第二章６『想守護的對象』
本章節 6012 字
更新於: 2022-07-11
啪！
拍打麵團的清脆聲響迴盪於鼓膜，宛如一首熱情四溢的交響曲。
「——真的沒問題嗎？」
在不算寬敞的廚房裡，我將沾滿麵粉的雙手洗乾淨後走回工作檯。
包含艾利森在內，大家都很贊同校外教學的安排，我當然不好意思在那種場合說出影響士氣的話。
「難道只有我覺得不太對勁？還是我顧慮太多了？」
聽見我不停碎碎念，身穿小熊圖案圍裙一邊揉麵團的女孩忍不住笑出聲。
「果然一點也沒變。」
「⋯⋯什麼嘛，那種沒有主語的回應。」
「我的意思是新谷先生讓人印象深刻的點沒有變。」
難不成她在暗示我這個人很無趣？
「這幾天來店裡都在聊工作，就像愛操心的家長。我呢，偶爾也想跟新谷先生聊些無關緊要的話題，或是做別的事。」霧羽的視線從我身上移開，有些靦腆地說：「比、比如帶人家去吃飯之類的⋯⋯」
「別的事⋯⋯例如什麼？」疑似患有選擇性耳背的我搔了搔頭。
聽見這遲鈍的發言，霧羽歪頭苦笑。
「妳看起來有點失望。」
「才沒有。再說，如果讓我選就失去意義了。」霧羽說著不明不白的話，然後彷彿回憶起什麼似的抬起頭，「不過，確實很久沒出門放鬆心情，自己一個人也沒意思。」
「升學考應該結束了，怎麼不跟學校裡的朋友去逛街？」
「我不是在指她們。」
「誒⋯⋯？」
見我反應不過來，霧羽嘆了口氣，裝作不在意一樣繼續攪拌佐料。
我再度發揮那慢半拍⋯⋯不，應該是五拍以上的交際能力。
「抱歉！最近工作比較忙，我得在截止日之前把學生的成績報告交出去，否則尤朵拉會活生生剝了我的皮，對不起⋯⋯」
望著雙手合十不停謝罪的我，霧羽摀嘴而笑。
「生氣了？」我半睜著眼偷偷觀察她的反應。
「不是。新谷先生剛剛的語氣很搞笑。」
「⋯⋯搞笑？」我詫異地指著自己的臉。
「哪有成年人會為了討好一個ＪＫ低聲下氣？你別跟老爸一樣，都幾歲了還把我當成小孩。那些是新谷先生的職責，聽到你這麼努力，我氣都消了。」
「畢、畢竟妳對我很重要，當然會顧慮到霧羽的感受。」
此話一出，我發現對方的肩膀震了一下，只得搔著凌亂的頭髮來掩飾內心的難為情。霧羽也害羞地別過臉，胸口不自覺地發燙。
窗外的天空早已被夜色籠罩。距離那場會談過去了兩天。
這代表接下來有好一陣子都沒無法跟霧羽見面，除非打視訊電話，但這年頭的女孩子有自己的生活圈，沒必要像個保母一般24小時黏在身旁。
青春一去不復返。如果把時間都浪費在我這位大叔身上，簡直就是犯罪。
「既然是替政府工作的人，應該不至於有什麼企圖才對——啊，堅果這次記得別灑太多。」霧羽說。
「知道了。」
我點頭說著，手邊的動作卻不自覺停了下來。
「整個計畫雖然聽起來很棒，但內容對我們太有利了。」
「得到特別的照顧不好嗎？」
「唔⋯⋯倒也不是好不好的問題。妳想想看，他們花這麼多時間跟心力來安排這趟旅程，一旦出差錯就得承受各種輿論壓力，政府怎麼可能會做這種不求回報的事？」
「抱歉，我不是很懂那些。」霧羽對煩惱不已的我露出苦笑，「不過我經常聽老爸這樣說——『再單純的東西，只要牽扯到利益就會變得複雜』。這句話不無道理。」
「沒想到那個愛打柏青哥的男人也有睿智的一面⋯⋯」
「哈哈，我也相當意外。現在仔細一想，老爸的話似乎跟我們的處境有所契合。」
看見朋友為此事傷透腦筋，我覺得有些對不起她。
今天特意過來，是想在離開前多聊幾句，甚至考慮帶她去看場電影⋯⋯霧羽很喜歡這些消遣活動，自己到底在猶豫什麼？不是說過要好好報答她？
——結果，我還是以隔天得早起的緣由說服了自己。
哪怕現在是深夜，戲院場次肯定夠，但我就是不敢翻開手機查詢，也不曉得該如何邀請。萬一霧羽已經有暗戀對象怎麼辦？自己豈不是在妨礙她？
「新谷先生，你又在恍神囉。」霧羽的聲音打斷了我的思緒，「果然還是放不下心嗎？」
望著霧羽充滿關切的臉龐，我頓時什麼都說不出口。
假如幕後真的有人在策畫陰謀，即便只有百分之一的可能性也會對學生造成傷害。
除了結界本身的問題，校方還面臨著人手不足的困境。移動到完全不熟悉的環境，能否保障所有人的安危絕對是一個隱憂。
擁有克萊希爾和尤朵拉那樣的強大戰力，還有自衛隊的協助，敵人唯一取得先機的辦法只剩出奇不意——然而，這招往往是最難提防的。
『——認為自己有反省，跟會不會再犯相同的錯誤是兩碼子的事』
看似沒見過什麼世面，我依然將勘八列入觀察名單。
拿去跟擔任宿舍管理員的朝希討論，對方也只給出「確實要小心，雖然那傢伙渾身散發出受的氣息，你還是有可能被逆推」這樣意義不明的發言。
「明明說好不再冒險，結果又一頭栽進去⋯⋯唉，這就是宿命嗎？」
照這個節奏走下去難保不會出意外。
「冒險也好、宿命也罷。我當時選擇相信你，不是希望新谷先生對任何事都感到恐懼。」
聽見我的抱怨，霧羽停止攪拌著碗裡的食材，直直盯著我的雙眼。
「那群孩子的未來，掌握在你手上。」
我對自己之前的行為感到厭惡。甚至每次想到時，腦袋裡就會一片灼熱。但是那個晚上領悟到的道理絕非逃避責任，或在某一點上鑽牛角尖，而是坦誠地接受自己的一切，從錯誤中學習成長。
「那個時候的我，幼稚程度實在是難以想像⋯⋯」
「新谷先生已經和之前的你不一樣了。在我眼中，姑且算是蛻變成真正的男人。」
「呣⋯⋯得到女孩子的認可讓我很高興啦，如果把後面的姑且去掉就更好了。因為有妳的幫助，我才能重新抓住奮鬥下去的契機。」
「——！」
聞言，霧羽的眼神有些動搖，一時不敢看向我的臉。她應該要習慣這樣的感激，卻還是克制不住情緒。
「總、總之，新谷先生不要太緊張，要是影響到平常的表現反而得不償失。就當作高中的戶外教學吧。」
她加快攪拌的動作，好掩蓋自己害羞的事實。
「戶外教學啊，我沒怎麼參加過那種活動，每次都拿生病當請假藉口，宅在家裡發呆⋯⋯我明白了，就順著妳的建議去做吧。」
我決定將注意力放回眼前的麵包製作。正要動手，大腦突然臨時想到什麼。
「霧羽，我想問妳一件事。」
耳邊忽然傳來我的聲音，霧羽放下手中的器材和塑膠碗，抬起頭。
「當然可以，反正這些麵糊待會兒就要送進烤箱了。想要問什麼？」
「妳聽了以後不要笑我。絕對不準笑。」
「知道了啦，我又不是大嘴巴。」
對自己那毫無來由的拘謹感到有趣，霧羽一邊說著，同時做了個手指劃過嘴唇的動作。
「該怎麼開始⋯⋯在我小的時候發生了一件事。準確來說是場意外。」
「意外？」
「我老家在比較鄉下的地方，那起意外剛好和當地的神社有關。」
「請繼續說下去。」霧羽隨手找一張凳子坐著，津津有味地聆聽。
「當時我個性很頑皮，經常跟一些品行不太好的青少年混在一塊，總是到處惹麻煩。某天晚上，我們那夥人心血來潮決定去偷神社裡的香油錢⋯⋯妳、妳為什麼用那個表情看著我？」
「沒事，覺得有些震驚罷了。原來乖乖牌的新谷先生以前也有這樣的黑歷史。」
「或多或少都會有吧。總之我們擬定好計畫，決定趁神社主人外出挑水的空檔行竊。一開始都很順利，我是那個負責接應的人，沒想到⋯⋯」
「被抓包了？」
「那天神社主人的親戚正好來訪，他是位警官，當其他人撬開鎖準備偷錢的時候，被對方逮了個正著。」
「你也有被抓到嗎？」
「關於這點，我真希望當初有被抓到。不過，我躲在森林裡沒被發現，至於其他的成員⋯⋯該說挺義氣挺過頭了，還是單純太傻，他們沒有把我供出來。」
「完全沒想到的發展，他們居然是好人。」
「我不會這麼形容那些傢伙。在留校察看幾星期後，他們大概是氣不過，居然直接去找那間神社算帳，差點連整座森林都燒掉。」
「好吧，我收回剛才的評論。新谷先生難道也是共犯？」
看見表情突然嚴肅起來的霧羽，我連忙揮舞著雙手解釋。
「那場惡作劇我從頭到尾都沒參與，之後還好好向神社主人磕頭謝罪，當了一個月的志願勞工。」
聞言，霧羽沉默了好一會兒，像在仔細觀察我是否有撒謊。當她總算恢復原來的神色，我也得以鬆口氣。
「所以，這則故事和先生想問的問題有什麼關係？過程確實是蠻有趣的，扣除犯罪的部分。」
「我本身不是一個迷信的人。不確定這跟神明的詛咒有沒有關，我現在只要靠近神社、廟宇之類的地方，身邊就會發生一些詭異的現象。」
「這樣啊。」霧羽低頭陷入沉思。「等等，這麼說來，兩年前跟新谷先生一起去清水寺賞櫻的時候，和服鬆緊帶突然斷掉，還差點露出胸⋯⋯該不會是神明顯靈？」
「兩年前⋯⋯啊，好像真的有那一回事。」
我記得有個好心的老婆婆語氣委婉地提醒她，最後是自己替差點走光的霧羽重新綁上——
「喔。」
「那一聲『喔』感覺有點語重心長，新谷先生。」
對此，我默默地移開視線。
「⋯⋯為、為什麼臉紅了？」霧羽不斷逼近。
「唔哦——！？」我踩到濕抹布滑倒，身子向後跌，屁股狠狠撞上地面。
我扶著工作檯吃力地起身，眼前的少女不知為何用雙手遮著胸部。
「痛痛痛⋯⋯雖然那種沒根據的事情不好說，但我確實被詛咒了啊。」
「那些曾經用科學無法解釋的事件，現在已經被證實了吧？連妖精跟魔法都不再稀奇，新谷先生不能太早下定論。」
「所以我才想來問妳有關祇園祭的資訊。」
「⋯⋯祇園祭？」
我點頭，霧羽的情緒漸漸緩和下來。
「真是的，新谷先生好歹在這裡生活了六年，怎麼會不知道『日本三大祭』之一、京都地區最著名的夏日活動呢？」
「饒了我吧。搬來的這段日子一直不好過，每天都要打工掙錢，根本沒空關注這些東西。」
「那就由我來替新谷先生上一課吧。」
對於擺出教師架子一事異常的興奮，霧羽挺起胸膛。
「這個祭典有好幾百年的歷史，當時的社會，因為人口數忽然上升導致瘟疫爆發，加上沒有足夠的醫療知識，人們認為一切都是上天在作怪。為了平息怨念，人們設置了祭壇，在京都東山的八坂神社把『牛頭天王』當成神明來拜⋯⋯最終災難真的停止了。原先只有發生疫情才會舉行，逐漸演變成每年七月，功用是祈求健康財富。大概經濟方面的考量比較多就是了。」
擁有「日本三大美祭」的稱譽，祇園祭和平常的小型活動不一樣。
該祭典會持續整個七月份。到時候，各種五顏六色的燈籠、華麗的轎子會頻繁地出現，充滿魅力的藝妓漫步在街上。隨意用相機拍攝任何角落都是張不錯的桌布。
聽完霧羽的介紹，我對即將要帶學生造訪的祭典抱有強烈期待。
「不過有一點很奇怪啊，新谷先生。」
「奇怪？」
「祇園祭主要是環繞在八阪神社周圍的地區舉辦，為什麼要特意帶著學生去更遠的月平町？」
霧羽和我都無法理解政府那不合邏輯的計畫。
只希望自己的疑慮到頭來是誤會一場。讓孩子們看見這個世界美麗的一面，比什麼都重要，偏偏現實很複雜。
究竟是什麼原因讓艾利森點頭同意？勘八他們會不會撒謊？不敢否定以上可能性的我皺起了眉。
「說⋯⋯說到祭典，也不是只有這邊才有，他們可能是考慮人潮的問題，想讓大家待在更安全的地方吧。」
「我覺得整件事情越來越詭異了。」
時至今日，我已經無法提出反對票。其中隱晦不清的細節非常多。
「⋯⋯相信對方是出於純粹的善意而提供協助，這種想法不能有啊。」
「想法太偏激不算好事喔。」霧羽委婉地提醒。
倘若這一切真的是陷阱，思考方式偏激一點也是必要的。
關於津野田誠三那個男人，我不好說些什麼，但作為同陣營的其他人物，感覺各個都相當難纏。
拿政府單位來說，我只和部長誠三見過幾次面。再來是那位叫做金尾勘八的書記官，以及被譽為全大陸最強戰力之一的『劍姬』——艾琳諾小姐。關於那兩個人，我僅有少得可憐的接觸機會。不確定他們會趁此期間打什麼算盤。
如果艾利森那邊能繼續維持盟友關係，就算是劍姬也無法做出任何越界的行為，至少不能光明正大的做。想要我毫無條件地相信政府頗有難度。光憑無法理解其意圖就足以讓人提高警覺。
從現實層面來看，艾利森和勘八似乎有著良好的關係，校方也具備不俗的實力，但萬一政府找到藉口對我們施壓——只怕眾人會力不從心。
透過這次邀約來進一步掌握整體情勢，也不是完全沒有價值。
「或許目前最佳的選擇，就是按兵不動吧⋯⋯」
「那樣一來，新谷先生也能盡情體驗祭典，似乎不是個壞主意。」霧羽將我製作的麵團失敗品丟入垃圾桶，從櫃子裡拿出新的麵粉，加水攪和了起來。「有空要多練習攪麵糰的技巧喔⋯⋯雖然最後接管店面的人是我。」
「抱歉，果然我還是別碰食品產業比較好。」
「別氣餒，這次進步很多了，至少跟之前比起來味道不會讓人想吐。」
講話真不留情面。
每當我看見霧羽認真工作的模樣，內心就會有種驕傲的感覺。這些都是霧羽為了繼承家業所付出的努力。
漸漸的，整間廚房只剩下少女拍打麵團的聲響。
我決定不再插手⋯⋯另一部份是因為自己做甜點的手藝極差，不想再扯對方後腿。
希望能盡早實現與霧羽的約定，找出屬於自己的價值。一昧地接受幫助是不會成長的，再過幾千幾百年都不會。
正是這樣的覺悟在推動著我前進。
『不管發生什麼事，都不要離開我。』
幾年前，霧羽請我陪她參加喪禮的時候，說過這句話。
語調是如此地輕柔，彷彿隨時會跟淚水消散在空氣中。
『即使在未來的日子漸行漸遠，也不要離開。』
『我保證。』
「我想跟新谷先生說聲謝謝。」霧羽的聲音將我的意識拖回來。
——為什麼，自己的心臟會跳得這麼快？
明明一切不會就此劃下句點。
我心裡十分清楚，這段關係不會輕易分崩離析，但是以後會變成怎樣、還能繼續單純地聊天嗎？還是會因為什麼不可抗力的因素道別？諸如此類的想法揮之不去。
假如又遇到之前那種場面，再一次回到那條河流——自己，真的能守護住一切嗎？
我表面上裝出若無其事的樣子，眺望窗外的夜空，今晚沒有半顆星星。忽略掉微微發抖的雙手，晚風吹散了那些令人胃疼的想法。
以前和霧羽在一起都沒事，現在卻因為不敢犯錯、不願意犯錯，就變得扭扭捏捏。
無論處境多艱難，距離多遙遠，在我心中有一件事能肯定——心靈深處存在著某樣東西，它不會受到動搖，除了本人再也沒有其它生命能夠理解。每當雙眼凝視著那個東西，都使得思緒不斷反覆攪動。
渴望找出自己存在的意義，能夠帶給我相同感受的人只有那位女孩。
在這家狹窄又充滿回憶的店裡，眼睛所看見的，肌膚所感覺到的，那就是我在世間僅有的伊甸園。
相信霧羽心中應該也有屬於自己的一席之地。
無論如何都想讓對方親眼看見，那個只有新谷真志才能賦予意義的「價值」。
「霧羽，我——」
「呼嚕嚕⋯⋯」
「嗯？」
看向傳來打鼾聲的地方，她居然靠著櫃子睡著了，而且姿勢不怎麼淑女。
時間似乎在不知不覺中流逝。
我關掉電燈，湊上前用手指梳理那張睡臉。在接觸到對方的瞬間，我因為暖和的鼻息停住動作。
透過瀏海的縫隙，少女的面容在月光映照下顯得格外動人。
——真是拿她沒轍。
連工具都還沒收拾整齊就累成這樣。如果讓她那個晚歸的老爸看見，隔天肯定免不了被罵一頓。我將霧羽用兩手抱起，走向曾經是她母親的房間。傢具擺飾都放在原位，彷彿對方從未離開過這個家。
「好，這樣就行了。」
幫她把拖鞋脫掉，溫柔地放下暖烘烘的身軀，在解開圍裙後拉上棉被。這些舉動都是如此地習以為常。
像這樣的例行公事，偶爾也會在夜裡上演。
我握緊手中沾滿麵粉的圍裙，無法像往常一樣道晚安，或許是不忍心讓女孩孤獨地沉入夢鄉。
此時，微風吹起窗簾，輕巧地撫過霧羽的臉龐，同時掃過放在床頭櫃上的那張母女合照。我拉了張椅子，在床鋪旁邊靜靜坐著。
「我不會拋下妳的，霧羽⋯⋯不會再讓妳重溫那段時期的痛苦。」聲音極其輕柔，蘊含著濃厚的情緒。
所有人都想拯救，就是如此貪心，我緊握胸前的水晶吊飾，陪在霧羽身旁直到睡意湧現。
窗外那輪明月散發著朦朧的色彩。
拍打麵團的清脆聲響迴盪於鼓膜，宛如一首熱情四溢的交響曲。
「——真的沒問題嗎？」
在不算寬敞的廚房裡，我將沾滿麵粉的雙手洗乾淨後走回工作檯。
包含艾利森在內，大家都很贊同校外教學的安排，我當然不好意思在那種場合說出影響士氣的話。
「難道只有我覺得不太對勁？還是我顧慮太多了？」
聽見我不停碎碎念，身穿小熊圖案圍裙一邊揉麵團的女孩忍不住笑出聲。
「果然一點也沒變。」
「⋯⋯什麼嘛，那種沒有主語的回應。」
「我的意思是新谷先生讓人印象深刻的點沒有變。」
難不成她在暗示我這個人很無趣？
「這幾天來店裡都在聊工作，就像愛操心的家長。我呢，偶爾也想跟新谷先生聊些無關緊要的話題，或是做別的事。」霧羽的視線從我身上移開，有些靦腆地說：「比、比如帶人家去吃飯之類的⋯⋯」
「別的事⋯⋯例如什麼？」疑似患有選擇性耳背的我搔了搔頭。
聽見這遲鈍的發言，霧羽歪頭苦笑。
「妳看起來有點失望。」
「才沒有。再說，如果讓我選就失去意義了。」霧羽說著不明不白的話，然後彷彿回憶起什麼似的抬起頭，「不過，確實很久沒出門放鬆心情，自己一個人也沒意思。」
「升學考應該結束了，怎麼不跟學校裡的朋友去逛街？」
「我不是在指她們。」
「誒⋯⋯？」
見我反應不過來，霧羽嘆了口氣，裝作不在意一樣繼續攪拌佐料。
我再度發揮那慢半拍⋯⋯不，應該是五拍以上的交際能力。
「抱歉！最近工作比較忙，我得在截止日之前把學生的成績報告交出去，否則尤朵拉會活生生剝了我的皮，對不起⋯⋯」
望著雙手合十不停謝罪的我，霧羽摀嘴而笑。
「生氣了？」我半睜著眼偷偷觀察她的反應。
「不是。新谷先生剛剛的語氣很搞笑。」
「⋯⋯搞笑？」我詫異地指著自己的臉。
「哪有成年人會為了討好一個ＪＫ低聲下氣？你別跟老爸一樣，都幾歲了還把我當成小孩。那些是新谷先生的職責，聽到你這麼努力，我氣都消了。」
「畢、畢竟妳對我很重要，當然會顧慮到霧羽的感受。」
此話一出，我發現對方的肩膀震了一下，只得搔著凌亂的頭髮來掩飾內心的難為情。霧羽也害羞地別過臉，胸口不自覺地發燙。
窗外的天空早已被夜色籠罩。距離那場會談過去了兩天。
這代表接下來有好一陣子都沒無法跟霧羽見面，除非打視訊電話，但這年頭的女孩子有自己的生活圈，沒必要像個保母一般24小時黏在身旁。
青春一去不復返。如果把時間都浪費在我這位大叔身上，簡直就是犯罪。
「既然是替政府工作的人，應該不至於有什麼企圖才對——啊，堅果這次記得別灑太多。」霧羽說。
「知道了。」
我點頭說著，手邊的動作卻不自覺停了下來。
「整個計畫雖然聽起來很棒，但內容對我們太有利了。」
「得到特別的照顧不好嗎？」
「唔⋯⋯倒也不是好不好的問題。妳想想看，他們花這麼多時間跟心力來安排這趟旅程，一旦出差錯就得承受各種輿論壓力，政府怎麼可能會做這種不求回報的事？」
「抱歉，我不是很懂那些。」霧羽對煩惱不已的我露出苦笑，「不過我經常聽老爸這樣說——『再單純的東西，只要牽扯到利益就會變得複雜』。這句話不無道理。」
「沒想到那個愛打柏青哥的男人也有睿智的一面⋯⋯」
「哈哈，我也相當意外。現在仔細一想，老爸的話似乎跟我們的處境有所契合。」
看見朋友為此事傷透腦筋，我覺得有些對不起她。
今天特意過來，是想在離開前多聊幾句，甚至考慮帶她去看場電影⋯⋯霧羽很喜歡這些消遣活動，自己到底在猶豫什麼？不是說過要好好報答她？
——結果，我還是以隔天得早起的緣由說服了自己。
哪怕現在是深夜，戲院場次肯定夠，但我就是不敢翻開手機查詢，也不曉得該如何邀請。萬一霧羽已經有暗戀對象怎麼辦？自己豈不是在妨礙她？
「新谷先生，你又在恍神囉。」霧羽的聲音打斷了我的思緒，「果然還是放不下心嗎？」
望著霧羽充滿關切的臉龐，我頓時什麼都說不出口。
假如幕後真的有人在策畫陰謀，即便只有百分之一的可能性也會對學生造成傷害。
除了結界本身的問題，校方還面臨著人手不足的困境。移動到完全不熟悉的環境，能否保障所有人的安危絕對是一個隱憂。
擁有克萊希爾和尤朵拉那樣的強大戰力，還有自衛隊的協助，敵人唯一取得先機的辦法只剩出奇不意——然而，這招往往是最難提防的。
『——認為自己有反省，跟會不會再犯相同的錯誤是兩碼子的事』
看似沒見過什麼世面，我依然將勘八列入觀察名單。
拿去跟擔任宿舍管理員的朝希討論，對方也只給出「確實要小心，雖然那傢伙渾身散發出受的氣息，你還是有可能被逆推」這樣意義不明的發言。
「明明說好不再冒險，結果又一頭栽進去⋯⋯唉，這就是宿命嗎？」
照這個節奏走下去難保不會出意外。
「冒險也好、宿命也罷。我當時選擇相信你，不是希望新谷先生對任何事都感到恐懼。」
聽見我的抱怨，霧羽停止攪拌著碗裡的食材，直直盯著我的雙眼。
「那群孩子的未來，掌握在你手上。」
我對自己之前的行為感到厭惡。甚至每次想到時，腦袋裡就會一片灼熱。但是那個晚上領悟到的道理絕非逃避責任，或在某一點上鑽牛角尖，而是坦誠地接受自己的一切，從錯誤中學習成長。
「那個時候的我，幼稚程度實在是難以想像⋯⋯」
「新谷先生已經和之前的你不一樣了。在我眼中，姑且算是蛻變成真正的男人。」
「呣⋯⋯得到女孩子的認可讓我很高興啦，如果把後面的姑且去掉就更好了。因為有妳的幫助，我才能重新抓住奮鬥下去的契機。」
「——！」
聞言，霧羽的眼神有些動搖，一時不敢看向我的臉。她應該要習慣這樣的感激，卻還是克制不住情緒。
「總、總之，新谷先生不要太緊張，要是影響到平常的表現反而得不償失。就當作高中的戶外教學吧。」
她加快攪拌的動作，好掩蓋自己害羞的事實。
「戶外教學啊，我沒怎麼參加過那種活動，每次都拿生病當請假藉口，宅在家裡發呆⋯⋯我明白了，就順著妳的建議去做吧。」
我決定將注意力放回眼前的麵包製作。正要動手，大腦突然臨時想到什麼。
「霧羽，我想問妳一件事。」
耳邊忽然傳來我的聲音，霧羽放下手中的器材和塑膠碗，抬起頭。
「當然可以，反正這些麵糊待會兒就要送進烤箱了。想要問什麼？」
「妳聽了以後不要笑我。絕對不準笑。」
「知道了啦，我又不是大嘴巴。」
對自己那毫無來由的拘謹感到有趣，霧羽一邊說著，同時做了個手指劃過嘴唇的動作。
「該怎麼開始⋯⋯在我小的時候發生了一件事。準確來說是場意外。」
「意外？」
「我老家在比較鄉下的地方，那起意外剛好和當地的神社有關。」
「請繼續說下去。」霧羽隨手找一張凳子坐著，津津有味地聆聽。
「當時我個性很頑皮，經常跟一些品行不太好的青少年混在一塊，總是到處惹麻煩。某天晚上，我們那夥人心血來潮決定去偷神社裡的香油錢⋯⋯妳、妳為什麼用那個表情看著我？」
「沒事，覺得有些震驚罷了。原來乖乖牌的新谷先生以前也有這樣的黑歷史。」
「或多或少都會有吧。總之我們擬定好計畫，決定趁神社主人外出挑水的空檔行竊。一開始都很順利，我是那個負責接應的人，沒想到⋯⋯」
「被抓包了？」
「那天神社主人的親戚正好來訪，他是位警官，當其他人撬開鎖準備偷錢的時候，被對方逮了個正著。」
「你也有被抓到嗎？」
「關於這點，我真希望當初有被抓到。不過，我躲在森林裡沒被發現，至於其他的成員⋯⋯該說挺義氣挺過頭了，還是單純太傻，他們沒有把我供出來。」
「完全沒想到的發展，他們居然是好人。」
「我不會這麼形容那些傢伙。在留校察看幾星期後，他們大概是氣不過，居然直接去找那間神社算帳，差點連整座森林都燒掉。」
「好吧，我收回剛才的評論。新谷先生難道也是共犯？」
看見表情突然嚴肅起來的霧羽，我連忙揮舞著雙手解釋。
「那場惡作劇我從頭到尾都沒參與，之後還好好向神社主人磕頭謝罪，當了一個月的志願勞工。」
聞言，霧羽沉默了好一會兒，像在仔細觀察我是否有撒謊。當她總算恢復原來的神色，我也得以鬆口氣。
「所以，這則故事和先生想問的問題有什麼關係？過程確實是蠻有趣的，扣除犯罪的部分。」
「我本身不是一個迷信的人。不確定這跟神明的詛咒有沒有關，我現在只要靠近神社、廟宇之類的地方，身邊就會發生一些詭異的現象。」
「這樣啊。」霧羽低頭陷入沉思。「等等，這麼說來，兩年前跟新谷先生一起去清水寺賞櫻的時候，和服鬆緊帶突然斷掉，還差點露出胸⋯⋯該不會是神明顯靈？」
「兩年前⋯⋯啊，好像真的有那一回事。」
我記得有個好心的老婆婆語氣委婉地提醒她，最後是自己替差點走光的霧羽重新綁上——
「喔。」
「那一聲『喔』感覺有點語重心長，新谷先生。」
對此，我默默地移開視線。
「⋯⋯為、為什麼臉紅了？」霧羽不斷逼近。
「唔哦——！？」我踩到濕抹布滑倒，身子向後跌，屁股狠狠撞上地面。
我扶著工作檯吃力地起身，眼前的少女不知為何用雙手遮著胸部。
「痛痛痛⋯⋯雖然那種沒根據的事情不好說，但我確實被詛咒了啊。」
「那些曾經用科學無法解釋的事件，現在已經被證實了吧？連妖精跟魔法都不再稀奇，新谷先生不能太早下定論。」
「所以我才想來問妳有關祇園祭的資訊。」
「⋯⋯祇園祭？」
我點頭，霧羽的情緒漸漸緩和下來。
「真是的，新谷先生好歹在這裡生活了六年，怎麼會不知道『日本三大祭』之一、京都地區最著名的夏日活動呢？」
「饒了我吧。搬來的這段日子一直不好過，每天都要打工掙錢，根本沒空關注這些東西。」
「那就由我來替新谷先生上一課吧。」
對於擺出教師架子一事異常的興奮，霧羽挺起胸膛。
「這個祭典有好幾百年的歷史，當時的社會，因為人口數忽然上升導致瘟疫爆發，加上沒有足夠的醫療知識，人們認為一切都是上天在作怪。為了平息怨念，人們設置了祭壇，在京都東山的八坂神社把『牛頭天王』當成神明來拜⋯⋯最終災難真的停止了。原先只有發生疫情才會舉行，逐漸演變成每年七月，功用是祈求健康財富。大概經濟方面的考量比較多就是了。」
擁有「日本三大美祭」的稱譽，祇園祭和平常的小型活動不一樣。
該祭典會持續整個七月份。到時候，各種五顏六色的燈籠、華麗的轎子會頻繁地出現，充滿魅力的藝妓漫步在街上。隨意用相機拍攝任何角落都是張不錯的桌布。
聽完霧羽的介紹，我對即將要帶學生造訪的祭典抱有強烈期待。
「不過有一點很奇怪啊，新谷先生。」
「奇怪？」
「祇園祭主要是環繞在八阪神社周圍的地區舉辦，為什麼要特意帶著學生去更遠的月平町？」
霧羽和我都無法理解政府那不合邏輯的計畫。
只希望自己的疑慮到頭來是誤會一場。讓孩子們看見這個世界美麗的一面，比什麼都重要，偏偏現實很複雜。
究竟是什麼原因讓艾利森點頭同意？勘八他們會不會撒謊？不敢否定以上可能性的我皺起了眉。
「說⋯⋯說到祭典，也不是只有這邊才有，他們可能是考慮人潮的問題，想讓大家待在更安全的地方吧。」
「我覺得整件事情越來越詭異了。」
時至今日，我已經無法提出反對票。其中隱晦不清的細節非常多。
「⋯⋯相信對方是出於純粹的善意而提供協助，這種想法不能有啊。」
「想法太偏激不算好事喔。」霧羽委婉地提醒。
倘若這一切真的是陷阱，思考方式偏激一點也是必要的。
關於津野田誠三那個男人，我不好說些什麼，但作為同陣營的其他人物，感覺各個都相當難纏。
拿政府單位來說，我只和部長誠三見過幾次面。再來是那位叫做金尾勘八的書記官，以及被譽為全大陸最強戰力之一的『劍姬』——艾琳諾小姐。關於那兩個人，我僅有少得可憐的接觸機會。不確定他們會趁此期間打什麼算盤。
如果艾利森那邊能繼續維持盟友關係，就算是劍姬也無法做出任何越界的行為，至少不能光明正大的做。想要我毫無條件地相信政府頗有難度。光憑無法理解其意圖就足以讓人提高警覺。
從現實層面來看，艾利森和勘八似乎有著良好的關係，校方也具備不俗的實力，但萬一政府找到藉口對我們施壓——只怕眾人會力不從心。
透過這次邀約來進一步掌握整體情勢，也不是完全沒有價值。
「或許目前最佳的選擇，就是按兵不動吧⋯⋯」
「那樣一來，新谷先生也能盡情體驗祭典，似乎不是個壞主意。」霧羽將我製作的麵團失敗品丟入垃圾桶，從櫃子裡拿出新的麵粉，加水攪和了起來。「有空要多練習攪麵糰的技巧喔⋯⋯雖然最後接管店面的人是我。」
「抱歉，果然我還是別碰食品產業比較好。」
「別氣餒，這次進步很多了，至少跟之前比起來味道不會讓人想吐。」
講話真不留情面。
每當我看見霧羽認真工作的模樣，內心就會有種驕傲的感覺。這些都是霧羽為了繼承家業所付出的努力。
漸漸的，整間廚房只剩下少女拍打麵團的聲響。
我決定不再插手⋯⋯另一部份是因為自己做甜點的手藝極差，不想再扯對方後腿。
希望能盡早實現與霧羽的約定，找出屬於自己的價值。一昧地接受幫助是不會成長的，再過幾千幾百年都不會。
正是這樣的覺悟在推動著我前進。
『不管發生什麼事，都不要離開我。』
幾年前，霧羽請我陪她參加喪禮的時候，說過這句話。
語調是如此地輕柔，彷彿隨時會跟淚水消散在空氣中。
『即使在未來的日子漸行漸遠，也不要離開。』
『我保證。』
「我想跟新谷先生說聲謝謝。」霧羽的聲音將我的意識拖回來。
——為什麼，自己的心臟會跳得這麼快？
明明一切不會就此劃下句點。
我心裡十分清楚，這段關係不會輕易分崩離析，但是以後會變成怎樣、還能繼續單純地聊天嗎？還是會因為什麼不可抗力的因素道別？諸如此類的想法揮之不去。
假如又遇到之前那種場面，再一次回到那條河流——自己，真的能守護住一切嗎？
我表面上裝出若無其事的樣子，眺望窗外的夜空，今晚沒有半顆星星。忽略掉微微發抖的雙手，晚風吹散了那些令人胃疼的想法。
以前和霧羽在一起都沒事，現在卻因為不敢犯錯、不願意犯錯，就變得扭扭捏捏。
無論處境多艱難，距離多遙遠，在我心中有一件事能肯定——心靈深處存在著某樣東西，它不會受到動搖，除了本人再也沒有其它生命能夠理解。每當雙眼凝視著那個東西，都使得思緒不斷反覆攪動。
渴望找出自己存在的意義，能夠帶給我相同感受的人只有那位女孩。
在這家狹窄又充滿回憶的店裡，眼睛所看見的，肌膚所感覺到的，那就是我在世間僅有的伊甸園。
相信霧羽心中應該也有屬於自己的一席之地。
無論如何都想讓對方親眼看見，那個只有新谷真志才能賦予意義的「價值」。
「霧羽，我——」
「呼嚕嚕⋯⋯」
「嗯？」
看向傳來打鼾聲的地方，她居然靠著櫃子睡著了，而且姿勢不怎麼淑女。
時間似乎在不知不覺中流逝。
我關掉電燈，湊上前用手指梳理那張睡臉。在接觸到對方的瞬間，我因為暖和的鼻息停住動作。
透過瀏海的縫隙，少女的面容在月光映照下顯得格外動人。
——真是拿她沒轍。
連工具都還沒收拾整齊就累成這樣。如果讓她那個晚歸的老爸看見，隔天肯定免不了被罵一頓。我將霧羽用兩手抱起，走向曾經是她母親的房間。傢具擺飾都放在原位，彷彿對方從未離開過這個家。
「好，這樣就行了。」
幫她把拖鞋脫掉，溫柔地放下暖烘烘的身軀，在解開圍裙後拉上棉被。這些舉動都是如此地習以為常。
像這樣的例行公事，偶爾也會在夜裡上演。
我握緊手中沾滿麵粉的圍裙，無法像往常一樣道晚安，或許是不忍心讓女孩孤獨地沉入夢鄉。
此時，微風吹起窗簾，輕巧地撫過霧羽的臉龐，同時掃過放在床頭櫃上的那張母女合照。我拉了張椅子，在床鋪旁邊靜靜坐著。
「我不會拋下妳的，霧羽⋯⋯不會再讓妳重溫那段時期的痛苦。」聲音極其輕柔，蘊含著濃厚的情緒。
所有人都想拯救，就是如此貪心，我緊握胸前的水晶吊飾，陪在霧羽身旁直到睡意湧現。
窗外那輪明月散發著朦朧的色彩。
