16-倖存者隊伍

　　「哈！這就是我的活用法！」

　　雖是自豪地說出了勝利宣言，但奎突爾心中其實沒個底。
　　畢竟──對方可是感染者。就之前的觀察例來說，只要頭還連著，就可能還保有能咬人等級的威脅、說是活動的屍體也不為過。
　　果不其然，在大量的水蒸氣消散後，其中心出現的黑劍士、還維持著站姿，光看都覺得具有危險。
　　可說攻擊沒有奏效、那也太過武斷──
　　如今的黑劍士，雖仍湧現攻擊的慾望，但行動起來極其不平衡，腳部有肉眼可見的影響；恐怕連揮舞那把長劍、也不會像之前那般快速了，只是憑藉著病症的「衝動」、持續著行為的關鍵。
　　有些淒涼的景色，讓青年不忍繼續看下去。
　　「想必你生前、是個勇猛的戰士吧……」
　　出自於不敢大意的謹慎、也因為對他的敬意，趁著對方行動遲緩，奎突爾大膽展開耗時的魔力累積作為。
　　「你已經努力過了……所以，接下來，由我們代替你的份、一起活下去！！！」
　　接著，長棍內的魔力大量釋放、迅速構築成灰黑交雜的雷雲──
　　「去吧，弔念這位勇士！！！」
　　於奎突爾的叫喊中，雷雲展開飛快又兇狠的電光，直接將眼前的漆黑板甲劍士、劈得灰飛煙滅！
　　或許是幻覺──在黑劍士完全消滅得連細屑都不剩之前，奎突爾似乎看到，最後消失的手甲部分、比出了大拇指。
　　詭異的景色，迫使奎突爾輕笑出聲。
　　「……哼，真可惜不是在這之前認識你啊。」

　　確認周遭的敵人、都沒有具過度的威脅性後，奎突爾維持著變身姿態、衝出大門和眾人會合。
　　這時的他還不清楚，他們就是首都圈、最後逃出的倖存者們。
　　首都圈的其他人，不是已經身陷難以逃走的泥沼狀態中，就是已經被感染、加入狩獵倖存者的大軍。
　　人類最大級的都市，完全淪陷為無人文明的空殼。躲在角落的生命，等待的是不會降臨的救援、或是遲早抵達的死亡。
　　就算的確有其他頗具實力、曾經試圖求生的團隊，可他們沒有機會──理由是潛藏的魔族幹部、和兩位「六大將」聯手的獵殺行為。
　　根本沒有生還的餘地。留下來的只有絕望、和滿坑滿谷的感染者。

　　所幸，魔族還是有所疏忽──留下的奎突爾這支團隊，反倒像是現存人類文明、最後的一根救命索。
　　宛如充斥黑暗的宇宙空間中、孤單閃爍的恆星，持續努力發光發熱，卻對自身的孤獨、沒有任何自覺。
　　是的。由對抗魔族發展的人類文明，只剩下這微弱的分支。
　　儘管他們即將前往的後方，的確有尚未感染的地區，但想必是時間早晚問題；能真正對抗文明毀滅的力量，只存在這支隊伍中。
　　就好比太陽系中、唯一的生命存在地區──那顆蔚藍、持續孕育生命的美麗行星。


　　※　※　※


　　當眾人逐漸遠離城牆後，迎面而來的、是首都圈引以為傲的大量農田。
　　這些農田一片金黃、且多得看不見盡頭，是整座首都、乃至人類前線都供給的巨大糧倉，因此規模特別驚人；據傳聞，若是讓首都圈以外的人類享用一次的收穫產量，足以夠他們吃上一整年。
　　這樣的譬喻，不只說明了農田到底多少，也顯示出首都圈和其他都市、人口上的巨大差距。
　　可在逃難的當下，曾經豐富所有人家庭的景色、成為了恐懼問題。
　　原先象徵豐饒的高聳穀物，完全遮蓋住大夥的視野，導致眾人在移動之際，幾乎是半摸半走地、懷著不知前方有何物的慌張。
　　自然他們也想在視野良好、平時人潮利用的主幹道行走；但現在幹道上不意外地、充斥著大量感染者，加上隊伍中戰力不足、難以持續掃蕩感染者們，只好退而求其次、在農田裡繞道而行。
　　這樣的路徑、可說是盲目的代名詞了，偏偏正逢日光西下、使光線嚴重不足，呈現隊伍幾近摸黑的狀態；不過穿越這片農田之前、沒有什麼可休憩的空曠地帶，讓他們只得先忍受惡劣的行進環境。
　　唯一值得慶幸的是，本日近月圓之際，在日光消逝外、有月光多少補充光線，還不至於讓事物全部不可見。
　　只是時間一拖長，周遭景色已經從日晝交會的淡麗藍靛、完全染上寧靜的漆黑，彷彿暗示著團隊的情緒變化。
　　況且，隊中並非僅有強壯士兵──老弱婦孺，雖然數量不多、也不到完全可以無視的人數。
　　若是持續勉強移動，想必會為之後的行程、帶來更多的弊病。

　　「……沒辦法了。」
　　眾多考量之下，奎突爾開口指揮：
　　「這速度、我們今天也到不了村落。
還有體力的人，麻煩把周遭的農田清理一下、想辦法做出空地！我們今天、在這裡野營吧！」
　　照理來說，如此強硬又過急的要求，肯定或多或少有反對的聲音。不過此刻，所有還有能力行動的人，馬上默契一致地開始討論，且在不久後開始分工合作，逐漸在農田中、清除原該餵飽人民的高聳穀物，「開拓」出足以供團體紮營的空地。

　　看見自家少爺、明顯贏得眾人的信任，路絲短髮下的神情、不禁欣慰笑出聲。
　　「嘻……這才過了不到一天，少爺是不是就獲得遠比之前、還要更多的人望啦？」
　　「當然的。」
　　此刻，盤著長髮的貴族男子、走到短髮女僕身旁搭話。
　　「啊，您是、艾雷法圖斯家族的……」
　　聽聞女僕口氣轉為穩重、小心翼翼道出自家族名，那男人──佛提斯‧艾雷法圖斯，輕易擺出嘴角弧度。
　　「不用如此拘謹，女僕。我們現在都一樣、僅是一介難民，是吧。」
　　儘管口吻溫和又平穩，不過路絲仍察覺到男人的心中、維持著身為貴族的傲氣，所以沒有輕視，仍舊依以往見到貴族的禮儀、大大彎腰鞠了躬。
　　十足謹慎的行為，佛提斯沒有阻止，反倒一如往常輕點下頭，示意自己注意到了。
　　兩人的互動內容，彷彿他們是意外在此荒郊野外相遇；白天那場噩夢般的遭遇、好似沒有發生過，彼此還是有絕對的身分差。
　　「話又說回來……奎突爾，是吧？」
　　佛提斯此刻不忌諱地、沒加敬稱而說出女僕的主人名字，
　　「真是了不得的傢伙。不只發明了那種東西，還親自以肉身、保護著平民百姓。換做是我……或許沒有這個膽量啊？」
　　表面上自暴自棄的詞句，路絲沒有大意、頭維持著低姿回應：
　　「您無需如此貶低自身。我家少爺只是時勢所逼、並非萬中選一。想必若是換您、身處同樣場景，也有相同勇氣、做出類似或更佳的抉擇才是。」
　　上等者的自嘲、下等人得識趣地反面附和──這可是首都內的貴族圈子中、不成文的僕從社交規定。
　　要是真隨了佛提斯隨口說出、那要求「不拘謹」的做法，想必會引來此男子暗中的不悅，從而導致其開始在團體中針對自家主人吧。
　　屆時，便是整個團隊、迎來崩壞的絕望之時。
　　為使自家少爺，能將精神全部應付在團隊維持和戰鬥上，即便戰鬥上派不上用場，路絲也打算、用自己的方式「戰鬥」。
　　尤其是她曾經耳聞，「艾雷法圖斯」家族中、有不少難以安心的留言之後。
　　所以──於公於私，她都絕對想保護奎突爾。

　　「哼……」
　　意識到對方仍不放開心防，佛提斯於是欣然接受、這樣客套的吹捧話術。
　　「有妳這樣口齒伶俐的女僕，這人可真是三生有幸啊。
好好協助奎突爾那小子吧！我們可都靠他了──畢竟，沒有『他』、我們活不到現在吧？哈！」
　　拋出有些帶刺的強調後，佛提斯總算是頂著那盤起的髮絲、緩緩離開女僕身邊；至於成功應對對手的路絲，見對方離去、這才總算鬆下一口氣。
　　可以的話，她不想再和這男人獨自相處了。又自大、又隨意貶低他人，還想從少爺的熟人身上、製造當事人的痛處，可謂城府頗深。
　　「……」
　　這樣的傢伙，讓路絲在心中做起記號。

　　另一方面，沒有解除變身的奎突爾，仍漸感棕底綠紋戰甲下的身軀、體力緩緩流失。
　　不是非常快速、會使人體昏厥的那種，但可以時刻體會到，有什麼東西、正剝奪自己呼吸和思考的權利。
　　或許這就是變身時、所產生的不良反應吧──思考到這點，儘管想解除變身，但一想起剛才、身體開了個大洞，就不得打消這危險的選項。
　　看著大夥為紮營忙進忙出，自身卻是懼怕著體力消耗、不敢輕易幫助他人，奎突爾竟是理解到自己的可悲。
　　宛如已死局的棋盤。現在的他，大概是逐步走向終將迎來的死亡吧。
　　可放眼望去，隊伍中光是醫療人員都相當稀少、更遑論治療這致命傷口；儘管在自己持有的卡匣中，的確有能處理的類型存在。
　　不過，戴著腰帶的是自己。沒有第二條腰帶的現在，難不成要解除變身、讓他人變身，好為自己治療？

　　「……對啊。就這樣。」
　　腦海中的「難不成」，化為了實際的可行辦法。他於是目光掃過人群、企圖找回自己身邊的助手。
　　「──路絲！過來一下！」
　　該說路絲不愧是長期相處的女僕，甫其剛呼喚，立刻就穿越看似雜亂吵鬧的紮營團體，抵達了奎突爾面前。
　　「少爺，您找我？
……等等，您怎麼還維持這身姿態？這不是很耗體力嗎，之前驗證過了吧？」
　　「呃，關於這點嘛……其實我變身前、受了致命傷。」
　　「──蛤？！那、那怎麼辦啊？！」
　　「妳先冷靜……
我有個主意。接下來，我會解除變身，然後由妳接過腰帶──妳來變身、救下我！」

　　眾所皆知的，通常話語中的「冷靜」、只會造成更大的反效果。
　　「──蛤？！？！？！」

　　【待續】