09-在雨停之前-上
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更新於: 2022-04-01
切葉蟻國的雨期很短暫，卻能夠帶來足以支撐全國農作的豐沛雨水。
整片天都蓋著陰灰的烏雲，彷彿無止盡的瀑布傾瀉而下，雨水蜿蜒在沙地上，小蛇似的流竄，不停地匯集又分散。
在這樣的時間點，綠光蠑螈們不再需要待在水盆裡保持濕潤，於是牠們爬得滿院子都是，在千草子的目光下，用小小的前肢蹼拍打著地上的泥水窪，濺起泥水到彼此的身上，又或是整隻在積水中打滾，把本就有些土褐斑點的身軀弄得更加泥濘不堪，又被雨水沖淨。
坐在騎樓簷邊的千草子依然把右手擱置在石桌上，小蠑螈還趴在上頭，慵懶的打了個哈欠，肚子下所覆蓋的那些白斑已經縮小，有些大小已縮水至小指指甲般，淡化後也不顯眼，而她的左手上白斑也幾乎是全消失了，僅剩幾處細小斑點；千草子待在小院已經多日，除去臥床的四天，再三天就是跟著日爍一起做蠑螈淨化治療——只是日爍治療第一天，腿上的白斑就幾乎全退了，因此第二天一早才敷一個時辰就結束了「懲罰」。
地下湖泊是和著切葉蟻王一起去了一趟，但是不知道為什麼，日爍有些心神不寧，千草子瞧他那副樣子，便只是見了那隻作為群體之首的大蠑螈，並沒有如先前所想的，讓牠們幫忙帶路去找新水源，只是讓牠們暫時換個地方居住，不要住在這麼顯眼又沒有掩蔽物的地方。
本來是希望藉助日爍的調解能力，讓綠光蠑螈可以理解她的想法，但既然主要腳色有點當機了，那就不必勉強一試。
她沒有追問日爍原因，只是轉身對切葉蟻王說了她有其他辦法可以解切葉蟻國的燃眉之急，只要雨季時雨量足夠豐沛，長腳家蟻國的人力支援足夠快速，那麼就不會有任何問題。
「既然如此，本王自然是好。」鬆了一口氣，切葉蟻王著實不太希望還要再麻煩到這群已經受害已久的綠光蠑螈。
因此，千草子改讓日爍去負責做其他的事情，成為必須休養的她的雙腳，外出執行她所想到的事情。
第一件事，是開鑿坎井。
荒漠地區很常使用的坎井，是一種利於保存雨水的地下渠道，切葉蟻國先前並沒有使用，是因為沒有儲水壓力，現在地下湖泊無法再自然隔絕曝曬，日常蓄水池的量也只夠供應民生，不足以撐起農業用水，因此千草子把原理和概念圖畫給日爍，讓日爍先去各農田附近尋找適合的位置預備開井。
第二件事，則是她和切葉蟻王商量後的人力資源問題。
切葉蟻國大部分勞力都集中於農業，讓他們去開鑿坎井，可能會導致農務部分停滯，在這雨期前後的農忙時刻，會給他們帶來極大的負擔，更別說還有重建所需的人力，所以千草子提議，讓切葉蟻王再次去信，以同時向巨山蟻國和長腳家蟻國尋求支援，不論是資源還是人力，有提供都是好的，而日爍則再寄一回信給長腳家蟻蟻后，讓她務必再送至少一千人過來幫忙鑿井。
長腳家蟻國本來就有先送人過來，只是這回多了切葉蟻王的正式請求，兩國之間的利益交換自然也會更名正言順。另外，日爍也申請調來一部份原本在千草子小苑裡的僕役，代替必須外出的自己服侍行動上有些不便的千草子。
第三件事，是讓日爍盡量親自去察看施工的進度，一日兩次。
雖然把監工全推給日爍很不厚道，但是換成其他人，很可能會因為價值觀不同而有敘述上的誤差，也可能會有害怕失敗而隱匿實情的狀況，儘管日爍的某些價值觀也和千草子相差甚遠，至少在執行差事的時候，他會斟酌優缺，給出最客觀的意見，而不是單純討好用的報告。
也由於所有外出差事都交給了日爍，讓千草子有了一段極其長的自由時間，用來練習小楷毛筆字跟休養。至於右手的骨裂在宮醫的協助用藥下好轉，白斑下那些蟻蟎體液感染也被小蠑螈逐一淨化，自然也沒有再遇過刺痛的情況。
只是，在一次複診換藥時，老宮醫語重心長的對千草子道：「千草子殿下日後切記，蟎毒難纏，完全痊癒或是控制自如前，絕對不能再貿然使用費洛蒙技能。」
對老宮醫這樣的判斷不意外，千草子只是淡然的把旁邊等待著的小蠑螈放回右手上：「......原因？」
「實不相瞞，殿下的手骨已有些蟎毒侵蝕之處，蝕骨之毒並非一朝一夕便能拔除，若此時殿下胡亂動用技能，便有如強力捶打導致河道堵塞的腐木，河流一下子突破傾瀉，四處亂竄，殿下的身子自然受不了。」
老宮醫的說明淺顯易懂，千草子只是點點頭，讓老宮醫對外保密她的身體狀況，就讓他回去宮醫院開藥。
這件事不可能瞞著日爍，因此今天千草子坐在簷下桌邊，邊顧著蠑螈們戲水，邊等日爍回來。
大雨滂沱，也不知道會不會影響鑿井進程。
在日爍的信快馬加鞭送去後的隔天，長腳家蟻國的三百人就已經踩著正午的豔陽抵達切葉蟻國，接著在當晚迎接切葉蟻國的雨期第一日。
長腳家蟻不比紅火蟻那般耐水，在這樣的雨天工作，可能會有人倒下。
......那傢伙應該會臨機應變。千草子這樣無所謂的想著。
說到底，她只知道概念，實際應用上會出現的問題，千草子很清楚自己無法解決，既然自己沒有能力，就交給有能力的人去做，不必硬要不懂裝懂，職場上最可怕的就是主管等級的人明明不懂還不肯下放權限，導致事情一敗塗地，所以她會很坦然的把自己不懂的事扔給有執行經驗的人去負責。
絕對不是因為嫌麻煩，有專業人士就要善用，她這個只知道原理的就不要去給人家添亂了。
「殿下的身子可還好？」
「切葉蟻王。」
切葉蟻王輕笑著在千草子面前的位置落座，他已經習慣這位召喚者的隨性，也就不等她開口賜座了。
「今天不用去檢視重建的進度嗎？」
「雨期向來都是農忙最盛的時候，多虧殿下提議，從長腳家蟻國再撥了三百人，目前還能有一絲喘息空間，本王多謝殿下。」
「別謝的太早，明天還會有四百人過來，你還得煩惱他們要住哪裡。」
抿著微微的無奈笑意，切葉蟻王接過千草子推向他的茶盞：「殿下明知本王手裡最不缺的就是空房。」
切葉蟻國的屋子幾乎都是拔樹而起，一棵大型綠洲樹能構成五六戶人家的院落，還互相不干擾，也不會碰面，這是他的副使的費洛蒙技能——催生。只要有副使在，想讓房子構造長什麼樣子都可以，只要給他一棵健康的樹苗就行。
千草子眼角一抽。
嘖嘖、真是黑啊！如果這是一間名叫「切葉蟻股份有限公司」的大企業，她絕對要去檢舉切葉蟻王壓榨高層勞工。
「......請不要過度操勞員工。」
「嗯？什麼員工？」
「沒事，我什麼都沒說。」
兩邊的用詞不一總是會造成誤會，這也是千草子覺得麻煩的地方，像切葉蟻王這種會直接問的倒還好，最怕就是明明聽不懂還不敢問的僕役。
這種時候總是更加體會到會舉一反三、延伸會意的日爍多重要。
「不過巨山蟻國那邊的人力也許就快到了，本王確實需要先預備好能提供所有人暫住的空屋。」雖然巨山蟻王回信是說遣來的部隊遇到了突發狀況暫時回國了，但也表示了會派人，想來應該是不必太擔憂。
對於巨山蟻國那邊，千草子在人力支援這方面沒有多大期望，反之，如果能在他們的部隊過來之前佔據主要勞動力供應位置，對長腳家蟻國絕對會是比較好的情況，何況也不確定巨山蟻國對切葉蟻國到底保持什麼態度，靜觀其變還是安全的選擇。
千草子默然地聽著切葉蟻王嘮叨些重建的事情，然而她很清楚對方並非為了閒聊而來——日爍昨夜才留了湖底屍骸報告給她，相信切葉蟻王今早應該也收到了一份。
報告指出，屍骸的衣著雖已大半腐爛，可還是看得出它是為切葉蟻國貴族方有的錦緞，而且其中一人被束縛的方式並不像是被迫，倒像是自願銬上鐵塊和鎖鏈，沉溺於湖底。兩人身上皆有刀傷，可深淺差多了，一個深得可說是致命傷，連肋骨都有裂痕，另一個卻只有衣服裂口較大，生前大概也只是血流得多些的皮肉傷罷了。
雖然貴族衣飾可以是平民後來穿上來偽裝掩飾身份，但既然切葉蟻王隻身來了小院，那麼就可以猜測他們的確是切葉蟻王認識的人。
或許是雨聲已經大到足以掩蓋他人的探聽，切葉蟻王突然擱下茶杯，仰頭望著灰色的烏雲。
「本王從前有兩個同父異母的兄弟——」
「......嗯。」千草子不著痕跡的瞥了他一眼。連一般拿來充字數或打照面的開場白都沒有，這就開始講宮鬥故事了？她以為自己還要再等個幾盞茶的時間呢。
「長兄擁有純粹的切葉蟻世家血統，母親是王父出自直系血緣的堂妹，而弟弟是側室的孩子，雖然血統不比長兄貴重，但也比本王高貴了。」略帶稚氣的面容捎上了不符合他的氣質的滄桑感，切葉蟻王不疾不徐的對千草子說：「側夫人是王父的表姊，只大了王父幾個月，因為她母親並非世家直系族人，才只能迎為側夫人之位。」
「......令堂的地位不高嗎？」
切葉蟻王搖搖頭：「連『高』都稱不上，本王的母親，是發瘋的流民。」
——發瘋的流民？
切葉蟻王伸手摩娑自己的髮絲：「殿下瞧本王的髮色為何？」
千草子瞧了一眼他的短髮：「褐色。」
「王父的髮色是墨黑，」切葉蟻王道：「殿下大概不清楚，蟻族的血統是會明顯呈現在髮色上的，本王的髮色......代表本王體內來自母親的血統較多。」
據說王父遇見母親時，她已經神志不清，但她很溫順，對把她從廢墟中撿回來的王父言聽計從，生活除了圍繞著王父之外，就是照顧那些王父為了療養而給她的小動物們。
她會唱歌給王父和小動物們聽，在切葉蟻王出生之後，也會一塊唱給陪他讀書的長兄聽。
那是切葉蟻王溫馨的童年回憶。
「王父和長兄將本王和母親護得很好，以至於本王一直到母親的喪儀結束滿一月，才知道本王其實是王父的私生子。」
切葉蟻王的母親因為流落在外有段年歲，因此身子並不好，生下切葉蟻王之後便被宮醫宣告無法再生育，王父並沒有再勉強她，母子倆在幽靜的宅院裡一路住到母親因風寒過劇去世為止，那時的切葉蟻王也已懂事，由長兄陪著讀了兩年的詩書，這才在喪儀後一個月正式被接進王宮裡。
他的出現，讓王宮裡掀起了一場腥風血雨。
「側夫人和正夫人都不太接納本王，長兄將本王接到他的院落裡，避開了大部分的刺殺，本王真心認為，若長兄能繼承這位置，是極好的。」
然而，平衡被輕易地打破了，側夫人千盼萬盼，終於盼來了她的第一個孩子。
這故事的開頭跟大部分的言情小說人物背景差不多。想歸想，千草子沒有任何錶情，縱使有點不清楚平日裡他人遇到會做何反應，她還是有著「不說話就不會多錯」的認知在。
看著切葉蟻王無暇顧及她表情的模樣，千草子的目光默默的飄渺了一會兒。這種情況，不說話就是最安全的選項，特別是在對方很明顯就是在傷春悲秋的時候......
彷彿像是只想一口氣說出來一樣，切葉蟻王的敘述還在繼續。
王父中年再度得子，對側夫人所生的幼子極其愛寵，連帶地把長兄和當時尚未成年的切葉蟻王給冷落了下來，王宮裡流言四起，有許多人紛紛投靠側夫人一房，希望將來幼子即位，可以福祐他們；即便如此，長兄卻沒有聽從正夫人的要求放棄切葉蟻王，而是照常去生活，帶著切葉蟻王讀書練武，彷彿這份屬於他的王位與他毫無干係。
弟弟剛辦成年禮的隔年旱季，王父不知為何生了病，不過兩個月，就已經病臥在床，無法起身照看國家事務，王父第一次下放權力，兩個孩子也都分到了第一份差事，切葉蟻王被分到的是去確認綠洲林的狀態，其重要性可以說是可有可無，毫無處事經驗的弟弟卻分到了擴建蓄水池這樣重要的任務，王父的偏心可謂是再明顯不過。長兄作為大部分事務的代理人，並沒有因為切葉蟻王是自己一手帶大而給予特權，自然也沒有給弟弟什麼小鞋穿，對切葉蟻王來說，已經是非常公正的待遇了。
然而，當切葉蟻王前往綠洲林歸來之後，他卻只見到王父冰冷的屍體已經覆上了漆黑的喪布。
嗯？這麼快就下手。千草子伸手把切葉蟻王那盞涼了的茶隨手倒進一旁的茶盤裡，重新沖了一壺熱的。是長兄還是弟弟......不對，應該是作為宮鬥主角的兩位夫人其中之一才對。
沒有人能向他說明究竟發生了什麼事，所有人都忙碌於布置王父的靈堂和禮儀制定行程，切葉蟻王被匆匆地推去披上純白孝服，跪在靈前，與正夫人她們一同祭拜，面容憔悴的長兄負責了所有的喪儀主持；兩日後，正夫人與側夫人被僕役發現殉死於王父的棺材邊，兩位夫人皆著正裝，手裡捏著空了的毒瓶，嘴角滲出駭人的黑血，倚靠在棺材上，面頰上猶有未乾的淚痕。
弟弟不停向眾人哭訴自己的母親肯定是被陷害的，但沒有人會相信一個嬌生慣養的小少爺，因此兩位夫人的喪儀就這麼跟著王父一起完成了下葬。
「本王也是從那時候開始接觸國務，長兄一直以代理權暫時維持國家運作，同時牽制著暗地裡試探不斷的么弟。」
「......為什麼你哥哥不直接繼承王位？」這樣是最乾淨俐落的方法，暫代國務這麼久，長兄身邊肯定已經有一派自己的勢力，即使某些臣子們有意見，也可以在繼承之後一一剿滅，也不會落到陳屍湖底這種悽慘的結局。
「......這話由本王親口說其實很詭異，」他輕托著好看的下巴，笑得很無奈：「但長兄的理由，是他希望本王繼承這張椅子，別的他再也沒有說了。」
「我該說我不意外嗎？」
「如果是殿下的話，無論聽見什麼都不會意外的吧。」
切葉蟻王側著頭道。
王父國喪一年後，長兄以身子孱弱為由，正式拋棄了自己的王位繼承權，同一時間，弟弟所籌備的蓄水池因過度耗費人力的擴建工程引起了諸多民怨，聲望下降至冰點。
而切葉蟻王，從綠洲林中找到了可以替代磨刀石又能做寵物的石刀兔，他的費洛蒙技能可以安撫焦躁的生靈，對經常被綠洲林生物踐踏農作物的蟻民來說，是深得蟻民信賴的一位王族。
他就這麼坐上了長兄為他預備好的位置，一路提拔自己的屬下，在長兄勢力的幫助下，徹底湮滅弟弟暗地洶湧的不安定份子。
「私下，長兄成為了本王書房內的大臣，對外......他過著閒雲野鶴的王爺日子，最大的作用就是管束已經失去權力的么弟——好日子一直過到三年前......」
三年前，弟弟散盡自己手中所有的財產，買了一樣千草子和日爍目前熟到不能再熟的國家禁品。
千草子淡然道：「......蟻蟎。」
切葉蟻王有點歉意：「若本王知道殿下已遭牽連，本王第一時間就會答應殿下建立私營管道的請求。」
「反正你現在也答應了。」事情有成就好。
已經想到千草子會是這回答，切葉蟻王便苦笑著繼續下去：「長兄親自查緝所有儲存在罐中的蟻蟎幼卵，帶著聲名狼藉的么弟，說要去追查販賣這種災禍的混帳東西是誰。」
隨後——不知所蹤。
「本王也曾派人找過長兄，但一無所獲，最後只得到了長兄帶著么弟去過子彈蟻國一趟又離開的消息。」
子彈蟻國？
「子彈蟻國算是解決國家紛爭的第一選擇......蟻族之間只有在確定可能會引發戰爭的時候，才會請動紅火蟻國的女王來做裁決，因此長兄會到子彈蟻國，本王並不意外。」
蟻蟎雖是危及蟻族的禁品，可是終究還沒有在切葉蟻國蔓延開來，考慮到切葉蟻王的中立原則，長兄沒有選擇立刻將此事上呈給紅火蟻國，而是希望私下解決，只是在離開子彈蟻國之後不知發生了什麼事，讓他們在地下湖泊永眠。
「而且、長兄出發前，也很明確的暗示過本王，這趟旅程極大可能會是有去無回。」
出發前夜，長兄特意找他喝酒，算是兄弟倆間心照不宣的提前道別。
「所以——殿下若想追查蟻蟎的來源，本王是持反對意見的。」
明知已有犧牲者出現，又怎麼可能讓對國家有恩的召喚者一頭札進陷阱之中？
「原來這就是你特地來找我談過去的目的。」還以為是心情不好找個交情薄弱的人來發洩情緒，結果是來阻止她深入這件事。
聞言，切葉蟻王提壺將茶緩緩注入杯盞內，直至滿溢出來才停下。
「有人試圖透過么弟散布蟻蟎，當年雖被長兄成功阻止，但長兄也為追查此事而死，本王很清楚這件事背後必有巨大陰謀，否則長兄不會輕易被沉入湖內。」切葉蟻王的雙眼流露深沉的哀痛：「長兄的實力已經可以將費洛蒙化成武器，單憑武力，本王絕不相信長兄會輸。」
意思是說，我也有可能會因為死心眼追查蟻蟎而被掐死在哪座地下湖裡面嗎？
雖然理性很能明白為什麼切葉蟻王會這麼擔心，但千草子只覺得麻煩而已。姑且不論切葉蟻國當年的事，她所待的長腳家蟻國可是實實在在的爆發了蟻蟎疫情，這樣的嚴重度是絕對不會因為切葉蟻王一句「很危險」就善罷甘休的。
「......我會繼續查的。」
「千草子殿下！」
千草子抬手制止了對方再說，她的臉上沒有任何動搖：「我明白你的意思，但是我們狀況不同，在長腳家蟻國，有四十七個人因為這場蟻蟎而喪命。」
——所以，不管對方是誰，把他的衣領提著，扔到那些枉死之人的墳頭前叩首，這就是她想做的事。
她不想再給任何人辦喪事了。
或許是感受到千草子毫無改變想法的意思，切葉蟻王一聲長嘆後便站起身：「殿下執意如此，本王也無話可說，但求殿下，一切順遂。」
*
雨珠浸濕他的翅膀，日爍的身上從髮梢到鞋底沒有任何一處是乾的。
滑落的雨水描繪出他好看的側臉，吸引不少宮女的側目和細碎的討論，還有一些大膽的人，會給他遞傘或送飯。
「抱歉，我還有事，就不勞煩姑娘了。」
溫和的拒絕，是剛來到切葉蟻國三日、在鑿井處披著蓑衣的長腳家蟻宮人們最常聽見的回答。
——徒勞啊切葉蟻姑娘們！咱們日爍閣下什麼性子，除了千草子殿下強迫之外，他大概都不會坐下來休息半分鐘的。
已經看成習慣的長腳家蟻宮人們，揣著一股欲言又止的微妙心情，安靜地做著手頭的活。
『——日爍，有空嗎？』
聽到摯友的呼喚，在雨中停下腳步，日爍伸手抵著右耳後，邊看著作為坎井輸水主幹的地道內不斷來回清理泥沙的宮人：「有，副將有消息了嗎？」
『跟切葉蟻王當初查到的差異不大，只是在文書司令那裡，有一份匿名上呈的禁品摺子，內容包括蟻蟎和癡人草的黑市流竄。』
不只蟻蟎，還有癡人草？日爍眉頭微皺：「這份摺子的內容重大，怎麼沒有送到女王書案上？」
『文書司令認為蟻族不可能有這麼膽大妄為的人，敢冒著生命危險去引進蟻蟎，所以只將它當作玩笑，擱著就忘了。哈啊......所以我說這種腦筋結石的老人實在是——』
副將不悅的嘖嘖聲明顯的讓日爍哭笑不得，他現在大約是在心裡嫌棄了三秒女王陛下的看人眼光，畢竟工作性質的緣故，副將對於情報的流通非常在意，遇到這種主觀判斷情報重要性的老臣子，副將都會一改以往的樂天開朗，橫眉豎眼爆粗口都是正常運作，日爍只能溫言安撫：「日後會好的，皇子不是說了會妥善處置文書司令嗎？」
『我可以現在就抹他一脖子......』稍稍停頓一下，副將嘆了口氣平復心情：『總之，皇子把這份摺子扣下了，依照老人的敘述，這摺子是一位身高一米八、黑髮、束綠銅冠，套一件大斗篷的男人呈上來的，身邊還綁著一個吵吵嚷嚷的小個子，那小個子幾次差點咬傷旁邊的侍衛，所以他印象挺深。』
「咬傷？」疑惑不到一秒，日爍立刻理解了：「確實是瘋人草。」
只是沒想到兩人之一已中了瘋人草。
『那這兩個應該就是你說的，陳屍湖底的那兩人。』
「蟻蟎的來源還是不明，你要小心。」何況現在又多了瘋人草。
『放心，我查案從不涉險，躲得可遠了。倒是你，在源頭不清的時候，別讓殿下再勉強自己，技能掌握不足，是很致命的弱點。』
「我明白，現在外出都由我負責，殿下以養傷的名義留在院內，切葉蟻王不敢讓殿下出事的。」雖然感覺得到千草子另有用意，但既然她肯乖乖待在小院裡休養，日爍也樂意充當她的雙手雙腳，替千草子完成這些她應該會想親自監管的事情。
『來源我會再繼續追查，你如果有任何狀況，再聯繫我。』
「好。」
結束信息通話，心裡估量了時間，日爍對著所有人發出了休息一時辰的信息，振開翅膀，飛往千草子所在的小院。
這時間點，要是再不回去，殿下肯定會讓人隨意上碗飯就了事。
另一方面的副將，望著面前整疊如山似的未呈報摺子，著實興起一股莫名的憤怒與無力感。
「哈啊......這些到底是怎麼回事？為什麼蟻蟎出現的消息已經這麼多了還都不回報？」
明明是出現了就可能滅族的生物，卻沒有人把這些報告當一回事，到底該說是這些接到初步報告的人自信心太足，還是該說他們無能到連判斷力都不存在了呢？再怎麼不想處理，至少該把這個消息往上報吧！
「總比想查卻告訴你紀錄檔都燒了好。」
「皇子！？」見到不該此時出現在自家院府書房的第一皇子，副將立刻反應過來：「你居然逃到我這裡來避難！長侍衛呢？！」
第一皇子自顧自的在一旁的椅子坐了下來：「拿他當祭品去了。」
「我就知道......」
今天是皇族狩獵之日，照理來說十六位皇子女都應該出席，特別是擁有皇太子最高呼聲的第一皇子，更沒有不出席的理由，但偏偏第一皇子最煩這些只是走個過場類型的宴會，每次都是那一套公式：出場露面，假借各種緣由早退，接著就把可憐的長侍衛給推出去當代表了。
「只是獵一隻楠梓鹿，對長侍衛來說再輕鬆不過。」長侍衛去年的狩獵成績可是狩獵之日榜首，第一皇子一點也不擔心自己的侍衛會發生任何意外。何況他今天的要求只是「做做樣子」，長侍衛根本不需要像去年那麼努力。
副將完全不信直搖頭：「才怪，瞧他可憐到現在都沒出現，你是讓他獵一隻楠梓鹿加十頭迷棕樹豹吧？」
早聽說了今年的狩獵之日準備了往年判定難度較高的迷棕樹豹，又狡猾又擅躲藏於樹林間，多踩在樹冠陰影，除非技術純熟，否則一般難以使用刀槍弓箭獵下，以往日爍在的時候，第一皇子倒是會讓他跟著去獵個兩三頭回來做圍脖毛用，日爍的靈霄弓可以立刻使牠們沉睡，而且他的弓也是紅火蟻國數一數二的精湛，幾乎無人能及，往往數十分鐘左右，日爍就已經帶著戰利品從會場走回來了。
雖然長侍衛的弓也用得好，但總不比平日就在練習的刀來得順手，所以每次狩獵之日長侍衛都是苦著臉去幫第一皇子參賽。
第一皇子一聲輕笑：「不然你代替他去？」
聞言，副將舉雙手投降：「臣不說了，皇子英明，長侍衛肯定會再替皇子奪下冠冕。」
天，他的專長可不是舞刀弄槍，舞文弄墨才是。
讓他去狩獵之日，他只會吃一嘴別人落下的獸毛，然後時間到了還連一隻鹿都找不到影子。
第一皇子也明白，沒有再抓著他說下去，把話題轉到了副將方才碎念的事情上頭：「這些全是文書司令違令忽視的摺子嗎？」
「是，你瞧，」副將隨手從摺子裡抽了一份出來，走到第一皇子身邊遞給他道：「最早的報告就是在三年前，而且是每隔幾天就上奏，看得出來這個人應該也有感受到文書司令並不把此事放在心上，否則不會如此頻繁上呈。」
「子彈蟻國那邊呢？」
副將再抽了一份記檔冊，翻了數十頁，遞給第一皇子：「在文書司令這邊碰壁後沒多久，他們的足跡就出現在子彈蟻國了，應該是想藉子彈蟻國去做正式的上奏。」
盯著紙面上那他國蟻民出入子彈蟻國的記錄，第一皇子點點頭：「如果能讓子彈蟻國提出疑惑，就算這摺子在文書司令這邊不受重視，消息也能直接越過這些臣子上達女王陛下耳中，他很聰明。」
只可惜這份聰明，在他離開子彈蟻國後，也成為了他被殺害的理由。
「但是......子彈蟻國沒有給與回應嗎？」
「有的，只是皇子你也知道，子彈蟻王向來都是隨心所欲，這種求助類型的摺子，他愛接不接都由他當下的心情，就算是蟻蟎這種大事，他大概也是覺得『有趣』就放著不管，隔岸觀火罷了。」副將嘆息聳聳肩，但他明白第一皇子要的不只有這樣的回答，因此他額外抽了一份清單出來，交到皇子手中做兩邊對比：「他們入境是在十日，子彈蟻國傳訊司的報告回覆是在十二日，內容我還在追，但依據上傳的紀錄，他們只上呈了兩次，一次是密封摺子，一次是卷軸加小蠟盒，應該是直接把蟻蟎幼卵之類的東西當作物證交上去了。」
可傳訊司紀錄的第二次上呈，回覆的狀況卻是：證物不足，不予受理。
「既然如此，就可以確定子彈蟻國是有在處理這件事情的。」第一皇子盯著兩邊的記檔，感到有一絲微妙的不對勁：「可即便他們處理了，女王陛下依然沒有收到消息......」
第一皇子未說完的話，副將默然領會。
第一個狀況，是這個人後續沒交出其他有力的證據，無法證明自己所說一切屬實；第二個情況，是有人中途故意攔截了這個人的證物，導致子彈蟻國傳訊司是在證物不齊的情況下承辦第二次上呈；第三個情況，則是最糟糕的狀況。
「萬一散播蟻蟎的主謀就在子彈蟻國，而且還是足以攔截並且全面壓制消息長達三年的高官......」第一皇子藍眸微瞇，透著一股冷意：「這樣可不好辦了。」
「另外，對方也很精明，那個中了瘋人草的小個子估計就是切葉蟻國接應蟻蟎的犯人，卻在抵達紅火蟻國前就已經神志不清，沒有自主意識，更不會有人相信這人所說的話。」
畢竟照顧瘋子的同伴，也可能是假裝正常的瘋子，對於有著各種費洛蒙技能的蟲族而言，這是審判犯罪者時最常發生的事情——以為智商情商正常的犯人，其實是有著精神狀態異常的無力自主生活者——，因此在身邊帶著明顯發瘋的小個子時，這個人的上呈會不被當回事，是大眾理性上可以理解的。
對專攻情報搜索的副將，這就是所謂的「主觀判斷漏洞」，也是他最常用來獲取重要內容的方式——沒人在意的小事，換個角度，就能是至關重要的大事。只是他沒想到紅火蟻國的高官居然連如此致命的資訊都不看在眼裡，一開始才會如此憤慨。
副將的補充讓氣氛一下子嚴肅了起來，兩人同時思考著相同的問題。
「——你找個時間，把我們的猜測告訴日爍。」
「好。」副將應下後，略為擔憂的望向窗外的天空：「......不知道日爍狀況如何，他到現在都還沒跟我們說實話。」
「你是說他也感染蟻蟎的事情嗎？」
「是啊，雖然千草子殿下的『處罰』是強迫他接受治療，但是他肯定會把所有的責任往自己身上攬。」
即便知道那是情勢所逼，日爍也不會輕易原諒自己，他就是那樣子的人。
聞言，第一皇子將手中的記檔往旁邊的桌子一擱，站起身伸手拍拍副將的手臂：「別想太多，日爍不是那種摔跤一回就畏首畏尾的個性，何況你也說了，他身邊已經有信任他的召喚者殿下，或許日爍沒有馬上告訴我們這件事，也是因殿下的考量而為。」
「如果不是日爍在那四天無暇顧及隱藏工作，我們恐怕到現在都還不知道他被感染了、他的腳——」
才說到一半，副將就被第一皇子的視線給止了聲，遂抿緊雙唇，轉身長嘆：「......我們之中除了日爍，誰也沒見過召喚者，如果這次和以前一樣，再度信錯了人，日爍該怎麼辦？」
腦海浮現那幾乎不願再想起的記憶，僅僅只是片段，都讓副將攢緊了雙拳，連帶聲音也捎上了濃烈的憂傷：「——日爍會崩潰的！」
副將的背影讓他無聲的嘆氣，他不是不能理解副將為何一提到日爍的傷就如此焦躁，因為在「那個時候」，只能眼睜睜看著而無力回天的人，是副將。
說到底，那一次無論是他們四人中的誰，都在內心烙印了深刻的疤痕，只是受傷最重的那個人，現在正在召喚者的身邊奔波勞碌。
「......相信他吧。」第一皇子只能這麼說：「相信我們的摯友，也相信這位召喚者，值得他的信賴。」
我們只能做好我們能夠做的，剩下的、便是聽天命。
「......但願如此。」
如果、這個深得日爍信任的召喚者，在日爍需要她的時候選擇背叛，那麼——他會毫不猶豫的殺了她，就算這麼做的後果不堪設想，他也不會有一絲任何後悔。
彷彿是感覺到他冰涼的決定，藍風鈴花的氣息混著純粹的殺意佔據了整個書房，察覺有異的第一皇子立即散出自己的費洛蒙壓制對方，一時之間，強烈的沉木香迅速遮蓋住原有的花息，也淹沒了花香中的殺氣，見副將頓時回神似的收斂後，他方慎重地提醒：「……你稍微冷靜點，這樣的念頭，除了在我面前，其他人都不能再提。」
特別是已經和召喚者相處那麼久的日爍，他絕對無法接受任何人對召喚者存有這般強烈的敵意。
第一皇子相信，熟知日爍性格的副將不可能不明白這一點。
「——是我失控了，」副將緩緩鬆開手，長吁道：「我不會在其他人面前表現出來，尤其是在日爍面前，我會控制好的。」
「放寬點想吧，千草子殿下連失職的處罰都如此獨特，我想她並不會輕易拋棄日爍，也許我們該擔心的，是之後很難再見到他才對。」
副將因第一皇子的話而露出一抹無奈的神情：「雖然忙碌代表他很受重用，不過還是有點寂寞呢。」
偶爾也讓日爍回來休個假，看一看他們嘛。
「他很少休沐的，我們直接過去瞧他，或許還比較快。」
「......欸？」
「欸——」
第一皇子無意間的一句話讓兩人同時靈機一動，對啊！既然這個工作狂不肯休沐回國，那就他們幾個隨便找個由頭直接去找他啊！
「但是，該拿什麼當理由呢？」副將略有苦惱的望著自己桌上那一大片未處理跟待統整的卷軸，一提到休沐，他總覺得自己才是離這兩個字更遙遠的那個。
「不能搶了日爍巡視的身份，又得重要到我們可以三人一起去......」
「皇子殿下攜臣微服出巡，這樣的理由還可以嗎？」
清麗的女聲響起，兩人在書房門口瞧見打扮端莊柔美的常服女子，第一皇子的眼睛立刻亮了，迎上前去牽住她的手，而副將登時笑盈盈的拱手行禮：「——皇子妃殿下。」
「不、不用行禮的......」被自己夫君的友人行禮，她真的有些消受不起，但第一皇子並不管這些，握著她的柔夷，引她進屋落座，在副將面前對她疼愛有加的行為讓她的耳緣都有些燒紅了。
「妳怎麼來了？不跟母后多待一陣？」他知道自家母親很喜歡皇子妃，自然也願意讓無法在宮裡和父母時常相見的皇子妃和女王待著，也算多個人照顧她，皇子妃家世背景和血統不如那些新貴女，一頭隱約映照晨陽的棕髮始終是眾人詆毀的第一目標，有女王陛下撐腰，諒那些新貴族也不敢太張揚的欺負她。
皇子妃輕搖螓首，知道第一皇子是故意讓她多些底氣，但她不願讓丈夫在自己的身份上和那些老臣們這般較勁，遂簡單帶過：「長侍衛已經代替皇子殿下狩獵完成，待會兒就過來，臣妾也就順便退場了。」
皇子妃一向聰慧，知道副將的書房存放許多要務，便連個侍女都不帶，單獨走到這裡來找人，路上才遇到了滿嘴碎念著要第一皇子準備一筐甜瓜補償他的長侍衛，就乾脆拿他當理由塞了第一皇子的耳朵。
果不其然，第一皇子立刻笑問：「他在碎念什麼？」
皇子妃微微一傾，頭上的曇花飛羽花釵鈴瑯作響：「念著殿下該賞他一筐甜瓜。」
「甜瓜是給日爍的，他想多了。」
皇子妃微眨那雙水澄的眼：「殿下可是要去找日爍？」
副將和第一皇子相視後點點頭，在第一皇子的默許後，副將簡單向皇子妃說明了他們目前的狀況，除了想去瞧瞧日爍的情形，也想親自見見這位召喚者，安他們幾人的心。
「殿下若想去，放心去，臣妾在這裡顧著，不會有問題的。」日爍她也認識，是很溫和可靠的男人，許多事情也是他在為第一皇子著想，自然不會攔丈夫去見他。
「謝謝。」擁有這樣惠質蘭心的妻子，第一皇子感覺自己是極度幸運的男人，欣慰的握了握妻子的小手，側頭就對副將道：「稍微安排一下，我們三個到切葉蟻國微服出巡，把其他事情都排開。」
考慮到日爍目前正在忙著召喚者交給他的各種差事，副將問：「不先和日爍做下確認嗎？」
第一皇子直接拒絕：「做了還怎麼微服出巡，他還不忙到焦頭爛額。」
以日爍的做事細緻度，知道他們三個要過去，肯定會額外為他們多做安排，讓他們這趟借「微服出巡」為由的遠行變得更加名副其實，哪可能讓自己多休息。
「那我定個後天出發吧，若是以馬陸車的路程來說，一日就能到。」
「交給你了。」
出巡的事很快就定了，但是他們並沒有想到，當他們帶著要給日爍的甜瓜抵達切葉蟻國的時候，他們要找的人——日爍和千草子已經不在切葉蟻國境內了。
整片天都蓋著陰灰的烏雲，彷彿無止盡的瀑布傾瀉而下，雨水蜿蜒在沙地上，小蛇似的流竄，不停地匯集又分散。
在這樣的時間點，綠光蠑螈們不再需要待在水盆裡保持濕潤，於是牠們爬得滿院子都是，在千草子的目光下，用小小的前肢蹼拍打著地上的泥水窪，濺起泥水到彼此的身上，又或是整隻在積水中打滾，把本就有些土褐斑點的身軀弄得更加泥濘不堪，又被雨水沖淨。
坐在騎樓簷邊的千草子依然把右手擱置在石桌上，小蠑螈還趴在上頭，慵懶的打了個哈欠，肚子下所覆蓋的那些白斑已經縮小，有些大小已縮水至小指指甲般，淡化後也不顯眼，而她的左手上白斑也幾乎是全消失了，僅剩幾處細小斑點；千草子待在小院已經多日，除去臥床的四天，再三天就是跟著日爍一起做蠑螈淨化治療——只是日爍治療第一天，腿上的白斑就幾乎全退了，因此第二天一早才敷一個時辰就結束了「懲罰」。
地下湖泊是和著切葉蟻王一起去了一趟，但是不知道為什麼，日爍有些心神不寧，千草子瞧他那副樣子，便只是見了那隻作為群體之首的大蠑螈，並沒有如先前所想的，讓牠們幫忙帶路去找新水源，只是讓牠們暫時換個地方居住，不要住在這麼顯眼又沒有掩蔽物的地方。
本來是希望藉助日爍的調解能力，讓綠光蠑螈可以理解她的想法，但既然主要腳色有點當機了，那就不必勉強一試。
她沒有追問日爍原因，只是轉身對切葉蟻王說了她有其他辦法可以解切葉蟻國的燃眉之急，只要雨季時雨量足夠豐沛，長腳家蟻國的人力支援足夠快速，那麼就不會有任何問題。
「既然如此，本王自然是好。」鬆了一口氣，切葉蟻王著實不太希望還要再麻煩到這群已經受害已久的綠光蠑螈。
因此，千草子改讓日爍去負責做其他的事情，成為必須休養的她的雙腳，外出執行她所想到的事情。
第一件事，是開鑿坎井。
荒漠地區很常使用的坎井，是一種利於保存雨水的地下渠道，切葉蟻國先前並沒有使用，是因為沒有儲水壓力，現在地下湖泊無法再自然隔絕曝曬，日常蓄水池的量也只夠供應民生，不足以撐起農業用水，因此千草子把原理和概念圖畫給日爍，讓日爍先去各農田附近尋找適合的位置預備開井。
第二件事，則是她和切葉蟻王商量後的人力資源問題。
切葉蟻國大部分勞力都集中於農業，讓他們去開鑿坎井，可能會導致農務部分停滯，在這雨期前後的農忙時刻，會給他們帶來極大的負擔，更別說還有重建所需的人力，所以千草子提議，讓切葉蟻王再次去信，以同時向巨山蟻國和長腳家蟻國尋求支援，不論是資源還是人力，有提供都是好的，而日爍則再寄一回信給長腳家蟻蟻后，讓她務必再送至少一千人過來幫忙鑿井。
長腳家蟻國本來就有先送人過來，只是這回多了切葉蟻王的正式請求，兩國之間的利益交換自然也會更名正言順。另外，日爍也申請調來一部份原本在千草子小苑裡的僕役，代替必須外出的自己服侍行動上有些不便的千草子。
第三件事，是讓日爍盡量親自去察看施工的進度，一日兩次。
雖然把監工全推給日爍很不厚道，但是換成其他人，很可能會因為價值觀不同而有敘述上的誤差，也可能會有害怕失敗而隱匿實情的狀況，儘管日爍的某些價值觀也和千草子相差甚遠，至少在執行差事的時候，他會斟酌優缺，給出最客觀的意見，而不是單純討好用的報告。
也由於所有外出差事都交給了日爍，讓千草子有了一段極其長的自由時間，用來練習小楷毛筆字跟休養。至於右手的骨裂在宮醫的協助用藥下好轉，白斑下那些蟻蟎體液感染也被小蠑螈逐一淨化，自然也沒有再遇過刺痛的情況。
只是，在一次複診換藥時，老宮醫語重心長的對千草子道：「千草子殿下日後切記，蟎毒難纏，完全痊癒或是控制自如前，絕對不能再貿然使用費洛蒙技能。」
對老宮醫這樣的判斷不意外，千草子只是淡然的把旁邊等待著的小蠑螈放回右手上：「......原因？」
「實不相瞞，殿下的手骨已有些蟎毒侵蝕之處，蝕骨之毒並非一朝一夕便能拔除，若此時殿下胡亂動用技能，便有如強力捶打導致河道堵塞的腐木，河流一下子突破傾瀉，四處亂竄，殿下的身子自然受不了。」
老宮醫的說明淺顯易懂，千草子只是點點頭，讓老宮醫對外保密她的身體狀況，就讓他回去宮醫院開藥。
這件事不可能瞞著日爍，因此今天千草子坐在簷下桌邊，邊顧著蠑螈們戲水，邊等日爍回來。
大雨滂沱，也不知道會不會影響鑿井進程。
在日爍的信快馬加鞭送去後的隔天，長腳家蟻國的三百人就已經踩著正午的豔陽抵達切葉蟻國，接著在當晚迎接切葉蟻國的雨期第一日。
長腳家蟻不比紅火蟻那般耐水，在這樣的雨天工作，可能會有人倒下。
......那傢伙應該會臨機應變。千草子這樣無所謂的想著。
說到底，她只知道概念，實際應用上會出現的問題，千草子很清楚自己無法解決，既然自己沒有能力，就交給有能力的人去做，不必硬要不懂裝懂，職場上最可怕的就是主管等級的人明明不懂還不肯下放權限，導致事情一敗塗地，所以她會很坦然的把自己不懂的事扔給有執行經驗的人去負責。
絕對不是因為嫌麻煩，有專業人士就要善用，她這個只知道原理的就不要去給人家添亂了。
「殿下的身子可還好？」
「切葉蟻王。」
切葉蟻王輕笑著在千草子面前的位置落座，他已經習慣這位召喚者的隨性，也就不等她開口賜座了。
「今天不用去檢視重建的進度嗎？」
「雨期向來都是農忙最盛的時候，多虧殿下提議，從長腳家蟻國再撥了三百人，目前還能有一絲喘息空間，本王多謝殿下。」
「別謝的太早，明天還會有四百人過來，你還得煩惱他們要住哪裡。」
抿著微微的無奈笑意，切葉蟻王接過千草子推向他的茶盞：「殿下明知本王手裡最不缺的就是空房。」
切葉蟻國的屋子幾乎都是拔樹而起，一棵大型綠洲樹能構成五六戶人家的院落，還互相不干擾，也不會碰面，這是他的副使的費洛蒙技能——催生。只要有副使在，想讓房子構造長什麼樣子都可以，只要給他一棵健康的樹苗就行。
千草子眼角一抽。
嘖嘖、真是黑啊！如果這是一間名叫「切葉蟻股份有限公司」的大企業，她絕對要去檢舉切葉蟻王壓榨高層勞工。
「......請不要過度操勞員工。」
「嗯？什麼員工？」
「沒事，我什麼都沒說。」
兩邊的用詞不一總是會造成誤會，這也是千草子覺得麻煩的地方，像切葉蟻王這種會直接問的倒還好，最怕就是明明聽不懂還不敢問的僕役。
這種時候總是更加體會到會舉一反三、延伸會意的日爍多重要。
「不過巨山蟻國那邊的人力也許就快到了，本王確實需要先預備好能提供所有人暫住的空屋。」雖然巨山蟻王回信是說遣來的部隊遇到了突發狀況暫時回國了，但也表示了會派人，想來應該是不必太擔憂。
對於巨山蟻國那邊，千草子在人力支援這方面沒有多大期望，反之，如果能在他們的部隊過來之前佔據主要勞動力供應位置，對長腳家蟻國絕對會是比較好的情況，何況也不確定巨山蟻國對切葉蟻國到底保持什麼態度，靜觀其變還是安全的選擇。
千草子默然地聽著切葉蟻王嘮叨些重建的事情，然而她很清楚對方並非為了閒聊而來——日爍昨夜才留了湖底屍骸報告給她，相信切葉蟻王今早應該也收到了一份。
報告指出，屍骸的衣著雖已大半腐爛，可還是看得出它是為切葉蟻國貴族方有的錦緞，而且其中一人被束縛的方式並不像是被迫，倒像是自願銬上鐵塊和鎖鏈，沉溺於湖底。兩人身上皆有刀傷，可深淺差多了，一個深得可說是致命傷，連肋骨都有裂痕，另一個卻只有衣服裂口較大，生前大概也只是血流得多些的皮肉傷罷了。
雖然貴族衣飾可以是平民後來穿上來偽裝掩飾身份，但既然切葉蟻王隻身來了小院，那麼就可以猜測他們的確是切葉蟻王認識的人。
或許是雨聲已經大到足以掩蓋他人的探聽，切葉蟻王突然擱下茶杯，仰頭望著灰色的烏雲。
「本王從前有兩個同父異母的兄弟——」
「......嗯。」千草子不著痕跡的瞥了他一眼。連一般拿來充字數或打照面的開場白都沒有，這就開始講宮鬥故事了？她以為自己還要再等個幾盞茶的時間呢。
「長兄擁有純粹的切葉蟻世家血統，母親是王父出自直系血緣的堂妹，而弟弟是側室的孩子，雖然血統不比長兄貴重，但也比本王高貴了。」略帶稚氣的面容捎上了不符合他的氣質的滄桑感，切葉蟻王不疾不徐的對千草子說：「側夫人是王父的表姊，只大了王父幾個月，因為她母親並非世家直系族人，才只能迎為側夫人之位。」
「......令堂的地位不高嗎？」
切葉蟻王搖搖頭：「連『高』都稱不上，本王的母親，是發瘋的流民。」
——發瘋的流民？
切葉蟻王伸手摩娑自己的髮絲：「殿下瞧本王的髮色為何？」
千草子瞧了一眼他的短髮：「褐色。」
「王父的髮色是墨黑，」切葉蟻王道：「殿下大概不清楚，蟻族的血統是會明顯呈現在髮色上的，本王的髮色......代表本王體內來自母親的血統較多。」
據說王父遇見母親時，她已經神志不清，但她很溫順，對把她從廢墟中撿回來的王父言聽計從，生活除了圍繞著王父之外，就是照顧那些王父為了療養而給她的小動物們。
她會唱歌給王父和小動物們聽，在切葉蟻王出生之後，也會一塊唱給陪他讀書的長兄聽。
那是切葉蟻王溫馨的童年回憶。
「王父和長兄將本王和母親護得很好，以至於本王一直到母親的喪儀結束滿一月，才知道本王其實是王父的私生子。」
切葉蟻王的母親因為流落在外有段年歲，因此身子並不好，生下切葉蟻王之後便被宮醫宣告無法再生育，王父並沒有再勉強她，母子倆在幽靜的宅院裡一路住到母親因風寒過劇去世為止，那時的切葉蟻王也已懂事，由長兄陪著讀了兩年的詩書，這才在喪儀後一個月正式被接進王宮裡。
他的出現，讓王宮裡掀起了一場腥風血雨。
「側夫人和正夫人都不太接納本王，長兄將本王接到他的院落裡，避開了大部分的刺殺，本王真心認為，若長兄能繼承這位置，是極好的。」
然而，平衡被輕易地打破了，側夫人千盼萬盼，終於盼來了她的第一個孩子。
這故事的開頭跟大部分的言情小說人物背景差不多。想歸想，千草子沒有任何錶情，縱使有點不清楚平日裡他人遇到會做何反應，她還是有著「不說話就不會多錯」的認知在。
看著切葉蟻王無暇顧及她表情的模樣，千草子的目光默默的飄渺了一會兒。這種情況，不說話就是最安全的選項，特別是在對方很明顯就是在傷春悲秋的時候......
彷彿像是只想一口氣說出來一樣，切葉蟻王的敘述還在繼續。
王父中年再度得子，對側夫人所生的幼子極其愛寵，連帶地把長兄和當時尚未成年的切葉蟻王給冷落了下來，王宮裡流言四起，有許多人紛紛投靠側夫人一房，希望將來幼子即位，可以福祐他們；即便如此，長兄卻沒有聽從正夫人的要求放棄切葉蟻王，而是照常去生活，帶著切葉蟻王讀書練武，彷彿這份屬於他的王位與他毫無干係。
弟弟剛辦成年禮的隔年旱季，王父不知為何生了病，不過兩個月，就已經病臥在床，無法起身照看國家事務，王父第一次下放權力，兩個孩子也都分到了第一份差事，切葉蟻王被分到的是去確認綠洲林的狀態，其重要性可以說是可有可無，毫無處事經驗的弟弟卻分到了擴建蓄水池這樣重要的任務，王父的偏心可謂是再明顯不過。長兄作為大部分事務的代理人，並沒有因為切葉蟻王是自己一手帶大而給予特權，自然也沒有給弟弟什麼小鞋穿，對切葉蟻王來說，已經是非常公正的待遇了。
然而，當切葉蟻王前往綠洲林歸來之後，他卻只見到王父冰冷的屍體已經覆上了漆黑的喪布。
嗯？這麼快就下手。千草子伸手把切葉蟻王那盞涼了的茶隨手倒進一旁的茶盤裡，重新沖了一壺熱的。是長兄還是弟弟......不對，應該是作為宮鬥主角的兩位夫人其中之一才對。
沒有人能向他說明究竟發生了什麼事，所有人都忙碌於布置王父的靈堂和禮儀制定行程，切葉蟻王被匆匆地推去披上純白孝服，跪在靈前，與正夫人她們一同祭拜，面容憔悴的長兄負責了所有的喪儀主持；兩日後，正夫人與側夫人被僕役發現殉死於王父的棺材邊，兩位夫人皆著正裝，手裡捏著空了的毒瓶，嘴角滲出駭人的黑血，倚靠在棺材上，面頰上猶有未乾的淚痕。
弟弟不停向眾人哭訴自己的母親肯定是被陷害的，但沒有人會相信一個嬌生慣養的小少爺，因此兩位夫人的喪儀就這麼跟著王父一起完成了下葬。
「本王也是從那時候開始接觸國務，長兄一直以代理權暫時維持國家運作，同時牽制著暗地裡試探不斷的么弟。」
「......為什麼你哥哥不直接繼承王位？」這樣是最乾淨俐落的方法，暫代國務這麼久，長兄身邊肯定已經有一派自己的勢力，即使某些臣子們有意見，也可以在繼承之後一一剿滅，也不會落到陳屍湖底這種悽慘的結局。
「......這話由本王親口說其實很詭異，」他輕托著好看的下巴，笑得很無奈：「但長兄的理由，是他希望本王繼承這張椅子，別的他再也沒有說了。」
「我該說我不意外嗎？」
「如果是殿下的話，無論聽見什麼都不會意外的吧。」
切葉蟻王側著頭道。
王父國喪一年後，長兄以身子孱弱為由，正式拋棄了自己的王位繼承權，同一時間，弟弟所籌備的蓄水池因過度耗費人力的擴建工程引起了諸多民怨，聲望下降至冰點。
而切葉蟻王，從綠洲林中找到了可以替代磨刀石又能做寵物的石刀兔，他的費洛蒙技能可以安撫焦躁的生靈，對經常被綠洲林生物踐踏農作物的蟻民來說，是深得蟻民信賴的一位王族。
他就這麼坐上了長兄為他預備好的位置，一路提拔自己的屬下，在長兄勢力的幫助下，徹底湮滅弟弟暗地洶湧的不安定份子。
「私下，長兄成為了本王書房內的大臣，對外......他過著閒雲野鶴的王爺日子，最大的作用就是管束已經失去權力的么弟——好日子一直過到三年前......」
三年前，弟弟散盡自己手中所有的財產，買了一樣千草子和日爍目前熟到不能再熟的國家禁品。
千草子淡然道：「......蟻蟎。」
切葉蟻王有點歉意：「若本王知道殿下已遭牽連，本王第一時間就會答應殿下建立私營管道的請求。」
「反正你現在也答應了。」事情有成就好。
已經想到千草子會是這回答，切葉蟻王便苦笑著繼續下去：「長兄親自查緝所有儲存在罐中的蟻蟎幼卵，帶著聲名狼藉的么弟，說要去追查販賣這種災禍的混帳東西是誰。」
隨後——不知所蹤。
「本王也曾派人找過長兄，但一無所獲，最後只得到了長兄帶著么弟去過子彈蟻國一趟又離開的消息。」
子彈蟻國？
「子彈蟻國算是解決國家紛爭的第一選擇......蟻族之間只有在確定可能會引發戰爭的時候，才會請動紅火蟻國的女王來做裁決，因此長兄會到子彈蟻國，本王並不意外。」
蟻蟎雖是危及蟻族的禁品，可是終究還沒有在切葉蟻國蔓延開來，考慮到切葉蟻王的中立原則，長兄沒有選擇立刻將此事上呈給紅火蟻國，而是希望私下解決，只是在離開子彈蟻國之後不知發生了什麼事，讓他們在地下湖泊永眠。
「而且、長兄出發前，也很明確的暗示過本王，這趟旅程極大可能會是有去無回。」
出發前夜，長兄特意找他喝酒，算是兄弟倆間心照不宣的提前道別。
「所以——殿下若想追查蟻蟎的來源，本王是持反對意見的。」
明知已有犧牲者出現，又怎麼可能讓對國家有恩的召喚者一頭札進陷阱之中？
「原來這就是你特地來找我談過去的目的。」還以為是心情不好找個交情薄弱的人來發洩情緒，結果是來阻止她深入這件事。
聞言，切葉蟻王提壺將茶緩緩注入杯盞內，直至滿溢出來才停下。
「有人試圖透過么弟散布蟻蟎，當年雖被長兄成功阻止，但長兄也為追查此事而死，本王很清楚這件事背後必有巨大陰謀，否則長兄不會輕易被沉入湖內。」切葉蟻王的雙眼流露深沉的哀痛：「長兄的實力已經可以將費洛蒙化成武器，單憑武力，本王絕不相信長兄會輸。」
意思是說，我也有可能會因為死心眼追查蟻蟎而被掐死在哪座地下湖裡面嗎？
雖然理性很能明白為什麼切葉蟻王會這麼擔心，但千草子只覺得麻煩而已。姑且不論切葉蟻國當年的事，她所待的長腳家蟻國可是實實在在的爆發了蟻蟎疫情，這樣的嚴重度是絕對不會因為切葉蟻王一句「很危險」就善罷甘休的。
「......我會繼續查的。」
「千草子殿下！」
千草子抬手制止了對方再說，她的臉上沒有任何動搖：「我明白你的意思，但是我們狀況不同，在長腳家蟻國，有四十七個人因為這場蟻蟎而喪命。」
——所以，不管對方是誰，把他的衣領提著，扔到那些枉死之人的墳頭前叩首，這就是她想做的事。
她不想再給任何人辦喪事了。
或許是感受到千草子毫無改變想法的意思，切葉蟻王一聲長嘆後便站起身：「殿下執意如此，本王也無話可說，但求殿下，一切順遂。」
*
雨珠浸濕他的翅膀，日爍的身上從髮梢到鞋底沒有任何一處是乾的。
滑落的雨水描繪出他好看的側臉，吸引不少宮女的側目和細碎的討論，還有一些大膽的人，會給他遞傘或送飯。
「抱歉，我還有事，就不勞煩姑娘了。」
溫和的拒絕，是剛來到切葉蟻國三日、在鑿井處披著蓑衣的長腳家蟻宮人們最常聽見的回答。
——徒勞啊切葉蟻姑娘們！咱們日爍閣下什麼性子，除了千草子殿下強迫之外，他大概都不會坐下來休息半分鐘的。
已經看成習慣的長腳家蟻宮人們，揣著一股欲言又止的微妙心情，安靜地做著手頭的活。
『——日爍，有空嗎？』
聽到摯友的呼喚，在雨中停下腳步，日爍伸手抵著右耳後，邊看著作為坎井輸水主幹的地道內不斷來回清理泥沙的宮人：「有，副將有消息了嗎？」
『跟切葉蟻王當初查到的差異不大，只是在文書司令那裡，有一份匿名上呈的禁品摺子，內容包括蟻蟎和癡人草的黑市流竄。』
不只蟻蟎，還有癡人草？日爍眉頭微皺：「這份摺子的內容重大，怎麼沒有送到女王書案上？」
『文書司令認為蟻族不可能有這麼膽大妄為的人，敢冒著生命危險去引進蟻蟎，所以只將它當作玩笑，擱著就忘了。哈啊......所以我說這種腦筋結石的老人實在是——』
副將不悅的嘖嘖聲明顯的讓日爍哭笑不得，他現在大約是在心裡嫌棄了三秒女王陛下的看人眼光，畢竟工作性質的緣故，副將對於情報的流通非常在意，遇到這種主觀判斷情報重要性的老臣子，副將都會一改以往的樂天開朗，橫眉豎眼爆粗口都是正常運作，日爍只能溫言安撫：「日後會好的，皇子不是說了會妥善處置文書司令嗎？」
『我可以現在就抹他一脖子......』稍稍停頓一下，副將嘆了口氣平復心情：『總之，皇子把這份摺子扣下了，依照老人的敘述，這摺子是一位身高一米八、黑髮、束綠銅冠，套一件大斗篷的男人呈上來的，身邊還綁著一個吵吵嚷嚷的小個子，那小個子幾次差點咬傷旁邊的侍衛，所以他印象挺深。』
「咬傷？」疑惑不到一秒，日爍立刻理解了：「確實是瘋人草。」
只是沒想到兩人之一已中了瘋人草。
『那這兩個應該就是你說的，陳屍湖底的那兩人。』
「蟻蟎的來源還是不明，你要小心。」何況現在又多了瘋人草。
『放心，我查案從不涉險，躲得可遠了。倒是你，在源頭不清的時候，別讓殿下再勉強自己，技能掌握不足，是很致命的弱點。』
「我明白，現在外出都由我負責，殿下以養傷的名義留在院內，切葉蟻王不敢讓殿下出事的。」雖然感覺得到千草子另有用意，但既然她肯乖乖待在小院裡休養，日爍也樂意充當她的雙手雙腳，替千草子完成這些她應該會想親自監管的事情。
『來源我會再繼續追查，你如果有任何狀況，再聯繫我。』
「好。」
結束信息通話，心裡估量了時間，日爍對著所有人發出了休息一時辰的信息，振開翅膀，飛往千草子所在的小院。
這時間點，要是再不回去，殿下肯定會讓人隨意上碗飯就了事。
另一方面的副將，望著面前整疊如山似的未呈報摺子，著實興起一股莫名的憤怒與無力感。
「哈啊......這些到底是怎麼回事？為什麼蟻蟎出現的消息已經這麼多了還都不回報？」
明明是出現了就可能滅族的生物，卻沒有人把這些報告當一回事，到底該說是這些接到初步報告的人自信心太足，還是該說他們無能到連判斷力都不存在了呢？再怎麼不想處理，至少該把這個消息往上報吧！
「總比想查卻告訴你紀錄檔都燒了好。」
「皇子！？」見到不該此時出現在自家院府書房的第一皇子，副將立刻反應過來：「你居然逃到我這裡來避難！長侍衛呢？！」
第一皇子自顧自的在一旁的椅子坐了下來：「拿他當祭品去了。」
「我就知道......」
今天是皇族狩獵之日，照理來說十六位皇子女都應該出席，特別是擁有皇太子最高呼聲的第一皇子，更沒有不出席的理由，但偏偏第一皇子最煩這些只是走個過場類型的宴會，每次都是那一套公式：出場露面，假借各種緣由早退，接著就把可憐的長侍衛給推出去當代表了。
「只是獵一隻楠梓鹿，對長侍衛來說再輕鬆不過。」長侍衛去年的狩獵成績可是狩獵之日榜首，第一皇子一點也不擔心自己的侍衛會發生任何意外。何況他今天的要求只是「做做樣子」，長侍衛根本不需要像去年那麼努力。
副將完全不信直搖頭：「才怪，瞧他可憐到現在都沒出現，你是讓他獵一隻楠梓鹿加十頭迷棕樹豹吧？」
早聽說了今年的狩獵之日準備了往年判定難度較高的迷棕樹豹，又狡猾又擅躲藏於樹林間，多踩在樹冠陰影，除非技術純熟，否則一般難以使用刀槍弓箭獵下，以往日爍在的時候，第一皇子倒是會讓他跟著去獵個兩三頭回來做圍脖毛用，日爍的靈霄弓可以立刻使牠們沉睡，而且他的弓也是紅火蟻國數一數二的精湛，幾乎無人能及，往往數十分鐘左右，日爍就已經帶著戰利品從會場走回來了。
雖然長侍衛的弓也用得好，但總不比平日就在練習的刀來得順手，所以每次狩獵之日長侍衛都是苦著臉去幫第一皇子參賽。
第一皇子一聲輕笑：「不然你代替他去？」
聞言，副將舉雙手投降：「臣不說了，皇子英明，長侍衛肯定會再替皇子奪下冠冕。」
天，他的專長可不是舞刀弄槍，舞文弄墨才是。
讓他去狩獵之日，他只會吃一嘴別人落下的獸毛，然後時間到了還連一隻鹿都找不到影子。
第一皇子也明白，沒有再抓著他說下去，把話題轉到了副將方才碎念的事情上頭：「這些全是文書司令違令忽視的摺子嗎？」
「是，你瞧，」副將隨手從摺子裡抽了一份出來，走到第一皇子身邊遞給他道：「最早的報告就是在三年前，而且是每隔幾天就上奏，看得出來這個人應該也有感受到文書司令並不把此事放在心上，否則不會如此頻繁上呈。」
「子彈蟻國那邊呢？」
副將再抽了一份記檔冊，翻了數十頁，遞給第一皇子：「在文書司令這邊碰壁後沒多久，他們的足跡就出現在子彈蟻國了，應該是想藉子彈蟻國去做正式的上奏。」
盯著紙面上那他國蟻民出入子彈蟻國的記錄，第一皇子點點頭：「如果能讓子彈蟻國提出疑惑，就算這摺子在文書司令這邊不受重視，消息也能直接越過這些臣子上達女王陛下耳中，他很聰明。」
只可惜這份聰明，在他離開子彈蟻國後，也成為了他被殺害的理由。
「但是......子彈蟻國沒有給與回應嗎？」
「有的，只是皇子你也知道，子彈蟻王向來都是隨心所欲，這種求助類型的摺子，他愛接不接都由他當下的心情，就算是蟻蟎這種大事，他大概也是覺得『有趣』就放著不管，隔岸觀火罷了。」副將嘆息聳聳肩，但他明白第一皇子要的不只有這樣的回答，因此他額外抽了一份清單出來，交到皇子手中做兩邊對比：「他們入境是在十日，子彈蟻國傳訊司的報告回覆是在十二日，內容我還在追，但依據上傳的紀錄，他們只上呈了兩次，一次是密封摺子，一次是卷軸加小蠟盒，應該是直接把蟻蟎幼卵之類的東西當作物證交上去了。」
可傳訊司紀錄的第二次上呈，回覆的狀況卻是：證物不足，不予受理。
「既然如此，就可以確定子彈蟻國是有在處理這件事情的。」第一皇子盯著兩邊的記檔，感到有一絲微妙的不對勁：「可即便他們處理了，女王陛下依然沒有收到消息......」
第一皇子未說完的話，副將默然領會。
第一個狀況，是這個人後續沒交出其他有力的證據，無法證明自己所說一切屬實；第二個情況，是有人中途故意攔截了這個人的證物，導致子彈蟻國傳訊司是在證物不齊的情況下承辦第二次上呈；第三個情況，則是最糟糕的狀況。
「萬一散播蟻蟎的主謀就在子彈蟻國，而且還是足以攔截並且全面壓制消息長達三年的高官......」第一皇子藍眸微瞇，透著一股冷意：「這樣可不好辦了。」
「另外，對方也很精明，那個中了瘋人草的小個子估計就是切葉蟻國接應蟻蟎的犯人，卻在抵達紅火蟻國前就已經神志不清，沒有自主意識，更不會有人相信這人所說的話。」
畢竟照顧瘋子的同伴，也可能是假裝正常的瘋子，對於有著各種費洛蒙技能的蟲族而言，這是審判犯罪者時最常發生的事情——以為智商情商正常的犯人，其實是有著精神狀態異常的無力自主生活者——，因此在身邊帶著明顯發瘋的小個子時，這個人的上呈會不被當回事，是大眾理性上可以理解的。
對專攻情報搜索的副將，這就是所謂的「主觀判斷漏洞」，也是他最常用來獲取重要內容的方式——沒人在意的小事，換個角度，就能是至關重要的大事。只是他沒想到紅火蟻國的高官居然連如此致命的資訊都不看在眼裡，一開始才會如此憤慨。
副將的補充讓氣氛一下子嚴肅了起來，兩人同時思考著相同的問題。
「——你找個時間，把我們的猜測告訴日爍。」
「好。」副將應下後，略為擔憂的望向窗外的天空：「......不知道日爍狀況如何，他到現在都還沒跟我們說實話。」
「你是說他也感染蟻蟎的事情嗎？」
「是啊，雖然千草子殿下的『處罰』是強迫他接受治療，但是他肯定會把所有的責任往自己身上攬。」
即便知道那是情勢所逼，日爍也不會輕易原諒自己，他就是那樣子的人。
聞言，第一皇子將手中的記檔往旁邊的桌子一擱，站起身伸手拍拍副將的手臂：「別想太多，日爍不是那種摔跤一回就畏首畏尾的個性，何況你也說了，他身邊已經有信任他的召喚者殿下，或許日爍沒有馬上告訴我們這件事，也是因殿下的考量而為。」
「如果不是日爍在那四天無暇顧及隱藏工作，我們恐怕到現在都還不知道他被感染了、他的腳——」
才說到一半，副將就被第一皇子的視線給止了聲，遂抿緊雙唇，轉身長嘆：「......我們之中除了日爍，誰也沒見過召喚者，如果這次和以前一樣，再度信錯了人，日爍該怎麼辦？」
腦海浮現那幾乎不願再想起的記憶，僅僅只是片段，都讓副將攢緊了雙拳，連帶聲音也捎上了濃烈的憂傷：「——日爍會崩潰的！」
副將的背影讓他無聲的嘆氣，他不是不能理解副將為何一提到日爍的傷就如此焦躁，因為在「那個時候」，只能眼睜睜看著而無力回天的人，是副將。
說到底，那一次無論是他們四人中的誰，都在內心烙印了深刻的疤痕，只是受傷最重的那個人，現在正在召喚者的身邊奔波勞碌。
「......相信他吧。」第一皇子只能這麼說：「相信我們的摯友，也相信這位召喚者，值得他的信賴。」
我們只能做好我們能夠做的，剩下的、便是聽天命。
「......但願如此。」
如果、這個深得日爍信任的召喚者，在日爍需要她的時候選擇背叛，那麼——他會毫不猶豫的殺了她，就算這麼做的後果不堪設想，他也不會有一絲任何後悔。
彷彿是感覺到他冰涼的決定，藍風鈴花的氣息混著純粹的殺意佔據了整個書房，察覺有異的第一皇子立即散出自己的費洛蒙壓制對方，一時之間，強烈的沉木香迅速遮蓋住原有的花息，也淹沒了花香中的殺氣，見副將頓時回神似的收斂後，他方慎重地提醒：「……你稍微冷靜點，這樣的念頭，除了在我面前，其他人都不能再提。」
特別是已經和召喚者相處那麼久的日爍，他絕對無法接受任何人對召喚者存有這般強烈的敵意。
第一皇子相信，熟知日爍性格的副將不可能不明白這一點。
「——是我失控了，」副將緩緩鬆開手，長吁道：「我不會在其他人面前表現出來，尤其是在日爍面前，我會控制好的。」
「放寬點想吧，千草子殿下連失職的處罰都如此獨特，我想她並不會輕易拋棄日爍，也許我們該擔心的，是之後很難再見到他才對。」
副將因第一皇子的話而露出一抹無奈的神情：「雖然忙碌代表他很受重用，不過還是有點寂寞呢。」
偶爾也讓日爍回來休個假，看一看他們嘛。
「他很少休沐的，我們直接過去瞧他，或許還比較快。」
「......欸？」
「欸——」
第一皇子無意間的一句話讓兩人同時靈機一動，對啊！既然這個工作狂不肯休沐回國，那就他們幾個隨便找個由頭直接去找他啊！
「但是，該拿什麼當理由呢？」副將略有苦惱的望著自己桌上那一大片未處理跟待統整的卷軸，一提到休沐，他總覺得自己才是離這兩個字更遙遠的那個。
「不能搶了日爍巡視的身份，又得重要到我們可以三人一起去......」
「皇子殿下攜臣微服出巡，這樣的理由還可以嗎？」
清麗的女聲響起，兩人在書房門口瞧見打扮端莊柔美的常服女子，第一皇子的眼睛立刻亮了，迎上前去牽住她的手，而副將登時笑盈盈的拱手行禮：「——皇子妃殿下。」
「不、不用行禮的......」被自己夫君的友人行禮，她真的有些消受不起，但第一皇子並不管這些，握著她的柔夷，引她進屋落座，在副將面前對她疼愛有加的行為讓她的耳緣都有些燒紅了。
「妳怎麼來了？不跟母后多待一陣？」他知道自家母親很喜歡皇子妃，自然也願意讓無法在宮裡和父母時常相見的皇子妃和女王待著，也算多個人照顧她，皇子妃家世背景和血統不如那些新貴女，一頭隱約映照晨陽的棕髮始終是眾人詆毀的第一目標，有女王陛下撐腰，諒那些新貴族也不敢太張揚的欺負她。
皇子妃輕搖螓首，知道第一皇子是故意讓她多些底氣，但她不願讓丈夫在自己的身份上和那些老臣們這般較勁，遂簡單帶過：「長侍衛已經代替皇子殿下狩獵完成，待會兒就過來，臣妾也就順便退場了。」
皇子妃一向聰慧，知道副將的書房存放許多要務，便連個侍女都不帶，單獨走到這裡來找人，路上才遇到了滿嘴碎念著要第一皇子準備一筐甜瓜補償他的長侍衛，就乾脆拿他當理由塞了第一皇子的耳朵。
果不其然，第一皇子立刻笑問：「他在碎念什麼？」
皇子妃微微一傾，頭上的曇花飛羽花釵鈴瑯作響：「念著殿下該賞他一筐甜瓜。」
「甜瓜是給日爍的，他想多了。」
皇子妃微眨那雙水澄的眼：「殿下可是要去找日爍？」
副將和第一皇子相視後點點頭，在第一皇子的默許後，副將簡單向皇子妃說明了他們目前的狀況，除了想去瞧瞧日爍的情形，也想親自見見這位召喚者，安他們幾人的心。
「殿下若想去，放心去，臣妾在這裡顧著，不會有問題的。」日爍她也認識，是很溫和可靠的男人，許多事情也是他在為第一皇子著想，自然不會攔丈夫去見他。
「謝謝。」擁有這樣惠質蘭心的妻子，第一皇子感覺自己是極度幸運的男人，欣慰的握了握妻子的小手，側頭就對副將道：「稍微安排一下，我們三個到切葉蟻國微服出巡，把其他事情都排開。」
考慮到日爍目前正在忙著召喚者交給他的各種差事，副將問：「不先和日爍做下確認嗎？」
第一皇子直接拒絕：「做了還怎麼微服出巡，他還不忙到焦頭爛額。」
以日爍的做事細緻度，知道他們三個要過去，肯定會額外為他們多做安排，讓他們這趟借「微服出巡」為由的遠行變得更加名副其實，哪可能讓自己多休息。
「那我定個後天出發吧，若是以馬陸車的路程來說，一日就能到。」
「交給你了。」
出巡的事很快就定了，但是他們並沒有想到，當他們帶著要給日爍的甜瓜抵達切葉蟻國的時候，他們要找的人——日爍和千草子已經不在切葉蟻國境內了。
