19 迷霧

　　「這隻魔物很喜歡路恩跟維拉啊，總是圍著他們打轉。」奧托撫摸下頷，眼帶不解地望著魔物在那兩人腿邊磨蹭。「對我們三個倒是毫無興趣。」

　　阿奇爾若有所思地凝視某處，提醒著說：「雖然目前安然無恙，但是不遠處存在著和它相同且更為強烈的氣息，可別鬆懈了。」

　　擁有超感知的他於觸摸到魔物的剎那間便頓感怪異，一種難以言喻的違和感湧現，卻道不明是出自於何種原因，隨即感知某處不對勁，若前往該處興許會有答案，在確定魔物是否為隱患之前，是好是壞不可妄下結論。

　　路恩瞥一眼魔物，隨它糾纏。度過相安無事的一夜，他也對這小傢伙產生些許興趣，好奇如此溫和的魔物是如何在險峻的樹林深處生存？是否未曾見過人類，才會貪玩似的在他們啟程時跟了上來，趕不走也嚇不跑。

　　最為重要的便是前方即是山頂，關於聖劍是否為無稽之談，真相也將水落石出。思及此，他倏然憶起維拉於爭吵時最後一刻脫口而出的話，語焉不詳，實在不知所云。

　　輕聲嘆息，束手無策，這一切著實令人心煩。

　　「阿奇爾，需要換手就開口。」路恩提醒著，看了眼尚未清醒的埃麗卡便轉身邁開步伐。

　　「嗯，謝謝你的關心。」

　　說來奇怪，埃麗卡服用草藥後分明已退燒、症狀緩和，顯然藥效已達到作用，卻不見她恢復意識，倒是臉色異常蒼白，看似疲倦至極，至此仍處於昏睡狀態。

　　自進入樹林就不太好運。

　　維拉自後方盯著路恩的背影，眼神複雜、臉色陰鬱，於爭吵後一直心神不寧，感覺意志力稍稍降低卻提不起勁，他思索了會，更怕的是自己的心靈被黑暗吞噬，失去自我。

　　他自知有件事已迫在眉睫了，因此越發急躁起來。

　　良久，樹木不再密集，總有絲絲縷縷的光線透過枝葉縫隙落下斑駁的影子。遙望前方氤氳靉靆，霧茫茫得什麼都看不清，渲染一股陰森可怖的氛圍，雖還未踏入那神秘之地卻讓人背脊發涼，不知名的壓迫感自那當中擴散並衝擊著旅人的心臟。

　　很危險。眾人的想法一致。

　　他們紛紛止步，對那未知領域頓感芒刺在背，預感一旦進入裡面的「世界」必然在劫難逃，更具威脅性的魔物絕對藏匿於此。

　　路恩驀然回首，嚴肅的目光落在阿奇爾和他背上的埃麗卡。「你們兩個別跟來。」

　　「⋯⋯好。」思忖片刻，阿奇爾頷首回應。確實不宜讓身體虛弱的埃麗卡再置身危險之中，背著她也不好對抗魔物，甚而導致岌岌可危的情況，於是慎重其事地叮囑道：「萬事小心，埃麗卡還未痊癒，沒法治療傷口。」

　　「我知道，還有——」

　　「路恩，我要跟你進去，我必須知道是什麼魔物在從中作梗，好為娜塔莉報仇！」未等對方開口，奧托便激動地表明想法，隨即從行李取出一把匕首，銳利的刀鋒閃著冰冷的光。

　　聞言，路恩硬是將到了嘴邊的話嚥下去，的確他本打算讓奧托和阿奇爾待在一塊，可那堅定不移的雙眼早已透露孤注一擲的決心，緊握匕首的手臂粗筋凸起，散發著隨時都能作戰的氣勢。毋需多言，他自然明白任何話語都無法說服他留下，只好應允。

　　「我也隨你去。」維拉默默地開口，隨後冷眼斜睨腳邊的魔物。「不過，它是否變大了些？」

　　其他人順著視線打量魔物，這才驚覺魔物體型正如他所言，從普通雪兔的大小增長為一隻成年狐狸的體型，若非刻意觀察他們還真沒發現變化。這是魔物的能力之一嗎？不過才約莫半日的時間體型竟產生妙不可喻的變化，屬實離奇了些。

　　似是察覺到疑惑的目光集於自身，魔物只是發出微小的嚶嚶聲後又投靠路恩腳邊不停地磨蹭，像是稚氣的孩子在撒嬌般，蹭得他褲腳上黏滿雪白的毛。

　　興許是魔物的特別之處吧？只要無傷大雅，隨它長成圓的扁的都無所謂。

　　「路恩，雖然很突兀，但是希望你提防維拉。」

　　在進入迷霧前，阿奇爾驟然低聲提醒。

§

　　彷彿置身另個世界，烏煙瘴氣的迷霧裡頭似亡者安息之地，迎面而來聞之欲嘔的腐臭味、折膠墮指的寒風、鬼哭神號的低吼聲，種種跡象都像在警告此地生靈勿進。

　　時辰已近正午，迷霧裡卻如時間錯亂般不見白晝痕跡，一如永恆的暮夜之森。

　　三人謹慎地放慢步調，充斥著銳利與戒備的瞳孔不停地轉動，呼吸略微粗重，心弦緊繃，像是被繩子牢牢地拴住。

　　一股魔物氣息自前方來襲，迅速逼近。

　　「來了。」路恩緊握雙手劍，重心放低，擺出迎擊架勢。

　　「噠噠——噠噠——噠——噠——」

　　魔物腳程飛快，來勢洶洶，顯然是蓄謀已久，嚴陣以待。

　　霎時，兩隻四足魔物突破白霧現身，一隻如狼似虎、氣焰囂張的魔物伴隨著淒厲刺耳的嚎叫聲衝向路恩，張開裂至雙耳的獸嘴，顯露雙排腥紅的獠牙瞄準他的頸項。

　　所幸他早已設想各種情況，立即以雙手劍作為盾，血盆大口如此咬在劍身，發出嘹亮的聲響。豈料魔物咬合力道之大，竟使劍身生出細微裂痕，路恩猛然一驚心想不妙，頓時露出破綻，下一秒遭壓制在地。他本能夠避開這般局面，卻無奈體力彷彿被抽離似的使不上力，渾身越發疲憊不堪。

　　奧托即時回神，欲想上前協助對抗，可那隻似兔的魔物卻忽然以後足站立干擾，體型持續增大的牠擋在中間，一副憤懣的模樣釋放敵意，似乎只要他介入戰鬥便會展開攻擊。

　　「可惡！別來礙事！」見狀，奧托終是按耐不住性子，怒形於色地喝斥，視線隨即轉移，望向正佔上風頭的維拉，成功地牽制住另一隻四足魔物。「維拉！路恩有危險！」

　　聞言，維拉氣喘吁吁地一瞥，實際上他也疲倦至極。隨即翻滾起身朝路恩跑去，可魔物豈能讓他破壞好事，窮追不捨地欲往他腳跟咬上一口，好讓他斷了腳筋。

　　距離驀然縮減，兩人剎那間四目相投，維拉在路恩的眼裡看見了求救訊息，以及無法解讀的某種情緒。見劍身的裂痕持續蔓延，面臨碎裂，他自知來得及揮刀割破魔物的頸子、來得及同時擊殺兩隻魔物、來得及讓路恩脫困、來得及——他忽然扭過身，自上方起奮力地落下一刀，狠狠地刺入緊隨其後的魔物頭頂。

　　「噼啪！」尖銳聲響自劍身發出，隨即成為一堆斷裂的碎片灑落一地，如同顯現垂死掙扎的脆弱，不堪一擊。

　　「唔呃！」路恩於錯愕與失望交錯中扭曲著臉悶哼一聲，四足魔物的獠牙嵌入他的手臂，墨色體液直流，深入骨的疼痛令身體隱隱發顫。

　　心裡是萬分不解，方才維拉分明是來得及擊殺魔物，可卻在關鍵時刻掉頭，是何種意思？

　　頭腦還在思索原因，然而下一秒，兩隻四足魔物身首異處，粘稠血液伴隨著腐臭噴濺至路恩身上。