「主題徵文」過年關
本章節 7126 字
更新於: 2021-02-23
「年輕人別發呆，拿好！不小心掉了很危險。」
一個壯年人分發著用蠟封起來的竹筒——裡頭裝的是炸藥，被稱為爆竹。
「啊……喔。」分到爆竹的少年名為杜年，他急忙將爆竹纏上背帶，就像每天的訓練一樣，纏好爆竹、背上，並領了兩把砍刀，走入百來人的隊伍——每個人都一樣，背著爆竹。
「希望新年也能——年年有餘！」負責領隊的是一名頭髮半白的中年人，他中氣十足的大聲高喝。
「年年有餘！」不只隊伍的百來人，多數圍觀的村民也一同大喊。隨後村子的大門打開，隊伍浩浩壯壯的出發——前往除舊之地。
「你說……他們會不會成功？」
「天知道，每年都有人去，但沒人回來過。不過……失敗了，村子的年關就過不去，所以前幾年應該都成功了，而他們也得成功。」
「好在村長想到收養其他滅村的孤兒來做這件事，不然真的吃不消啊。」
「只要除舊成功，就給他們身份跟土地，村長也人真好。」
「哈，也要能活著回來。」
村民們稀疏地議論著，並眺望遠離的隊伍——既有希望，也有點不屑——送走的，都是非親非故的孤兒，死光了也沒人會弔唁他們。
「那今年選上的是哪一家的？」
「聽說是雛家……不過他是自願的。」
「雛家啊……他也真可憐，妻子早些年難產過世，唯一的女兒今年被疫神帶走。」
「你說，他會不會是信了那個傳說，才自願啊？」
「可能吧……但是在除舊之地能見到今年死去的人……只是徒增難過吧？還要親手用爆竹炸散……真不知道他怎麼想的。」
「……希望他別在最重要關頭下不了手。」
「雛咎還是明事理的，他只是想得一個弔唁的機會。畢竟他女兒過世的時候，他跟著獵隊出遠門了。」
「別說了、別說了，說太多，只是增加自己的擔憂。希望他們除舊成功就行了。」
直到看不見隊伍，村民們才三三兩兩散夥，各自忙個子地去。
「雛大叔，除舊地到底是什麼地方？」
「我不知道。」領頭的中年人沒有瞥向奮力尾隨在他身邊的少年，只是不疾不徐地往前走著。
「那大叔你為什麼自願帶隊？」
這話讓雛咎的身行頓了一會，但沒干擾到隊伍的前進，「你聽誰說的？」
「隔……隔壁的王大媽。」
「三姑六婆……一天到晚管不住嘴巴。」雛咎低聲抱怨，但也沒給杜年難看的臉色，「知不知道跟領不領隊沒有關係。」
「那我們要怎麼找到除舊地？」
「時候到了就知道。」雛咎賣著關子，不再搭理杜年的追問。
走了三、四天，平順的路途忽然多了點不平靜——黑色、形如兔的野獸從草叢中成群殺出，許多人措手不及，被咬了幾口。
「啊！」杜年慌張之中轉身、用背上的爆竹擋住野獸的攻擊。
「傻小子！忘記平時怎麼訓練的嗎？拔出你的刀！」雛咎一刀替杜年解圍，「人能受點傷，但爆竹不能有閃失，忘了嗎？」
「謝……謝大叔。」杜年手忙腳亂地拔出兩把砍刀，加入圍剿野獸的行列。
「看來有點接近了……被年獸影響的野獸出現了。」雛咎不管隊伍的慌亂，只顧找尋野獸出現的方向。
終於殺光所有的野獸後，雛咎才下令讓受傷的人出列，「受傷的，三人一組，往西北、東北前進；沒受傷的，暫時兩人一組，跟著我往北邊走。」
「原地整休半刻，沒問題的就先行出發。往黑色野獸足跡最密的地方走，懂沒？除舊地就在野獸的巢穴。」
「是。」多數人有氣無力地回應，彷彿沒有從剛剛的打擊中恢復過來。
「大叔，剛剛那些野獸……是被年獸影響？」杜年好不容易找到雛咎，試探地問道。
「沒錯，我們要找的除舊地，在年獸的巢穴。」
「這也太危險了吧？」杜年曾經想過除舊可能會遇上的事，但沒想到是要去年獸的巢穴。以前的訓練除了教他們用刀以外，就是怎麼丟爆竹而已，對付年獸……根本沒有底。
「不然要這麼多人幹什麼？」雛咎一隻手壓著杜年的頭，到人少的地方去。
「傻小子，待會你就跟著我。你的腦袋有點靈光，知道的也比別人多。我不希望你的嘴到處亂傳些什麼。」雛咎嚴色以待，「除舊必須成功，否則村子就得完蛋。懂嗎？」
杜年不吭半聲地猛點頭，雖然心裡怕得要死，但想到自己能跟著雛咎，生存的機率總比其他人大了一丁點。
「很好，該出發了。」
「咦？不等其他人嗎？」
「訓練的時候沒教你守時嗎？」雛咎敲了杜年的頭，「休息時間過了，就是走。還要等我下令？」
杜年只能繼續不吭聲，緊緊跟在雛咎身後。他回頭看，其他人也紛紛按雛咎的命令分組，並分散行動起來。
看來只有自己有點笨，不過雛大叔怎麼會覺得自己有點靈光——杜年暗自苦道，畢竟以前訓練的時候，就他是做不好的幾個人之一。
不是做不到——而是心裡的問題太多，導致做起事來遲遲疑疑。
「噓——給我安靜點，在這待著。」
起初，還有不少隊友在旁邊；但隨著越來越接近除舊地，能跟上的就越來越少；最後只剩杜年在雛咎身後。
陰雨綿綿襲來，雛咎找了個野獸挖的地洞，又拿了一壺不知何時裝的獸血，兩人各自抹在身上掩蓋氣味。然後又拔了不少地草蓋在地洞上，兩人就這樣靜靜躲在地洞裡。
杜年滿腹疑問，但不敢開口，只是學著雛咎——他做什麼，自己就做什麼。搞得雛咎最後低聲下令︰「睡覺！沒叫你起床就別張開眼睛。」
杜年如實照做，只是心裡嘀咕著：「這啥鬼命令？」
啊啊啊啊啊啊啊——突如其來的慘叫聲打破杜年閉著眼睛乾等的焦躁。
還沒等他張開眼睛，就被雛咎摀住嘴、壓在原地，要他噤聲；杜年也聽出這些慘叫聲是那些被甩在後頭的隊友們，但是眼看雛咎的反應，杜年心裡的猜想多化為真實——他們多數人都是被拿來當誘餌的。
也許要完成除舊這件事的，只有雛咎一人；他們只是被帶來開路的。但……杜年唯一不理解的是雛咎要留他一個人幹嘛？
當作最後的誘餌嗎？負責引年獸出洞嗎？杜年的腦袋裡亂糟糟，雖然早就明知出來除舊可能會死，但他也沒做好心理準備。
「有什麼問題，可以問。但接下來，我就把你丟在這自己趕路。」等地洞外的騷動平靜，雛咎才冷冷地開口說。
杜年壓著內心的慌亂，低頭回應：「我不問、不問。」
「很好，待會不管看到什麼，想要吐就給我嚥回去。」雛咎不管杜年的回應，俐落地就鑽出地洞。杜年已經想到自己出去會看見什麼，但探頭一看，才發現更超出他的想像——整個森林像是被潑了紅染料般，血染大地。
噁——杜年感覺自己的胃猛然一縮，要不是雛咎事前警告，他會直接吐出來。強忍了好一陣後，杜年才連滾帶爬地追上雛咎——就算知道自己會死，他也不想死得這麼慘。
大概是身上塗了血的關係，最後的一段路幾乎沒有野獸襲擊他們。雖然走在血路上，一點也不好受。
「就是那裡。」找到一個置高點，雛咎帶著杜年往下探望——一隻像大猴子的黑色怪物正窩著一個黑洞，趴著打鼾；而血路從四面八方匯聚到年獸底下的黑洞，彷彿在吃奶的嬰兒一樣，不斷吮吞著血。
年獸！貨真價實的年獸！比手札裡畫的還要兇猛、暴戾！
據手札裡記載，穢氣會凝聚成穢眼，而受穢氣完全汙染而不死的凶獸，就會成為該穢眼的年獸，並以穢眼的穢氣為食，而一個穢眼只會伴生一隻年獸。
然而過了一歲大的年獸單靠穢氣不足為生，就會循著穢氣，找尋生食——越是群居的生物，產生的穢氣越濃。因此每逢年末，人類的村莊最容易遭受年獸的攻擊。
祖先苦於此難，最後終於找到一種辦法——就是在穢眼顯露的時候，往穢眼裡丟入爆竹，將穢眼炸碎、焚毀；而與其伴生的年獸會因失去穢氣的支持，淪為普通的野獸，容易被殺死。
這便是整個除舊的來頭。不但除去過去一年的穢氣，更是除去年獸。甚至有人稱討伐年獸與除穢眼的這個時間為「年關」。
不過年關，不迎新年——便是杜年他們村子現在的寫照。
「丟得到嗎？」
「丟？丟什麼？」
「爆竹！」雛咎敲了敲杜年的腦袋，「還是要把你丟下去？」
「哦……喔！我……不確定。再近一點的話，我有把握。準頭……至少有的。」
「很好。我會先丟，你看準時機就跟上。」
「什、什麼時機？」杜年心慌如麻，但雛咎沒理他。杜年只能死命跟上，兩人一點一點地靠近年獸。
點燃引信、數秒、點燃引信、數秒，五秒後才丟、五秒後才丟……杜年不斷在心裡唸著口訣，試圖排除雜念。差點沒注意，撞在忽然停住的雛咎背後。
「我先吸引年獸注意，只要年獸一離開穢眼，你就丟。」
雛咎顧不得杜年的狀態，隻手把他推開、示意他去對邊。杜年才剛就定位，就聽見雛咎大喊：「畜牲！睡屁啊！該過年啦！」
吼！年獸被驚醒後發出氣憤的咆嘯，直接朝雛咎撲上！
點燃引信、數秒——
五。
四。
三。
二。
一！
杜年用上全身的力氣，將爆竹拋飛出去——毫無誤差地丟進穢眼之中！
「大叔，我成功了！」他興奮的放聲尖叫，沒想到這麼簡單就做到！
「傻瓜！閉嘴！」雛咎來不及阻止杜年的興高采烈；年獸猛然掉頭，鎖定杜年的方向衝過去！
杜年大驚失色、要轉頭逃跑，卻摔個狗吃屎！起身轉頭一看，年獸已經近在眼前，他頓時雙腿發軟、癱倒在地上——年獸的爪子卻恰巧這麼劃空。
「喂！那麼愛吃，這裡有好吃的！」雛咎繼續放聲大吼，重新吸引年獸的注意－－當年獸張嘴的瞬間，一顆爆竹被雛咎拋向空中，順勢被暴躁的年獸一口咬進嘴裡——砰！爆竹直接在年獸嘴中炸開，頓時讓牠痛不欲生，在原地打滾。
「還不快跑！」雛咎的叫喊給杜年注了一股力氣，他連滾帶爬的逃向雛咎。
「你不是丟進去了？怎麼沒爆？引信沒點燃？」確定年獸沒追上，兩人躲在遠處一邊眺望年獸，一邊焦急等不到穢眼爆炸。
「我……有點燃！但我不知道……」杜年腦袋亂糟糟，看向毫無動靜穢眼……忽然有雨點打在臉上時，才機靈想到，「我的爆竹火藥濕了！之前被野獸攻擊時，封蠟應該被劃出口子！」
「該死，剛好這麼倒霉？」雛咎也不想怪罪杜年，能一次丟進穢眼已經做得很不錯了。比起責怪他，更重要的是怎麼炸掉穢眼！
暴躁的年獸似乎有些冷靜下來，死守著穢眼。雖然四周能撿到不少遺留的爆竹，但是沒機會丟進穢眼就沒有用！
「聽著，接下來就要賭命。你要跟我去，還是逃去別的村莊，隨便你。」雛咎如以往一手壓著杜年的頭，徐徐說道，「今年運氣不好，只有我們倆走到這。」
「別跟我廢話，想死就留；要活就滾。」雛咎奮力搓亂杜年的頭髮，就丟下他去收集爆竹。
杜年心裡五味雜陳——他很想活，但是卻又放不下雛咎。幾天的相處，他明白感受到雛咎其實對他特別好，所以他才能活到現在。
「大叔……」杜年咬緊牙關，跑到雛咎身邊跟著搜集爆竹起來。
「唉，傻小子，年輕人……過年總該賒餘著點。」雛咎含糊地說著不明所以的話，接著就轉了口氣：「要幫忙就別廢話。」
「我……覺得年獸是不是看不見？」
雛咎猛然一驚，「看不見？」
「嗯……看不見紅色。」
「這道理怎麼說？」雛咎好像想到了什麼，但杜年所說的卻跟先人記載的有點出入。
「剛剛腳軟躺在原地的時候，我覺得年獸沒在看我。」杜年指了指自己摔的一身紅，「牠沒看著我揮爪子，比較像是在抓空氣……」
「可是年獸卻能確實追到你那邊，又怎麼說？」
「他看不見，可是對聲音很敏感……應該不會錯。」杜年說出自己的猜想，「所以牠不是不想追我們，而是被剛剛的爆竹炸得有點聾。」
雛咎沉默了一會，但也沒多猶豫，「爆竹多收集點，待會就賭在你說得對不對了。」杜年用力點頭，同時也有種被認同的感覺——這是過去在村子裡，沒人願意給他的。
「聽好，待會我會先點幾顆爆竹，只要一炸出聲響，我們就衝下去。」雛咎一邊幫杜年抹紅背後，一邊講解待會的行動，「聲響一沒，我們就停。」
「年獸大概不會再輕易被我們引開，所以必須逼牠離開－－這個交給我；你一樣負責炸掉穢眼，能多丟幾顆就幾顆。」
「知、知道了。」雖然沒像第一次緊張，但是杜年還是忍不住發抖－－畢竟生死相關。
兩人一樣回到第一次找到的置高點，年獸正在穢眼上十分警戒，看起來真不會輕易離開似的。
雛咎沒再說話，只是舉起一串連在一起的爆竹，點燃的同時，踢下山坡！劈哩炸響的瞬間，兩人抱著搜集來的爆竹滑下山坡－－
年獸確實被爆竹的炸響給吸引，但一動也不動，只是瞪大眼睛，想要找到點什麼，但什麼也沒看到——此時，雛咎與杜年分頭盡量往年獸與穢眼靠近，但爆竹的爆炸結束得太快，兩人也沒靠近多少，只能趴在原地。
杜年緊張得喘不過氣，卻也不敢用力呼吸，生怕被年獸聽見。雖然雛咎說交給他吸引年獸，但杜年到現在還是心有餘悸。
「畜牲！這裡！」雛咎故技重施，但這次年獸不為所動，只是豎起耳朵、朝雛咎的方向猛盯著。不過這早就在他的預料之內，雛咎點燃手上的爆竹，使勁地朝年獸猛丟，「不想動是吧？吃爆竹啦！」
吼！年獸這次學聰明，一雙爪子三兩下拍走丟向牠的爆竹。
「嘖，明明是畜牲，腦袋轉得也挺快。」雛咎點燃新的爆竹，繼續朝年獸砸過去，但結果都一樣。他有點焦急起來，畢竟爆竹的數量有限。
而杜年一直等著年獸露出身下的穢眼，卻見雛咎遲遲引不開年獸。心裡一橫，想著手上的爆竹也不少，打算幫忙引開年獸，於是也點燃爆竹——
年獸像是聽見苦等已久的獵物，猛然回頭！杜年頓時愣在原地！
「快丟掉！」雛咎有見到杜年的動作，本來沒要開口阻止，但年獸異常的反應讓他心頭一驚——年獸早就記住雛咎的聲音，所以才不理會他的吸引！
慌張之中，杜年隨手丟出爆竹，並往反方向逃離原地。年獸第一下撲了空，卻循著杜年踩在血上的腳步聲，直接追上！並一掌拍出——但還沒使力攆死杜年，就聽見更不妙的聲音，直接奔回穢眼！
「嘿，新年快樂！」雛咎直接摸到了穢眼旁邊，手上高舉著爆竹大喊，生怕年獸聽不見似的。還沒往下丟進穢眼，他就被年獸猛然撲倒！
「其實，這顆是要送給你吃的，畜牲！」雛咎直接一手把爆竹往年獸的血牙盆口裡送。就算年獸驚覺要吐掉，雛咎早就另一手、加雙腳死死纏住年獸不放。
等年獸終於咬斷手臂、吐掉爆竹時，爆竹就在牠眼前炸開，依然造成年獸頭暈目眩、很不好受。
「我跟你有完沒完！」雛咎點燃最後綁在身上的爆竹，緊緊抓著年獸，並做出最後的高呼：「杜年！回去之後，替我向村長拜新年！」
「大……叔！」杜年只覺得渾身要散了似，好不容易爬起來，就見到雛咎與年獸之間慘烈的一幕。
沒有悲傷痛哭的時間——杜年抱起身邊撿得著的爆竹，一拐一跌地衝向穢眼－－因為穢眼不除，年獸不死。
絕……對不……能……讓大叔白白……犧牲！杜年一股腦將所有的爆竹砸入歲眼之中，無喜無悲地看向似乎咆嘯、似乎哀嚎的年獸——宛如臨死也要拖著杜年一起般，一躍跳撲、對準杜年要咬下！
這一瞬間，穢眼傳出轟隆巨響！爆風挾著白光猛然噴發，直接把恰好跳到正上方的年獸炸到高空，然後摔個粉碎；而杜年也被吹飛、撞得昏迷不醒。
「汐……兒？是……汐兒嗎？」全身破如爛泥、目光混濁的雛咎看到了噴發的白光，發出喜極而泣般的破嗓聲。
爸……來接……妳回家……過年……團……
最後沒說出的字隨他最後一口氣嚥下，雛咎掛著笑容就此沒了生息。
醒……來！醒來！
杜年迷迷糊糊地睜開眼睛，想要挪個手，卻感覺全身散了架般動彈不得，只能放棄。目光四處打溜，這才驚覺多了一名暗紅髮的少女，拿著一顆溫熱的石頭，戳著他的胸口——好似在打量他是不是死了。
「妳……是誰？」杜年勉強開口，並沒阻止少女的行為。畢竟他現在就如待宰的牲口，任誰都能處置。
少女歪著頭，似乎想得很用力，好一會才開口回應：「雛……汐？我不……知道。」
「妳怎麼來到這的？」
「不知道。」
「呃……妳在這想幹嘛？」
「不知道。」
杜年頓時頭大，少女像是失了億、一問三不知，就連自己的名字都回答得很不確定。但……也只能將就「雛汐」就是少女的名字，「雛汐？能不能讓我看一下妳手上的石頭？」
雛汐愣了一會，將石頭高舉——清澈的紅光照得杜年整個人都激動起來。
是紅包——這是紅包！
據前人記載，炸掉穢眼後，有機會出現紅色、名為運石的石頭，俗稱「紅包」。運石充滿許多妙效，最重要的一個就是只要埋在村莊的土地，就能為接下來的一年帶來豐收。
所以，除舊不只伐年獸，更是為了紅包——正所謂，福禍相依。
只是不等杜年開口，雛汐像是護糧的松鼠，直接把運石塞進嘴中，吞了下去！看得杜年整個傻眼——
「妳怎麼能……」
「這是雛汐的！誰都不能搶！」
「但……那可是炸掉穢眼、難得出現的運石！妳怎能吃掉它——沒了它，我怎麼回去證明除舊成功？我怎麼去求村長……幫雛大叔立個碑……」杜年講到這，不禁淚流滿面。他一直避著不去看雛咎躺的地方，就怕自己止不住難過。
雛汐被杜年的情緒感染到，一臉愧色。
「妳不用跟我一樣苦瓜子臉啦。我只是……只是平復不下自己的心情。」明明杜年自己更需要被安慰，現在卻反過來安慰起雛汐。
「帶我……回家。我就給你……紅包？」雛汐像牛一樣反吐出那顆被吞下去的運石，看得杜年完全無法理解。
「哈？啊？妳……家在哪？」不該問的別問——杜年想起雛咎的訓話，只問唯一能問的。
但雛汐猛搖頭，反讓杜年有些難辦，「忘記了？這樣我……幫不了妳。」
「不……記得。但，雛汐……想回家、想團圓！」像是哭著要糖的孩子，雛汐鼓著塞子囔囔叫著。
「但我真的沒辦法……」就算重要的運石在前，杜年也不想欺騙雛汐自己能幫她，進而拿到運石。
可是雛汐卻將運石塞到杜年的懷裡，露出讓人難以拒絕的笑容，「這……是約定。約定！」
杜年緊緊抓著運石，暗自在心裡下了決心，才對除夕開口說：「現在我做不到……但是明年！在明年過年以前，我會想辦法帶妳回家！讓妳回家團圓！」
「團圓！」雛汐跟著大聲高呼。
大概是運石的功效，杜年感覺自己的身體暖洋洋、並且終於能活動。
「今年就先忍耐點。我……我帶妳到我的村子迎新年。我的村子就先暫時當妳的……新家！」
「嗯，新家！迎新年！」
看著雛汐無邪的笑容，杜年更再發誓不能讓她失望與傷心、不能愧對她對他的好。
接著在雛汐的陪同下，杜年替雛咎收屍火化，撿了骨灰要帶回村莊。這期間，他偷偷觀望雛汐——雖然看她的表情笑著沒有變化，卻有眼淚忍不住滑落。
杜年感覺奇妙——總覺冥冥之中，有什麼連繫在一起，讓人說不出的古怪揮之不去。
「要走囉，回家過年。」
「嗯……過年！團圓！」
一個壯年人分發著用蠟封起來的竹筒——裡頭裝的是炸藥，被稱為爆竹。
「啊……喔。」分到爆竹的少年名為杜年，他急忙將爆竹纏上背帶，就像每天的訓練一樣，纏好爆竹、背上，並領了兩把砍刀，走入百來人的隊伍——每個人都一樣，背著爆竹。
「希望新年也能——年年有餘！」負責領隊的是一名頭髮半白的中年人，他中氣十足的大聲高喝。
「年年有餘！」不只隊伍的百來人，多數圍觀的村民也一同大喊。隨後村子的大門打開，隊伍浩浩壯壯的出發——前往除舊之地。
「你說……他們會不會成功？」
「天知道，每年都有人去，但沒人回來過。不過……失敗了，村子的年關就過不去，所以前幾年應該都成功了，而他們也得成功。」
「好在村長想到收養其他滅村的孤兒來做這件事，不然真的吃不消啊。」
「只要除舊成功，就給他們身份跟土地，村長也人真好。」
「哈，也要能活著回來。」
村民們稀疏地議論著，並眺望遠離的隊伍——既有希望，也有點不屑——送走的，都是非親非故的孤兒，死光了也沒人會弔唁他們。
「那今年選上的是哪一家的？」
「聽說是雛家……不過他是自願的。」
「雛家啊……他也真可憐，妻子早些年難產過世，唯一的女兒今年被疫神帶走。」
「你說，他會不會是信了那個傳說，才自願啊？」
「可能吧……但是在除舊之地能見到今年死去的人……只是徒增難過吧？還要親手用爆竹炸散……真不知道他怎麼想的。」
「……希望他別在最重要關頭下不了手。」
「雛咎還是明事理的，他只是想得一個弔唁的機會。畢竟他女兒過世的時候，他跟著獵隊出遠門了。」
「別說了、別說了，說太多，只是增加自己的擔憂。希望他們除舊成功就行了。」
直到看不見隊伍，村民們才三三兩兩散夥，各自忙個子地去。
「雛大叔，除舊地到底是什麼地方？」
「我不知道。」領頭的中年人沒有瞥向奮力尾隨在他身邊的少年，只是不疾不徐地往前走著。
「那大叔你為什麼自願帶隊？」
這話讓雛咎的身行頓了一會，但沒干擾到隊伍的前進，「你聽誰說的？」
「隔……隔壁的王大媽。」
「三姑六婆……一天到晚管不住嘴巴。」雛咎低聲抱怨，但也沒給杜年難看的臉色，「知不知道跟領不領隊沒有關係。」
「那我們要怎麼找到除舊地？」
「時候到了就知道。」雛咎賣著關子，不再搭理杜年的追問。
走了三、四天，平順的路途忽然多了點不平靜——黑色、形如兔的野獸從草叢中成群殺出，許多人措手不及，被咬了幾口。
「啊！」杜年慌張之中轉身、用背上的爆竹擋住野獸的攻擊。
「傻小子！忘記平時怎麼訓練的嗎？拔出你的刀！」雛咎一刀替杜年解圍，「人能受點傷，但爆竹不能有閃失，忘了嗎？」
「謝……謝大叔。」杜年手忙腳亂地拔出兩把砍刀，加入圍剿野獸的行列。
「看來有點接近了……被年獸影響的野獸出現了。」雛咎不管隊伍的慌亂，只顧找尋野獸出現的方向。
終於殺光所有的野獸後，雛咎才下令讓受傷的人出列，「受傷的，三人一組，往西北、東北前進；沒受傷的，暫時兩人一組，跟著我往北邊走。」
「原地整休半刻，沒問題的就先行出發。往黑色野獸足跡最密的地方走，懂沒？除舊地就在野獸的巢穴。」
「是。」多數人有氣無力地回應，彷彿沒有從剛剛的打擊中恢復過來。
「大叔，剛剛那些野獸……是被年獸影響？」杜年好不容易找到雛咎，試探地問道。
「沒錯，我們要找的除舊地，在年獸的巢穴。」
「這也太危險了吧？」杜年曾經想過除舊可能會遇上的事，但沒想到是要去年獸的巢穴。以前的訓練除了教他們用刀以外，就是怎麼丟爆竹而已，對付年獸……根本沒有底。
「不然要這麼多人幹什麼？」雛咎一隻手壓著杜年的頭，到人少的地方去。
「傻小子，待會你就跟著我。你的腦袋有點靈光，知道的也比別人多。我不希望你的嘴到處亂傳些什麼。」雛咎嚴色以待，「除舊必須成功，否則村子就得完蛋。懂嗎？」
杜年不吭半聲地猛點頭，雖然心裡怕得要死，但想到自己能跟著雛咎，生存的機率總比其他人大了一丁點。
「很好，該出發了。」
「咦？不等其他人嗎？」
「訓練的時候沒教你守時嗎？」雛咎敲了杜年的頭，「休息時間過了，就是走。還要等我下令？」
杜年只能繼續不吭聲，緊緊跟在雛咎身後。他回頭看，其他人也紛紛按雛咎的命令分組，並分散行動起來。
看來只有自己有點笨，不過雛大叔怎麼會覺得自己有點靈光——杜年暗自苦道，畢竟以前訓練的時候，就他是做不好的幾個人之一。
不是做不到——而是心裡的問題太多，導致做起事來遲遲疑疑。
「噓——給我安靜點，在這待著。」
起初，還有不少隊友在旁邊；但隨著越來越接近除舊地，能跟上的就越來越少；最後只剩杜年在雛咎身後。
陰雨綿綿襲來，雛咎找了個野獸挖的地洞，又拿了一壺不知何時裝的獸血，兩人各自抹在身上掩蓋氣味。然後又拔了不少地草蓋在地洞上，兩人就這樣靜靜躲在地洞裡。
杜年滿腹疑問，但不敢開口，只是學著雛咎——他做什麼，自己就做什麼。搞得雛咎最後低聲下令︰「睡覺！沒叫你起床就別張開眼睛。」
杜年如實照做，只是心裡嘀咕著：「這啥鬼命令？」
啊啊啊啊啊啊啊——突如其來的慘叫聲打破杜年閉著眼睛乾等的焦躁。
還沒等他張開眼睛，就被雛咎摀住嘴、壓在原地，要他噤聲；杜年也聽出這些慘叫聲是那些被甩在後頭的隊友們，但是眼看雛咎的反應，杜年心裡的猜想多化為真實——他們多數人都是被拿來當誘餌的。
也許要完成除舊這件事的，只有雛咎一人；他們只是被帶來開路的。但……杜年唯一不理解的是雛咎要留他一個人幹嘛？
當作最後的誘餌嗎？負責引年獸出洞嗎？杜年的腦袋裡亂糟糟，雖然早就明知出來除舊可能會死，但他也沒做好心理準備。
「有什麼問題，可以問。但接下來，我就把你丟在這自己趕路。」等地洞外的騷動平靜，雛咎才冷冷地開口說。
杜年壓著內心的慌亂，低頭回應：「我不問、不問。」
「很好，待會不管看到什麼，想要吐就給我嚥回去。」雛咎不管杜年的回應，俐落地就鑽出地洞。杜年已經想到自己出去會看見什麼，但探頭一看，才發現更超出他的想像——整個森林像是被潑了紅染料般，血染大地。
噁——杜年感覺自己的胃猛然一縮，要不是雛咎事前警告，他會直接吐出來。強忍了好一陣後，杜年才連滾帶爬地追上雛咎——就算知道自己會死，他也不想死得這麼慘。
大概是身上塗了血的關係，最後的一段路幾乎沒有野獸襲擊他們。雖然走在血路上，一點也不好受。
「就是那裡。」找到一個置高點，雛咎帶著杜年往下探望——一隻像大猴子的黑色怪物正窩著一個黑洞，趴著打鼾；而血路從四面八方匯聚到年獸底下的黑洞，彷彿在吃奶的嬰兒一樣，不斷吮吞著血。
年獸！貨真價實的年獸！比手札裡畫的還要兇猛、暴戾！
據手札裡記載，穢氣會凝聚成穢眼，而受穢氣完全汙染而不死的凶獸，就會成為該穢眼的年獸，並以穢眼的穢氣為食，而一個穢眼只會伴生一隻年獸。
然而過了一歲大的年獸單靠穢氣不足為生，就會循著穢氣，找尋生食——越是群居的生物，產生的穢氣越濃。因此每逢年末，人類的村莊最容易遭受年獸的攻擊。
祖先苦於此難，最後終於找到一種辦法——就是在穢眼顯露的時候，往穢眼裡丟入爆竹，將穢眼炸碎、焚毀；而與其伴生的年獸會因失去穢氣的支持，淪為普通的野獸，容易被殺死。
這便是整個除舊的來頭。不但除去過去一年的穢氣，更是除去年獸。甚至有人稱討伐年獸與除穢眼的這個時間為「年關」。
不過年關，不迎新年——便是杜年他們村子現在的寫照。
「丟得到嗎？」
「丟？丟什麼？」
「爆竹！」雛咎敲了敲杜年的腦袋，「還是要把你丟下去？」
「哦……喔！我……不確定。再近一點的話，我有把握。準頭……至少有的。」
「很好。我會先丟，你看準時機就跟上。」
「什、什麼時機？」杜年心慌如麻，但雛咎沒理他。杜年只能死命跟上，兩人一點一點地靠近年獸。
點燃引信、數秒、點燃引信、數秒，五秒後才丟、五秒後才丟……杜年不斷在心裡唸著口訣，試圖排除雜念。差點沒注意，撞在忽然停住的雛咎背後。
「我先吸引年獸注意，只要年獸一離開穢眼，你就丟。」
雛咎顧不得杜年的狀態，隻手把他推開、示意他去對邊。杜年才剛就定位，就聽見雛咎大喊：「畜牲！睡屁啊！該過年啦！」
吼！年獸被驚醒後發出氣憤的咆嘯，直接朝雛咎撲上！
點燃引信、數秒——
五。
四。
三。
二。
一！
杜年用上全身的力氣，將爆竹拋飛出去——毫無誤差地丟進穢眼之中！
「大叔，我成功了！」他興奮的放聲尖叫，沒想到這麼簡單就做到！
「傻瓜！閉嘴！」雛咎來不及阻止杜年的興高采烈；年獸猛然掉頭，鎖定杜年的方向衝過去！
杜年大驚失色、要轉頭逃跑，卻摔個狗吃屎！起身轉頭一看，年獸已經近在眼前，他頓時雙腿發軟、癱倒在地上——年獸的爪子卻恰巧這麼劃空。
「喂！那麼愛吃，這裡有好吃的！」雛咎繼續放聲大吼，重新吸引年獸的注意－－當年獸張嘴的瞬間，一顆爆竹被雛咎拋向空中，順勢被暴躁的年獸一口咬進嘴裡——砰！爆竹直接在年獸嘴中炸開，頓時讓牠痛不欲生，在原地打滾。
「還不快跑！」雛咎的叫喊給杜年注了一股力氣，他連滾帶爬的逃向雛咎。
「你不是丟進去了？怎麼沒爆？引信沒點燃？」確定年獸沒追上，兩人躲在遠處一邊眺望年獸，一邊焦急等不到穢眼爆炸。
「我……有點燃！但我不知道……」杜年腦袋亂糟糟，看向毫無動靜穢眼……忽然有雨點打在臉上時，才機靈想到，「我的爆竹火藥濕了！之前被野獸攻擊時，封蠟應該被劃出口子！」
「該死，剛好這麼倒霉？」雛咎也不想怪罪杜年，能一次丟進穢眼已經做得很不錯了。比起責怪他，更重要的是怎麼炸掉穢眼！
暴躁的年獸似乎有些冷靜下來，死守著穢眼。雖然四周能撿到不少遺留的爆竹，但是沒機會丟進穢眼就沒有用！
「聽著，接下來就要賭命。你要跟我去，還是逃去別的村莊，隨便你。」雛咎如以往一手壓著杜年的頭，徐徐說道，「今年運氣不好，只有我們倆走到這。」
「別跟我廢話，想死就留；要活就滾。」雛咎奮力搓亂杜年的頭髮，就丟下他去收集爆竹。
杜年心裡五味雜陳——他很想活，但是卻又放不下雛咎。幾天的相處，他明白感受到雛咎其實對他特別好，所以他才能活到現在。
「大叔……」杜年咬緊牙關，跑到雛咎身邊跟著搜集爆竹起來。
「唉，傻小子，年輕人……過年總該賒餘著點。」雛咎含糊地說著不明所以的話，接著就轉了口氣：「要幫忙就別廢話。」
「我……覺得年獸是不是看不見？」
雛咎猛然一驚，「看不見？」
「嗯……看不見紅色。」
「這道理怎麼說？」雛咎好像想到了什麼，但杜年所說的卻跟先人記載的有點出入。
「剛剛腳軟躺在原地的時候，我覺得年獸沒在看我。」杜年指了指自己摔的一身紅，「牠沒看著我揮爪子，比較像是在抓空氣……」
「可是年獸卻能確實追到你那邊，又怎麼說？」
「他看不見，可是對聲音很敏感……應該不會錯。」杜年說出自己的猜想，「所以牠不是不想追我們，而是被剛剛的爆竹炸得有點聾。」
雛咎沉默了一會，但也沒多猶豫，「爆竹多收集點，待會就賭在你說得對不對了。」杜年用力點頭，同時也有種被認同的感覺——這是過去在村子裡，沒人願意給他的。
「聽好，待會我會先點幾顆爆竹，只要一炸出聲響，我們就衝下去。」雛咎一邊幫杜年抹紅背後，一邊講解待會的行動，「聲響一沒，我們就停。」
「年獸大概不會再輕易被我們引開，所以必須逼牠離開－－這個交給我；你一樣負責炸掉穢眼，能多丟幾顆就幾顆。」
「知、知道了。」雖然沒像第一次緊張，但是杜年還是忍不住發抖－－畢竟生死相關。
兩人一樣回到第一次找到的置高點，年獸正在穢眼上十分警戒，看起來真不會輕易離開似的。
雛咎沒再說話，只是舉起一串連在一起的爆竹，點燃的同時，踢下山坡！劈哩炸響的瞬間，兩人抱著搜集來的爆竹滑下山坡－－
年獸確實被爆竹的炸響給吸引，但一動也不動，只是瞪大眼睛，想要找到點什麼，但什麼也沒看到——此時，雛咎與杜年分頭盡量往年獸與穢眼靠近，但爆竹的爆炸結束得太快，兩人也沒靠近多少，只能趴在原地。
杜年緊張得喘不過氣，卻也不敢用力呼吸，生怕被年獸聽見。雖然雛咎說交給他吸引年獸，但杜年到現在還是心有餘悸。
「畜牲！這裡！」雛咎故技重施，但這次年獸不為所動，只是豎起耳朵、朝雛咎的方向猛盯著。不過這早就在他的預料之內，雛咎點燃手上的爆竹，使勁地朝年獸猛丟，「不想動是吧？吃爆竹啦！」
吼！年獸這次學聰明，一雙爪子三兩下拍走丟向牠的爆竹。
「嘖，明明是畜牲，腦袋轉得也挺快。」雛咎點燃新的爆竹，繼續朝年獸砸過去，但結果都一樣。他有點焦急起來，畢竟爆竹的數量有限。
而杜年一直等著年獸露出身下的穢眼，卻見雛咎遲遲引不開年獸。心裡一橫，想著手上的爆竹也不少，打算幫忙引開年獸，於是也點燃爆竹——
年獸像是聽見苦等已久的獵物，猛然回頭！杜年頓時愣在原地！
「快丟掉！」雛咎有見到杜年的動作，本來沒要開口阻止，但年獸異常的反應讓他心頭一驚——年獸早就記住雛咎的聲音，所以才不理會他的吸引！
慌張之中，杜年隨手丟出爆竹，並往反方向逃離原地。年獸第一下撲了空，卻循著杜年踩在血上的腳步聲，直接追上！並一掌拍出——但還沒使力攆死杜年，就聽見更不妙的聲音，直接奔回穢眼！
「嘿，新年快樂！」雛咎直接摸到了穢眼旁邊，手上高舉著爆竹大喊，生怕年獸聽不見似的。還沒往下丟進穢眼，他就被年獸猛然撲倒！
「其實，這顆是要送給你吃的，畜牲！」雛咎直接一手把爆竹往年獸的血牙盆口裡送。就算年獸驚覺要吐掉，雛咎早就另一手、加雙腳死死纏住年獸不放。
等年獸終於咬斷手臂、吐掉爆竹時，爆竹就在牠眼前炸開，依然造成年獸頭暈目眩、很不好受。
「我跟你有完沒完！」雛咎點燃最後綁在身上的爆竹，緊緊抓著年獸，並做出最後的高呼：「杜年！回去之後，替我向村長拜新年！」
「大……叔！」杜年只覺得渾身要散了似，好不容易爬起來，就見到雛咎與年獸之間慘烈的一幕。
沒有悲傷痛哭的時間——杜年抱起身邊撿得著的爆竹，一拐一跌地衝向穢眼－－因為穢眼不除，年獸不死。
絕……對不……能……讓大叔白白……犧牲！杜年一股腦將所有的爆竹砸入歲眼之中，無喜無悲地看向似乎咆嘯、似乎哀嚎的年獸——宛如臨死也要拖著杜年一起般，一躍跳撲、對準杜年要咬下！
這一瞬間，穢眼傳出轟隆巨響！爆風挾著白光猛然噴發，直接把恰好跳到正上方的年獸炸到高空，然後摔個粉碎；而杜年也被吹飛、撞得昏迷不醒。
「汐……兒？是……汐兒嗎？」全身破如爛泥、目光混濁的雛咎看到了噴發的白光，發出喜極而泣般的破嗓聲。
爸……來接……妳回家……過年……團……
最後沒說出的字隨他最後一口氣嚥下，雛咎掛著笑容就此沒了生息。
醒……來！醒來！
杜年迷迷糊糊地睜開眼睛，想要挪個手，卻感覺全身散了架般動彈不得，只能放棄。目光四處打溜，這才驚覺多了一名暗紅髮的少女，拿著一顆溫熱的石頭，戳著他的胸口——好似在打量他是不是死了。
「妳……是誰？」杜年勉強開口，並沒阻止少女的行為。畢竟他現在就如待宰的牲口，任誰都能處置。
少女歪著頭，似乎想得很用力，好一會才開口回應：「雛……汐？我不……知道。」
「妳怎麼來到這的？」
「不知道。」
「呃……妳在這想幹嘛？」
「不知道。」
杜年頓時頭大，少女像是失了億、一問三不知，就連自己的名字都回答得很不確定。但……也只能將就「雛汐」就是少女的名字，「雛汐？能不能讓我看一下妳手上的石頭？」
雛汐愣了一會，將石頭高舉——清澈的紅光照得杜年整個人都激動起來。
是紅包——這是紅包！
據前人記載，炸掉穢眼後，有機會出現紅色、名為運石的石頭，俗稱「紅包」。運石充滿許多妙效，最重要的一個就是只要埋在村莊的土地，就能為接下來的一年帶來豐收。
所以，除舊不只伐年獸，更是為了紅包——正所謂，福禍相依。
只是不等杜年開口，雛汐像是護糧的松鼠，直接把運石塞進嘴中，吞了下去！看得杜年整個傻眼——
「妳怎麼能……」
「這是雛汐的！誰都不能搶！」
「但……那可是炸掉穢眼、難得出現的運石！妳怎能吃掉它——沒了它，我怎麼回去證明除舊成功？我怎麼去求村長……幫雛大叔立個碑……」杜年講到這，不禁淚流滿面。他一直避著不去看雛咎躺的地方，就怕自己止不住難過。
雛汐被杜年的情緒感染到，一臉愧色。
「妳不用跟我一樣苦瓜子臉啦。我只是……只是平復不下自己的心情。」明明杜年自己更需要被安慰，現在卻反過來安慰起雛汐。
「帶我……回家。我就給你……紅包？」雛汐像牛一樣反吐出那顆被吞下去的運石，看得杜年完全無法理解。
「哈？啊？妳……家在哪？」不該問的別問——杜年想起雛咎的訓話，只問唯一能問的。
但雛汐猛搖頭，反讓杜年有些難辦，「忘記了？這樣我……幫不了妳。」
「不……記得。但，雛汐……想回家、想團圓！」像是哭著要糖的孩子，雛汐鼓著塞子囔囔叫著。
「但我真的沒辦法……」就算重要的運石在前，杜年也不想欺騙雛汐自己能幫她，進而拿到運石。
可是雛汐卻將運石塞到杜年的懷裡，露出讓人難以拒絕的笑容，「這……是約定。約定！」
杜年緊緊抓著運石，暗自在心裡下了決心，才對除夕開口說：「現在我做不到……但是明年！在明年過年以前，我會想辦法帶妳回家！讓妳回家團圓！」
「團圓！」雛汐跟著大聲高呼。
大概是運石的功效，杜年感覺自己的身體暖洋洋、並且終於能活動。
「今年就先忍耐點。我……我帶妳到我的村子迎新年。我的村子就先暫時當妳的……新家！」
「嗯，新家！迎新年！」
看著雛汐無邪的笑容，杜年更再發誓不能讓她失望與傷心、不能愧對她對他的好。
接著在雛汐的陪同下，杜年替雛咎收屍火化，撿了骨灰要帶回村莊。這期間，他偷偷觀望雛汐——雖然看她的表情笑著沒有變化，卻有眼淚忍不住滑落。
杜年感覺奇妙——總覺冥冥之中，有什麼連繫在一起，讓人說不出的古怪揮之不去。
「要走囉，回家過年。」
「嗯……過年！團圓！」
