第四章
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更新於: 2018-08-11
第四章
周末的時間是布蕾思之城的人們能夠好好休息的日子，由於高度機械化的關係，除了少數仍然需要專業人力的工作，幾乎能將整個國家放心交給機械去運作，即使如此也能確保所有居民最低限度的需求與生活。
因此，每當周末假日，就是布蕾思之城最為熱鬧的時光。
但也因為周末的高時間彈性，常被用來做為重大事項的執行日期。
例如預選官們的授階典禮。
集合地點是第四區的國家關係部國防支部大樓，也就是所謂的三軍總部，但時至今日三軍已經不再是以海陸空三軍這樣區分了，布蕾思建構了以絕對制空權為中心的強大空中艦隊系統、地面機動性與火力並重的機甲軍團，以及以戰略兵器為主的AAEO特殊部隊。
時千河本來想要與曾坤振相約一起前往，不過曾坤振似乎因為一個他不願意說明的原因而婉拒了時千河。
第四區，開闊的巨大廣場上屹立著宏偉的建築，以墨綠色為主基調，聚集在一起的建築群，毫無雕琢的樸素外觀與線條，以及特殊的形狀，常被私底下戲稱為「烏龜」，不過大多時候外界都稱之為玄武大廈。
玄武大廈正門的大道鋪滿了花崗岩的石板磚，這平坦的道路上只允許步行，兩側的草地並沒有額外的造景，平坦而毫無掩蔽，聽說是為了給飛行器停留時使用的，但布蕾思之城創立至今為止沒有誰看過有人在這片草坪上降落過飛行器。
進入玄武大廈內部的禮堂，只見一些工作人員已經在場內做最後的準備，一些軍階不高的軍官也到場等待，向熟人寒暄問好。
國防大學其中四人已經抵達，圍成了一個醒目的小團體。
「早安，大家！」
時千河向國防大學同學們的群體走過去，除了波娜之外，另外三個生面孔為兩男一女，他們注意到了時千河的招呼，其中一名臉色陰沉的男同學沒什麼反應，另外一男一女則各自回禮。
波娜似乎已經跟他們稍微有過些許交流，甩了甩蓬鬆的金髮，用那帶著點傲氣的語調打著招呼：
「唷！早啊千河，聽說你最近出了點『大事』，如何？」
波娜的關心時千河確實收到了，笑著回應沒事。
「你就是指揮學院的時千河？之前有聽波娜講過你的事情。我是空戰學院的莉絲特，很高興認識你。」
黑人女同學向時千河搭話。
「你好，我是時千河，波娜的同班同學。」
「這個我知道，不過我更想知道你前幾天與恐怖份子作戰的經過，請務必分享給我聽。」
「哦！這個我也想好好聽聞一下。」
本來站在一旁的高大白人男同學插入對話，並伸出了右手。
「你好，我是約翰，機甲學院的。」
時千河禮貌性握了下手，向兩人說道：
「抱歉，因為還有一些尚在調查的事項，我被調查方下了封口令，如果未來有機會的話我們可以好好聊聊這個話題。」
「是嗎？那還真是可惜，聽這些戰鬥事蹟可是所有男人的浪漫啊。」
約翰爽朗笑著，拍了拍時千河的後背，手臂那一圈健壯的肌肉足見這每一下的力道，時千河差點被他突然這麼一拍而岔氣。
「雖然我對什麼無聊的男人感性沒什麼興趣，不過這是讓我了解你實力的最好機會，否則能夠讓我信賴目前的只有波娜一人實在令我感到不安；不過既然你能從那情境中全身而退，波娜也相當信任你，未來就有勞你了。」
莉絲特直截了當地說道，約翰聽了倒也不生氣，只是像個笨蛋繼續笑著並沉浸在他男人浪漫的餘韻中。
在談話圈外，臉色陰沉的另一名男同學一直用斜視的目光看著這邊，時千河注意到他的目光，帶著微笑走到了他前方，他卻側過身去，見狀時千河猶豫了一下，但還是整理好態勢，向對方伸出手。
「你好，我是指揮學院的時千河，你呢？」
「其他人你都認識了，用刪去法不就知道名單上哪個是我了嗎？用點腦。」
男同學拍掉了時千河伸出的手，場面頓時有些尷尬。
莉絲特皺起眉頭，約翰這種腦子裡只有肌肉的笨蛋也一瞬間發現氣氛不對，本來聊得很開心的波娜與曾坤振也停止了對話，注意力被吸引過來。
時千河收回手，輕鬆地笑了笑，想樣緩解現場的氣氛。
「我記得是阿布賈伊吧！空戰學院的，以後麻煩你照顧了。」
「哼。」
阿布賈伊只是噴了噴鼻息，沒有對時千河多做搭理。
時千河自討沒趣，離開阿布賈伊周遭，回到對話圈中，莉絲特見時千河回來隨即接近了他，壓低聲音說：
「他是我的同班同學，是個電腦方面的天才，個性比較高傲了點，人也有些孤僻，雖然無聊的廢話不說，但如果僅是溝通或最低限度的交流他還是會做的，平時就別隨便與他搭話比較好。」
「了解了，感謝！」
除了阿布賈伊以外的眾人與時千河聊了起來，喧鬧之中曾坤振也抵達的會場，並且快速地融入了群體中。
畢竟他的那開朗又幽默的個性非常討人喜歡，時千河對於他的社交能力可以說是相當信賴。
正這麼想著，門口走進來了一個熟悉的身影，那樣的髮色與容貌，時千河印象中只有一個。
「伊藤，早安！」
「早安，時千河，幾天沒見！身體還好嗎？」
立華咲奈禮貌地回應，關心起時千河的休養情況。
「沒問題的，從小就習慣了這種小傷，你呢？」
「如果我說還是非常不舒服呢？」
立華咲奈用有些故意的語氣問道。
「是嗎，辛苦了。」
時千河知道立華咲奈是想稍微捉弄他，於是用輕描淡寫地回應來見招拆招；立華咲奈則不太滿意似地噘起嘴。
自從那天之後兩人的距離似乎有些拉近，私底下也有所聯絡，主要是為了討論關於時千辰的問題，但偶爾會閒聊，過程中也發現了立華咲奈的性格並不如第一印象那般冰冷高雅，反而有些調皮的地方。
「身體上是沒什麼大礙，但是魔法迴路還需要一些時間才能完全恢復，這是雅爾瓦基娜老師給的叮囑。」
「原來如此，那還是多加小心。」
立華咲奈點點頭，但忽然間她像是又想到了些什麼，說道：
「當然，如果姐姐願意給人一些休息時間的話應該會好得更快呢！」
「姐姐？」
「那個……姐姐她最近喜歡傳圖片給我。」
「圖片有什麼問題嗎？」
「是你小時候洗澡的圖片，數量還不少。」
立華咲奈若無其事地說道，時千河先是愣了一下。
「那白癡在幹嘛啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
隨後發出一聲像是哀號又像是憤怒的狂吼。
「挺可愛的，各方面都是。」
「不要再說了啊……」
立華咲奈壞笑著吐了吐舌頭。
時千辰雖然難以與他人正常交流溝通，不過事實上她相當喜歡與他人分享各種事情，就連少數可能他人不是很想知道的隱私也會拿出來與人討論。
時千河把姐姐這一項有點糟糕的缺點給忘了……。
喧鬧了一陣子之後，忽然會場一陣騷動。
大門走進了一名外型俊美的年輕男子，不凡的氣質吸引了會場內所有人的目光，藍白色的奢華衣著顯示著他的身分，那是屬於王室直系的正統套裝；跟在他身旁的管家雖然毛髮都已經花白，但炯炯的眼神、結實的身板與昂挺的儀態，看的出來在王家中任職已有頗深的資歷。
布蕾思之城的王子，下一任王位繼承順位第一人，安懷斯‧S‧布蕾思。
場地內的所有人在認出王子親臨後，所有人放下手邊的工作並行禮。
「不用多禮，大家不必為了我暫停自己的工作。」
王子微笑地說到，聲音雖然並不大，但所有人都聽得一清二楚，不多時禮堂內又恢復了吵雜與忙碌，微微不同的是能隱約聽見一些現場工作人員的疑問及討論聲，像是對王子的現身感到驚訝。
因為無論各種大小儀式，只要有關政府方面的，都會形式上在會場保留席位邀請王家前來，但王室真正派代表會到場的通常都是大型的活動或儀式，今日這樣一個小小的預選官授階典禮並不是足以驚動王家的大事件，加上王子又提前抵達，導致現場作業有些混亂。
安懷斯王子掃視會場一圈，把目光停留在了預選官們的集中處。
「你們就是今年的預選官吧？哦！伊藤家的小姐也在啊！許久未見，可否安好？」
「托王子殿下的福。」
立華咲奈拿出了貴族應對進退的那套禮節回應王子的招呼。
「嗯！那就好。」安懷斯繼續看著國防大學的眾人，「那麼你們呢？不介意的話可以向我介紹一下自己嗎？我想認識一下我國未來傑出的國防人才。」
曾坤振聽了，立刻跑到王子面前，直挺挺地做了九十度的鞠躬。
「是！王子殿下！我是國防大學機甲學院三年級曾坤振‧S‧許。」
「曾坤振嗎？別那麼緊張，我沒有比你們大多少歲，純粹只是想認識認識，跟你們交個朋友。」
王子親切地微笑著，感染了所有人，使大家對王子的好感油然而生，這樣的親和力無論在貴族或王族中實在難得，氣氛溫和許多，大家的應對也不再僵硬，很自然地跟王子互動起來。
最後輪到了時千河向王子自我介紹，老管家像是想起了些什麼，在王子耳邊低語了一下，王子表情一下子亮了起來，點了點頭。
「你就是提亞侯爵家所收養的三名孤兒之一嗎？令兄時千星與令姐時千辰兩人也算是我國寶貴的人才，但因為種種原因沒辦法與他們見面，而今天有幸見到你真是上天眷顧。」
時千河聽安懷斯王子話說的這麼重，有些手足無措，慌忙搖頭擺手。
「王子言重了，能見到王子是我的榮幸才對。」
「不，我並沒有浮誇，就近數年以來的貢獻，令兄與令姐實在讓成果豐碩，如果沒有意外的話，以這種功勳的累積速度，你們三姐弟十年內可能就有可能被冊封為貴族，我對此深深期待著。」
安懷斯王子的話讓時千河大腦有些當機，在周圍的其他預選官及距離他們比較近的工作人員也因為這句話而震驚著。
「而且我件事情還希望你們兄姐弟三人能夠原諒。」
安懷斯王子語調一轉，悲傷了起來。
「十年前米洛斯會與你們相遇，是父王為了鍛鍊我軍事方面的才能而讓我指揮AAEO部隊，當時的作戰方針是我制定的，想要徹底掃蕩敵軍，沒想到卻逼急了他們，導致他們失去控制大肆破壞，你們的父母……正是當時經驗不足的我害死的，為此我深感抱歉。」
時千河只是鄭重地搖搖頭：
「王子殿下不需要自責，我做為國家未來的軍人，我知道真正的在軍事取捨上的難處，這並非任何人的過錯，我反而傾向於把這當作是註定好的宿命，算是磨練我們三人的一個關卡。」
安懷斯聽了時千河的話之後，原本憂鬱表情的陰霾依然存在，不過還是露出了溫和的微笑。
「我知道了，謝謝你們，如果未來有機會的話，我希望能以我私人的名義宴請你們三人，還請你們務必出席。」
「這是我們的榮幸。」
時千河鞠躬說道，對於王子的寬厚與溫和個性，他深深感到景仰與欽佩。
王子點點頭，向眾人告辭，與老管家走向位王族所準備的前排座位。
或許當年的那場失誤而造成無數人喪生，這份愧疚感與痛苦，會永遠成為王子無法抹滅的傷疤吧，戰爭中從來就沒有真正的勝者，或許表面上看起來是王子率領的AAEO贏了，但實際上，不僅僅是時千河，王子也是那場戰爭的受害者也說不定。
目送王子離開後，喧鬧在預選官之間炸開了鍋，國防大學的同學們圍住了時千河七嘴八舌地提出各種疑問，其中又以曾坤振的聲音最大，讓時千河一時間應付不來。
吵鬧沒過多久，魔法大學剩下的三人也陸續抵達了。
這三人中個人特色最濃烈的羅特盧爾斯威夫特‧S‧尼亞，是屬於目前布蕾思之城僅有的兩家最高貴族「公」的其中一家，比起提亞、伊藤家等等這些因為貢獻與功績而受封的「侯」家系還要高了一個層級。
另外兩名魔法大學預選官分別為阿萊亞斯與張乾純，兩人都是富家子弟，但阿萊亞斯蒼白瘦弱的身形與張乾純粗曠的外表形成反差，然而所有人都清楚既然能被成為預選官，肯定就有相應的實力，在這裡不可能出現以貌取人的情況。
羅特盧爾身著顯眼的亮紅色大衣，一進入會場後並不是朝著預選官的席位前進，而是優先到安懷斯王子面前打招呼。
「王子殿下，在下尼亞家羅特盧爾，今天這樣的小典禮能有幸請到王子大駕，不勝光榮與感激。」
「羅特盧爾，你太誇張了，別這樣，很多人在看著。」
安懷斯王子微笑地說道，似乎與羅特盧爾非常熟絡的樣子。
「身為至高的貴族與王室，本就應該是眾人矚目的焦點，您說是吧？王子殿下？」
「哈哈哈！你還真是沒變啊，一直以來都是這樣，羅特盧爾。」
「王子這句話我就作為讚美收下了。」
兩人雖然互動沒有逾越君臣界線，但在兩人周圍的氣氛莫名的和氣，就像老友互相寒暄一般。
羅特盧爾又與王子說了幾句之後，才往預選官的席位這裡過來，但這樣張揚的作風已經引起了阿布賈伊的不悅，莉絲特也微微皺起眉頭，擔心著羅特盧爾是否如傳說中那般囂張的貴族不好相處。
羅特盧爾走到大家面前，優雅地鞠躬，在背後紮綑成束的金黃色的長髮晃動了幾下。
「諸位，我是羅特盧爾‧S‧尼亞，雖然你們或許已經有很多人聽過我的名字，不過我姑且還是自我介紹一下好了。」
言者無心聽者有意，即使他這句話只是出於禮貌，並沒有冒犯他人的意思，但在搭配他高傲的神情、語氣以及那種與眾人之間的距離感，營造出一種類似鄙視的氛圍。
氣氛似乎因為這個招呼變得有些僵硬，大家一時之間都不知該如何應對才好。
但總有例外，時千河身邊忽然竄過一道金色的身影。
波娜一瞬間衝到了羅特盧爾身前，暈紅的雙頰讓她本來就漂亮的臉蛋增添了幾分姿色，但她的雙眼彷彿要放出光芒一般炯炯有神，看起來情緒相當激動。
「羅特盧爾大人嗎？我是波娜，您還記得嗎？我小時候曾經與大人您見過一面，從那時候起我就非常仰慕大人了！」
「波娜嗎……似乎有印象，你的心意我很開心，不過你不是第一個對我這麼說的，我沒辦法一一回應，非常抱歉！」
「沒關係的！只要是為了羅特盧爾大人，我做什麼都是心甘情願！」
「那還真是感激不盡，不過你也不用拘束，可以直呼我的名字。」
「沒關係的！我已經習慣這麼叫了！每次我在腦海裡想像的時候我都是如此稱呼您的！」
波娜將雙手按在胸前，像是要按住隨時可能跳出胸口的心臟一般，說出似乎有點詭異的發言。
「波……波娜？」
看到波娜完全不同以往的一面，時千河這個老同學有點嚇到了。
「哈！難得我也有競爭對手了！羅特盧爾是吧？我是曾坤振！我想要追波娜很久了，現在就先跟你宣戰……」
曾坤振話還沒說完，波娜就搶先抓住了曾坤振的衣領。
「欸？」
曾坤振還沒反應過來，整個人就已經被波娜用柔道技巧投擲出去。
「再亂說話一次請你吃子彈……」
波娜那冰冷的眼神，完全不像是在開玩笑的樣子，隨後轉回去，又變成了笑臉盈盈的樣子，一般喊著「羅特盧爾大人~」一邊朝羅特盧爾貼過去。
這場鬧劇時千河看得目瞪口呆，其他人也多少有些嚇到了，所幸這點小意外讓大家對羅特盧爾的負面第一印象給沖淡，同時也裡解到他並不是無法溝通的人。
但沸點低又不熟悉羅特盧爾為人的阿布賈伊就沒那麼簡單就接受。
「呸，囂張個屁，一群靠著家世背景當上預選官的，看來這個體制也腐敗了。」
時千河皺了皺眉，波娜先是僵了一下，渾身散發著黑暗的氣場，用看著血仇似的眼神瞪向阿布賈伊。
「我們預選官十人裡面只有阿布賈伊是實質上的平民，而他又對這種社會階級的差異非常不以為然，並且抱有反抗情緒……」
莉絲特壓低聲音像時千河說。
這下有點棘手了，如果一開始就讓隊伍這樣難以相處，恐怕未來在合作執行米洛斯下達的任務時，可能會有所衝突，無論如何都得搞定阿布賈伊的問題，時千河如此想著。
羅特盧爾毫不介意阿布賈伊的口出穢言，堂堂正正地走到了阿布賈伊面前。
「你倒是說了很有趣的話呢！」
「知恥吧！貴族！」
「渾帳！你對羅特盧爾大人說什麼……」
波娜馬上就要發作，但羅特盧爾只是揮揮手，對波娜眨了下右眼，表示這件事讓他自己處理就好。
波娜彷彿被羅特盧爾的舉動一箭穿心一般，紅著臉帶著恍惚的微笑倒了下去。
「總之無須那麼生氣，無論如何我們也沒有做出任何能讓你如此發怒的事情，也就別太衝動了，畢竟身家背景這種東西，也不是我們能夠自己選擇的，你說對吧？」
「你……」
阿布賈伊瞪大了眼睛，怒氣再次飆出新高度。
「家世背景這種東西並不在預選官的選擇考量中，知道嗎？況且家世背景什麼的，不過就是你的先祖長輩有沒有努力過或是有沒有得到過機運的象徵，與我們本身是毫無關係的，拿這種話來指責別人可不好喔。」
雖然羅特盧爾的話似乎很客觀合理，不過那句「你的先祖長輩有沒有努力過」，配合上他高傲的態度，倒是非常刺耳。
阿布賈伊氣得咬牙切齒。
若是這場面持續下去，恐怕可能會有衝突發生，時千河也就沒辦法再繼續當個旁觀者，走到兩人中間。
「尼亞同學，我是國防大學的預選官時千河‧凱瑟蘭斯，久仰尼亞家的名號，我們國防大學的同學們有些事情想跟你聊聊，方便移步嗎？」
「不用這麼見外，我這個人也算是挺親近庶民的，叫我羅特盧爾就行了。」
這個說法還真是討人厭啊……不過既然已經有些捕捉到羅特盧爾的個性，時千河也就沒有太在意。
「那請你也叫我時千河就好。」
「這話就是多餘了，不用說我也會這麼做的。」
時千河無奈地聳聳肩，做出了「請」的動作。
羅特盧爾也就接受了他的指示，大搖大擺地朝圍成一圈的國防大學小團體走去。
目送羅特盧爾離開後，時千河轉頭向阿布賈伊勸告道：
「阿布賈伊，我們未來無論如何都是必須一起努力兩年的同伴，不需要這樣彼此敵視。」
「旁觀貴族欺負完庶民之後，再來裝好人？你這虛偽的面具還真是反映出了你人品有多糟。」
時千河無語了，阿布賈伊一副完全拒絕與他人交流的態度，只怕是前途多舛。
「反正我也不期待你們這幫廢物有什麼作為，這屆預選官靠我來撐起就好，你們就在一旁待著別礙事。」
阿布賈伊說完，不屑地「哼」了一聲，轉身離開。
看來阿布賈伊是個對自己的能力相當自信，並且有一定的野心，雖然仇視資產階級跟權階級，脾氣又大，但也不是完全無法相處。
「這麼說起來，講的好像你很有能力的樣子，聽莉絲特說了你的技術非常厲害，令人嘆為觀止。」
阿布賈伊停下腳步，發出了一聲冷笑，轉了回來，視角上揚了四十五度。
「你們這些平凡人是懂不了的，我的優秀註定了我跟你們之間的差距，也懶得跟你們溝通。」
「是嗎是嗎？不過既然比我們更厲害的話應該會被直接保送到上級單位去，甚至改造成AIEO，既然加入了我們預選官，依照預選官的選定標準來看，你的程度恐怕也只是跟我們差不多而已，而且我們到底實力如何，你可沒有親眼見證過吧？」
「愚蠢，你講這種話透漏了你的無知，你們這些人怎樣都比不上我……」
「好好好！這些我早就聽膩了！有能耐的話不要老在這耍嘴上功夫？說得越多做的越少，難道你光靠講講話就能證明你在軍隊裡的價值贏過我？」
「你！」
時千河心裡暗自竊笑，阿布賈伊的個性與時千河預想中一樣，是與羅特盧爾一樣，對自己極度自信的一種表現，而他的氣量又沒有羅特盧爾大，這種人就相當容易被激將法煽動。
「別說你不認同我們，那邊也是對你滿滿的看不起喔，如何？被自己最討厭的貴族跟資產階級看不起？」
「你們會後悔的！」
阿布賈伊用陰暗的表情，說出了這像是詛咒一般的話語。
「要不來場比賽，未來的任務，到底是我們貢獻的多，而你只是在旁呆看的一點幫助都沒有？還是你一個人就能完成所有事務，讓我們信服？」
「你記著你這句話，以後所有的團隊任務我都會做到完美，讓你啞口無言！」
「我期待著喔。」
時千河繼續假裝著漫不在乎的態度與語調說道，扔下了阿布賈伊離開。
◎
片刻之後，小小的典禮開始，這場典禮除了是時千河他們的就任，同時也是上上屆學長姐們的畢業。
預選官實習期間為兩年，畢業之後就能依照表現成果被發派進入各單位工作。
也因此，台下除了一些來監督的中高階軍官，也有來見習的前一屆預選官、來領人的單位主管機關人員等等，事實上人數還不算太少。
很快的，輪到了時千河等人上台，一名面容和善的上尉走到了他們身邊，讓他們列隊上台；由於阿布賈伊非常堅持要站在排頭的關係，時千河也就不多計較，讓他帶領著隊伍上台。
「敬禮！」
在舞台上的強力舞台燈光照射下，時千河等人站定位，場邊的司儀大喊道，所有人也就聽令朝眼前的中校行了標準的軍禮。
中校簡單地回禮之後，從身旁的秘書官手上的托盤拿起了代表預選官身分的識別證與徽章，一個個遞交到了時千河等人手上。
等到再排尾的阿萊亞斯也收下了識別證並戴上徽章之後，中校走到了時千河前方。
「這屆的預選官隊長就由你，時千河‧S‧凱瑟蘭斯來負責，你可以自由選擇你的副隊長協助你，請恪守布蕾思皇家軍隊的執行準則與軍法，勿忘自身使命。」
「是！」
時千河中氣十足地回答了聲。
「嘖。」
阿布賈伊似乎發出了不滿的咋舌聲，身旁令人不愉快的氣場更加濃烈，不過現在也不是顧慮他的時候。
「再來就是介紹今年帶領預選官們的教官。」
中校說完，指示了台下那名面貌和善的上尉上台。
中尉不緩不急地走上了舞台，立於時千河前方。
「我是吳晉庾‧S‧洪，稱我為洪教官就可以了，未來兩年會是各位的教官，但最多接觸的大概就是隊長你了，麻煩了，未來兩年合作愉快。」
洪教官面帶微笑，朝時千河伸出手。
對方看起來很和善，雖說如此或許還是得稍加提防吧，時千河一邊想著，握住了洪教官的手：
「有勞您照顧了，請盡情鞭策我們。」
「言重了。」
中校在一旁見證了這個瞬間，然後滿意地點點頭：
「洪教官是第十七家貴族──洪家的接班人，也是你們預選官的學長，相信他有能力帶領諸位成為優秀的軍人。」
中校說完，台下紛紛鼓掌。
正打算乘著這個掌聲敬禮下台時，禮堂的門被人粗暴地推開了，數十名穿著黑衣的隨扈站到了兩側，恭迎那名徐徐踏著步伐走進會場的男人。
「唷！兄長大人，開派對不會邀請我嗎？」
一樣穿著藍白色皇家服飾的男子走進了會場，男子面容線條陽剛，相比之下與安懷斯王子的俊美形成強烈的反差。
安懷斯坐在前排，只是閉起眼睛深深嘆了口氣，連頭也沒回。
布蕾思之城王室第六王子，泰羅格‧S‧布蕾思，是個如傳聞中一般隨心所欲的人。
會場中所有人被泰羅格的中途登場給嚇著了，一時間反應不過來，連去帶領入席的工作人員也忘記了自身的職責。
泰羅格無視了眾人，逕自走到了安懷斯王子面前。
「我也是百忙之中抽空來這地方，兄長大人卻連聲招呼都不打嗎？」
「泰羅格，我應該跟你說過，可以的話不要對他人造成不必要的困擾，你這樣帶著一群人喧鬧的進入會場，不覺得不合時宜嗎？」
泰羅格沒有理會安懷斯，看向了台上，忽然瞪大了雙眼。
「哎呀呀！這不是去年被貶為第十七家男爵的洪家接班人嗎？後面還有功勳彪炳的凱瑟蘭斯家末子，我記得父王似乎有讓凱瑟蘭斯加成為貴族的意願對吧？」
「那又如何？」
「這樣好嗎？貴族家數的數量只有限定十七家喔？雖然我不知道軍隊裡的貴族勢力是怎麼安排的，不過就這樣近距離進行鬥爭，對預選官的培養過程影響不好吧。」
洪教官皺了皺眉，時千河也被這一席話給驚得呆住了。
「關於這件事我不知情，但我相信軍隊的獨立作業體制，既然如此安排就一定有他們的理由，不需要過於干涉。」
「這還真是幽默啊，兄長大人，您會不清楚軍隊裡的事情？」
「我曾經指揮過軍隊沒錯，但實際上我也只是與高級將領及軍事參謀們商討對敵良策，沒有真正在軍中待過，請不要妄加臆斷，你這樣過於武斷的個性還是改掉比較好喔。」
安懷斯王子有些無奈，但還是好言相勸。
「夠了，我叫你一聲兄長大人你就蹬鼻子上臉了？我不需要你教訓我。」
「我只是就事論事而已，還請自重。」
「哈哈哈哈哈！自重？這種東西我們王族不需要！總是顧慮這個顧慮那個，作為繼承人第一順位的你不會覺得太過畏縮了嗎？」
安懷斯王子搖搖頭，不與他多做爭辯。
但泰羅格似乎沒打算輕易放過他。
「堂堂王族出席這種小小的典禮，我們布蕾思王室的臉還真是被兄長大人你丟光了啊！王室成員要是廉價到這種典禮都任意出席，那還真是難看啊！」
「父王與王姐過去就曾在第一屆預選官就職的時候也曾經出席這個典禮，請慎重發言。」
這句話彷彿觸到了泰羅格內心中的逆麟，被這句話給徹底激怒了，一個箭步衝上前去揪住了安懷斯的衣領，周圍的人都著實嚇出了一把冷汗。
「你還有臉提王姐？就是因為你多餘的顧慮跟窩囊，才會讓……」
泰羅格話說到一半就停住了，環視周圍的眾人，冷冷地哼了聲，粗魯地放開安懷斯的衣領。
「我不知道你在打什麼算盤，在這個國家因為權力鬥爭而一點一點被貴族們蠶食鯨吞的時候，你還有這樣的閑情雅緻來參加這種不起眼的典禮，作為第一順位的繼承人真是糟糕透頂。」
「正因為國家的利益被貴族們不斷截取壟斷，所以就要聯合少數貴族，將自己捧上王位，利用王的權力去改善現狀？你這不過是本末倒置而已，與惡魔交易，換取力量去打敗其他惡魔，並不會讓情況變得更好。」
「那你現在做的事情就有幫助嗎？」
「我一直都相信，國家的未來掌握在這些年輕人手上，即使是貴族，沒了基層人民也只不過是光桿司令，反倒是你、四弟、五妹、七妹的做法，才是讓人無法接受的，我們是王族，為什麼要像貴族低頭？比誰都驕傲於王族身分的你想過這問題嗎？」
泰羅格壓抑著怒氣，轉過身去。
「我無法跟你這樣的理想主義者溝通，你就沉溺在你的幻想裡吧！你這條路，根本沒有實行的價值。」
「那也是我的選擇。」
「如果王姐還在的話，肯定不會放任事情變成這樣……」
泰羅格側過臉，不屑地瞥了眼安懷斯與台上的人。
「這樣的扮家家酒，你們自己玩去吧！我也懶得搭理了。」
說完之後，與隨扈們一同迅速離開了會場，這樣一來一去宛如風暴般迅速，留下尷尬的場面與狼藉的氣氛。
「抱歉，各位，泰羅格他向來就是這樣難以管束的自由個性，希望大家能體諒，不要太過顧慮剛才發生的事情，讓我們忘記剛才的不愉快，繼續將典禮辦完吧。」
「……是，既然王子這麼說的話。」
台上的中校點點頭，轉過身去。
緊接而來的就是一陣靜默。
本來應該由時千河或是洪教官下令敬禮，但由於泰羅格方才得一番話讓兩人依然處於錯亂的情緒之中，一時沒有反應過來。
司儀見情況不對，立刻補救場面：
「敬禮！」
終於，在一片掌聲中，典禮落下了帷幕。
◎
典禮結束之後，大部分人都先行解散回去了，時千河依照慣例前去廣闊得誇張的大廳辦理小隊的登記手續，順便領取訓練與任務的日程表。
預選官雖然只是實習生，但實習地區大多是前線戰場，布蕾思總部太過安逸，沒辦法讓這些學生有什麼紮實的戰爭體驗，雖然主要都待在後勤或是安全的指揮所內。
布蕾思的軍隊駐紮在世界各地，包括而且遍布環太平洋、大西洋帶，內陸區域主要由親近布蕾思的合作軍事組織外包管理，主要執行和平維持與治安維護的工作。
每年預選官都會被送往各地，一年大概總會有一半的時間待在下界的布蕾思直屬軍隊或相關的軍事組織中，跑完全世界12個最重要的大型軍事據點之後，才能算是完全畢業。
「請出示你的證件。」
櫃檯的大型平板電腦用合成語音說道。
時千河透過行動裝置將數位證件傳送到了平板電腦的接收器中，隨後開始操作介面。
「時千河。」
一個有些熟悉的聲音傳來，時千河轉頭一看，對方是洪教官，便立刻敬禮；洪教官莞薾一笑，示意時千河不用在意他，讓他繼續手上的事務。
「副隊長有人選了嗎？」
「目前還沒有，我是想讓魔法大學的人來擔任這個職位，教官有什麼建議嗎？」
「可以的話當然是選擇有領導能力也有實力的人來擔任，但如果還不熟不確定對方的能力的話，選擇貴族會比較好。」
「為什麼這麼說？」
「如果貴族是這個小隊的幹部，可想而知隊伍的行動會比較自由、責任的豁免權也比較多，避免有人想暗中陷害你們。」
「謝謝，那我大概有人選了。」
時千河有禮貌地微笑答道。
洪教官點點頭：
「那麼……那個……」
洪教官還想要繼續說下去，但他的語氣中包含著猶豫。
「教官有什麼話直接說吧！」
時千河大概知道洪教官想提些什麼，不過他對那件事並不是很在意，也不希望那件事成為彼此間的芥蒂，因此也就幫助洪教官排除他的顧慮。
「那我就直說了，關於貴族的事情，我希望這不會成為我們合作之間的障礙，當然我知道，我們洪家這幾年確實有些缺失，如果被替換掉也是無可厚非，但我不希望這成為我們惡性競爭的理由。」
洪教官直接把話毫不保留地挑明了，語氣非常誠懇，雖然難以窺見他真正的態度，不過這個舉動確實賺到了時千河的好感。
或許，洪教官並不是敵方陣營派來的阻礙也說不定，截至目前為止的表現他的為人非常正直單純，很多親切的舉動時千河之前或許曾經覺得可疑，但恐怕也只是錯覺吧。
何況如果對方是真的要對自己做些什麼，應該也不會那麼輕易就露出自己的意圖。
結論就是，雖然還不能完全相信洪教官，但多少可以在互利合作的基礎上建立信賴關係。
「我覺得洪教官你多慮了。」
時千河停下動作，直直地看著對方。
「我的哥哥姐姐兩人一個是AIEO一個是AAEO，他們其實眼裡除了研究跟任務以外從來就塞不下任何東西。」
時千河想起了哥哥姐姐那怪誕的腦結構，浮現了溫暖的微笑。
「而我，只是想要好好守護家人，跟著哥哥姐姐一起前進而已，為了不被他們拋下，所以選擇作為一個軍人報效國家，守護自己的歸處，我們的動機都是相當單純的，請不要有誤解。」
洪教官看著時千河，表情相當複雜，似乎還有什麼放心不下，不過他煩惱的表情只維持數秒，隨即搖了搖頭：
「算了，抱歉啊，我們曾經一旦當過貴族的，多少都會有些自私跟多疑的情緒在，說起來也真想拋下這些莫名其妙的包袱，過得自在一點比較好；這樣吧，既然提出要消除溝通障礙並彼此信賴合作的也是我，我覺得……我應該相信你，你呢？」
「中校說過，教官會為了將我們培養成優秀的軍人而給予協助，我相信教官的話都會是有所助益的金玉良言，沒有不信的理由。」
「是嗎？真是太好了，謝謝你。」
洪教官拍了拍時千河的肩膀，然後將他拉過來，靠在了時千河耳邊壓低聲音道：
「那麼先提醒你一下吧，你們第一次任務的內容很異常，可以的話最好透過你私有的管道進行了解，我也會盡我所能協助你們。」
「欸！？」
突然被嚴肅地忠告，時千河屏住氣息了幾秒。
洪教官退回原本的對話距離，表情回到了原本的親切笑臉。
「總之很期待你們的表現，有問題再連絡我吧！我的聯絡方式應該都包含在指令書內，加油吧！」
「是……了解了……」
洪教官一邊謹慎著環視周圍是否有其他可疑人物，一邊迅速離開現場。
時千河目送他離去之後，一邊思考著洪教官的話，一邊重新將注意力完全放在了平板電腦的螢幕上。
異常的任務？一般來說不都只是起步的基礎訓練或是會議參與之類的嗎？如果比較緊急的話或許也會提早被派到下界的營地也說不定。
時千河想著，閱讀起了任務指示書，然後就這樣愣住了。
周末的時間是布蕾思之城的人們能夠好好休息的日子，由於高度機械化的關係，除了少數仍然需要專業人力的工作，幾乎能將整個國家放心交給機械去運作，即使如此也能確保所有居民最低限度的需求與生活。
因此，每當周末假日，就是布蕾思之城最為熱鬧的時光。
但也因為周末的高時間彈性，常被用來做為重大事項的執行日期。
例如預選官們的授階典禮。
集合地點是第四區的國家關係部國防支部大樓，也就是所謂的三軍總部，但時至今日三軍已經不再是以海陸空三軍這樣區分了，布蕾思建構了以絕對制空權為中心的強大空中艦隊系統、地面機動性與火力並重的機甲軍團，以及以戰略兵器為主的AAEO特殊部隊。
時千河本來想要與曾坤振相約一起前往，不過曾坤振似乎因為一個他不願意說明的原因而婉拒了時千河。
第四區，開闊的巨大廣場上屹立著宏偉的建築，以墨綠色為主基調，聚集在一起的建築群，毫無雕琢的樸素外觀與線條，以及特殊的形狀，常被私底下戲稱為「烏龜」，不過大多時候外界都稱之為玄武大廈。
玄武大廈正門的大道鋪滿了花崗岩的石板磚，這平坦的道路上只允許步行，兩側的草地並沒有額外的造景，平坦而毫無掩蔽，聽說是為了給飛行器停留時使用的，但布蕾思之城創立至今為止沒有誰看過有人在這片草坪上降落過飛行器。
進入玄武大廈內部的禮堂，只見一些工作人員已經在場內做最後的準備，一些軍階不高的軍官也到場等待，向熟人寒暄問好。
國防大學其中四人已經抵達，圍成了一個醒目的小團體。
「早安，大家！」
時千河向國防大學同學們的群體走過去，除了波娜之外，另外三個生面孔為兩男一女，他們注意到了時千河的招呼，其中一名臉色陰沉的男同學沒什麼反應，另外一男一女則各自回禮。
波娜似乎已經跟他們稍微有過些許交流，甩了甩蓬鬆的金髮，用那帶著點傲氣的語調打著招呼：
「唷！早啊千河，聽說你最近出了點『大事』，如何？」
波娜的關心時千河確實收到了，笑著回應沒事。
「你就是指揮學院的時千河？之前有聽波娜講過你的事情。我是空戰學院的莉絲特，很高興認識你。」
黑人女同學向時千河搭話。
「你好，我是時千河，波娜的同班同學。」
「這個我知道，不過我更想知道你前幾天與恐怖份子作戰的經過，請務必分享給我聽。」
「哦！這個我也想好好聽聞一下。」
本來站在一旁的高大白人男同學插入對話，並伸出了右手。
「你好，我是約翰，機甲學院的。」
時千河禮貌性握了下手，向兩人說道：
「抱歉，因為還有一些尚在調查的事項，我被調查方下了封口令，如果未來有機會的話我們可以好好聊聊這個話題。」
「是嗎？那還真是可惜，聽這些戰鬥事蹟可是所有男人的浪漫啊。」
約翰爽朗笑著，拍了拍時千河的後背，手臂那一圈健壯的肌肉足見這每一下的力道，時千河差點被他突然這麼一拍而岔氣。
「雖然我對什麼無聊的男人感性沒什麼興趣，不過這是讓我了解你實力的最好機會，否則能夠讓我信賴目前的只有波娜一人實在令我感到不安；不過既然你能從那情境中全身而退，波娜也相當信任你，未來就有勞你了。」
莉絲特直截了當地說道，約翰聽了倒也不生氣，只是像個笨蛋繼續笑著並沉浸在他男人浪漫的餘韻中。
在談話圈外，臉色陰沉的另一名男同學一直用斜視的目光看著這邊，時千河注意到他的目光，帶著微笑走到了他前方，他卻側過身去，見狀時千河猶豫了一下，但還是整理好態勢，向對方伸出手。
「你好，我是指揮學院的時千河，你呢？」
「其他人你都認識了，用刪去法不就知道名單上哪個是我了嗎？用點腦。」
男同學拍掉了時千河伸出的手，場面頓時有些尷尬。
莉絲特皺起眉頭，約翰這種腦子裡只有肌肉的笨蛋也一瞬間發現氣氛不對，本來聊得很開心的波娜與曾坤振也停止了對話，注意力被吸引過來。
時千河收回手，輕鬆地笑了笑，想樣緩解現場的氣氛。
「我記得是阿布賈伊吧！空戰學院的，以後麻煩你照顧了。」
「哼。」
阿布賈伊只是噴了噴鼻息，沒有對時千河多做搭理。
時千河自討沒趣，離開阿布賈伊周遭，回到對話圈中，莉絲特見時千河回來隨即接近了他，壓低聲音說：
「他是我的同班同學，是個電腦方面的天才，個性比較高傲了點，人也有些孤僻，雖然無聊的廢話不說，但如果僅是溝通或最低限度的交流他還是會做的，平時就別隨便與他搭話比較好。」
「了解了，感謝！」
除了阿布賈伊以外的眾人與時千河聊了起來，喧鬧之中曾坤振也抵達的會場，並且快速地融入了群體中。
畢竟他的那開朗又幽默的個性非常討人喜歡，時千河對於他的社交能力可以說是相當信賴。
正這麼想著，門口走進來了一個熟悉的身影，那樣的髮色與容貌，時千河印象中只有一個。
「伊藤，早安！」
「早安，時千河，幾天沒見！身體還好嗎？」
立華咲奈禮貌地回應，關心起時千河的休養情況。
「沒問題的，從小就習慣了這種小傷，你呢？」
「如果我說還是非常不舒服呢？」
立華咲奈用有些故意的語氣問道。
「是嗎，辛苦了。」
時千河知道立華咲奈是想稍微捉弄他，於是用輕描淡寫地回應來見招拆招；立華咲奈則不太滿意似地噘起嘴。
自從那天之後兩人的距離似乎有些拉近，私底下也有所聯絡，主要是為了討論關於時千辰的問題，但偶爾會閒聊，過程中也發現了立華咲奈的性格並不如第一印象那般冰冷高雅，反而有些調皮的地方。
「身體上是沒什麼大礙，但是魔法迴路還需要一些時間才能完全恢復，這是雅爾瓦基娜老師給的叮囑。」
「原來如此，那還是多加小心。」
立華咲奈點點頭，但忽然間她像是又想到了些什麼，說道：
「當然，如果姐姐願意給人一些休息時間的話應該會好得更快呢！」
「姐姐？」
「那個……姐姐她最近喜歡傳圖片給我。」
「圖片有什麼問題嗎？」
「是你小時候洗澡的圖片，數量還不少。」
立華咲奈若無其事地說道，時千河先是愣了一下。
「那白癡在幹嘛啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
隨後發出一聲像是哀號又像是憤怒的狂吼。
「挺可愛的，各方面都是。」
「不要再說了啊……」
立華咲奈壞笑著吐了吐舌頭。
時千辰雖然難以與他人正常交流溝通，不過事實上她相當喜歡與他人分享各種事情，就連少數可能他人不是很想知道的隱私也會拿出來與人討論。
時千河把姐姐這一項有點糟糕的缺點給忘了……。
喧鬧了一陣子之後，忽然會場一陣騷動。
大門走進了一名外型俊美的年輕男子，不凡的氣質吸引了會場內所有人的目光，藍白色的奢華衣著顯示著他的身分，那是屬於王室直系的正統套裝；跟在他身旁的管家雖然毛髮都已經花白，但炯炯的眼神、結實的身板與昂挺的儀態，看的出來在王家中任職已有頗深的資歷。
布蕾思之城的王子，下一任王位繼承順位第一人，安懷斯‧S‧布蕾思。
場地內的所有人在認出王子親臨後，所有人放下手邊的工作並行禮。
「不用多禮，大家不必為了我暫停自己的工作。」
王子微笑地說到，聲音雖然並不大，但所有人都聽得一清二楚，不多時禮堂內又恢復了吵雜與忙碌，微微不同的是能隱約聽見一些現場工作人員的疑問及討論聲，像是對王子的現身感到驚訝。
因為無論各種大小儀式，只要有關政府方面的，都會形式上在會場保留席位邀請王家前來，但王室真正派代表會到場的通常都是大型的活動或儀式，今日這樣一個小小的預選官授階典禮並不是足以驚動王家的大事件，加上王子又提前抵達，導致現場作業有些混亂。
安懷斯王子掃視會場一圈，把目光停留在了預選官們的集中處。
「你們就是今年的預選官吧？哦！伊藤家的小姐也在啊！許久未見，可否安好？」
「托王子殿下的福。」
立華咲奈拿出了貴族應對進退的那套禮節回應王子的招呼。
「嗯！那就好。」安懷斯繼續看著國防大學的眾人，「那麼你們呢？不介意的話可以向我介紹一下自己嗎？我想認識一下我國未來傑出的國防人才。」
曾坤振聽了，立刻跑到王子面前，直挺挺地做了九十度的鞠躬。
「是！王子殿下！我是國防大學機甲學院三年級曾坤振‧S‧許。」
「曾坤振嗎？別那麼緊張，我沒有比你們大多少歲，純粹只是想認識認識，跟你們交個朋友。」
王子親切地微笑著，感染了所有人，使大家對王子的好感油然而生，這樣的親和力無論在貴族或王族中實在難得，氣氛溫和許多，大家的應對也不再僵硬，很自然地跟王子互動起來。
最後輪到了時千河向王子自我介紹，老管家像是想起了些什麼，在王子耳邊低語了一下，王子表情一下子亮了起來，點了點頭。
「你就是提亞侯爵家所收養的三名孤兒之一嗎？令兄時千星與令姐時千辰兩人也算是我國寶貴的人才，但因為種種原因沒辦法與他們見面，而今天有幸見到你真是上天眷顧。」
時千河聽安懷斯王子話說的這麼重，有些手足無措，慌忙搖頭擺手。
「王子言重了，能見到王子是我的榮幸才對。」
「不，我並沒有浮誇，就近數年以來的貢獻，令兄與令姐實在讓成果豐碩，如果沒有意外的話，以這種功勳的累積速度，你們三姐弟十年內可能就有可能被冊封為貴族，我對此深深期待著。」
安懷斯王子的話讓時千河大腦有些當機，在周圍的其他預選官及距離他們比較近的工作人員也因為這句話而震驚著。
「而且我件事情還希望你們兄姐弟三人能夠原諒。」
安懷斯王子語調一轉，悲傷了起來。
「十年前米洛斯會與你們相遇，是父王為了鍛鍊我軍事方面的才能而讓我指揮AAEO部隊，當時的作戰方針是我制定的，想要徹底掃蕩敵軍，沒想到卻逼急了他們，導致他們失去控制大肆破壞，你們的父母……正是當時經驗不足的我害死的，為此我深感抱歉。」
時千河只是鄭重地搖搖頭：
「王子殿下不需要自責，我做為國家未來的軍人，我知道真正的在軍事取捨上的難處，這並非任何人的過錯，我反而傾向於把這當作是註定好的宿命，算是磨練我們三人的一個關卡。」
安懷斯聽了時千河的話之後，原本憂鬱表情的陰霾依然存在，不過還是露出了溫和的微笑。
「我知道了，謝謝你們，如果未來有機會的話，我希望能以我私人的名義宴請你們三人，還請你們務必出席。」
「這是我們的榮幸。」
時千河鞠躬說道，對於王子的寬厚與溫和個性，他深深感到景仰與欽佩。
王子點點頭，向眾人告辭，與老管家走向位王族所準備的前排座位。
或許當年的那場失誤而造成無數人喪生，這份愧疚感與痛苦，會永遠成為王子無法抹滅的傷疤吧，戰爭中從來就沒有真正的勝者，或許表面上看起來是王子率領的AAEO贏了，但實際上，不僅僅是時千河，王子也是那場戰爭的受害者也說不定。
目送王子離開後，喧鬧在預選官之間炸開了鍋，國防大學的同學們圍住了時千河七嘴八舌地提出各種疑問，其中又以曾坤振的聲音最大，讓時千河一時間應付不來。
吵鬧沒過多久，魔法大學剩下的三人也陸續抵達了。
這三人中個人特色最濃烈的羅特盧爾斯威夫特‧S‧尼亞，是屬於目前布蕾思之城僅有的兩家最高貴族「公」的其中一家，比起提亞、伊藤家等等這些因為貢獻與功績而受封的「侯」家系還要高了一個層級。
另外兩名魔法大學預選官分別為阿萊亞斯與張乾純，兩人都是富家子弟，但阿萊亞斯蒼白瘦弱的身形與張乾純粗曠的外表形成反差，然而所有人都清楚既然能被成為預選官，肯定就有相應的實力，在這裡不可能出現以貌取人的情況。
羅特盧爾身著顯眼的亮紅色大衣，一進入會場後並不是朝著預選官的席位前進，而是優先到安懷斯王子面前打招呼。
「王子殿下，在下尼亞家羅特盧爾，今天這樣的小典禮能有幸請到王子大駕，不勝光榮與感激。」
「羅特盧爾，你太誇張了，別這樣，很多人在看著。」
安懷斯王子微笑地說道，似乎與羅特盧爾非常熟絡的樣子。
「身為至高的貴族與王室，本就應該是眾人矚目的焦點，您說是吧？王子殿下？」
「哈哈哈！你還真是沒變啊，一直以來都是這樣，羅特盧爾。」
「王子這句話我就作為讚美收下了。」
兩人雖然互動沒有逾越君臣界線，但在兩人周圍的氣氛莫名的和氣，就像老友互相寒暄一般。
羅特盧爾又與王子說了幾句之後，才往預選官的席位這裡過來，但這樣張揚的作風已經引起了阿布賈伊的不悅，莉絲特也微微皺起眉頭，擔心著羅特盧爾是否如傳說中那般囂張的貴族不好相處。
羅特盧爾走到大家面前，優雅地鞠躬，在背後紮綑成束的金黃色的長髮晃動了幾下。
「諸位，我是羅特盧爾‧S‧尼亞，雖然你們或許已經有很多人聽過我的名字，不過我姑且還是自我介紹一下好了。」
言者無心聽者有意，即使他這句話只是出於禮貌，並沒有冒犯他人的意思，但在搭配他高傲的神情、語氣以及那種與眾人之間的距離感，營造出一種類似鄙視的氛圍。
氣氛似乎因為這個招呼變得有些僵硬，大家一時之間都不知該如何應對才好。
但總有例外，時千河身邊忽然竄過一道金色的身影。
波娜一瞬間衝到了羅特盧爾身前，暈紅的雙頰讓她本來就漂亮的臉蛋增添了幾分姿色，但她的雙眼彷彿要放出光芒一般炯炯有神，看起來情緒相當激動。
「羅特盧爾大人嗎？我是波娜，您還記得嗎？我小時候曾經與大人您見過一面，從那時候起我就非常仰慕大人了！」
「波娜嗎……似乎有印象，你的心意我很開心，不過你不是第一個對我這麼說的，我沒辦法一一回應，非常抱歉！」
「沒關係的！只要是為了羅特盧爾大人，我做什麼都是心甘情願！」
「那還真是感激不盡，不過你也不用拘束，可以直呼我的名字。」
「沒關係的！我已經習慣這麼叫了！每次我在腦海裡想像的時候我都是如此稱呼您的！」
波娜將雙手按在胸前，像是要按住隨時可能跳出胸口的心臟一般，說出似乎有點詭異的發言。
「波……波娜？」
看到波娜完全不同以往的一面，時千河這個老同學有點嚇到了。
「哈！難得我也有競爭對手了！羅特盧爾是吧？我是曾坤振！我想要追波娜很久了，現在就先跟你宣戰……」
曾坤振話還沒說完，波娜就搶先抓住了曾坤振的衣領。
「欸？」
曾坤振還沒反應過來，整個人就已經被波娜用柔道技巧投擲出去。
「再亂說話一次請你吃子彈……」
波娜那冰冷的眼神，完全不像是在開玩笑的樣子，隨後轉回去，又變成了笑臉盈盈的樣子，一般喊著「羅特盧爾大人~」一邊朝羅特盧爾貼過去。
這場鬧劇時千河看得目瞪口呆，其他人也多少有些嚇到了，所幸這點小意外讓大家對羅特盧爾的負面第一印象給沖淡，同時也裡解到他並不是無法溝通的人。
但沸點低又不熟悉羅特盧爾為人的阿布賈伊就沒那麼簡單就接受。
「呸，囂張個屁，一群靠著家世背景當上預選官的，看來這個體制也腐敗了。」
時千河皺了皺眉，波娜先是僵了一下，渾身散發著黑暗的氣場，用看著血仇似的眼神瞪向阿布賈伊。
「我們預選官十人裡面只有阿布賈伊是實質上的平民，而他又對這種社會階級的差異非常不以為然，並且抱有反抗情緒……」
莉絲特壓低聲音像時千河說。
這下有點棘手了，如果一開始就讓隊伍這樣難以相處，恐怕未來在合作執行米洛斯下達的任務時，可能會有所衝突，無論如何都得搞定阿布賈伊的問題，時千河如此想著。
羅特盧爾毫不介意阿布賈伊的口出穢言，堂堂正正地走到了阿布賈伊面前。
「你倒是說了很有趣的話呢！」
「知恥吧！貴族！」
「渾帳！你對羅特盧爾大人說什麼……」
波娜馬上就要發作，但羅特盧爾只是揮揮手，對波娜眨了下右眼，表示這件事讓他自己處理就好。
波娜彷彿被羅特盧爾的舉動一箭穿心一般，紅著臉帶著恍惚的微笑倒了下去。
「總之無須那麼生氣，無論如何我們也沒有做出任何能讓你如此發怒的事情，也就別太衝動了，畢竟身家背景這種東西，也不是我們能夠自己選擇的，你說對吧？」
「你……」
阿布賈伊瞪大了眼睛，怒氣再次飆出新高度。
「家世背景這種東西並不在預選官的選擇考量中，知道嗎？況且家世背景什麼的，不過就是你的先祖長輩有沒有努力過或是有沒有得到過機運的象徵，與我們本身是毫無關係的，拿這種話來指責別人可不好喔。」
雖然羅特盧爾的話似乎很客觀合理，不過那句「你的先祖長輩有沒有努力過」，配合上他高傲的態度，倒是非常刺耳。
阿布賈伊氣得咬牙切齒。
若是這場面持續下去，恐怕可能會有衝突發生，時千河也就沒辦法再繼續當個旁觀者，走到兩人中間。
「尼亞同學，我是國防大學的預選官時千河‧凱瑟蘭斯，久仰尼亞家的名號，我們國防大學的同學們有些事情想跟你聊聊，方便移步嗎？」
「不用這麼見外，我這個人也算是挺親近庶民的，叫我羅特盧爾就行了。」
這個說法還真是討人厭啊……不過既然已經有些捕捉到羅特盧爾的個性，時千河也就沒有太在意。
「那請你也叫我時千河就好。」
「這話就是多餘了，不用說我也會這麼做的。」
時千河無奈地聳聳肩，做出了「請」的動作。
羅特盧爾也就接受了他的指示，大搖大擺地朝圍成一圈的國防大學小團體走去。
目送羅特盧爾離開後，時千河轉頭向阿布賈伊勸告道：
「阿布賈伊，我們未來無論如何都是必須一起努力兩年的同伴，不需要這樣彼此敵視。」
「旁觀貴族欺負完庶民之後，再來裝好人？你這虛偽的面具還真是反映出了你人品有多糟。」
時千河無語了，阿布賈伊一副完全拒絕與他人交流的態度，只怕是前途多舛。
「反正我也不期待你們這幫廢物有什麼作為，這屆預選官靠我來撐起就好，你們就在一旁待著別礙事。」
阿布賈伊說完，不屑地「哼」了一聲，轉身離開。
看來阿布賈伊是個對自己的能力相當自信，並且有一定的野心，雖然仇視資產階級跟權階級，脾氣又大，但也不是完全無法相處。
「這麼說起來，講的好像你很有能力的樣子，聽莉絲特說了你的技術非常厲害，令人嘆為觀止。」
阿布賈伊停下腳步，發出了一聲冷笑，轉了回來，視角上揚了四十五度。
「你們這些平凡人是懂不了的，我的優秀註定了我跟你們之間的差距，也懶得跟你們溝通。」
「是嗎是嗎？不過既然比我們更厲害的話應該會被直接保送到上級單位去，甚至改造成AIEO，既然加入了我們預選官，依照預選官的選定標準來看，你的程度恐怕也只是跟我們差不多而已，而且我們到底實力如何，你可沒有親眼見證過吧？」
「愚蠢，你講這種話透漏了你的無知，你們這些人怎樣都比不上我……」
「好好好！這些我早就聽膩了！有能耐的話不要老在這耍嘴上功夫？說得越多做的越少，難道你光靠講講話就能證明你在軍隊裡的價值贏過我？」
「你！」
時千河心裡暗自竊笑，阿布賈伊的個性與時千河預想中一樣，是與羅特盧爾一樣，對自己極度自信的一種表現，而他的氣量又沒有羅特盧爾大，這種人就相當容易被激將法煽動。
「別說你不認同我們，那邊也是對你滿滿的看不起喔，如何？被自己最討厭的貴族跟資產階級看不起？」
「你們會後悔的！」
阿布賈伊用陰暗的表情，說出了這像是詛咒一般的話語。
「要不來場比賽，未來的任務，到底是我們貢獻的多，而你只是在旁呆看的一點幫助都沒有？還是你一個人就能完成所有事務，讓我們信服？」
「你記著你這句話，以後所有的團隊任務我都會做到完美，讓你啞口無言！」
「我期待著喔。」
時千河繼續假裝著漫不在乎的態度與語調說道，扔下了阿布賈伊離開。
◎
片刻之後，小小的典禮開始，這場典禮除了是時千河他們的就任，同時也是上上屆學長姐們的畢業。
預選官實習期間為兩年，畢業之後就能依照表現成果被發派進入各單位工作。
也因此，台下除了一些來監督的中高階軍官，也有來見習的前一屆預選官、來領人的單位主管機關人員等等，事實上人數還不算太少。
很快的，輪到了時千河等人上台，一名面容和善的上尉走到了他們身邊，讓他們列隊上台；由於阿布賈伊非常堅持要站在排頭的關係，時千河也就不多計較，讓他帶領著隊伍上台。
「敬禮！」
在舞台上的強力舞台燈光照射下，時千河等人站定位，場邊的司儀大喊道，所有人也就聽令朝眼前的中校行了標準的軍禮。
中校簡單地回禮之後，從身旁的秘書官手上的托盤拿起了代表預選官身分的識別證與徽章，一個個遞交到了時千河等人手上。
等到再排尾的阿萊亞斯也收下了識別證並戴上徽章之後，中校走到了時千河前方。
「這屆的預選官隊長就由你，時千河‧S‧凱瑟蘭斯來負責，你可以自由選擇你的副隊長協助你，請恪守布蕾思皇家軍隊的執行準則與軍法，勿忘自身使命。」
「是！」
時千河中氣十足地回答了聲。
「嘖。」
阿布賈伊似乎發出了不滿的咋舌聲，身旁令人不愉快的氣場更加濃烈，不過現在也不是顧慮他的時候。
「再來就是介紹今年帶領預選官們的教官。」
中校說完，指示了台下那名面貌和善的上尉上台。
中尉不緩不急地走上了舞台，立於時千河前方。
「我是吳晉庾‧S‧洪，稱我為洪教官就可以了，未來兩年會是各位的教官，但最多接觸的大概就是隊長你了，麻煩了，未來兩年合作愉快。」
洪教官面帶微笑，朝時千河伸出手。
對方看起來很和善，雖說如此或許還是得稍加提防吧，時千河一邊想著，握住了洪教官的手：
「有勞您照顧了，請盡情鞭策我們。」
「言重了。」
中校在一旁見證了這個瞬間，然後滿意地點點頭：
「洪教官是第十七家貴族──洪家的接班人，也是你們預選官的學長，相信他有能力帶領諸位成為優秀的軍人。」
中校說完，台下紛紛鼓掌。
正打算乘著這個掌聲敬禮下台時，禮堂的門被人粗暴地推開了，數十名穿著黑衣的隨扈站到了兩側，恭迎那名徐徐踏著步伐走進會場的男人。
「唷！兄長大人，開派對不會邀請我嗎？」
一樣穿著藍白色皇家服飾的男子走進了會場，男子面容線條陽剛，相比之下與安懷斯王子的俊美形成強烈的反差。
安懷斯坐在前排，只是閉起眼睛深深嘆了口氣，連頭也沒回。
布蕾思之城王室第六王子，泰羅格‧S‧布蕾思，是個如傳聞中一般隨心所欲的人。
會場中所有人被泰羅格的中途登場給嚇著了，一時間反應不過來，連去帶領入席的工作人員也忘記了自身的職責。
泰羅格無視了眾人，逕自走到了安懷斯王子面前。
「我也是百忙之中抽空來這地方，兄長大人卻連聲招呼都不打嗎？」
「泰羅格，我應該跟你說過，可以的話不要對他人造成不必要的困擾，你這樣帶著一群人喧鬧的進入會場，不覺得不合時宜嗎？」
泰羅格沒有理會安懷斯，看向了台上，忽然瞪大了雙眼。
「哎呀呀！這不是去年被貶為第十七家男爵的洪家接班人嗎？後面還有功勳彪炳的凱瑟蘭斯家末子，我記得父王似乎有讓凱瑟蘭斯加成為貴族的意願對吧？」
「那又如何？」
「這樣好嗎？貴族家數的數量只有限定十七家喔？雖然我不知道軍隊裡的貴族勢力是怎麼安排的，不過就這樣近距離進行鬥爭，對預選官的培養過程影響不好吧。」
洪教官皺了皺眉，時千河也被這一席話給驚得呆住了。
「關於這件事我不知情，但我相信軍隊的獨立作業體制，既然如此安排就一定有他們的理由，不需要過於干涉。」
「這還真是幽默啊，兄長大人，您會不清楚軍隊裡的事情？」
「我曾經指揮過軍隊沒錯，但實際上我也只是與高級將領及軍事參謀們商討對敵良策，沒有真正在軍中待過，請不要妄加臆斷，你這樣過於武斷的個性還是改掉比較好喔。」
安懷斯王子有些無奈，但還是好言相勸。
「夠了，我叫你一聲兄長大人你就蹬鼻子上臉了？我不需要你教訓我。」
「我只是就事論事而已，還請自重。」
「哈哈哈哈哈！自重？這種東西我們王族不需要！總是顧慮這個顧慮那個，作為繼承人第一順位的你不會覺得太過畏縮了嗎？」
安懷斯王子搖搖頭，不與他多做爭辯。
但泰羅格似乎沒打算輕易放過他。
「堂堂王族出席這種小小的典禮，我們布蕾思王室的臉還真是被兄長大人你丟光了啊！王室成員要是廉價到這種典禮都任意出席，那還真是難看啊！」
「父王與王姐過去就曾在第一屆預選官就職的時候也曾經出席這個典禮，請慎重發言。」
這句話彷彿觸到了泰羅格內心中的逆麟，被這句話給徹底激怒了，一個箭步衝上前去揪住了安懷斯的衣領，周圍的人都著實嚇出了一把冷汗。
「你還有臉提王姐？就是因為你多餘的顧慮跟窩囊，才會讓……」
泰羅格話說到一半就停住了，環視周圍的眾人，冷冷地哼了聲，粗魯地放開安懷斯的衣領。
「我不知道你在打什麼算盤，在這個國家因為權力鬥爭而一點一點被貴族們蠶食鯨吞的時候，你還有這樣的閑情雅緻來參加這種不起眼的典禮，作為第一順位的繼承人真是糟糕透頂。」
「正因為國家的利益被貴族們不斷截取壟斷，所以就要聯合少數貴族，將自己捧上王位，利用王的權力去改善現狀？你這不過是本末倒置而已，與惡魔交易，換取力量去打敗其他惡魔，並不會讓情況變得更好。」
「那你現在做的事情就有幫助嗎？」
「我一直都相信，國家的未來掌握在這些年輕人手上，即使是貴族，沒了基層人民也只不過是光桿司令，反倒是你、四弟、五妹、七妹的做法，才是讓人無法接受的，我們是王族，為什麼要像貴族低頭？比誰都驕傲於王族身分的你想過這問題嗎？」
泰羅格壓抑著怒氣，轉過身去。
「我無法跟你這樣的理想主義者溝通，你就沉溺在你的幻想裡吧！你這條路，根本沒有實行的價值。」
「那也是我的選擇。」
「如果王姐還在的話，肯定不會放任事情變成這樣……」
泰羅格側過臉，不屑地瞥了眼安懷斯與台上的人。
「這樣的扮家家酒，你們自己玩去吧！我也懶得搭理了。」
說完之後，與隨扈們一同迅速離開了會場，這樣一來一去宛如風暴般迅速，留下尷尬的場面與狼藉的氣氛。
「抱歉，各位，泰羅格他向來就是這樣難以管束的自由個性，希望大家能體諒，不要太過顧慮剛才發生的事情，讓我們忘記剛才的不愉快，繼續將典禮辦完吧。」
「……是，既然王子這麼說的話。」
台上的中校點點頭，轉過身去。
緊接而來的就是一陣靜默。
本來應該由時千河或是洪教官下令敬禮，但由於泰羅格方才得一番話讓兩人依然處於錯亂的情緒之中，一時沒有反應過來。
司儀見情況不對，立刻補救場面：
「敬禮！」
終於，在一片掌聲中，典禮落下了帷幕。
◎
典禮結束之後，大部分人都先行解散回去了，時千河依照慣例前去廣闊得誇張的大廳辦理小隊的登記手續，順便領取訓練與任務的日程表。
預選官雖然只是實習生，但實習地區大多是前線戰場，布蕾思總部太過安逸，沒辦法讓這些學生有什麼紮實的戰爭體驗，雖然主要都待在後勤或是安全的指揮所內。
布蕾思的軍隊駐紮在世界各地，包括而且遍布環太平洋、大西洋帶，內陸區域主要由親近布蕾思的合作軍事組織外包管理，主要執行和平維持與治安維護的工作。
每年預選官都會被送往各地，一年大概總會有一半的時間待在下界的布蕾思直屬軍隊或相關的軍事組織中，跑完全世界12個最重要的大型軍事據點之後，才能算是完全畢業。
「請出示你的證件。」
櫃檯的大型平板電腦用合成語音說道。
時千河透過行動裝置將數位證件傳送到了平板電腦的接收器中，隨後開始操作介面。
「時千河。」
一個有些熟悉的聲音傳來，時千河轉頭一看，對方是洪教官，便立刻敬禮；洪教官莞薾一笑，示意時千河不用在意他，讓他繼續手上的事務。
「副隊長有人選了嗎？」
「目前還沒有，我是想讓魔法大學的人來擔任這個職位，教官有什麼建議嗎？」
「可以的話當然是選擇有領導能力也有實力的人來擔任，但如果還不熟不確定對方的能力的話，選擇貴族會比較好。」
「為什麼這麼說？」
「如果貴族是這個小隊的幹部，可想而知隊伍的行動會比較自由、責任的豁免權也比較多，避免有人想暗中陷害你們。」
「謝謝，那我大概有人選了。」
時千河有禮貌地微笑答道。
洪教官點點頭：
「那麼……那個……」
洪教官還想要繼續說下去，但他的語氣中包含著猶豫。
「教官有什麼話直接說吧！」
時千河大概知道洪教官想提些什麼，不過他對那件事並不是很在意，也不希望那件事成為彼此間的芥蒂，因此也就幫助洪教官排除他的顧慮。
「那我就直說了，關於貴族的事情，我希望這不會成為我們合作之間的障礙，當然我知道，我們洪家這幾年確實有些缺失，如果被替換掉也是無可厚非，但我不希望這成為我們惡性競爭的理由。」
洪教官直接把話毫不保留地挑明了，語氣非常誠懇，雖然難以窺見他真正的態度，不過這個舉動確實賺到了時千河的好感。
或許，洪教官並不是敵方陣營派來的阻礙也說不定，截至目前為止的表現他的為人非常正直單純，很多親切的舉動時千河之前或許曾經覺得可疑，但恐怕也只是錯覺吧。
何況如果對方是真的要對自己做些什麼，應該也不會那麼輕易就露出自己的意圖。
結論就是，雖然還不能完全相信洪教官，但多少可以在互利合作的基礎上建立信賴關係。
「我覺得洪教官你多慮了。」
時千河停下動作，直直地看著對方。
「我的哥哥姐姐兩人一個是AIEO一個是AAEO，他們其實眼裡除了研究跟任務以外從來就塞不下任何東西。」
時千河想起了哥哥姐姐那怪誕的腦結構，浮現了溫暖的微笑。
「而我，只是想要好好守護家人，跟著哥哥姐姐一起前進而已，為了不被他們拋下，所以選擇作為一個軍人報效國家，守護自己的歸處，我們的動機都是相當單純的，請不要有誤解。」
洪教官看著時千河，表情相當複雜，似乎還有什麼放心不下，不過他煩惱的表情只維持數秒，隨即搖了搖頭：
「算了，抱歉啊，我們曾經一旦當過貴族的，多少都會有些自私跟多疑的情緒在，說起來也真想拋下這些莫名其妙的包袱，過得自在一點比較好；這樣吧，既然提出要消除溝通障礙並彼此信賴合作的也是我，我覺得……我應該相信你，你呢？」
「中校說過，教官會為了將我們培養成優秀的軍人而給予協助，我相信教官的話都會是有所助益的金玉良言，沒有不信的理由。」
「是嗎？真是太好了，謝謝你。」
洪教官拍了拍時千河的肩膀，然後將他拉過來，靠在了時千河耳邊壓低聲音道：
「那麼先提醒你一下吧，你們第一次任務的內容很異常，可以的話最好透過你私有的管道進行了解，我也會盡我所能協助你們。」
「欸！？」
突然被嚴肅地忠告，時千河屏住氣息了幾秒。
洪教官退回原本的對話距離，表情回到了原本的親切笑臉。
「總之很期待你們的表現，有問題再連絡我吧！我的聯絡方式應該都包含在指令書內，加油吧！」
「是……了解了……」
洪教官一邊謹慎著環視周圍是否有其他可疑人物，一邊迅速離開現場。
時千河目送他離去之後，一邊思考著洪教官的話，一邊重新將注意力完全放在了平板電腦的螢幕上。
異常的任務？一般來說不都只是起步的基礎訓練或是會議參與之類的嗎？如果比較緊急的話或許也會提早被派到下界的營地也說不定。
時千河想著，閱讀起了任務指示書，然後就這樣愣住了。
