序章：牧泰爾（２）

每逢想起自己少年時的刺客生涯，牧泰爾都會變得更為冷靜。他在天崖城待了十五個冬天，學會了用毒、格鬥、潛行、追蹤等許多技巧，但最突出的還是刺殺和應酬目標。嚴格的訓練令他的頭腦更為清醒，他最終認清自己走上刺客這條路，全是拜「神權」所賜。

自從李貝特家族被「半神王」以「莫須有」罪名沒收財產和除去名銜後，牧泰爾．李貝特便落得如過街老鼠般的下場。

然而某個冰冷的夜，一個貴族打扮的女人經過街邊的角落，牧泰爾決定行劫她。那個人完全不畏刀子，只是微笑，在他面前伸出一隻手，手一翻，變出一個金幣、兩個金幣、三個金幣……女貴族問牧泰爾願意跟他學習魔法嗎？牧泰爾說願意，然後就踏上了這條路，天崖城的刺客之路。

至於怎麼成為商人，卻是另一個故事了。

野地格外寒冷。昨夜降下的厚雪仍囤積在地，不甘溶去，結果污漬依附在它們身上，一時的雪白便經不起考驗。地上周圍污漬班班，使得牧泰爾的披風在月下顯得異常炫目，銀光與月色相比，竟也不遑多讓。

牧泰爾知道刺客很快便會找到這兒來，他開始掃視周圍，尋找路跡。

夜裡雪梟低聲呼喚，枝葉沙沙作響，樹皮冷得破裂的聲音有時就像把水倒進燒紅的煎鍋一樣響亮。林間巨杉彷彿在給牧泰爾指出一條明路。他在樹蔭下踏著幾近半個人高的積雪，朝那個方向走去。

這時，劍刃無聲無息地從牧泰爾背後刺來。

牧泰爾在千均一髮之際躲過刀尖，毫不狼狽地站穩身子，對方卻被厚實的積雪絆得一陣蹌踉。

「刺得好。」牧泰爾回頭，笑道：「不過還是慢了點兒。你連祕道下有什麼也不知道，卻敢跳下來，很勇敢，也很愚蠢。」

牧泰爾直視對方。那人看上去大約十二、三歲年紀，身形精瘦，皮膚像雪般白皙，似乎也只是個典型的北洋少年，不過他的眼睛卻像綠瑪瑙般攝人，在寒夜裡顯得詭異之極。

少年吐出一口白煙，用妖異的目光死盯著牧泰爾不放，靜待襲撃的機會。牧泰爾也注視男孩的雙目，絲毫不敢怠慢。寧欺負老人，莫欺負少年，牧泰爾明白上一輩掛在嘴邊的話多半錯不了。

短劍劃破冷凝的空氣，朝喉嚨刺來。牧泰爾藉著感覺，雙手伸出，往劍柄撃去。少年及時抽回短劍，旋身往牧泰爾臉上踢出一腳，颳起地上幾片雪花。牧泰爾試圖閃開，但少年的鞋尖竟彈出刀刃。鮮紅的液體立即濺落雪地，生出幾朵豔麗的血花來。

「新玩意呢。」牧泰爾掩著臉上的傷，後退數步，語氣悠然地說：「你是天崖城的刺客麼？」

「沒錯。」少年自豪地說：「整個北洋大陸上最強的。」

牧泰爾不知道少年指的是他自己，還是天崖城，但在牧泰爾的角度來看，顯然並非前者。想到這裡，牧泰爾不禁失笑。他記起口袋裡有支銀筆，便掏出來把弄了一下，說：「我就陪你玩玩罷。」

「老東西，可別怪我手下不留情了！」少年低聲罵道，倒拿短劍，挨近牧泰爾身畔。他出手飛快，劍刃如閃電般抹向牧泰爾的脖子。牧泰爾卻側著身子往少年腳下伸出一腿，絆得他直跌出去，這下漂亮得連牧泰爾也差點以為，自己忽然重拾舊時風采。

銀筆仍未用上，筆鋒上的毫光卻在月下炫耀它是多麼鋒利。

伴隨著拳來腿去的影子，森林裡的樹彷彿被鬥氣所鼓動，有節奏的樹幹爆裂聲，風吹樹枝的搖曳聲，用上了它們在寒冬的森林最後的一點生命力起舞，無人欣賞卻如同軍樂一般激昂，在寂靜的林間演奏了起來。

「你怎麼……」

又摔了一跤，少年似乎開始畏懼。雪堆裡頭冷得一醒，他終於驚覺，自己只是孤身一人。而牧泰爾鎮靜如常，彷如巨人般站在他面前。少年頓時失了方寸，再度刺出手上短劍，但勢頭已大不如前。牧泰爾沒有退避，只是將銀筆抵在少年的脖子上，叫他倒抽了一口涼氣，呆立在地。

森林裡傳來詭異的雪梟嗚叫，就像競技場的觀眾在台上宣洩不滿之聲；牧泰爾十分懷疑少年是否真的已經盡力，天涯城領主絕無可能只派這樣等級的刺客來對付他。難道，真的如自己好幾年前收到的情報一樣，天涯城為了追擊最後一位躲藏在冰獄冥河北岸的半神時，折損了過半最精銳的刺客了麼？

「別殺我！」少年吐出一口白霧，身體顫抖得像只受驚的白兔：「我會告訴你任何事，請饒我一命……你想知道僱用我的人是誰麼？我能告訴你的，只要你別殺我……」

畢竟只是個小孩而已，牧泰爾心道，就饒過他罷。

他將食指放在唇上，示意少年別再說下去：「你忘了天崖城刺客的第二條戒律麼？即使身死，也絕不能留下顧客的線索。」

搖遠處的樹皮，忽然噼啪一聲爆響開來，牧泰爾警覺地抬頭，少年卻乘他分神，立即仗劍朝牧泰爾身側刺去。牧泰爾沒有回頭，手卻恰到好處地格開刀尖。

說實話，他心底裏的懷疑得到了回應，這個小孩很懂得利用自己年幼的優勢，也大概掌握不少牧泰爾的情報；他最近資助了幾所孤兒院，可能是變得心軟了，牧泰爾略為有點自嘲地笑了一下。

「我沒忘記。」

話音剛落，少年見一擊不中，已迅速閃到一旁，臉上完全不見害怕的痕跡，好像剛才什麼事也沒發生一樣。少年如同狐狸般敏捷，開始在樹影之間穿插。月神姊妹的光輝無法完全照亮黑暗，少年身上的夜行服開始發揮作用，叫人難以掌握他和牧泰爾實際的距離。

牧泰爾戒備著少年，臉上卻露出了略帶欣賞的笑容。牧泰爾彷彿在他身上看見自己小時候的影子，那就是衝動，但勇敢而且聰明。或許是諸神的安排讓他們在此相遇，他心中明瞭，這少年絕對有天縱之才。

兩人再交手數次，少年接連被他以巧勁摔開。直至牧泰爾再次將銀筆架在少年的脖子上，他才沮喪地坐倒在雪地上，再也無法勸服自己打下去。

周圍的積雪如同玩過摔跤的泥濘，以兩人為中心凹陷下去，幾乎都要見到泥土，像在刻劃剛才的戰鬥是多麼激烈。旁人要是不清楚內情，可能會以為這裡的雪被胡亂剷掉了。

「不打了，再打下去也沒意思。」少年低喘著，呼出來的空氣蒸騰為煙：「你的技巧……也是天崖城的刺客罷？」

「銀輝。」牧泰爾朝自己頭上的銀髮摸了一把：「聽說過麼？那是我眾多名字裡的其中之一。」

「領主有說過你，你的頭髮看來真的比整個人都要古老個二、三十年。」少年笑了起來，以輕鬆的口吻說：「下手罷，能死在你這種前輩手裡，是莫大的榮譽。」

「說得好聽是前輩，不好聽嘛，大概是叛徒……」牧泰爾喃喃地道。他並沒有下手的打算，只是問：「你叫什麼名字？為什麼要當刺客呢？」

「阿斯特．馬克。」少年遲疑了會才回答：「我討厭回家……我不想再見到媽媽陪陌生的男人睡覺。」

「逃避無補於事。」牧泰爾收回銀筆，輕聲說道：「隨我學習，好麼？我能教你解決問題的方法。」

「如何？」少年抬頭凝視牧泰爾的雙目，懷疑地問：「用刀麼？」

「用這兒。」牧泰爾指著少年的前額，然後指著他的心：「和這兒。」

少年的樣子侊如大夢初醒，緩緩點頭。他瞥望牧泰爾淡泊的目光，彷彿找到一絲慈祥；阿斯特．馬克誠懇地獻上自己的短劍。雖然四周寒風陣陣、白茫一片，但不知何故，牧泰爾覺得劍上傳來一鼓熾熱，而且不凡的氣息。