第一章

隔天一早，凡妮準時抵達冒險者公會，她掃了一眼大廳，大廳內還沒有像昨天一樣人滿為患，只有零星幾名冒險者或坐或站，等著準備一起冒險的夥伴到齊。而服務人員兩個小時後才開始上班，所以櫃台內暫時是空無一人的。
凡妮一下子就找到她這次一起處理委託的夥伴。她走上前，向揹著狙擊槍的男性搭話。

「請問是討伐變異植物型魔物的三位嗎？」
原本正靠著牆閉目休息的男性睜開眼看了一眼向他搭話的弓手：「是。好久不見。」
「好久不見。沒想到你活動範圍也蠻大的。」
「我只往有錢的地方去。」
凡妮輕輕勾起微笑。原本她不打算打擾善用時間休息的人，但是一發現是熟人，就忍不住想打招呼的衝動。
不少人認識她，自然她也認識不少人，所以凡妮也有許多有交情的熟人朋友。只是在那些人之中，最後也有人是透過她的雙手回到他們各自隸屬的冒險者公會。

不過另外兩位她就不認識了。凡妮只是不動聲色地打量著外表粗獷、拿著大斧的男人和嬌小的聖職者。
「怎麼有了槍手還來一個弓箭手？」拿著大斧的男人從看到凡妮時，就一直皺著眉，表情明顯不悅。
聽到男人質疑，凡妮毫不客氣地直直盯著他，耐心地解釋：「弓手跟槍手擅長的領域不太一樣。弓手適合在森林裡偵查，所以這次我會在隊伍最前面負責探路，有異狀就會通知你們。當然也有其他適合弓手偵查的地形。」
「喔！……是這樣啊！……」聽到如此詳盡的回答，男人只有弱弱地應了一句。

看拿著大斧的男人沒有再多說什麼，凡妮又開口：「我先自我介紹，我叫凡妮，別人都叫我『善後者』。」
「哦！原來妳就是『善後者』啊！久仰大名！」一直都沒說話的嬌小聖職者相當驚喜：「我是受到父神庇佑的聖職者，我叫伊妮德。很高興能跟你們一起合作完成委託！」小小的臉蛋綻開大大的笑容。
「夏佐。」揹著狙擊槍的男性只有簡單的報上自己的名字。
「我叫『霍凱斯』。」

聽到拿著大斧的男人說出自己的名字時，凡妮犀利的眼神掃向他之後，便沒有再轉開；看見凡妮的反應，伊妮德一臉困惑，來回看著兩人；夏佐則是又閉起眼睛，一副不干他的事的樣子。
霍凱斯也是滿臉疑惑，額角冒出一點點汗水，回望那名看似桀傲不遜的女性弓箭手。
「『霍凱斯』……還以為你死了，公會都已經要叫我去找人了。走吧！」說完，凡妮轉身，頭也不回地走向門口，同時也將霍凱斯一瞬間慌張的神色，清楚地收進眼裡。
伊妮德發現有人已經準備出發了，就快步跟在凡妮的身後；而夏佐輕輕睜開金黃色的雙眼、離開牆面，長腿跨個兩三步就來到凡妮的身邊；只有霍凱斯有些遲疑，落在最後頭。
霍凱斯這時才開始解釋：「唉！公會就是愛找事做，不過就是忘記回報上個任務、幾個月沒出現，就以為我死了，要不是有妳這種專門找屍體的，公會也不會叫別的冒險者來找人吧？」
「也許吧！……」沒興趣搭理他，凡妮只是隨便敷衍了一下。

在他們步出門口後，夏佐微微地將頭低向凡妮，小聲地問：「妳不會又要帶我們去找屍體了吧？」不知道冒險者公會這次又多派了什麼特殊任務給她，不管怎樣，夏佐只想順利地完成這次的委託、拿到報酬而已，其它麻煩事……真的遇到了再說吧！……
「這次只有處理魔物的委託。至於要處理的東西，它不會自己長腳跑掉，頂多被人帶著走。之後有的是時間。」
「……那就好。」
因為之前夏佐跟凡妮的合作經驗就是經常在委託途中「剛好」碰到意外死亡的冒險者，而那位冒險者又「剛好」是冒險者公會派給凡妮要處理的對象。所以整個完成委託的過程都會比預期的久，偶爾還要「順便」幫死去的冒險者完成生前沒完成的委託。
雖然總是能拿到很豐厚的額外報酬，但總覺得好像一直被佔便宜一樣，所以夏佐近期都盡量避開跟凡妮一起完成委託。只是世界就那麼小，該來的還是會來。
跟在後頭的伊妮德靜靜地聽著兩人的對話，同時回頭看向走在最後面的霍凱斯。所以這個人不是名為「霍凱斯」的七階冒險者嗎？伊妮德沒有問明顯知情的兩人，任憑心裡的不安恣意增長。

經過三個小時的車程之後，他們終於抵達狼嚎之森的入口，那是一條最多可供兩人並肩而行的小徑，兩旁是高達成人腰部的灌木叢和茂密的樹林。
狼嚎之森，顧名思義，狼群正是這座森林的統治者，整座森林也因為狼群的存在，充滿著肅穆的氛圍。
從森林入口處可以看到最深處有個高聳的懸崖，許多經過狼嚎之森的旅人時常會看到懸崖上有幾頭狼正俯視著他們，偶爾伴隨著狼嚎，使人不敢久留。
然而這次因為變異植物型魔物的出現，森林裡氣氛明顯和平時不太一樣，只有一片死寂，感覺不到任何生命的氣息。

「我走最前面；霍凱斯第二；伊妮德第三；夏佐壓後，麻煩你了。」
「沒問題。」夏佐應道。
另外兩人也照著凡妮的分配，排成她所說的隊形。再次確認過每個人的能力與所帶的道具之後，他們便魚貫進入不尋常的狼嚎之森。

安靜地走了十幾分鐘之後，走在最前面的凡妮舉起手，示意她身後的三人停下腳步。
「等一下。」
只見凡妮左右張望，接著撥開左手邊的灌木叢：「這裡，你們過來看。」說完，她就讓開位子給湊上來的其他人，自己在一旁戒備著周圍的動靜。
「呃嗯！……」最先發出聲音的是伊妮德，她倒抽了很大一口氣，然後倒退了好幾步。還是站在最後的夏佐輕輕地托住她的後背，她才沒有因為驚恐而腿軟跌坐在地。
意識到自己的失態，伊妮德連忙調整好自己的情緒：「謝……謝謝……」但是剛才所看到的畫面還是在腦海裡揮之不去。
「哇！……這還真噁心……」霍凱斯直接說出感想，臉上的表情更是透露出厭惡。
只有夏佐不發一語，直接踩上被染成暗紅色的土地。