7.5-4

「⋯⋯淨化⋯⋯畢⋯⋯虛獸⋯⋯礙⋯⋯」

是誰⋯⋯在說話⋯⋯？

—為甚麼仍會聽到聲響，難道這裡是天界嗎？

意識逐漸恢復過來。自己好像躺在某種柔軟的墊子上，四周有不少人在說話。小梅緩緩睜開雙眼，發現自己正和灰色的帳篷搭蓋對視。

「咦？小姐，你醒來了嗎？」

剛才一直在她身旁呢喃的少年嗓音再次響起，小梅便嘗試轉動脖子望向聲源。

「你是⋯⋯」

那人看似十六、七歲左右，一頭修剪得相當隨興的頭髮為耀眼的水銀色，與其刻有赤紅刺繡的純白披風形成有趣的映襯。他露出迷人的笑容回答：

「吾名為奧利恩，為來自央都的正義使者！現正奉行七—」

「—真是的，奧利恩。你這種隨便勾搭女孩子的性格好糟，她才剛從虛獸的詛咒恢復過來耶，難道你對年幼的女孩子有癖好嗎？」

不知為何有點熟悉的女聲響起，一名把紺髮綁成高馬尾的年輕女子走近，並用鄙夷的眼光打量著奧利恩。

「⋯⋯不不不，雁大人，小的不敢！」

「不要狡辯了，凜大人已吩咐要你今晚好好留在帳篷裏反省。誰叫你一看到可愛的女生就衝出去救人，結果忘了自己不懂游泳啊？要是這種事情傳出去，隊長可是會顏面掃地的！」

「喂、甚麼嘛—！」

被稱作「雁」的女子無視了奧利恩的悲鳴，反倒是走向小梅那邊。這時，小梅才發現她跟奧利恩一樣穿著繡著紅色花紋的純白披風，難道那是甚麼團隊的制服嗎？走到小梅身旁後，雁便露出溫和的微笑說道：

「真是的，看來虛獸的精神污染已蔓延到村落，最近經常遇上各式各樣的受害者⋯⋯一定很辛苦了吧，不過奧利恩已幫忙施展淨化術式，相信你只要休息一會就沒問題了。」

「是、是嗎⋯⋯謝謝。」

看來，他們是把小梅誤認為遭受虛獸詛咒以至精神錯亂，因此不小心墜進水中。奧利恩和雁應該是剛才離開天宮家的客人之一吧，沒想到他們也會經過那道橋，甚至好心拯救了溺水的她—然而，對方萬萬沒想到那是出於少女的本意吧。小梅頓時感到心灰意冷，到底她現在應該怎麼辦？

若回去天宮家，就真的不知道會面臨怎樣的下場。

不過她現在身無分文，又怎能獨自活下去呢？

小梅嘗試撐起身子，全然濕透的髮絲與衣服亦隨即傳來好不舒服的冰冷觸感，使她不禁皺起眉頭。雁彷彿看透這困擾似的轉頭望向身旁的少年說：

「喂，奧利恩，既然做好人就做到底吧。看，有個可愛的女孩子快要著涼了！」

「你這樣說，我也沒辦法拒絕啦⋯⋯」

也許是被雁吐糟到無話可說，奧利恩頓時一改那誇張的說話方式，並伸手拍了拍小梅的肩膀。藍光瞬閃，回過神來時，小梅便發現到自己原本濕透的衣服與頭髮也恢復乾爽了。

「好多了嗎？」明明剛施展了術式，奧利恩卻毫無消耗過魔力的樣子，還是滿臉精神。

—這到底是怎麼一回事。

既沒有詠唱任何咒文，術式的建構與發動又毫無時間差，看來猶如閒話家常般容易。正因為小梅把自己的人生奉獻給了儀式魔法的修行，她比起任何人也更加清楚要做到這個地步到底有多麼困難。從剛才提及到虛獸的對話並不難推測他們是元素使者，但看來他們絕非普通的旅者—

這時候，帳篷的入口被翻開，一把沉著但顯得有點有氣無力的嗓音亦響起：

「幾乎全部人也吃完晚餐了，你們也出來吃吧⋯⋯啊，那個女孩醒來了？」

外面的營火正燒得通紅，並不時傳出柴木燃燒的噼啪聲響。

而火光照耀下的高大身影為—

「凜⋯⋯凜大人！傳話這種工作怎麼能由您親自擔當⋯⋯嗚，該不會是今天的晚飯也是您幫忙煮的？」

隨著雁的驚呼，小梅得以確認那人的身分。

深褐色的頭髮略顯凌亂，就連那暗紅鎧甲也藏不住的健壯體格。他古銅色的皮膚上有不少縱橫的傷疤，而不知道是出於倦意還是憂慮，他的雙眼顯得有點無神。

這人正是奧利恩和雁的主子，地位高到足以使天宮家出盡人馬款待的大人物，凜。

「我們這次的部隊只有二十餘人，人手嚴重不足啦，而且我也閒得發慌。」

「話是這樣說啦，不過⋯⋯」

聽見主子那與其身分不怎麼相符的發言，雁看起來有點手足無措。奧利恩誇張地嘆了一口氣，並拍了拍雁的肩頭，誰知這只是換來對方的一瞪。小梅唯有茫然地看著他們的互動，完全不知道應該如何反應過來。凜望了過來一眼，接著便對著小梅說了這麼一句：

「我剛好煮多了一點，你也過來吃吧。」

既不是質問，也不是責備，而是單純的邀請。對方對她說的首句話實在太出人意表了，令小梅慢了半拍才反應得到：

「好、好的，謝謝您⋯⋯凜大人。」

自己並不清楚他是甚麼人，但小梅還是小心翼翼地用上行的語氣說話。凜隨即轉身離開了帳篷，作為部下的奧利恩和雁自然起行跟隨，小梅也連忙站起來跟著他們走。

「話說，請問小姐名為⋯⋯？」奧利恩放慢了步伐，並低頭詢問比自己矮了幾截的褐髮少女。

「我是⋯⋯」

原本即將說出「天宮梅」這名字，但如果他們知道自己的出身後便強迫她回家呢？想到這裡，小梅便重用剛才編造的別名：

「—我是花見梅⋯⋯叫我小梅就行了。」

「那麼小梅，你住在哪裏的？不過現在已經不早了，加上附近說不定有虛獸徘徊，我想明天才出發回家較好。」雁的提議貼心得很，但這只是令小梅的心裡更難受。

自己實在沒資格接受那單純的好意。

「我、我⋯⋯」

看見小梅面有難色，兩人倒是沒怎麼催迫她。雖說是臨時的野營地，其搭建卻毫不馬虎，四人在帳篷間走了好一會兒才到達用餐區。途中同樣穿著紅白披風的人們看到他們後都停了手頭上的工作，並些許緊張地向著這邊行注目禮。帶頭的凜倒是沒甚麼反應，不過雁卻以熟練的動作地點頭回禮，而奧利恩亦不時出聲慰勞大家。完全為局外者的小梅頓時覺得自己沒資格走在他們後頭，但她還是硬著頭皮沒停下腳步。

—原本還以為就只有「凜」是這群人的領導者，但看來雁和奧利恩也算是領袖級的人物？

雁代替主子走到石塊堆砌而成的窯灶旁，並把鍋子裏的燉菜舀出。趁著這片刻的空檔，凜望向自己另一名年輕的部下說：

「那麼奧利恩，防禦結界的術式建構好了嗎？偵察部隊已推測到深淵裂縫的顯現位，明天去天宮家取回武器後我們就應該會直搗黃龍。再過半刻鐘我們便會召開作戰會議，到時候應該會要你幫忙限制虛獸散發的瘴氣，以及淨化遭受污染的人。」

沒想到，奧利恩竟會正色回答自己的主子：「嗯，用作發動儀式的舞蹈已編排好，今晚再練習一下就應該可以了。」

「—真是的，你每次練舞也不肯讓人看，裝甚麼神祕啦。」這時候，只見雁捧著數個碗子從窯灶回來，並立刻向同事丟出挖苦：「明明戰鬥的時候在大家面前跳得那麼投入嘛？」

「唉，你是不會明白的⋯⋯男性舞者平時於元素使者中受到何等歧視，汝知道嗎！」

「是是是⋯⋯」

雁把碗子接連遞出，小梅接過碗子後便低頭看著手中那熱騰騰的晚餐。由肉乾、蔬菜和各種辛香料製成的燉菜正傳來誘人的香氣，她戰戰兢兢地詢問：

「這個、我真的可以吃嗎⋯⋯」

「嗯，請自便吧。」

得到凜的確認後，小梅才敢拿起木匙小心翼翼地將燉菜送進口中。蔬菜煮到入口即化，叫人食指大動。

—好好吃。

明明材料沒甚麼特別，卻比起她在家裏吃的任何山珍海味還要好吃。

雖說平時有侍女幫忙打點，但她們其實比較像家主的眼線，未獲許可的話小梅無法恣意行動。別說是離開家門，光是吃飯就得在侍女的注目下一口一口進食。

對於十三年來也幾乎被關在家裏的小梅來說，這是她第一次產生起「想吃」而不是「要吃」甚麼東西的念頭。

由於天宮家的佔地廣大，把飯餸從廚房送到寢室的路程實在算不上短，所以小梅每天吃的食物幾乎也早已涼掉了。據說祖母等人會到飯廳吃飯，但小梅似乎沒有這個權利，而且她也沒興趣。因此，眼前這道散發著白色蒸氣的燉菜實在顯得異常地陌生⋯⋯

⋯⋯不。自己以前確實感受過這種溫度。

感覺那好像是很久很久以前的事情，出自一段再也回不去的日子。當時，母親煮的飯餸也帶有如此確實的暖意—

—啊⋯⋯

一直揪著胸口的感情化作異樣的熱流從眼角流出，在任何人能察覺到之前，她便連忙把淚水擦拭。

明明早已習慣悲傷的感覺。

日夜的煎熬，使她不論面對何種苦況也哭不出來了。

—然而，唯獨是喜樂的淚水，不論怎樣也藏不住。

小梅和凜等人明明素不相識。

但是，他們還是毫無理由地伸出了援手，並給了她溫暖的飯餸吃。

—這個世界可能真的不存在公義。

然而，她一直呼喊與渴求、最終放棄追尋的溫暖—

—也許確實存在也說不定。

確認所有人也坐了下來吃飯後，凜便終於開口問小梅一個最根本的問題：

「那麼，可以請你憶述一下遭受虛獸詛咒的情形嗎？因為明天就要出發討伐，時間緊迫，任何可能有用的資料我們也得收集。是整條村莊被虛獸感染了嗎，有沒有其他人也中了精神操縱？」

「精神操縱⋯⋯？」

之前在家裏也曾聽見附近出現了棘手的變種虛獸，而且當中的討伐更需要特定的祝福加持，以致最近拜訪天宮家的人客變多了。雖然小梅理論上也是元素使者，但整天待在家裏修行的她說實話對外界毫不知情，所以完全不知道對方在說甚麼。

「—這裡湧現了能污染人類精神的虛獸。」也許是看見小梅困擾的樣子，雁便幫忙解釋道：「跟一般單純造成肉體侵蝕的虛獸不同，這變種會造成受害者的精神崩潰，如果來不及淨化基本上就必死無疑。接觸虛獸的時候如果沒預先做好抗咒措施的話，基本上就會很麻煩了⋯⋯」

「是、是這樣嗎⋯⋯」

小梅會掉進水裏並非虛獸引發的精神錯亂所致，所以她對凜的問題其實沒有答案。

正當她想著如何回答之際—

「—來了。」

總覺得凜好像嘀咕了甚麼。

在任何人能詢問他的用意之前，一名看似擔任營地哨位的男子跑了過來，並氣喘吁吁地大喊：

「大人，情況緊急！請馬上過來一下！」

小梅以外的其他三人反應倒是很冷靜，雁亦迅速判斷狀況：「是有虛獸襲擊嗎？」

「—並不是的。如果只是虛獸，那倒是簡單得多⋯⋯」

和雁等人一樣穿著穿著紅白披風的男子眉頭深鎖，難以啟齒似的繼續報告：

「⋯⋯是人類。您們也知道附近有村落被虛獸毀於一旦，當中的村民更失去蹤影了好幾天⋯⋯他們還未死，但全數遭受變種的精神污染，現正準備圍剿我們的營地。」