好的第一張羊皮紙推開，將微微滲著墨滴的筆尖在吸墨紙上壓過，才開始簽署第二份契約書：「不過，能讓妳願意提供收藏品，應該是非常受妳信賴的部下吧。那是誰？」
「他已經不在了。」她淡淡回答。
「這樣啊。」古爾德簡單應了聲，心裡大致也瞭然——海盜終究不會長命。
「......他沒死。」看著他的表情，船長微微揚眉。
「原來沒死啊。」古爾德認真點點頭。
「不過，既然說到部下，我也有想知道的事。」將兩張契約書都簽署完畢，古爾德將羽毛筆放回黃銅底座中，轉頭面向船長，問道：「賽維爾先生說『傑克是妳的副手』，那是怎麼回事？」
「你聽見了？」坐在深色皮革椅裡，她拿起其中一張羊皮紙，再度仔細審視紙張上的文字，黑色眼眸微微垂下：「那是事實，傑克是這艘蜂巢號的船副，也是我的副手，蜂巢海盜團的第二把交椅。」
「但是......」
「但是，所有人都恨他，並且視他為敵。」接過話，船長的嗓音冷淡，漆黑深邃的雙眼不曾抬起，冰冷的倒映著契約書上的文字：「他背叛了我，在被放逐之後，依然糾纏著蜂巢。」
「啊......」古爾德張大眼，想起在船尾時，浮柔跟他交戰前說過的話：「他想殺了妳？」
「是。」毫無猶豫的承認，船長微微舉起羊皮紙，掩去了自己的臉龐，只有寒冷的話語從後頭傳出：「所以，蜂巢海盜團——特別是這艘船上的所有人，都處於隨時準備作戰的狀態。」
回想起浮柔與小刀的攻擊性，以及波提尼驚慌失措卻迅速的反應，古爾德終於明白那些行動背後的意義。
他已經見識過傑克從海中爬上船的樣子，也曾經一轉頭就發現那人就在背後，對於蜂巢號船員的高度警戒心，完全能夠理解。
「今天，你相當漂亮的把他擊退了，這原本是只有浮柔才能做到的事情。」繼續說道，船長蒼白的指尖舉著契約紙，黑髮有幾縷散落於耳畔，隨著說話而輕輕晃動：「之後，即使傑克要再發動襲擊，應該也會有所顧慮。你做得很好。」
「謝謝稱讚。」古爾德笑笑。
緩緩將面前的羊皮紙放了下來，船長的臉龐依然冷淡，木桌上燭影晃動，在她臉上搖曳細膩光影，她抬起另一隻手，將桌上的那份契約書推向他：「沒有其他事情的話，就出去吧，我累了。」
「遵命。」嘴邊依然彎著微笑，古爾德拿起那張薄薄的暗褐色紙張，從皮革椅裡起身：「請好好歇息，女王陛下。」
隨手一揮，船長不再說話，指尖在木桌上的控制台上敲打，讓黑鐵門嗡嗡開啟。
踏出帶有微微電氣的鐵門口，古爾德再次回到鋪滿深藍地毯的走廊上，望向木門與發霧玻璃窗，只見窗外一片幽暗的夜色，潮聲徐徐。
繼續向前走，通往甲板的黑木門不必伸手，也在他走近時便緩緩敞開，門框邊的齒輪叩叩轉動，油閥飄散著熟悉的機油味道，黃銅色的圓窗框倒映著吊燈燭光。
多麽令人懷念，也多麽令人厭惡。
踏出通往船長室的走廊，古爾德回到漆黑的甲板上，強勁的海風迎面撲來，浪濤沖刷在船舷邊，透著月光的黑浪噴濺而起，灑落在船裡。
纜繩低聲作響，厚重的船帆被撐出優美弧度，高聳船桅上，月輪悠然高懸在旗竿頂端。
蜂巢號在夜間繼續航行著，仰頭便是滿天繁星，這景象又與伊果汶斯的夜空不同。
「......信賴的部下，還有背叛的部下。」古爾德轉過頭去，望向船舷外廣闊幽暗的海面，低聲呢喃，踏出腳步，讓海風吹拂起他的銀髮：「惡名昭彰的海盜團，也有這樣的事情啊。」
嘩啦一聲，礁岩邊再度傳來細碎腳步聲，小小的爪掌踏過石頭，向岩石之間靠近。
睜開一隻眼睛，傑克望向身旁，看見那隻海獺又回來了，蹲在他面前，再度放下一團濕淋淋的海藻團。
微微張口，他還沒說出什麼，海獺便又低下頭，在毛皮口袋裡掏動，隨著喀啦幾聲，被扯下腿腳的大螃蟹掉了出來，幾顆波卡貝摔在礁岩上，碎裂開來。
「唧！」發出驚愕叫聲，牠連忙蹲了下去，叼起殼裡露出的貝肉，用爪掌推著掙扎的斷腳螃蟹，搖搖晃晃走向傑克。
「......謝謝你。」本來已經拿起了海藻團，傑克看著在身邊盡力伸長脖子的海獺，嘴角幾不可見的向上揚了揚，低下頭去，張嘴接過了海獺叼來的貝肉。
嚼著腥甜的生貝肉，他忽然聽見海面上傳來回聲，冰藍色耳鰭微微一顫，身體便動了起來，以不會扯痛傷口的緩慢速度，開始向下伏低。
——大船的聲音。
金屬船鼻在海面底下推進著，軍艦破浪航行的聲音與海盜船截然不同，他能夠輕易分辨。
繁星閃爍的夜色裡，海上開始浮現船隻黑影，向這片礁岩越靠越近。
「唧唧唧——」還想再舉起螃蟹來，海獺才剛發出叫聲，傑克便一手壓了下去，將牠也壓制在礁石上，低聲道：「安靜。」
「......唧。」不舒服的哼哼，牠抱緊螃蟹，趴在傑克的手掌下。
海浪被大船撞碎的聲響越發清晰，黑夜裡逐漸能看清軍艦輪廓，高高的桅杆頂端飄揚著血紅的鷹徽旗幟，純白船帆彷彿是在強調著國家的正義，在黯淡月色裡也令人感到刺眼。
「嗤。」從唇縫裡輕輕吐出一聲，傑克的銀色眼瞳直直凝視那艘大船，耳鰭再度顫動起來，讓他能夠聽得更清楚，也更快察覺到不對勁。
「咕嚕嚕嚕......」
沉重的翻水聲夾雜在海風與浪濤的潮聲裡，莎勒美公國的軍艦雖然只升起一面船帆，航行的速度卻遠比正常的船隻要快上許多。
「為什麼？」傑克瞇起眼，低聲道。
「唧唧......」海獺抽了抽鼻子，沉聲回應。
怪異的軍艦越靠越近，直到從礁岩上都能清楚看見它的外型，他便倏然明白原因。
「咕嚕嚕嚕——」
木板轉動的聲音與鍋爐的嗡嗡震鳴同時響著，軍艦的兩側原來都有一座巨大木輪，像是水車般轟然划水，在海面上快速前進。
「不完全依賴風力......那是新式軍艦？」低伏在礁岩上，傑克壓抑著心底愕然，謹慎小心將視線抬高，在夜色隱蔽之下，窺看不遠處海面的大船：「公國什麼時候有那種技術？」
一道白煙在月夜下噴湧而起，飄散在純白船帆下，從礁岩上就能嗅到滾水與銅油的臭味，令他在剎那間想起了蜂巢號上那位漆黑的女王，頓時便明白了。
莎勒美公國三面環海，是掌握世界經濟大權的海運大國，與它唯一接壤的國家，正是蒸汽城伊果汶斯，一座科技與研究能力都有如怪物般發展的封閉帝國。
「公國和帝國原本只有原料和產品的貿易協議......」看著眼前掀起層層浪花的蒸汽外輪軍艦，傑克雙眼眨也不眨，直勾勾盯著已經不到百公尺外的大船，低聲自語：「既然出現這種東西，看來是有新的合作協議了。」
蒼白的手掌慢慢握緊，他能感受到指甲刮過礁石時的悶疼，卻無論如何也難以抑制心底的緊繃感。
海軍的航海技術在進步，無論是對莎勒美公國或帝政伊果汶斯來說，都是好事；然而對於海盜來說，是極其清晰的噩耗。
黑夜裡傳來更多木輪轉動的浪聲，從第一艘軍艦斜前方緩緩駛來第二、第三艘外輪軍艦，斜後方出現了另一艘大型艦，在黑色海面向彼此接近。
「......。」傑克靜靜向下縮了縮，銀色的眼裡，已經收起對新式軍艦的訝異，只剩下猶如寒冰般的冷靜。
這可不是普通的夜間巡邏陣仗，而是專門以討伐為目的編制的船隊。
以蒸汽外輪船的速度來追捕，以大型艦的火力來壓制，再加上這恐怕是新式軍艦的首度亮相，想打個獵物措手不及——
「果然，聽說蜂巢今晚會在這兒會合之後，就迫不及待的來了。」微微張開口，傑克低聲笑了。
穿著暗紅色軍服的人影在甲板上奔走，用刺眼過頭的燈光向鄰船打信號，那意思究竟是什麼，他全然不在乎，只是開始緩緩在礁岩上向後挪動，腳趾探索著岩台的邊緣。
「唧唧！」像是明白了他想離開這裡，海獺焦急的尖叫起來，抱著斷腿的螃蟹跟著鑽去。
「別過來！」嘶聲道，傑克動作只微微一停，便感覺到側腹傷口的疼痛，雙腳已經探進海浪中，血肉模糊的後背被浪花重重拍下，霎時湧起撕裂般的痛楚。
「唧！唧唧......」舉起大螃蟹，海獺仍然不死心，試圖把這隻獵物塞到他嘴邊。
「過來！這裡有奇怪的聲音！」海軍船隊上響起幾聲呼喊，最靠近礁岩的那艘軍艦上，好幾雙長靴碰碰跑過甲板，往這裡直奔而來。
冰藍色耳鰭顫動兩下，傑克立刻意識到危險，猛然轉過頭去，一口咬住海獺的後頸，不顧牠驚聲尖叫，迅速向後退入海中，沉入漆黑的波浪裡。
下一刻，一道白光掃過海面，照在幾秒鐘前他們所在的礁岩上，左右梭巡。
海面下，傑克咬緊海獺後頸的毛皮，一手接過牠爪裡螃蟹，一手扣住沉在海中的礁石底盤，像是棲伏在深海的食魚蜘蛛，緩緩向海裡深處爬去。
黑暗的水底下，深藍髮絲被海流捲動，氣泡低沉的咕咕聲在耳裡迴盪，直到海草幢幢的黑影再度包裹在身旁，他才終於放緩腳步，吐出口中掙扎的海獺。
毛茸茸身軀在海流裡翻了一圈，海獺瞪大眼睛，害怕的看了他最後一眼，轉頭飛快的竄進海草森林裡，消失無蹤。
沒有任何餘力去在意，傑克只是閉上眼，雙腳踩在海草與細長貝殼彼此纏繞的礁岩底盤上，將傷口被海流拉扯的劇痛盡力壓抑下去，掌心裡的螃蟹殼迸出裂痕，鮮黃卵液從指縫間飄了出來。
微微張開眼睛，他在幽冷的海裡仰望，軍艦燈光依然在海面上一次次掠過，木頭外輪轉動的轟鳴聲震動著海流，令人頭疼。
從唇縫裡吐出一串氣泡，他倚在礁岩底盤上，盯著軍艦船底的雙眼毫無溫度，隨著探照燈光遠離，在再次漆黑下來的海中，緩緩透出藍瑩光芒。
軍艦開始移動了，那速度並不快，可以說是從容。莎勒美海軍找不到他們的獵物，只能悻悻然而疑惑的開船，沿著夜間巡邏的航線駛回港口。
這就是傑克所等待的。
船艦再次啟航的時候，他的雙腳便蹬在礁岩底盤上，向前游去。
一團血暈從他後背飄出，在海中染成紅霧。
「......。」安靜咬牙，傑克沒有發出任何聲音，只是繼續擺動雙腳，跟上前方的船底黑影。
彷彿是被血霧所引誘，比礁岩底盤更深的海底傳來聲音，柔和卻強勁的海流湧動而來，黑暗的海中逐漸有東西靠近。
巨大狹長的瞳孔從深海而來，散發異樣綠光，身披暗紫色鱗皮的海蛇龍僅僅是頭顱便比活人龐大數倍，吞飲海水的同時，就將傑克拉了過去。
「......。」被捲入牠泅泳時掀起的水流，他卻並不焦急，慢慢停下動作，看著海蛇龍在身周一圈圈的環起身，細密的鱗皮泛著珍珠般微弱光芒，帶起無數氣泡，數十公尺長的蛇身猶如詩歌裡眾神的絲綢。
盤繞在傑克身邊，海蛇龍緩緩轉過頭來，瑩著光的綠眼睛望著他，圓鈍口部張開來，吐出人手臂般粗細的暗紅舌頭，在漆黑的海中一動一縮，像是詢問。
從牠現身的那刻，便已經知道來意，傑克伸出手，將失去溫度的手掌輕輕按在蛇身上。
「『我想和那些船同行。』」悠揚而妖異的鳴叫從唇瓣間吐出，海水在他身旁顫動著，彷彿是只有深海住民才能聽懂的歌聲，傳遞到海蛇龍面前：「『幫幫我。』」
圓圓的頭顱動了下，牠低下臉來，將巨大蛇嘴垂落到傑克頭上，暗紅舌頭隨之舔拭在他的頰邊，柔柔軟軟，欣然應允。
翻過身去，海蛇龍巨大的身子在海裡展開來，暗紫色身姿修長而壯麗，纏繞住海流的同時也捲起水柱，悠遊自在。
抱住牠的後背，傑克張開口，將肺裡最後的氣泡吐出，再深深吞入冰涼海水，做了個海中的深呼吸。
下一刻，海蛇龍擺動起扁平柔軟的尾鰭，在深海中破浪前行。
「......！」狠狠咬緊牙，他強行壓下傷口被海流扯動的劇痛，銀色的目光直直望向前方，向軍艦黑暗的影子追逐而去。
同時，也不忘拿起手中螃蟹，喀喀吃了起來。
數百公裡外的海面上，燈塔光芒正緩緩轉動，塔下港口飄揚暗紅旗幟，海軍要塞今夜燈火通明。
