14 迎賓

　　「在前往蘭菲爾德城之前，得先去另一個地方。」於出發前一刻，路恩向夥伴說明昨晚與樹精的奇遇。他抬手指向山頂繼續道：「必須取得聖劍。」

　　其他人順著其所指的方向看去，遠處山嵐環繞，呈現一片迷濛景色。

　　「聖劍⋯⋯從沒聽過這種事，你們相信那個樹精的話？說不定是個陷阱，畢竟它可是魔物。」阿奇爾半信半疑地表示，字裡行間透露著對魔物的不信任。

　　「到了那才能知道它是否所言屬實，過程也許要和魔物戰鬥，我不強迫各位非要與我一同前往。」路恩態度堅決地把話表明，不管別人如何勸說他都不會放棄這難得的機會，即使可能毫無收穫也就罷了。

　　語畢，他獨自前行。

　　夥伴們對視一陣後便緊隨其後，畢竟在這深山中又能去哪呢？

　　根據樹精提供的情報，災厄之主是存在久遠的千年詛咒，它是累積多年的人類亡靈的集合，而這些亡靈通常是無惡不作的罪人或是飲恨而亡的死者所衍生出的負能量，其本質是破壞、混亂、欺騙、憎恨，並經過歲月而轉化成強大黑暗力量的副產物。

　　它的詛咒有許多形式，所有詛咒皆是透過它開枝散葉而來，受到詛咒的人類都在痛苦中感受生命一點一滴地從體內流逝，最終於意識脆弱時被一舉擊潰，遭枷鎖禁錮的靈魂更是由它吞噬轉為壯大自身的能量。

　　據說從前有位劍士也身受詛咒，但他卻不屈不撓、竭盡全力地對抗著，即便命運多舛也從未怨天尤人、即便遭受惡意也依舊愛著這個世界。

　　他始終懷著一顆赤子之心，終於感動了神靈。

　　神靈賜予他一把注入了光明、希望、善良、和平之信念的武器，便是足以抵抗黑暗勢力的神聖聖劍，災厄之主並非實體存在，因此常規武器無法對其造成傷害。

　　帶著聖劍的他與災厄之主展開激烈決鬥，最終雖沒能成功消滅它卻成功斬斷糾纏自身的詛咒，從此獲得解脫。

　　為了不讓武器遭受毀壞，亦是為了讓相同命運之人看見希望，他謹慎地將聖劍藏匿於山中一隅，並拜託樹精為迷茫旅人指引方向。

　　這些內容幾乎是刻印在路恩腦中，時時刻刻都在提醒自己。

　　他不只是要破除自身詛咒，還要親手讓災厄之主澈底灰飛煙滅，讓這個世界導向沒有詛咒的正軌。

　　「路恩，你決定要和災厄之主正面對決了？」維拉和路恩並肩行走，刻意壓低聲音地問。

　　「嗯，除此之外沒有其它破除詛咒的方法。」路恩頷首回答，旋即以餘光打量維拉，問道：「如果戰勝災厄之主，這個世界就會少了很多悲劇。」

　　聞言，維拉雙目圓睜又恢復正常。

　　「你是這麼想的啊。」

　　行於後方的埃麗卡和阿奇爾靜靜地觀察著，意味深長的目光投射在維拉身上，當中夾雜著猜忌與戒心。

　　一旁的娜塔莉則注視路恩，昨晚因樹精的緣故讓雙方短暫交談，但話題畫下句點後立刻又瀰漫著尷尬氛圍。她自知那天不應衝動，可看到他淡漠的神情卻覺得莫名彆扭，找不到開口道歉的好時機。

　　沿路欣賞美景、吹口哨的奧托內心並無太多想法，他自一開始就無條件地投入信任，無論目的地位在何處都願意隨行，畢竟當時若非路恩拔刀相助，他恐怕已遭迷幻蝶殺害。

　　維拉感到思緒有些混亂，憶起昨晚待路恩等人離開後樹精忽然將視線轉移自身，看起來欲言又止，許是早已察覺到了什麼，於一聲嘆息後恢復成普通樹木的外觀。

　　各自懷著不同心事走在同一條路上，原本連繫彼此的心似乎產生了一道牆。

　　然而，位於另一彼端的山頂瀰漫白茫茫的濃霧，似遮掩森林的神秘面紗，陰冷淒涼的風嚎叫不止，嗚嗚咽咽的聲音像在哭泣，枝葉摩擦發出沙沙聲，讓此處顯得更加陰森詭異，令人毛骨悚然，與濃霧外一片晴朗明亮的景色彷彿是兩個世界。

　　「有賓客來訪，去迎接他們。」一道暗啞的嗓音在森林裡迴盪。

§

　　越接近山頂的環境越惡劣，密集的參天古木幾乎隔絕光線透射其中。已是薄暮冥冥，視野範圍受到限制，於是路恩決定今日行程先到此為止，所幸阿奇爾深謀遠慮，早已於離開布拉瑟克鎮時帶上些許易燃木柴和配給每人一盞油燈，眾人才不必摸黑尋找引火木頭。

　　整日的步行消耗許多體力，為了隔日能快馬加鞭地邁向山頂，大家早早便互道晚安，只留下一盞油燈在漆黑夜裡散發溫暖的淡淡光芒。

　　數小時後氣溫急劇下降，稀薄冷冽的空氣席捲而來。

　　月黑風高夜色正濃，現已午夜時分。

　　路恩緩緩地睜開眼皮，眸裡透著犀利，屏氣凝神地感受著朝此處而來的非善類氣息。

　　一、二、三、四、五⋯⋯數量仍在持續增加。

　　「路恩。」躺在一旁的維拉面色凝重地小聲呼喚，手裡握著先前與嗜狼戰鬥用的小刀。「要來了。」

　　路恩頷首，摸向放在一側的雙手劍，旋即一股濃烈腥臭味撲向鼻尖。

　　彷彿是默契般，路恩、維拉、阿奇爾猛然起身各朝不同的方向精準地擊殺露出獠牙的三隻魔物，奧托則趕忙將所有油燈點亮，並喚醒娜塔莉和埃麗卡。

　　「走開，你做什⋯⋯呃？」睡眼惺忪的娜塔莉皺眉蹙眼地抱怨，視線往旁一瞥，在看到夥伴持著武器戒備和地上的魔物屍體後腦袋立即清醒。

　　「妳們兩個待在中間別動！我雖然不擅長戰鬥，但我身為一名男人會努力保護妳們的！」奧托雖感恐懼仍是勇敢地挺身而出。他將一根較為粗長的木柴點燃，試圖利用火把驅趕想靠近的魔物。

　　被夥伴圍在中間的娜塔莉和埃麗卡錯愕地看著眼前的景象，這才是尋找聖劍的第一夜，竟就遭大量魔物襲擊？是純屬運氣不好，還是此地為魔物的藏身據點？

　　「奧托！她們就拜託你了！」阿奇爾吶喊，旋即抽出一支箭矢射向魔物心臟處，創口周圍的皮膚當即化膿潰爛，全身佈滿深紫色黑斑，四肢僵硬倒地不起，一命嗚呼。

　　他的箭矢都於事先塗上致命劇毒，與淨化慶典上的弓箭手用的是相同毒藥，這本是用來對付魔物的殺手鐧所以效果極強，幾乎是立刻侵蝕並破壞魔物的內臟和能量，對其造成瞬間死亡。

　　雖已擊殺數十隻魔物，數量卻不見減少，反而源源不絕地出現，像是無止境地重生著。

　　「你、你們的目的是什麼！」眼看情況不妙，娜塔莉忽然憶起村落被襲擊時亞茲克所言，她吞嚥著，聲音顫抖地質問：「該死的魔物，你們在尋找『黑暗力量』對吧！」

　　魔物在聽到此話後紛紛停下動作，殺氣騰騰的目光投向娜塔莉。

　　「真罕見，原來是能與我們溝通的人類。」自樹林間傳來一道冰冷低啞的嗓音，隨即一隻額頭長著彎曲犄角的魔物穿越黑暗現身。

　　「那、那是什麼？」見到魔物的真面目後奧托臉色唰地鐵青，瞪大的雙眸爬滿畏懼與驚詫。

　　那是擁有似人類女性外型的魔物，可它的面貌卻極為恐怖扭曲，全身覆蓋一層鋼鐵般的灰色鱗片，散發濃烈惡臭。四肢胳膊細長且手肘處衍生出如同鐮刀般的長型彎刺。

　　路恩和維拉一怔，在他們的記憶中皆聽聞過此魔物的事蹟——殺戮的魔吒，過去曾闖入設有結界的某座城市，單憑一己之力屠殺城裡無辜百姓和能量者，導致城市陷入一片屍山血海，它所帶來的恐懼使人民惶惶不可終日。

　　剎那，魔吒疾如雷電地移動到奧托面前，手肘上的彎刺在其頸項上割出一道深長創口，並抬腳狠勁一揮，將他撂倒在地。

　　「唔呃！」奧托痛苦地哀嚎，雙手緊緊地按住頸項，可那不斷噴灑的殷紅體液已將衣服和地面染上一片怵目驚心的血紅。

　　「奧托！」

　　「小姑娘，我們來談談吧？」魔吒怪腔怪調地提議，旋即粗魯地拽著娜塔莉的頭髮朝樹林深處移動。

　　「娜塔莉！」路恩吼道，欲想追趕卻被一窩蜂湧上的魔物擋住去路，只見他眼底怒氣升騰，彷彿就要射出火焰。

　　阿奇爾連忙擊落想要從上方偷襲的魔物，此時都已自顧不暇了，又該如何營救被抓走的夥伴？他忿忿地咂嘴後繼續攻擊。

　　「路恩！我去找娜塔莉！你守在這裡！」所幸身手矯健的維拉藉由阿奇爾的攻擊順利突破重圍，提起一盞油燈後抬腳飛也似地衝進樹林，邊喊道：「埃麗卡！妳給奧托治療！」

　　聽聞吶喊，埃麗卡終是從驚嚇中回神，立即為奧托給予治療。

　　路恩一瞥血泊中的奧托，又看了眼遠出視線的維拉，只能不甘地揮舞著劍。

　　可有一瞬間，他頓感無比沉重，不好的預感如烏雲般籠罩在心頭上。