旗幟
本章節 9784 字
更新於: 2023-07-01
我像是鉛塊一樣的往黑暗中沉入。寒澈刺骨的汪洋，如同滿溢而出的愧疚，緊緊扼住頸部、掩住口鼻，讓我窒息。
奮力掙扎，我想要向上游去，卻徒勞無功。
是項圈。
即使都已經將項圈拿了下來，但我並沒有真正的自由。
憤恨的拉扯頸部上的毛髮，詛咒著這束縛住我的東西──我，就是我自己。
我，生來即受到束縛，困於枷鎖之中，被簡化成一連串的號碼、被當成我不是的東西。
就像是，某種贗品。
似乎沉到了海床的觸感，給了我立足點，但幾次嘗試撐起身體又失敗以後，我再次深刻理解到自己有多麼虛弱。
黑暗的海水中，光線的錯覺讓我好像看到了人影。
等等，伯特呢？他和我同時落海的，應該在附近而已！
慌亂的試著划水，我嘗試找到混種狗，但吸滿水的衣服只是讓我動作更笨拙，導致更多的海水灌進口鼻裡，將我嗆得難受。無數氣泡自口中冒出，而肺臟痛到如同在燃燒。
我想要解開礙事的衣物，但水中的阻力太大，使得這種小事情都變得非常費力。而且先前不斷累積的疲勞，終於還是超過身體所能負荷的極限。
我不行了。
在世界的最深處，我即將溺死。
一事無成的就這麼結束。
如同不曾存在一樣，也不會有人記住。
只是，被所有人遺忘的我，此時此刻依稀聽見了。有什麼微弱、如同最細小的呢喃，在我耳邊輕聲低語。
「幫我……繼續看下去好嗎？」
抓住胸前口袋，我能清楚感受到裡面那兩張晶片的輪廓。我牢牢抓住，那確切存在的證明。
或許，就這個可怕又過於疏離的世界來說，我根本毫不重要。少了我，明天的太陽照樣升起、世界上的一如常運作。因為我只是這樣的過於渺小又不起眼，只能隨波逐流、聽天由命。但是我依然可以用盡全力的高聲吶喊──不為了誰，只為了我自己。
我拒絕，就這樣放棄。
為了我，為了，我們。
我，要為了我們，繼續一起走下去！
雖然就一匹即將溺死的狐狸，發下這種精神勝利式的豪語，好像有些愚蠢。但仔細想想，又怎麼樣呢？我縮頭縮尾的活了這麼久，也沒有比較開心啊？
至少在最後，也該有點樣子吧？
想到這裡，我實在忍不住笑了出來──原來，永別遠比我以為的短暫許多呢。
隨著視野的縮減，還有肢體麻木的刺痛感加劇，我用上最後的力氣將吻端仰起，望向海面微弱到如同不存在那般的搖曳光點。
在畫面漸漸黑去以後，天空反倒是顯得愈來愈亮呢。
等等……天空？
大概是近乎昏厥的關係，我甚至沒有注意到自己正在呼吸。
眨了眨眼，稍微更肯定自己並不是深陷在瀕死的精神錯亂之中一點──海床裸露了出來，有些海藻和我不認得的小生物癱在上頭。而兩邊，是……水牆，高聳的水牆像是被看不見的力量隔開那樣，湧退消長，但沒辦法跨過某條界線。
驚愕到無法思考，我非常輕易的就接受了自己正被某種力量托起來的事實，而且海水甚至從我濕透了的衣服和毛皮中排出去。
這真的不是幻覺，因為我的想像力沒辦法構成如此超自然的場景。
當飄到一定高度以後，維持水牆的力量消失，沒了阻隔的海流以萬鈞之勢灌往原先空出的位置，兩邊潮水相撞，濺起好幾層樓高的浪花。
但那些噴過來的水，都被無形的遮罩擋下，然後滑落回海中。
此時我被放了下來，就在本能的因為墜落感，倉皇想要隨便抓住什麼都好時，我落到了某種不可見的平台，懸浮在海上幾公分，就如同行走於水面般。
我謹慎的用腳尖在附近點了幾下，想要確定這個平台的範圍。但此時，眼角的一抹黃色身影引起了我的注意。
「伯特！」我向混種狗喊道，邊揮手邊跑了過去。
伯特和我一樣，也站在那個不可見的平面上，神情疲憊。有趣的是，我發現到他的衣服也乾了。
「這是你弄的嗎？」我輕輕踏了兩下問道，想要確認腳下的東西是不是某種非常透明的固體材質。但那奇異的觸感已經表明了，我恐怕沒辦法從自己有限的知識中找出相似的物質。
「不是，這遠遠超過我的能力了。」混種狗苦笑一聲，抓了抓剩下的那隻耳朵。「我跟你介紹一下，這是大灰狼里希特。」他比了比身邊那個人影。「我們的救命恩人。」
剛剛太擔心伯特的安危，甚至沒有注意到站在混種狗身邊的大灰狼。這應該是我第一次親眼見到皇室成員，所以放低視線，小心翼翼的打量著他。
是一匹純白的狼，有雙銳利的棕色眼睛。而雪白的毛皮，在剪裁合身的立領黑西裝中，顯得更加亮眼。我依稀記得，自己幾年前曾經和亞歷山大一起看過皇帝加冕典禮的轉播。不知道是否為單純的錯覺，或者因為大灰狼就都長那個樣子，我覺得他和皇帝看起來長得很像。「前輩，這是我剛剛提到的狐狸。」伯特向大灰狼介紹我，我注意到他使用了臣服姿態。
大灰狼沉默的打量著我，然後面無表情的微微點了下頭。
我只能以同樣的動作回應，思索著是不是自己哪裡做錯了。說不定，他正期待我下跪呢？
當我向混種狗投去求助的眼神時，大灰狼已經將視線轉開，眼睛微微瞇起，耳朵尖端指向前方。
果然是肢體語言非常豐富的物種……
「希望你別誤會，」伯特湊近我的耳邊低聲說道。「里希特其實人很好的，只是對陌生人比較……有距離。」
在我來的地方，當你需要在形容裡面加上「其實」，就是一種警訊了。
我轉過身，想知道什麼吸引了大灰狼的注意。而伯特先一步站到了我身前，擋在我和……那頭黃金獵犬中間。
「兄長大人。」品種狗以故做甜膩的噁心語氣說道，浮誇的對大灰狼鞠躬。「您怎麼會跑到這麼偏遠的地方來呢？而且還穿得這麼……」他重新站好以後，歪了下頭，皺著眉頭說道。「……樸素？」
那充滿惡意的銀色視線稍縱即逝，但我還是從短暫的視線交會中得到很直白的暗示，黃金獵犬不是來給時尚建議的。
「還有角膜變色片？是在玩角色扮演嗎？」可能是看大灰狼沒有理他，黃金獵犬繼續說道，就像很喜歡聽自己的聲音一樣。「而且，那是德意志家軍隊的制服吧，連軍階都有，也太費工了！我知道兄長大人很注重細節，但沒想過您是有這種嗜好的人欸。」品種狗的聲音漸小，微微瞇起了眼睛。接著他表情驟變，皺起鼻頭，從齒縫間吐出一個疑問。「難道是因為『帝國之心』……？」
「伯特說的是實情嗎，愛德華？」大灰狼不打算隨黃金獵犬起舞的樣子，逕自問道。「我一點也沒有懷疑伯特，我只是想讓你有……解釋的機會。」
他的聲音很低沉，給我一種自胸腔跟著共鳴的感覺。
「喔，你們知道我們這些家犬，最喜歡在背後空穴來風、挑撥離間。」黃金獵犬隨意的向身旁揮了下手，同時瞪了伯特一眼，展示著自己的犬齒。
「你破壞規則，會有後果的。」白狼淡淡的說道，沒有別的反應。
「多謝兄長大人關心，我會更加註意的。」黃金獵犬語氣十分恭敬的說道，但表情完全不是那麼回事。「寒暄夠了，正事還是要辦。」他朝我的方向看過來，表情愈發陰沉。「把我的東西還來，小偷！」
「他才不是你的東西，你這小心眼的渾蛋！」伯特站直了身體吠道。
「喔，真的嗎？」黃金獵犬將雙手摀住胸前，雙眼大張，用訝異的口吻喊道。「兄長大人，能請您好心的主持公道，替我們解釋一下規則是怎麼說的呢？」黃金獵犬向大灰狼台了下手，示意對方發言。
「伯特，」大灰狼依然用那沒有起伏的語氣說著。「你知道規則的。」
混種狗身體僵直，好像想要爭辯，但灰狼沉默的注視，讓伯特的身體垮了下來。黃金獵犬則露出滿意的笑容，耀武揚威似的展示自己單邊的犬齒。
「我會確保，這是公平的。」大灰狼抬起手來，比了幾個手勢以後說道。
「這怎麼可能公平……」伯特喃喃的低聲說道，但還是站到了一旁，垂下視線，看著地……呃，看著海上。我對他投去疑問的目光，但混種狗迴避我的視線。
「過來，狐狸！」黃金獵犬吼道，讓我不由自主的朝他看去。
那銀色的眼睛中閃過一道紅光，接著，是一股強大的拉力，將我拖向黃金獵犬。
像是……被拴著隱形的項圈一樣，有條看不見的鎖鏈在那邊拉扯。
怎麼回事？我奮力抵抗這違和的感覺，但腳步好像不受我的控制，自己動了起來，往品種狗走去。
這到底是怎麼回事？
「因為你是我的！」黃金獵犬的嘴並沒有動，但我清晰的聽見他狂吠著。
而伯特在一旁小聲的咽嗚，聲音幾乎細不可聞。
從來，我就只是累贅。靠著寄生在別人的身上，才能勉強沒有在現實這條奔騰怒嚎著的無情激流中被吞沒、發不出任何聲音的消失。我努力掙扎、磨去稜角，做了所有我能做的事情，就只是想要生存下來，就只是這樣單純的心願罷了。但是最終，所有人都還是會識破偽裝，發現我不過就是多餘的那個。就像是田間長出的雜草，或是，終端螢幕上擦不掉的污漬。
亞歷山大、亞伯，現在就連伯特也是──每一個人──都決定要丟下我了。
因為我從來就沒有被需要過，就只是，沒有用的東西──一個和使用說明不同的瑕疵品。
我無法控制的雙腿，將我帶到黃金獵犬前方以後終於停了下來。我感覺不到自己在哭泣，但是臉上毛髮濕熱的觸感證實了這個事實。
黃金獵犬笑得非常開心，看起來非常滿意。「回家囉，小狐狸。」他自得其樂似的笑了一聲，轉身作勢離開。
「你……犯了……一個……錯誤。」滾出我的腦子，你這下流的賤狗。
「什麼？」黃金獵犬立刻轉過身來面向我，滿臉驚愕又不可置信的吠道。
「他們……都不曾丟下我。」終於，接受了這個事實以後，長久以來一直困擾我的無助感，就這麼消失了。「因為我替我自己負責，不屬於任何人。」我直視著那雙銀色的眼睛說道，確保他有聽清楚了。「自然，也不屬於你。」
「不可能！」黃金獵犬充滿挫敗的吠聲實在太過美妙，我都懷疑自己已經長出翅膀飛了起來。「不可能！」他再次吼了出來，雙眼頓時變得鮮紅。
「他已經做出選擇，愛德華。」白狼不知道什麼時候站到了我身邊，用一樣沒有起伏的平緩語氣說道。
黃金獵犬維持張大嘴的定格姿勢好一段時間，但眼中的紅暈已經全部退去，只剩下不可置信的驚愕。
「呃……所以……」我不太想破壞這個微妙的氛圍，但還是需要理解情況，因此抓了抓耳朵尷尬的試著組織我的問題──問題真的太多了，我不知道該從何開始。
「他不能拿你怎樣了，沒有人能！」伯特給了我一個激動的擁抱，退開以後燦爛的笑著。「屬地條款作廢，你宣告了自己的權利！」
「呃……好吧？」我真的覺得，如果異能者們有這麼多複雜又隱晦的規矩，應該要清楚寫下來，出一本導覽手冊之類的。
我偷偷瞥了一眼依然不可置信那樣僵直在原處的黃金獵犬，對於自己獲得了各種意義上的自由感到有點……普通？
不過我想，這種事情，本來就像是呼吸一樣吧？
普通到無法察覺，但是，卻又至關重要。
只有當你落入了無光的深海，即將窒息的時候，才會理解那稀鬆平常的彌足珍貴。
此時，我才想到，四周好像少了什麼。
「亞伯呢？」我不由自主的抓住了混種狗的雙臂，四處張望著。「他也能因為那個什麼條款獲得自由，讓品種狗們不要再糾纏他嗎？」
「屬地條款只適用於異能者。但那是束縛，不是獲得自由的條件。非異能者本來就擁有遷徙的自由，這就是鐵路一開始創建的原因。」伯特用安撫語氣緩緩的說著，我注意到了他那過於小心翼翼的神情。「然後，你先冷靜下來聽我說。亞伯他……」
我沒有繼續聽下去。那語氣中猶豫，就已經清楚表明發生的事情。
而且，我看見了。
即使有一小段距離，但是在海岸邊，有一個模糊的輪廓……血肉模糊的輪廓。
地上那一長條的血跡，顯示了他從遠處被一路拖過來，扔在那裡。
我的雙腿都失去了力量，跪倒在那無形的平面之上。我心底有那麼一絲深切的渴望，巴不得自己就這麼沉入海中好了。
海水在我的身下流動著，就像是毫不在意渺小如我的痛苦一樣。
「怎麼了，狐狸？」黃金獵犬的笑聲，像是從很遙遠的地方傳過來。「喜歡看到的東西嗎？」
我甚至無法悲傷了，只有滿滿的麻木感，所以沒有對黃金獵犬的嘲弄有任何反應。
我只能……遠遠的看著，什麼事情都做不了。
滴答滴答的，是我的眼淚，落入了海水之中。
那個看不見的平面，並沒有將我的淚水攔住，而是像什麼都沒有一樣的直直穿過去，然後在洶湧的海面上，泛起漣漪。
漣漪，泛起了漣漪……
我抹掉眼淚，站起來。
黃金獵犬還是幸災樂禍的說著什麼，但我沒有繼續聽了，只是直直盯著那銀色的雙目，深切理解到，原來，自己不僅僅是麻木而已。
「嗷！」黃金獵犬後退了好幾步，發出吃痛的哀號聲，錯愕的用雙手摀住自己的鼻子，鮮紅色的液體就這麼順著下顎的輪廓流了下來。
我很慶幸，原來自己還是會憤怒的。
「你會後悔的，你這不知死活的小……」黃金獵犬雙眼綻放紅光，全身的毛都豎了起來，張牙舞爪似的要撲向我，但他突然僵住，一動也不動，只有夾進雙腿間的尾巴末端微微抽搐著。
「退下，愛德華。」白狼的語氣仍是沒有任何的一絲起伏，但我卻能嗅到暴風雨前，那種風中特有的氣味。「否則以母親的名字起誓，我會在這裡動用我的『修正權』，把黃金家從世界上抹去。」
不管「修正權」到底是什麼，顯然把黃金獵犬嚇得不輕。他沒有任何一絲抗議的便轉身就走，尾巴還是夾在兩腿之間。
我依然處在腎上腺素高張的餘波中，努力調整自己的呼吸，試著讓狂亂的心臟平靜下來。
無意識的，我發現自己正直直盯著亞伯的遺骸。有點難以置信，但我想，生命就是那樣的……稍縱即逝。
我試著回憶一些有亞伯在內的記憶片段，來讓自己不要感到如此的空虛。但我發現，那非常困難。我們認識的時間，是如此的短暫，而且絕大多數的心力，都花在很現實的計劃該怎麼存活上了。
或許，我們一直都比自己以為的樂觀許多，非常肯定當完成旅途之後，還會有足夠的機會可以好好談談。
而最後，我抵達了終點，但卻再也無人能傾聽我眼中所見到的新世界……
不知道站了多久，直到身旁的白狼打了個噴嚏以後，我才猛然注意到，加上伯特，我們三個人就一直在這吹著冰冷的海風。
「你知道……」白狼清了清喉嚨，好像有些尷尬的說道。「如果你想要的話，我能……」
我順著他的視線看去，只見到那頭噁心的黃金獵犬，站在岸邊，用惡毒的視線瞪著我。
而在他身後，不知道什麼時候立起了一個高聳的架子，上頭有條鎖鏈，最下方綁住亞伯的項圈，將他吊了起來。
像是，在炫耀什麼一樣。
酸楚感湧上我的鼻頭，讓亞伯失去生氣的殘破軀體變得模糊不清。
「不，」我眨了眨眼睛，堅定的說道。「讓他做最糟的事吧。」黃金獵犬以為，這是在展示戰利品、以儆效尤，恐嚇每一個膽敢有反抗意圖的人。這種貨色永遠無法理解，如此行為僅僅凸顯了他們有多麼的無力──他永遠無法真正奪走任何人的自由、永遠也無法囚禁，那些再也不願意受到奴役的人們。無論多強烈的幻覺，終究只是幻覺罷了。
因此，那更像一面旗幟，一面隨風飆揚的旗幟。
「我想，他會喜歡高處的風景。」我笑著說道，任由無法停下的淚水滑落，拒絕繼續隱藏自己的感受。「那裡離星星更近一些。」
雖然視線早已模糊不清，但我很確信，自己清晰的看見了。
看見了亞伯高高仰起頭，將視線放在遠方，因為鎖鏈和項圈再也不足以束縛他。那是，知曉與看見希望的神情。
順著他的目光，我也抬起頭來，想要知道，他眼中的世界，是什麼樣子的。
映入眼簾的景物，讓我不禁笑了出來。是的，就是這個了，這個我們歷經險阻，終抵彼端時，最與之相襯、又完美詮釋旅途的景色。
那是，一整片無盡的藍天。
在伯特的協助之下，我暫時被安頓在小鎮上，主要居民是白色德國牧羊犬構成的。
混種狗特別叮囑我，不要提到里希特大灰狼的身分。
看了看周圍的白色牧羊犬，我大概猜到為什麼大灰狼要戴變色片了。
不過，這讓我有一點點好奇，他的眼睛原本看起來是什麼樣子。
沒有因為空虛而躺在床上、盯著天花板發呆時，我所有力氣都花在編寫我的病毒上──那個，能夠解開所有人項圈的鑰匙。
我常常弄到體力透支，直接趴在桌檯型終端上睡著。因為只要一閒下來，我就會開始想那些將導致自己輾轉難眠的事情。
某次伯特來探望我的時候，很委婉的表示我需要更多一點陽光，沒有直接點出我看起來跟死人差不多了。
所以在試著找點其他事情做的時候，我開始在郊外繞著小鎮長跑。將身體逼至極限，的確是有效入眠的好方法。累到一片空白的大腦，終於給了我比較正常的睡眠節律。
或許，我有那麼一絲絲的奢望，只要跑得夠遠，就能夠逃開某些事情吧？
但仔細想想，誰不是都在逃離某些事情呢？
這大概就是為什麼，我們總是看著前方的目標，而不是被留在身後的東西。
某天夜裡，伯特和大灰狼一起出現在我被暫時留置的房間中，一同前來的還有匹德國牧羊犬、某種羚羊和……龍。
看到草食動物我已經夠訝異了，但是龍？
他們解釋著自己是議會成員，還有打算邀請我進入世界的另一面時，我的注意力一直被他們穿著的奇異長袍給帶走。伯特顯然不是很自在，偶爾就會抓幾下某個部位，其他人則是沒感覺到有什麼問題的樣子，單純給我一種很前衛的時尚感而已──除了那匹大灰狼──他還是穿著和那天同樣款式的黑色立領西裝，面無表情的看著我，從進到房間來以後都沒有出過聲。
「所以……現在世界的樣子，基本上就是依照議會的意志所形塑出來的嗎？」在龍族終於結束講解了以後，我想釐清一些事情。
「沒錯，」他的暗色鱗片會在不同的姿勢時閃爍著不同色彩的光澤。「影子政府決定世界的走向。」
「那麼……」我最後還是把我的疑問說出口，不論這會讓我顯得多麼不知感恩。「當我們被奴役、被殘忍的殺死時，你們在哪裡？」
除了伯特之外，房中的其他人連一絲絲的動搖都沒有。黃狗轉開了視線，那讓我感到有些慚愧，但我覺得自己有義務替所有人提問。
「帝國所有採用的無人機系統，都預設會不斷自動產生新的錯誤，這讓品種狗們無法不繼續依賴負責保存數學遺產的狐狸。」龍族好像看不出來這有任何問題的回答道。「而那些有足夠能力的，將靠鐵路找到自己的出路。」
「為什麼要用這種方式……」我根本無法理解這其中的邏輯。如果議會有他們宣稱般強大，那議會顯然並不想讓受到壓迫者自由，現狀才會是這個樣子。
「最終結算要到了，我們不能冒上任何可能劇烈改變社會的風險，那會損害計畫的可預測性。」對於龍族的答覆，我真沒想到唯一表示不贊同的，是翻了個白眼的羚羊。
「那麼，」我覺得自己聽夠了。「恕我拒絕。」
龍族的表情十分訝異，但我看不出來自己有替他開釋什麼的義務，所以只是繼續盯著他，堅定我的立場。而且，該說的都說完了。
「這是千萬中選一，非常難得的機會啊！」那匹德國牧羊犬開口了。「特別是你這種艾普西隆級的，你知道要讓議會認可有多幸運嗎？」
「我不可能，成為默許這種壓迫存在組織的一員。」雖然感覺對伯特有點抱歉，但還是得表明我的立場。
「那就這樣吧。」龍族將雙手抱在胸前，看了羚羊一眼。後者嘆了口氣，朝我走了過來。
「我知道，這很讓人沮喪，但是最終決算太重要了，我們所有人的命運都壓在這上頭，容不得任何閃失。」羚羊開口以安撫的語氣說道。「想想完成訓練以後，你能夠做到的事情──你將能夠改變這個世界！」
我對她輕輕的搖了搖頭，沒辦法被現在世界的樣子給說服。
「我都不知道妳是效益主義派的呢，」龍族哼了一聲說道。「妳分發的時候是不是喊錯了？」
「我試過了。」羚羊瞪了龍族一眼，回過頭對伯特說道。「我得收尾了。」
黃狗點了點頭，還是沒有看我。羚羊像是收到某種確認的訊號，對我伸出手來，作勢要用幾根手指碰我的頭。
「沒有必要。」大灰狼用他低沉的聲音說道。「狐狸是艾普西隆級的，還是會受到『條約』的影響。」
羚羊停下動作，回頭看了眼大灰狼。龍族換了幾個不同的姿勢，最後坐上靠牆的一張桌子，金屬桌面被他的重量壓得都變形了。德國牧羊犬歪了下，搔著下巴。而伯特則是轉過來面向我，挑起一邊眉毛。
「我該怎麼和議會報告……？」羚羊退了回去，語氣十分猶豫。
「就說，『我』說的。」大灰狼從頭到尾都沒有改變語氣和姿勢，但就足以讓其他人都感到不安。
「你們都聽見了，」龍族用鼻子噴氣，不太開心的說道。「這裡沒我們的事了。」
他起身便離開房間，其他人也跟上。伯特來到我身前，一手搭上我的肩膀。
「保重。」他說道，而我心懷感激的點點頭回應。
我想，對於最終將不再記得你所做一切的人，也不用說太多吧。
伯特離開前對大灰狼低聲說了些什麼，後者則輕輕的點點頭。
就這樣，房間中只剩下我和大灰狼兩匹。他繼續維持雙手抱胸，靠在牆上的姿勢。而我不知道該說什麼，或是接下來要怎麼辦，所以只好繼續忍受著這尷尬的沉默。
我只能猜測，剛剛大灰狼阻止了我的大腦被亂搞。如果羚羊的「收尾」和黃金獵犬之前做的事情差不多，那恐怕對我來說會是非常糟糕的體驗。那這樣，我是不是應該要跟他道謝之類的呢？
「所以……」他先開口了，依然沒有改變動作或語氣。「你之後有什麼打算嗎？」
「我……」我不知道。剛剛一連串事件造成的衝擊敢太大了，讓我有一點不確定該如何繼續看待這個世界，或是我做的任何決定或作為，到底是否有絲毫的意義。
如果我們不過都是某人的棋子、被綁上絲線的傀儡，只能遵行著某個看不見意志所寫下的劇本行動，那麼，這一切的目的究竟是什麼？
但無論如何，對我來說的最底線，就是不要浪費這彌足珍貴的禮物。
所以，希望是最後一次的，我抓了抓頸部那沒有毛髮的皮膚，堅定的說出了我腦海中的念頭。
「我打算，看看外面的世界、在星際間航行，體驗所有沒有想像過的事情。」
「……每次的著陸儀式，司令都會載我一程。」我把項圈晶片自路瑟借我的解碼器中取出來，收回終端的隱密夾層裡面。「亞伯的屍體都已經只剩下骨頭了，但那頭黃金獵犬還特地找人把殘骸給拼起來，繼續吊在那裡。」
我打算把解碼器推過桌面時，路瑟表示他用不到那麼多個，讓我留著。我心懷感激的收下了。
「那這就是我如何遇上司令，並且最終登上了帝國之心的原委。」我靠回椅背上，替我的故事做出總結。
一時之間，我們都沒有說話。
或許，是因為失去珍貴之人的痛苦，讓我們有所共鳴，能夠理解現在對方的感受。所以，我希望講述自己對司令的認識，足以作為回報這神秘大灰狼的一點心意。
突然發現，好像不應該繼續叫司令了，現在這個職位是亞瑟代理。
「對了，既然你是名義上的艦隊指揮了。」我用玩笑似的語氣說道，想要讓對話輕鬆一點。「應該要讓你知道，我接受了海軍學院的邀請。」翻出錄取通知，我將終端擺到桌上給路瑟看。「想說這樣可以彼此有個照應。」
我需要更多的訓練。不管多少人認為我是天才，現在離完成那把鑰匙，還有著不可跨越的鴻溝。為了我們的宿願，我不會再猶豫。
「喔，」路瑟笑了出聲。「那麼，就請多多指教囉！」
雜種狗的牙齒在黑色毛皮中特別顯眼，揚起的嘴角弧度好像沒有那麼沉重了一點。我決定給他多點時間，用來消化剛剛聽到的一長串往事，所以便告退離開了司令起居室。
我相信，最終，路瑟也將能夠再次找到自己的平靜，並理解到，他們都不曾走遠。
瞥了眼覆上鉛板的觀景窗，望回來了的倒影對我微笑著。我總是能從自己身上，看見亞伯的樣子。我想，這是因為，我們共同踏上旅途而刻劃下的所有痕跡，無時無刻都在我身上宣告著，這就是存在的證明。
並沒有誰被拋下了，我們依然並肩走著，一起繼續向未知的遠方前進。
我們，一起。
在偶爾有其他人出現的走廊上，我發現自己已經準備好了。所以，一邊繼續邁開異常輕快的步伐，一邊用只有我能聽見的聲音唱著那首歌，那個僅屬於我版本。
「……我踏上旅途之前，便已經深陷重圍。
束縛我的，並不是腳鐐或鎖鏈，甚至不是掐住我每一次呼吸的項圈。
而是恐懼。
恐懼著遺忘了你的樣子，恐懼著遺忘是什麼驅使著我。
但是每一次我當我終於找到勇氣，再次邁出千里征途中看似微不足道的那一步時，都會提醒著我，自己並不孤單。
心中那與生俱來的嚮往永遠無法被抹滅。
因此，我得以不再躊躇，繼續向前，向著那面隨風飄揚的旗幟前進。
我深知，當歷經苦旅，終抵彼方時，你將會在那棵蒼天橡樹下等著我。
屆時我們將訴說起沿路所見的每一處風景，是如何將我領至此地，一個有著更綠的草地、更藍的天空之處。
然後，繼續我們的旅途，一起，解開所有人的項圈。」
站在移動艙透明的隔板結構前，我看著世界迅速的在腳下縮小，然後穿進厚重的雲層，讓視野中只剩下一片朦朧的白霧狀小水珠。
金屬隔板此時被放了下來，保護我們免受到宇宙輻射的傷害。
第一次上到太空來，讓我有些緊張，又有些期待。
外面的世界、在星際間航行，這些從來沒有想像過的事情，我就要親身體驗、親眼看見了。
究竟，未來會是什麼樣子的呢？
可惜現在移動艙四周都被隔板遮住了，不然我真的挺想知道，從這個高度俯瞰自己的原生星球，會是什麼感覺。
再忍耐一下吧，在星艦上，就可以真正看到群星的樣子了。
被遮蔽的透明高分子材質，我的倒影正用他橄欖色的眼睛盯著我，像是看向未來、期待著所有未知事物那樣興奮。
這讓我想起了另一匹狐狸。
因此，我握住了胸前口袋裡的兩張晶片，喚起那確切的觸感。
「嘿，我之前沒有看過你。」自觀景窗上反射的影像，我看到一個身影靠近。「第一次搭太空電梯嗎？」
我回過身，看到了匹有黃金獵犬特徵的拉布拉多犬。大概是伯特的關係，這個外形給我一種莫名的好感。
「對。」我回應道。「有趣的體驗。」
「誰都忘不了自己的第一次。」他笑著說道，向我伸出了右手。「我是伊恩，你呢？」
我看著黃狗友善的笑容，做了一個再也自然不過的決定。
「很高興認識你，伊恩。」我握上他的手，向他介紹我自己。「我是亞伯。」
──第一章，完。
奮力掙扎，我想要向上游去，卻徒勞無功。
是項圈。
即使都已經將項圈拿了下來，但我並沒有真正的自由。
憤恨的拉扯頸部上的毛髮，詛咒著這束縛住我的東西──我，就是我自己。
我，生來即受到束縛，困於枷鎖之中，被簡化成一連串的號碼、被當成我不是的東西。
就像是，某種贗品。
似乎沉到了海床的觸感，給了我立足點，但幾次嘗試撐起身體又失敗以後，我再次深刻理解到自己有多麼虛弱。
黑暗的海水中，光線的錯覺讓我好像看到了人影。
等等，伯特呢？他和我同時落海的，應該在附近而已！
慌亂的試著划水，我嘗試找到混種狗，但吸滿水的衣服只是讓我動作更笨拙，導致更多的海水灌進口鼻裡，將我嗆得難受。無數氣泡自口中冒出，而肺臟痛到如同在燃燒。
我想要解開礙事的衣物，但水中的阻力太大，使得這種小事情都變得非常費力。而且先前不斷累積的疲勞，終於還是超過身體所能負荷的極限。
我不行了。
在世界的最深處，我即將溺死。
一事無成的就這麼結束。
如同不曾存在一樣，也不會有人記住。
只是，被所有人遺忘的我，此時此刻依稀聽見了。有什麼微弱、如同最細小的呢喃，在我耳邊輕聲低語。
「幫我……繼續看下去好嗎？」
抓住胸前口袋，我能清楚感受到裡面那兩張晶片的輪廓。我牢牢抓住，那確切存在的證明。
或許，就這個可怕又過於疏離的世界來說，我根本毫不重要。少了我，明天的太陽照樣升起、世界上的一如常運作。因為我只是這樣的過於渺小又不起眼，只能隨波逐流、聽天由命。但是我依然可以用盡全力的高聲吶喊──不為了誰，只為了我自己。
我拒絕，就這樣放棄。
為了我，為了，我們。
我，要為了我們，繼續一起走下去！
雖然就一匹即將溺死的狐狸，發下這種精神勝利式的豪語，好像有些愚蠢。但仔細想想，又怎麼樣呢？我縮頭縮尾的活了這麼久，也沒有比較開心啊？
至少在最後，也該有點樣子吧？
想到這裡，我實在忍不住笑了出來──原來，永別遠比我以為的短暫許多呢。
隨著視野的縮減，還有肢體麻木的刺痛感加劇，我用上最後的力氣將吻端仰起，望向海面微弱到如同不存在那般的搖曳光點。
在畫面漸漸黑去以後，天空反倒是顯得愈來愈亮呢。
等等……天空？
大概是近乎昏厥的關係，我甚至沒有注意到自己正在呼吸。
眨了眨眼，稍微更肯定自己並不是深陷在瀕死的精神錯亂之中一點──海床裸露了出來，有些海藻和我不認得的小生物癱在上頭。而兩邊，是……水牆，高聳的水牆像是被看不見的力量隔開那樣，湧退消長，但沒辦法跨過某條界線。
驚愕到無法思考，我非常輕易的就接受了自己正被某種力量托起來的事實，而且海水甚至從我濕透了的衣服和毛皮中排出去。
這真的不是幻覺，因為我的想像力沒辦法構成如此超自然的場景。
當飄到一定高度以後，維持水牆的力量消失，沒了阻隔的海流以萬鈞之勢灌往原先空出的位置，兩邊潮水相撞，濺起好幾層樓高的浪花。
但那些噴過來的水，都被無形的遮罩擋下，然後滑落回海中。
此時我被放了下來，就在本能的因為墜落感，倉皇想要隨便抓住什麼都好時，我落到了某種不可見的平台，懸浮在海上幾公分，就如同行走於水面般。
我謹慎的用腳尖在附近點了幾下，想要確定這個平台的範圍。但此時，眼角的一抹黃色身影引起了我的注意。
「伯特！」我向混種狗喊道，邊揮手邊跑了過去。
伯特和我一樣，也站在那個不可見的平面上，神情疲憊。有趣的是，我發現到他的衣服也乾了。
「這是你弄的嗎？」我輕輕踏了兩下問道，想要確認腳下的東西是不是某種非常透明的固體材質。但那奇異的觸感已經表明了，我恐怕沒辦法從自己有限的知識中找出相似的物質。
「不是，這遠遠超過我的能力了。」混種狗苦笑一聲，抓了抓剩下的那隻耳朵。「我跟你介紹一下，這是大灰狼里希特。」他比了比身邊那個人影。「我們的救命恩人。」
剛剛太擔心伯特的安危，甚至沒有注意到站在混種狗身邊的大灰狼。這應該是我第一次親眼見到皇室成員，所以放低視線，小心翼翼的打量著他。
是一匹純白的狼，有雙銳利的棕色眼睛。而雪白的毛皮，在剪裁合身的立領黑西裝中，顯得更加亮眼。我依稀記得，自己幾年前曾經和亞歷山大一起看過皇帝加冕典禮的轉播。不知道是否為單純的錯覺，或者因為大灰狼就都長那個樣子，我覺得他和皇帝看起來長得很像。「前輩，這是我剛剛提到的狐狸。」伯特向大灰狼介紹我，我注意到他使用了臣服姿態。
大灰狼沉默的打量著我，然後面無表情的微微點了下頭。
我只能以同樣的動作回應，思索著是不是自己哪裡做錯了。說不定，他正期待我下跪呢？
當我向混種狗投去求助的眼神時，大灰狼已經將視線轉開，眼睛微微瞇起，耳朵尖端指向前方。
果然是肢體語言非常豐富的物種……
「希望你別誤會，」伯特湊近我的耳邊低聲說道。「里希特其實人很好的，只是對陌生人比較……有距離。」
在我來的地方，當你需要在形容裡面加上「其實」，就是一種警訊了。
我轉過身，想知道什麼吸引了大灰狼的注意。而伯特先一步站到了我身前，擋在我和……那頭黃金獵犬中間。
「兄長大人。」品種狗以故做甜膩的噁心語氣說道，浮誇的對大灰狼鞠躬。「您怎麼會跑到這麼偏遠的地方來呢？而且還穿得這麼……」他重新站好以後，歪了下頭，皺著眉頭說道。「……樸素？」
那充滿惡意的銀色視線稍縱即逝，但我還是從短暫的視線交會中得到很直白的暗示，黃金獵犬不是來給時尚建議的。
「還有角膜變色片？是在玩角色扮演嗎？」可能是看大灰狼沒有理他，黃金獵犬繼續說道，就像很喜歡聽自己的聲音一樣。「而且，那是德意志家軍隊的制服吧，連軍階都有，也太費工了！我知道兄長大人很注重細節，但沒想過您是有這種嗜好的人欸。」品種狗的聲音漸小，微微瞇起了眼睛。接著他表情驟變，皺起鼻頭，從齒縫間吐出一個疑問。「難道是因為『帝國之心』……？」
「伯特說的是實情嗎，愛德華？」大灰狼不打算隨黃金獵犬起舞的樣子，逕自問道。「我一點也沒有懷疑伯特，我只是想讓你有……解釋的機會。」
他的聲音很低沉，給我一種自胸腔跟著共鳴的感覺。
「喔，你們知道我們這些家犬，最喜歡在背後空穴來風、挑撥離間。」黃金獵犬隨意的向身旁揮了下手，同時瞪了伯特一眼，展示著自己的犬齒。
「你破壞規則，會有後果的。」白狼淡淡的說道，沒有別的反應。
「多謝兄長大人關心，我會更加註意的。」黃金獵犬語氣十分恭敬的說道，但表情完全不是那麼回事。「寒暄夠了，正事還是要辦。」他朝我的方向看過來，表情愈發陰沉。「把我的東西還來，小偷！」
「他才不是你的東西，你這小心眼的渾蛋！」伯特站直了身體吠道。
「喔，真的嗎？」黃金獵犬將雙手摀住胸前，雙眼大張，用訝異的口吻喊道。「兄長大人，能請您好心的主持公道，替我們解釋一下規則是怎麼說的呢？」黃金獵犬向大灰狼台了下手，示意對方發言。
「伯特，」大灰狼依然用那沒有起伏的語氣說著。「你知道規則的。」
混種狗身體僵直，好像想要爭辯，但灰狼沉默的注視，讓伯特的身體垮了下來。黃金獵犬則露出滿意的笑容，耀武揚威似的展示自己單邊的犬齒。
「我會確保，這是公平的。」大灰狼抬起手來，比了幾個手勢以後說道。
「這怎麼可能公平……」伯特喃喃的低聲說道，但還是站到了一旁，垂下視線，看著地……呃，看著海上。我對他投去疑問的目光，但混種狗迴避我的視線。
「過來，狐狸！」黃金獵犬吼道，讓我不由自主的朝他看去。
那銀色的眼睛中閃過一道紅光，接著，是一股強大的拉力，將我拖向黃金獵犬。
像是……被拴著隱形的項圈一樣，有條看不見的鎖鏈在那邊拉扯。
怎麼回事？我奮力抵抗這違和的感覺，但腳步好像不受我的控制，自己動了起來，往品種狗走去。
這到底是怎麼回事？
「因為你是我的！」黃金獵犬的嘴並沒有動，但我清晰的聽見他狂吠著。
而伯特在一旁小聲的咽嗚，聲音幾乎細不可聞。
從來，我就只是累贅。靠著寄生在別人的身上，才能勉強沒有在現實這條奔騰怒嚎著的無情激流中被吞沒、發不出任何聲音的消失。我努力掙扎、磨去稜角，做了所有我能做的事情，就只是想要生存下來，就只是這樣單純的心願罷了。但是最終，所有人都還是會識破偽裝，發現我不過就是多餘的那個。就像是田間長出的雜草，或是，終端螢幕上擦不掉的污漬。
亞歷山大、亞伯，現在就連伯特也是──每一個人──都決定要丟下我了。
因為我從來就沒有被需要過，就只是，沒有用的東西──一個和使用說明不同的瑕疵品。
我無法控制的雙腿，將我帶到黃金獵犬前方以後終於停了下來。我感覺不到自己在哭泣，但是臉上毛髮濕熱的觸感證實了這個事實。
黃金獵犬笑得非常開心，看起來非常滿意。「回家囉，小狐狸。」他自得其樂似的笑了一聲，轉身作勢離開。
「你……犯了……一個……錯誤。」滾出我的腦子，你這下流的賤狗。
「什麼？」黃金獵犬立刻轉過身來面向我，滿臉驚愕又不可置信的吠道。
「他們……都不曾丟下我。」終於，接受了這個事實以後，長久以來一直困擾我的無助感，就這麼消失了。「因為我替我自己負責，不屬於任何人。」我直視著那雙銀色的眼睛說道，確保他有聽清楚了。「自然，也不屬於你。」
「不可能！」黃金獵犬充滿挫敗的吠聲實在太過美妙，我都懷疑自己已經長出翅膀飛了起來。「不可能！」他再次吼了出來，雙眼頓時變得鮮紅。
「他已經做出選擇，愛德華。」白狼不知道什麼時候站到了我身邊，用一樣沒有起伏的平緩語氣說道。
黃金獵犬維持張大嘴的定格姿勢好一段時間，但眼中的紅暈已經全部退去，只剩下不可置信的驚愕。
「呃……所以……」我不太想破壞這個微妙的氛圍，但還是需要理解情況，因此抓了抓耳朵尷尬的試著組織我的問題──問題真的太多了，我不知道該從何開始。
「他不能拿你怎樣了，沒有人能！」伯特給了我一個激動的擁抱，退開以後燦爛的笑著。「屬地條款作廢，你宣告了自己的權利！」
「呃……好吧？」我真的覺得，如果異能者們有這麼多複雜又隱晦的規矩，應該要清楚寫下來，出一本導覽手冊之類的。
我偷偷瞥了一眼依然不可置信那樣僵直在原處的黃金獵犬，對於自己獲得了各種意義上的自由感到有點……普通？
不過我想，這種事情，本來就像是呼吸一樣吧？
普通到無法察覺，但是，卻又至關重要。
只有當你落入了無光的深海，即將窒息的時候，才會理解那稀鬆平常的彌足珍貴。
此時，我才想到，四周好像少了什麼。
「亞伯呢？」我不由自主的抓住了混種狗的雙臂，四處張望著。「他也能因為那個什麼條款獲得自由，讓品種狗們不要再糾纏他嗎？」
「屬地條款只適用於異能者。但那是束縛，不是獲得自由的條件。非異能者本來就擁有遷徙的自由，這就是鐵路一開始創建的原因。」伯特用安撫語氣緩緩的說著，我注意到了他那過於小心翼翼的神情。「然後，你先冷靜下來聽我說。亞伯他……」
我沒有繼續聽下去。那語氣中猶豫，就已經清楚表明發生的事情。
而且，我看見了。
即使有一小段距離，但是在海岸邊，有一個模糊的輪廓……血肉模糊的輪廓。
地上那一長條的血跡，顯示了他從遠處被一路拖過來，扔在那裡。
我的雙腿都失去了力量，跪倒在那無形的平面之上。我心底有那麼一絲深切的渴望，巴不得自己就這麼沉入海中好了。
海水在我的身下流動著，就像是毫不在意渺小如我的痛苦一樣。
「怎麼了，狐狸？」黃金獵犬的笑聲，像是從很遙遠的地方傳過來。「喜歡看到的東西嗎？」
我甚至無法悲傷了，只有滿滿的麻木感，所以沒有對黃金獵犬的嘲弄有任何反應。
我只能……遠遠的看著，什麼事情都做不了。
滴答滴答的，是我的眼淚，落入了海水之中。
那個看不見的平面，並沒有將我的淚水攔住，而是像什麼都沒有一樣的直直穿過去，然後在洶湧的海面上，泛起漣漪。
漣漪，泛起了漣漪……
我抹掉眼淚，站起來。
黃金獵犬還是幸災樂禍的說著什麼，但我沒有繼續聽了，只是直直盯著那銀色的雙目，深切理解到，原來，自己不僅僅是麻木而已。
「嗷！」黃金獵犬後退了好幾步，發出吃痛的哀號聲，錯愕的用雙手摀住自己的鼻子，鮮紅色的液體就這麼順著下顎的輪廓流了下來。
我很慶幸，原來自己還是會憤怒的。
「你會後悔的，你這不知死活的小……」黃金獵犬雙眼綻放紅光，全身的毛都豎了起來，張牙舞爪似的要撲向我，但他突然僵住，一動也不動，只有夾進雙腿間的尾巴末端微微抽搐著。
「退下，愛德華。」白狼的語氣仍是沒有任何的一絲起伏，但我卻能嗅到暴風雨前，那種風中特有的氣味。「否則以母親的名字起誓，我會在這裡動用我的『修正權』，把黃金家從世界上抹去。」
不管「修正權」到底是什麼，顯然把黃金獵犬嚇得不輕。他沒有任何一絲抗議的便轉身就走，尾巴還是夾在兩腿之間。
我依然處在腎上腺素高張的餘波中，努力調整自己的呼吸，試著讓狂亂的心臟平靜下來。
無意識的，我發現自己正直直盯著亞伯的遺骸。有點難以置信，但我想，生命就是那樣的……稍縱即逝。
我試著回憶一些有亞伯在內的記憶片段，來讓自己不要感到如此的空虛。但我發現，那非常困難。我們認識的時間，是如此的短暫，而且絕大多數的心力，都花在很現實的計劃該怎麼存活上了。
或許，我們一直都比自己以為的樂觀許多，非常肯定當完成旅途之後，還會有足夠的機會可以好好談談。
而最後，我抵達了終點，但卻再也無人能傾聽我眼中所見到的新世界……
不知道站了多久，直到身旁的白狼打了個噴嚏以後，我才猛然注意到，加上伯特，我們三個人就一直在這吹著冰冷的海風。
「你知道……」白狼清了清喉嚨，好像有些尷尬的說道。「如果你想要的話，我能……」
我順著他的視線看去，只見到那頭噁心的黃金獵犬，站在岸邊，用惡毒的視線瞪著我。
而在他身後，不知道什麼時候立起了一個高聳的架子，上頭有條鎖鏈，最下方綁住亞伯的項圈，將他吊了起來。
像是，在炫耀什麼一樣。
酸楚感湧上我的鼻頭，讓亞伯失去生氣的殘破軀體變得模糊不清。
「不，」我眨了眨眼睛，堅定的說道。「讓他做最糟的事吧。」黃金獵犬以為，這是在展示戰利品、以儆效尤，恐嚇每一個膽敢有反抗意圖的人。這種貨色永遠無法理解，如此行為僅僅凸顯了他們有多麼的無力──他永遠無法真正奪走任何人的自由、永遠也無法囚禁，那些再也不願意受到奴役的人們。無論多強烈的幻覺，終究只是幻覺罷了。
因此，那更像一面旗幟，一面隨風飆揚的旗幟。
「我想，他會喜歡高處的風景。」我笑著說道，任由無法停下的淚水滑落，拒絕繼續隱藏自己的感受。「那裡離星星更近一些。」
雖然視線早已模糊不清，但我很確信，自己清晰的看見了。
看見了亞伯高高仰起頭，將視線放在遠方，因為鎖鏈和項圈再也不足以束縛他。那是，知曉與看見希望的神情。
順著他的目光，我也抬起頭來，想要知道，他眼中的世界，是什麼樣子的。
映入眼簾的景物，讓我不禁笑了出來。是的，就是這個了，這個我們歷經險阻，終抵彼端時，最與之相襯、又完美詮釋旅途的景色。
那是，一整片無盡的藍天。
在伯特的協助之下，我暫時被安頓在小鎮上，主要居民是白色德國牧羊犬構成的。
混種狗特別叮囑我，不要提到里希特大灰狼的身分。
看了看周圍的白色牧羊犬，我大概猜到為什麼大灰狼要戴變色片了。
不過，這讓我有一點點好奇，他的眼睛原本看起來是什麼樣子。
沒有因為空虛而躺在床上、盯著天花板發呆時，我所有力氣都花在編寫我的病毒上──那個，能夠解開所有人項圈的鑰匙。
我常常弄到體力透支，直接趴在桌檯型終端上睡著。因為只要一閒下來，我就會開始想那些將導致自己輾轉難眠的事情。
某次伯特來探望我的時候，很委婉的表示我需要更多一點陽光，沒有直接點出我看起來跟死人差不多了。
所以在試著找點其他事情做的時候，我開始在郊外繞著小鎮長跑。將身體逼至極限，的確是有效入眠的好方法。累到一片空白的大腦，終於給了我比較正常的睡眠節律。
或許，我有那麼一絲絲的奢望，只要跑得夠遠，就能夠逃開某些事情吧？
但仔細想想，誰不是都在逃離某些事情呢？
這大概就是為什麼，我們總是看著前方的目標，而不是被留在身後的東西。
某天夜裡，伯特和大灰狼一起出現在我被暫時留置的房間中，一同前來的還有匹德國牧羊犬、某種羚羊和……龍。
看到草食動物我已經夠訝異了，但是龍？
他們解釋著自己是議會成員，還有打算邀請我進入世界的另一面時，我的注意力一直被他們穿著的奇異長袍給帶走。伯特顯然不是很自在，偶爾就會抓幾下某個部位，其他人則是沒感覺到有什麼問題的樣子，單純給我一種很前衛的時尚感而已──除了那匹大灰狼──他還是穿著和那天同樣款式的黑色立領西裝，面無表情的看著我，從進到房間來以後都沒有出過聲。
「所以……現在世界的樣子，基本上就是依照議會的意志所形塑出來的嗎？」在龍族終於結束講解了以後，我想釐清一些事情。
「沒錯，」他的暗色鱗片會在不同的姿勢時閃爍著不同色彩的光澤。「影子政府決定世界的走向。」
「那麼……」我最後還是把我的疑問說出口，不論這會讓我顯得多麼不知感恩。「當我們被奴役、被殘忍的殺死時，你們在哪裡？」
除了伯特之外，房中的其他人連一絲絲的動搖都沒有。黃狗轉開了視線，那讓我感到有些慚愧，但我覺得自己有義務替所有人提問。
「帝國所有採用的無人機系統，都預設會不斷自動產生新的錯誤，這讓品種狗們無法不繼續依賴負責保存數學遺產的狐狸。」龍族好像看不出來這有任何問題的回答道。「而那些有足夠能力的，將靠鐵路找到自己的出路。」
「為什麼要用這種方式……」我根本無法理解這其中的邏輯。如果議會有他們宣稱般強大，那議會顯然並不想讓受到壓迫者自由，現狀才會是這個樣子。
「最終結算要到了，我們不能冒上任何可能劇烈改變社會的風險，那會損害計畫的可預測性。」對於龍族的答覆，我真沒想到唯一表示不贊同的，是翻了個白眼的羚羊。
「那麼，」我覺得自己聽夠了。「恕我拒絕。」
龍族的表情十分訝異，但我看不出來自己有替他開釋什麼的義務，所以只是繼續盯著他，堅定我的立場。而且，該說的都說完了。
「這是千萬中選一，非常難得的機會啊！」那匹德國牧羊犬開口了。「特別是你這種艾普西隆級的，你知道要讓議會認可有多幸運嗎？」
「我不可能，成為默許這種壓迫存在組織的一員。」雖然感覺對伯特有點抱歉，但還是得表明我的立場。
「那就這樣吧。」龍族將雙手抱在胸前，看了羚羊一眼。後者嘆了口氣，朝我走了過來。
「我知道，這很讓人沮喪，但是最終決算太重要了，我們所有人的命運都壓在這上頭，容不得任何閃失。」羚羊開口以安撫的語氣說道。「想想完成訓練以後，你能夠做到的事情──你將能夠改變這個世界！」
我對她輕輕的搖了搖頭，沒辦法被現在世界的樣子給說服。
「我都不知道妳是效益主義派的呢，」龍族哼了一聲說道。「妳分發的時候是不是喊錯了？」
「我試過了。」羚羊瞪了龍族一眼，回過頭對伯特說道。「我得收尾了。」
黃狗點了點頭，還是沒有看我。羚羊像是收到某種確認的訊號，對我伸出手來，作勢要用幾根手指碰我的頭。
「沒有必要。」大灰狼用他低沉的聲音說道。「狐狸是艾普西隆級的，還是會受到『條約』的影響。」
羚羊停下動作，回頭看了眼大灰狼。龍族換了幾個不同的姿勢，最後坐上靠牆的一張桌子，金屬桌面被他的重量壓得都變形了。德國牧羊犬歪了下，搔著下巴。而伯特則是轉過來面向我，挑起一邊眉毛。
「我該怎麼和議會報告……？」羚羊退了回去，語氣十分猶豫。
「就說，『我』說的。」大灰狼從頭到尾都沒有改變語氣和姿勢，但就足以讓其他人都感到不安。
「你們都聽見了，」龍族用鼻子噴氣，不太開心的說道。「這裡沒我們的事了。」
他起身便離開房間，其他人也跟上。伯特來到我身前，一手搭上我的肩膀。
「保重。」他說道，而我心懷感激的點點頭回應。
我想，對於最終將不再記得你所做一切的人，也不用說太多吧。
伯特離開前對大灰狼低聲說了些什麼，後者則輕輕的點點頭。
就這樣，房間中只剩下我和大灰狼兩匹。他繼續維持雙手抱胸，靠在牆上的姿勢。而我不知道該說什麼，或是接下來要怎麼辦，所以只好繼續忍受著這尷尬的沉默。
我只能猜測，剛剛大灰狼阻止了我的大腦被亂搞。如果羚羊的「收尾」和黃金獵犬之前做的事情差不多，那恐怕對我來說會是非常糟糕的體驗。那這樣，我是不是應該要跟他道謝之類的呢？
「所以……」他先開口了，依然沒有改變動作或語氣。「你之後有什麼打算嗎？」
「我……」我不知道。剛剛一連串事件造成的衝擊敢太大了，讓我有一點不確定該如何繼續看待這個世界，或是我做的任何決定或作為，到底是否有絲毫的意義。
如果我們不過都是某人的棋子、被綁上絲線的傀儡，只能遵行著某個看不見意志所寫下的劇本行動，那麼，這一切的目的究竟是什麼？
但無論如何，對我來說的最底線，就是不要浪費這彌足珍貴的禮物。
所以，希望是最後一次的，我抓了抓頸部那沒有毛髮的皮膚，堅定的說出了我腦海中的念頭。
「我打算，看看外面的世界、在星際間航行，體驗所有沒有想像過的事情。」
「……每次的著陸儀式，司令都會載我一程。」我把項圈晶片自路瑟借我的解碼器中取出來，收回終端的隱密夾層裡面。「亞伯的屍體都已經只剩下骨頭了，但那頭黃金獵犬還特地找人把殘骸給拼起來，繼續吊在那裡。」
我打算把解碼器推過桌面時，路瑟表示他用不到那麼多個，讓我留著。我心懷感激的收下了。
「那這就是我如何遇上司令，並且最終登上了帝國之心的原委。」我靠回椅背上，替我的故事做出總結。
一時之間，我們都沒有說話。
或許，是因為失去珍貴之人的痛苦，讓我們有所共鳴，能夠理解現在對方的感受。所以，我希望講述自己對司令的認識，足以作為回報這神秘大灰狼的一點心意。
突然發現，好像不應該繼續叫司令了，現在這個職位是亞瑟代理。
「對了，既然你是名義上的艦隊指揮了。」我用玩笑似的語氣說道，想要讓對話輕鬆一點。「應該要讓你知道，我接受了海軍學院的邀請。」翻出錄取通知，我將終端擺到桌上給路瑟看。「想說這樣可以彼此有個照應。」
我需要更多的訓練。不管多少人認為我是天才，現在離完成那把鑰匙，還有著不可跨越的鴻溝。為了我們的宿願，我不會再猶豫。
「喔，」路瑟笑了出聲。「那麼，就請多多指教囉！」
雜種狗的牙齒在黑色毛皮中特別顯眼，揚起的嘴角弧度好像沒有那麼沉重了一點。我決定給他多點時間，用來消化剛剛聽到的一長串往事，所以便告退離開了司令起居室。
我相信，最終，路瑟也將能夠再次找到自己的平靜，並理解到，他們都不曾走遠。
瞥了眼覆上鉛板的觀景窗，望回來了的倒影對我微笑著。我總是能從自己身上，看見亞伯的樣子。我想，這是因為，我們共同踏上旅途而刻劃下的所有痕跡，無時無刻都在我身上宣告著，這就是存在的證明。
並沒有誰被拋下了，我們依然並肩走著，一起繼續向未知的遠方前進。
我們，一起。
在偶爾有其他人出現的走廊上，我發現自己已經準備好了。所以，一邊繼續邁開異常輕快的步伐，一邊用只有我能聽見的聲音唱著那首歌，那個僅屬於我版本。
「……我踏上旅途之前，便已經深陷重圍。
束縛我的，並不是腳鐐或鎖鏈，甚至不是掐住我每一次呼吸的項圈。
而是恐懼。
恐懼著遺忘了你的樣子，恐懼著遺忘是什麼驅使著我。
但是每一次我當我終於找到勇氣，再次邁出千里征途中看似微不足道的那一步時，都會提醒著我，自己並不孤單。
心中那與生俱來的嚮往永遠無法被抹滅。
因此，我得以不再躊躇，繼續向前，向著那面隨風飄揚的旗幟前進。
我深知，當歷經苦旅，終抵彼方時，你將會在那棵蒼天橡樹下等著我。
屆時我們將訴說起沿路所見的每一處風景，是如何將我領至此地，一個有著更綠的草地、更藍的天空之處。
然後，繼續我們的旅途，一起，解開所有人的項圈。」
站在移動艙透明的隔板結構前，我看著世界迅速的在腳下縮小，然後穿進厚重的雲層，讓視野中只剩下一片朦朧的白霧狀小水珠。
金屬隔板此時被放了下來，保護我們免受到宇宙輻射的傷害。
第一次上到太空來，讓我有些緊張，又有些期待。
外面的世界、在星際間航行，這些從來沒有想像過的事情，我就要親身體驗、親眼看見了。
究竟，未來會是什麼樣子的呢？
可惜現在移動艙四周都被隔板遮住了，不然我真的挺想知道，從這個高度俯瞰自己的原生星球，會是什麼感覺。
再忍耐一下吧，在星艦上，就可以真正看到群星的樣子了。
被遮蔽的透明高分子材質，我的倒影正用他橄欖色的眼睛盯著我，像是看向未來、期待著所有未知事物那樣興奮。
這讓我想起了另一匹狐狸。
因此，我握住了胸前口袋裡的兩張晶片，喚起那確切的觸感。
「嘿，我之前沒有看過你。」自觀景窗上反射的影像，我看到一個身影靠近。「第一次搭太空電梯嗎？」
我回過身，看到了匹有黃金獵犬特徵的拉布拉多犬。大概是伯特的關係，這個外形給我一種莫名的好感。
「對。」我回應道。「有趣的體驗。」
「誰都忘不了自己的第一次。」他笑著說道，向我伸出了右手。「我是伊恩，你呢？」
我看著黃狗友善的笑容，做了一個再也自然不過的決定。
「很高興認識你，伊恩。」我握上他的手，向他介紹我自己。「我是亞伯。」
──第一章，完。
