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一切發生在電光火石之間。

在任何人能反應之前，妮克絲已被虛獸的拳頭擊中。只見她和懷中的少女被打飛，兩人分別在地上滾了數個圈才停下。

「嗚⋯⋯」

妮克絲發出呻吟，把劍插在地上，勉強撐起身子。強烈的衝擊力化為令人麻木的劇痛，讓她幾乎透不過氣來。幸好，她在落地前一刻發動了魔法護持，不然傷勢絕不會這麼簡單了。

眨了數次眼，失焦的視野恢復了清晰，她看到的卻是令人膽戰心驚的光景。

重生的巨人正步步逼近，駭人的影子亦逐步擴大，令人不寒而慄。

同隊的青年和露西亞露出慌張的神色，想要追過來，卻被不知從何處而來的其他虛獸包圍，自身難保。

而那名魔力耗盡的藍色元素使者，正倒臥在自己的血泊中。

沒有元素之力護持的肉體，就是如此脆弱。

「不要⋯⋯千萬不要⋯⋯！」

妮克絲強忍著自身痛楚，跑去少女身旁施展治療術，並把全身魔力注入術式中。橘色的柔光亮起，總算是把傷口流出的血止住了。

巨人趁機追擊，再次揮下鐵拳。被迫放棄繼續治療隊友的白色元素使者瞪視著巨人，握緊手中劍，雙眼更流露出前所未有的殺氣—

銀白的劍光一閃而過。

被砍飛上高空的拳頭，沿著完美的拋物線掉落在地面。這時，破風聲才及至，並成為一陣肆虐的狂風吹襲。

妮克絲站著的位置完全沒有變，全身洋溢出來的魔力卻令她彷如另外一個人般。

非凡的存在感。

雖然火力不足這缺點可以用魔法彌補，但若是長期揮霍這麼多魔力，就連擁有強大魔力的妮克絲也會很快支持不住吧。之前，她因為顧及持久戰的需要而抑壓著魔力輸出，但現在的情況不允許她顧慮這麼多。為了脫離險境，她必須全力應戰，儘快擊退虛獸才行。

面對著拿出真本事的白色元素使者，就連這隻高階虛獸也不禁在她強大的氣息下後退。妮克絲想當然沒有錯失這個破綻，一個箭步就撲進巨人的懷裡，補上無間斷的追擊。從劍刃洩漏出去的魔力化為無數閃光，令人眼花撩亂；在如此凌厲的攻勢下，虛獸根本就毫無還擊之力。

「喝—!」

妮克絲發出簡短的戰喊，隨著最後的奮力一刺，虛獸的分身也隨著爆裂的銀光消失。然而，少女對這一點也不感興趣，亦沒有因成功秒殺虛獸而感到喜悅。她收斂魔力的散發，轉身回自己的隊友—

—結果便發現了自己最大的失誤。

被夾攻後打倒的虛獸分身有兩隻，而不知是否因為本體的進化，在分身後獲得重生的能力。因此，其實並不難推斷那兩隻分身將會在相近的地點再生。

剛才，其中一隻分身獲得重生，並試圖擊潰妮克絲魔力耗盡的隊友。那麼，另一隻即將重生的虛獸到底在那裡呢⋯⋯？

等到妮克絲解決掉一隻虛獸時，另一隻虛獸已在水屬少女的身旁獲得重生。

當時的夾攻仍未停止，只是虛獸學乖了，用截然不同的進攻節奏來分散注意力。

「啊啊⋯⋯不要、過來⋯⋯！」

也許因妮克絲剛才戰鬥的聲光所致，那名藍色元素使者已從昏厥中醒過來。可能是受到絕望所逼，魔力理應早已耗盡的她竟然拿起了＜元素武裝＞試圖自衛。

超越極限的魔力使用—她的臉容因痛苦扭曲，最後總算是成功在長弓上形成藍色的箭矢。但也許是因為過於慌張的緣故，放出的箭矢完全亂了方向，不斷朝四面八方胡亂地射出。

「等等，我現在就—！」

妮克絲立刻舉起佩劍，發動以劍為媒介的黃色魔法。劍尖開始發光，憑空出現的雷光球向虛獸砸去—

咯瀝。一個過於細微、過於脆弱的聲響突然傳來。

那是金屬破裂的聲音。

「什麼—！？」

妮克絲驚愕地望向手中的銀劍，發現一個裂痕正在劍刃上瞬速擴散。咯瀝、咯瀝，龜裂的痕跡頓時遍佈整把劍。她呆住了。

這把劍過度勞損了，已經無法承受自己的劍技。在她能明白到這過於冰冷的現實前，劍刃徹底破碎的聲響無情地搶先響起。

鏗—!

劍刃的碎片散落，每塊也反射著冷冽的銀光。她的眼瞪大了。

雷光球到最後也無法抵達虛獸那裡。被強行解除的劍技化為金黃的光之粒子飛舞，猶如漫天星塵。

為甚麼。為甚麼偏偏在這個時候才—！

妮克絲立刻嘗試改為幫隊友施展防禦術式，但還是來不及。

無從閃躲，無從擊退。理解到這點時，藍色元素使者已被拳頭重重擊中。

鮮血濺起，她整個人被打飛，如布偶般無力地落地後再也沒有動彈。沒用元素之力守護，血肉之軀根本就沒可能撐過那正面擊中的鐵拳。

「⋯⋯！」

妮克絲還想說什麼，眼淚卻搶先一步溼了眼眸。然而，她忍住了淚水。

她討厭哭泣。

這並非她第一次看見元素使者遇害。在她擔任元素使者的這兩年來，即使從沒和如此高階的虛獸戰鬥過，其他元素使者戰死沙場或是重傷不治等悲劇的確在她眼前發生過。

已經看過太多次，虛獸殺害人類的場面了。

只是⋯⋯到底要看多少次，才會沒有感覺？

然而，如果她成為看了這種場面後仍不會悲傷的生物；那麼，她和那些無情的虛獸又有什麼分別呢？

不過，只要能不再承受這種痛苦的話，變成那樣⋯⋯又如何呢？

突然，那名趴倒在地上的少女微微抬起頭來。

咦？

她還活著？難道，她在那個狀態下仍成功施展了護身魔法？

「來，手給我—！」妮克絲大喊，並開始向隊友奔跑去，欲扶起對方到安全的地方去。

藍色元素使者望向妮克絲。然而，她雙眼流露的情感並非因奇蹟活下來的喜悅，而是—徹骨的恐懼。

微張的雙唇，道出的隻字片語則是—

「救⋯⋯我⋯⋯！」


『⋯⋯拜託⋯⋯救救我⋯⋯』


那一瞬間，隊友的求救，和今早夢中所聽見的女聲重疊。

隊友的身子顫抖著，雙眼瞪大，彷彿是在虛空中看見什麼駭人的事物般。她到底發生了什麼事？

跟夢裡一樣，妮克絲拚命地向對方伸出手—

然後，魔力耗盡的藍色元素使者，突然全身化為無數的藍色光之粒子向天空消散。

她消失了。毫無預告地突然消失了。

妮克絲的手，最後還是落空了。掌心的空虛，明顯地昭示著她的失敗。

「咦⋯⋯為什麼⋯⋯？」

如此莫名其妙的景象，讓妮克絲的思緒陷入一片混亂。時間一分一秒地流過，但隊友始終也沒再次出現。

唯一能引發消失現象的魔法，就只有隱蔽和轉移術式，但藍色魔法系統裡並不存在這類術式。而且，從剛才的現象來看，這亦非其他元素使者施術所致。

—這到底是怎麼一回事？

簡直就像⋯⋯忽然從世上消失了似的。

完全無法理解。妮克絲雙膝一屈，跌落到地上。她從眼角瞥見重生的虛獸分身正往這邊來，但是身體卻完全不聽使喚，無法動彈。

—為什麼我會站不起來⋯⋯？

即使佩劍碎裂，妮克絲並不認為自己會輸給那隻虛獸。然而，別說使用＜元素武裝＞，她現在已經無力站起來了。

維繫著肉體和元素之力的，正是元素使者的「心靈」。若精神受創，元素使者操縱魔法的能力會受損，而這亦會在元素使者的肉體上形成負擔。妮克絲現在所經歷的麻木，想必是因為如此。

—快點⋯⋯我得快點站起來戰鬥，因為我是⋯⋯

真的嗎？她真的認為自己配得上「虹之女神的使者」這個榮譽之名嗎？

—明明身為白色元素使者，甚至是被人喻為將會拯救世界的勇者⋯⋯我到最後，卻就連身旁的隊友，也⋯⋯！

元素使者的人生是孤獨的。即使會和別人合作對抗虛獸，元素使者還是得獨自面對隨時會死亡的恐懼。虛獸真正的能力深不可測，元素使者和牠們的戰鬥更永無止境。即使在一場戰鬥中活下，並不能保證下次也能僥倖存活。

更令人無奈的是，元素使者不可以向別人訴苦。

和別的元素使者訴苦，就只是撒嬌的軟弱表現。

和沒締結＜元素誓約＞的常人訴苦更是毫無意義。就算是最親的朋友和家人，他們也不會明白元素使者的痛苦。在常人的眼中，元素使者是令人憧憬的存在。誰不會想得到隨意施展魔法的能力，帥氣地成為世界的守護者呢？

現在，她全身充斥著的無力感，說不定便是源於內心裡因孤獨而變得空蕩蕩的「某部分」吧。

兩年前的那天，舉行完＜元素誓約＞的儀式後，整個城鎮也因為妮克絲得到白色契約而歡天喜地，更把她封為「救世勇者」。

但是，也許「拯救世界」這重任對於當時年僅十四歲的一名女孩來說，實在是太過沉重了。

虛獸舉起巨腳，準備踐踏毫無防備的白色元素使者。妮克絲放棄似的什麼也沒做，聽命於四肢的無力，僅僅閉上了雙眼。

若說人類會戰鬥，就是為了守護對自己重要的東西⋯⋯若說所有人也有揮劍的理由—

—那我⋯⋯一直以來揮劍的理由，到底是什麼？

真的只是因為「元素使者要保護城鎮」這使命感嗎？

—還是說，我揮劍的時候，從來都沒有一個真正的目的⋯⋯?

到了最後，她還是沒有機會，弄清楚令她感到迷茫的問題的答案。

一具只懂得揮劍的人偶，無論她的劍技有多出色、無論她所揮落的劍尖有多鋒利，只要沒有發自內心的覺悟，還是不配負起「救世勇者」的名字。

她明白自己倦了，卻找不到理由來終結一切。

說不定，這才是最好的結局吧。

—是的。我並不配負起拯救世界的重任。那就讓這個世界的未來，由一個比我更出色的元素使者來守護吧。

妮克絲低下頭來，默默地等待著結束自己生命的重擊落下。