5-4　妹妹失蹤？

　　火車行駛約莫五十分鐘後，諾肯和梅麗思就先在預定的停靠站下車，敏旭一臉擔心地揮手道別，艾斯克則猶豫地對諾肯說：「呃……有問題隨時打手機給我。」

　　諾肯朝兩位男性戰友點點頭，心底不由得既感激又好笑，每次艾斯克在不放心的狀態下與他分別時，都會把「有問題打手機」之類的話當成結論。跟梅麗思認識了一段時日以來，諾肯至今依然會為了和她獨處而緊張，眼前的獨處關卡便是走出車站後，還得再步行二十幾分鐘才能抵達老家。

　　這是一座生活機能齊全的小鎮，雖然不如首都那樣繁華熱鬧，但位於郊區的此處亦具有各色商家，讓梅麗思沿途走逛得相當開心；也正因如此，原本用五分鐘就能走完的街道，梅麗思卻花了兩倍以上的時間，然而諾肯並不介意陪她多看看，反正他沒和妹妹約好確切的回家時間。

　　「這是你出生的地方吧？能來到這裡我很高興。」欣賞完醬菜店的各種醃漬物後，梅麗思驀然轉過頭來這樣說。

　　諾肯只能點一下頭，他確實是在這地區誕生成長，不過這也代表著，他想顛覆帝國的動機以及仇恨等等，同樣都是在此地萌發……而現在的他還不確定，自己是否已準備好要讓梅麗思知道那些事情。

　　見諾肯露出沈思般的臉色，梅麗思笑了笑後氣定神閒地道：「我之所以跟著你回來，主要只是好奇想參觀，因此你不必有壓力，我是不會逼問你的。」

　　諾肯再次靜靜點頭表示了解，但他心裡其實頗感動，原來梅麗思看得出他在想什麼，她的諒解也使他放鬆許多；在這般安適的氛圍中，兩人逛完了車站一帶的商店街，而接下來，他們走進以平房和雙層建築為主的住宅區。

　　諾肯的老家蓋在一條上坡長街的頂端，體力不夠好的人八成會爬到喊救命，不過諾肯因即將見到妹妹而心情雀躍，梅麗思的腿力自然也很勇健，所以兩人幾乎是健步如飛，沒一會便停在那棟兩層樓的木造房屋前。

　　諾肯從口袋掏出鑰匙來開門，接著兩人先後走入屋子，梅麗思不禁對著滿室的木頭清香深深吸氣，諾肯則將行李擱在客廳木椅上，朝看似空蕩的屋室出聲喊道：「依琳，我回來了！」

　　這聲呼喚充滿熱切及溫情，梅麗思頭一次聽見諾肯這樣講話，她失笑之餘更能體會艾斯克等人的說法，妹妹確實是唯一能和諾肯直接交談的女性；這下子梅麗思對妹妹的模樣更感興趣了，然而在諾肯又喊了兩聲後，她開始察覺有點兒詭異。

　　只見諾肯的神色突然變緊繃，下一秒他飛也似地衝上樓去，梅麗思尾隨而去後瞧見他正四處搜尋，並且打開其中一扇房門進去查看。難不成妹妹剛好外出了？──不，從諾肯的反應來看，說是「失蹤」比較貼切吧？

　　突如其來的失蹤事件，這有可能嗎……？梅麗思正抱持這項疑問，搜查完房間的諾肯就奔出來，緊接著他打算進第二個房間找尋，不過他的手才剛握上門把，二樓另一端便有了動靜。

　　陽台的門唰的一聲被橫向推開，一名看來二十多歲、身穿黑衣白圍裙的女性從外頭走進來，年齡上她不可能是諾肯的妹妹，而梅麗思也猜得出，這大概是家務助手之類的人物。

　　「唉呀、諾肯先生，歡迎回來。」疑似家務助手的清秀女性鞠躬道，她手臂上披著幾件剛曬好的衣物，「您在找依琳小姐嗎？她剛剛睡著囉。」

　　「……！」這位家務助理兼看護終究也是女的，諾肯沒辦法直接跟她說話，於是他只驚訝地瞪大眼睛，希望對方再解釋得清楚些。

　　「依琳小姐不在樓下的自己房間，而是在您的房間裡喔。」女性看護也曉得諾肯的老毛病，她逕自指著諾肯尚未搜索的那間房笑道：「聽說您今天要回來，所以我幫您鋪好了床，但依琳小姐卻說不曉得被子夠不夠暖，說要進去幫您試試看──然後她就不小心睡著了。」

　　搞了老半天，原來妹妹是在我房間睡覺……諾肯覺得這發展荒謬得可笑，同時又感到小題大作的自己很笨，不過他接下來又陷入另一項難題，因為看護已注意到不遠處的梅麗思。

　　「那位是──諾肯先生帶回來的客人吧？」即使看護這樣問了，諾肯也不知該如何回答。

　　「妳好，我叫梅麗思，基於種種不可抗力的原因，這段假期我要在此打擾啦！」梅麗思的自我介紹相當隨便，但她主動表態就足以教諾肯心懷感謝。

　　「初次見面，梅麗思小姐，我是這個家的助理兼看護，叫我蘇珊就行了。」賢慧的助手笑著建議：「兩位才剛回來，不妨去客廳歇歇腳吧？我待會就替你們沖壺茶。」

　　如此這般，諾肯偕同梅麗思返回一樓，在客廳的木製長桌前相鄰而坐。諾肯靠上椅背長長呼出一口氣，梅麗思則用眼角餘光偷瞄他的表情，寂靜狀態就這樣維持了片刻，爾後少女覺得自己的好奇心著實需要排解。

　　「你剛才好像有點反應過度，難道你妹妹曾經有離家出走的記錄？」梅麗思刻意使用打趣的口吻，她不希望諾肯覺得這是逼問。

　　諾肯搖搖頭表示沒有，其後吐出微乎其微的嘆息聲，梅麗思知曉他暫時無意多談，因此她也不加強求地安靜等待。在這過程中，看護蘇珊從二樓下來並踏入廚房忙碌，茶香伴隨瓷器相碰的輕響隱隱飄出，接著客廳桌上便多了一壺熱茶與兩組杯盤。

　　替桌前的兩人斟滿茶水後，蘇珊就離開客廳回頭去忙其他家務，諾肯捧起茶杯慢慢地喝著，梅麗思則饒富興味地先嗅聞茶的芳香，等到半杯熱茶下肚後，諾肯才將瓷杯放回茶碟上並換個坐姿，他的情緒似乎也已沈澱下來。

　　或許是回到家的安心感使然，也或許是因為剛歷經一段無謂的緊張，諾肯開始認為自己可以放寬限制，稍微透露一些往事讓梅麗思瞭解；於是他做了個深呼吸，用心電感應送出以下的開場白：

　　『我只是害怕……妹妹會像我母親那樣，某一天就忽然不見了。』