Interlude_1「除非只能和冒險者公會合作，請他們一起幫忙了。」

　　每個城鎮不可或缺，維持治安的重要單位「騎士團」，自然也有在這座貿易城鎮安排分隊駐守。
　　騎士團的基地就坐落於中央廣場北側，低調的雅灰色外牆上插著王國第一騎士團的紅色旗幟，與色彩繽紛、給人充滿活力印象的市集相反，看起來莊重嚴肅。
　　深夜時分，莉菈和基斯兩人與平時外出一樣穿著連帽旅行斗篷，安靜的跟在一名騎士後頭，走在通往騎士團幹部休息區域的走廊上。
　　原本非相關人士是不能隨意進出到那麼內部的地方，但由於騎士團已經事先接獲通報，所以即使看到有兩個外人出現在基地裡，也無人提出異議。
　　三人最後停在建築物最深處的一扇房門前，待領路的騎士敲門得到入內許可後，獨留騎士在門外看守，莉菈和基斯兩人魚貫走進房內。
　　直到房門關上那一刻，兩人才摘下帽子露出在斗篷下的面貌。

　　「非常抱歉這個時間還前來打擾。」
　　「你就是第一騎士團第二小隊的隊長──伯特對吧？」
　　莉菈和基斯雙雙亮出自己手中的徽章表明身分，並同時向房間的主人進行確認。
　　「我正是伯特，歡迎兩位前來。」
　　一名身材結實魁武身穿騎士鎧甲，年紀大約四十歲後半的中年男子從辦公桌前起身。
　　棕色帶點灰白的頭髮兩鬢剔短露出耳朵，淡金色的眼睛放射出銳利的目光，嘴唇上方的八字鬍顯得有些嚴肅，整個人非常有騎士團隊長的威嚴架式。
　　他右手握拳輕抵在胸前，行使簡易的騎士禮表示歡迎。
　　「沒想到貴組織居然會派人前來這座城鎮，想必有什麼重要的事情發生了吧？」
　　伯特邀請兩人於設置在辦公桌前的會客桌椅入座，原本想要呼喚人備茶，才想起現在時間已經很晚。
　　「……抱歉，這麼晚了伙房和侍女都已經休息，沒辦法招待兩位像樣的茶水。」
　　「請別介意，是我們這邊不合乎禮儀提出臨時會面的請求，我們才應該為突然打擾道歉。」
　　「哪裡的話，只要是你們發出的通知，我想不管是哪個單位接到都會竭盡所能的回應請求，畢竟『貴組織的行動都有其一定的理由和意義』。」
　　莉菈聽著伯特的話露出苦笑，他們本來就是不想要驚動到太多人才選在這個時間拜訪，看來還是給對方產生多餘的心理負擔。
　　於是她便不再互相顧慮，補了一句「不會耽誤太久時間」，和基斯順從地入座。

　　「首先，您知道這片領地的南方有亞人族出沒嗎？」
　　一聽到亞人族這個關鍵字，伯特原本平穩的表情立刻轉為嚴肅。
　　不愧是負責保衛且勝任騎士團隊長的人，立刻就察覺到了嚴重性。
　　「麻煩你們說明了。」
　　伯特凝神聽著兩人說明來到城鎮後在附近一帶所做的調查，以及發現亞人族部隊和據點一事。

　　「據說西邊基礎學院後方的森林曾出現過赤眼化的動物，您有接收到來自學院的通知嗎？」
　　「……沒有，他們完全沒有聯絡我們。」
　　聽到莉菈的提問，伯特加深皺緊的眉頭。
　　「先不說亞人族，光是赤眼化動物的消息騎士團都沒有掌握到，難道學院刻意隱瞞了嗎？」
　　「與其說是隱瞞，我認為單純是輕忽怠慢造成的。畢竟對長期生活在王國內部的居民來說，亞人族和赤眼化這種原本只會發生在前線的事物相當陌生遙遠，誰也不會想到竟然真的會出現在這麼近的地方。即使有在書上看到過，但實際親眼所見是另外一回事。」
　　莉菈補充說明的同時，身旁的基斯拿出了城鎮周遭的地圖攤開擺在桌上，用手指著地圖上畫有記號的地方。
　　「這是我們做的紀錄，城鎮西南方的森林內這幾處是我們有遭遇到赤眼化動物的地方，然後更往南走，在偏離南方主要幹道靠近領地邊界位置，有一個舊王國時代遺留下來的小規模商隊驛站，這裡就是據點。統整已知情報加上地理位置可以推測，這一小批亞人族的移動路線和影響範圍大概長這樣。」
　　基斯的手指從最南邊的國界往北上滑動，然後停在森林驛站的地方，接著再以此處為中心張開手掌代表影響到周遭的範圍。
　　「如果從城鎮南門出發前往森林驛站，步行速度的話大概一個白天，騎快馬的話則是四、五個小時可以抵達。雖然這支亞人族部隊比想像中還要來得安分，但保險起見接下來的幾天還是派人去附近監視，或是加強一下南邊的巡邏比較好。」
　　說完後，基斯將地圖折疊起來交給伯特，一連串的報告告一個段落。

　　伯特面色凝重地接過地圖後先是沉默了一會，然後才像是消化完剛才的資訊般長嘆一口氣。
　　「真是不知道該怎麼感謝兩位，還好有兩位即早調查並且通知，這件事如果就這樣繼續放置，真不敢想像會發生什麼後果。」
　　萬一放任亞人族亂跑或是赤眼化症狀在王國中心內傳開來，毫無疑問會掀起一陣恐慌。
　　情況最糟的話，這裡有可能會像國境前線一樣淪為戰場，整個王國都會受到嚴重威脅。
　　一想到這，伯特就頭皮一陣發麻。
　　「接下來才是正題，騎士團隊長。我們雖然也不清楚這一支亞人族部隊，到底是怎麼突破南方邊境騎士團的防衛線跑到這裡來，不過既然已經查明行蹤，得盡快把這項消息通報上去，並且組成討伐隊殲滅牠們。」
　　儘管伯特心裡也明白應該要這麼做，卻還是對莉菈的建議忍不住面露難色。

　　「這項消息自然會通報上去，不過要組成討伐隊可能沒那麼容易。你們應該也知道在十年前的大規模討伐任務中騎士團遭到重創，自那之後人手一直都很吃緊。每個城鎮雖然都有小隊駐守，但都只有配置基本的防守人數，騎士團主要負責討伐的兩個小隊現在也都在其他地方，除非……」
　　伯特說著雙手抱胸陷入思考。
　　「除非只能和冒險者公會合作，請他們一起幫忙了。」
　　雖然伯特一臉為難，但莉菈聽到他主動開口提到這件事時，原本正襟危坐的態度反而明顯放鬆了不少。
　　「真不愧是騎士團裡最資深的隊長，您的判斷相當迅速且明理呢。我們知道現在騎士團和冒險者公會之間的關係有點微妙，本來還想著要怎麼開口提案，您就已經先說出來了。畢竟這件事情非同小可，要以最快的方式成立討伐隊的話也只有這個辦法了。」
　　「騎士團自然是不會拒絕任何一方的幫助，可是冒險者公會願意聽從騎士團的指揮嗎？」
　　「這也是我和莉菈來這裡的目的之一，雖然會多花一筆費用，但我們希望騎士團能向冒險者公會發出正式委託。這本來就是個可以賺取名聲的大好機會，還能得到報酬，他們應該沒有理由拒絕。騎士團也可以藉由委託制約冒險者公會，降低不服從安排或是彼此搶功勞的糾紛發生。」
　　基斯在一旁補充，伯特不禁對兩人周全的思考面露苦笑。

　　他知道兩人在顧慮什麼。
　　錢只是小事，身為守護家園和平與人民性命組織的一員，為了達成目的是不會去斤斤計較那些事情。
　　最大的問題在於冒險者公會，他也有耳聞近年來公會之間的競爭有越來越激烈的趨勢，要統籌他們不是一件容易的事。
　　「既然這樣，可要趁機好好利用冒險者公會的上進心了。」
　　伯特對此事並沒有排斥，再怎麼說自己好歹也在騎士團裡有些資歷，要怎麼編制和帶領隊伍多少有些心得。
　　更何況並不是所有的公會都有這個問題，只要慎選合作對象，還是可以讓討伐任務順利進行。
　　他稍微緩和語氣，表示同意這項提案。
　　莉菈也因為順利取得共識鬆了一口氣，跟著露出會面後的第一個微笑。
　　「您放心吧，雖然我們不會主動出面，但如果發生什麼事情需要處理，根據『協議』我們一定會給予協助的。」
　　到此，總算結束沉重的話題，嚴肅的氣氛和緩了下來。

　　「這樣我們來這趟的目的就達成了吧。」
　　基斯如釋負重的揉揉肩膀，一開始的拘謹全都拋到腦後。
　　「事情進行得都比預想中還要順利，我可以稍微休息幾天嗎？常常要使用弗洛也是很累人的。」
　　「說什麼傻話！順利歸順利，兩邊都還沒結束，哪有什麼休息的時間。」
　　「好痛，我開玩笑的……」
　　莉菈二話不說朝基斯頭上劈下一個手刀，伯特感到意外的望著兩人的互動。
　　「請問兩位在這個城鎮裡還有需要處理的事情嗎？」
　　「這個嘛，其實原本亞人族的調查是擺在第二順位，在這之前還有另外一件事要優先調查。」
　　「什麼！」
　　「啊，請別擔心，那是我們家自己的私事，您不用放在心上。」
　　大概是因為剛剛一瞬間莉菈露出了複雜的神情，又提到亞人族的調查這等大事才擺第二順位，讓伯特稍微緊張了一下。
　　不過莉菈隨即又換回平常的表情，為此次的會面做個總結。
　　「那麼，關於討伐任務就全權交由您負責了，在事情解決之前我們會繼續留在這個鎮上，有空時也會去森林裡幫忙巡視赤眼化的狀況有沒有惡化，不過我們會保持低調行事，就像剛才提到的不主動出面參與，所以其他時候請不要干涉我們的行動也不要透漏我們的身分，以上，就是今天來拜訪的用意了。」
　　她飽含著要請伯特諒解以及多擔當的意思，低下頭致意。

　　◇◇

　　在那之後，送走了莉菈和基斯兩人，大概是心情連帶影響到動作，伯特略顯笨重地坐回辦公桌的位置上。
　　就在兩人前腳剛離開沒多久，負責傳令的騎士臉色大變衝進來，終於帶來了來自南方邊境騎士團的通知。
　　內容正是有疑似亞人族跨越國境的消息。
　　由於時機非常剛好，伯特就索性把已經查到亞人族的去向，以及要緊急向冒險者公會發出委託成立聯合討伐隊的事情一併交代給傳令騎士，讓他再把訊息用最快的速度傳遞到王都去。

　　伯特是有聽說過關於兩人所屬組織的不少傳聞，但他今天是實際第一次見到該組織的成員。
　　他回想起傍晚突然收到兩人請求會面的通知時充滿了困惑，因為從他們的口吻聽起來，已經在城鎮上行動了好幾天。
　　雖然他有收到進城通知，卻完全無法掌握兩人的蹤跡，更不要說弄清楚行動目的。
　　儘管明白那個組織的人向來喜歡低調行事，但可以做到完全隱藏行蹤實在不容易。
　　更令人驚訝的是，他們一出現就帶來根本無法忽視的重大消息。
　　難怪王都流傳的那句『所有的行動都有其一定的理由和意義』所言不假。

　　先不追究學院疏於通報赤眼化動物一事，就連騎士團自己內部都晚了一步才掌握到亞人族北上的消息。
　　如同剛才會面上所說，萬一沒有兩人的及時行動，情況一不小心惡化的話，整座城鎮一定會成為防衛的破口。
　　「儘管有超越騎士團的情報網和行動力，卻還是選擇屈居於幕後嗎。」
　　短短幾天就掌握到據點的位置並通報給騎士團主導處理，自己則不出面只站在協助的角度。
　　今天如果換作是其他的冒險者公會，應該早就為了建立名聲而大肆宣傳或私下討伐，造成各種不必要的混亂。
　　「啊……不過他們的名聲的確是已經大到不用建立了。」
　　伯特苦笑著從辦公桌的抽屜裡翻找出一份協議書，上面蓋有王室、所有騎士團以及該組織的徽章。

　　伯特回想著剛才莉菈所說的話。
　　換作是一般情形，如果有行蹤難以掌握且不知道目的的可疑傢伙在自己的管轄範圍內亂晃，早就先抓起來盤問一番了。
　　不過正因為有這份協議在，可以對他們的行動和言語給予無條件的信任。
　　──雖然對某些知情的人包含伯特在內來說，即使沒有這份協議書也會信任他們。
　　他抬頭望向窗外，對著一片漆黑的夜色嘆了一口氣。
　　「唉，看來接下來不用睡覺了。」