6
本章節 13516 字
更新於: 2025-06-26
Max在清晨中醒來，天色微亮，空氣中還帶著一絲涼意。
幸好她的生理時鐘依舊準確無比，讓她得以在沒有人打擾的情況下起身。
要是在皇宮裡面睡過頭，被潔西卡或哪位將軍叫醒……她光想像那畫面就覺得尷尬。
她伸手摸了摸床邊，指尖觸碰到的只有冰涼的空氣與皺起的床單。
「莉莉絲？」她低聲喚了一句。
然而，就像過去一樣，那位魔神始終沒有給她任何回應。
「唉……還以為多了個可以談心的對象呢。」她有些遺憾地自語。
不過轉念一想，要是莉莉絲真的在現世不斷出沒，恐怕整個皇宮都會大亂吧?想到這裡，她不禁搖搖頭，無奈地笑了笑，也就釋懷了。
她拉開棉被跳下床，裸著光潔的身體走進浴室。
她不打算洗澡，畢竟那太花時間了，但她需要把身上略為清潔一下。
昨晚跟莉莉絲的『大戰』，讓她身上充滿了唾液、乳汁跟淫水。
她都搞不清楚是自己的，還是莉莉絲的。
她快速地清潔自己，過程沒有一絲猶豫或遲疑。
然後再取出昨天的香膏，均勻塗抹在全身上。
讓她非常驚訝的是，雖然她的乳尖及蜜穴都因為雙手的撫摸而興奮，但她心裡確沒有以往那種黏膩的怪異感覺。
她赤裸著站在衣櫃前，手指輕扶著門框，思索著今天該穿哪一件衣服。
最後，她還是挑了一件合身卻低調的內褲，布料簡潔，但並不顯老氣。
她也決定，今天不再穿那種麻煩的束胸衣了。
厚重的長裙也被她擱到一旁。她實在受夠那種一走路就像在拉著整片窗簾布的感覺。
她選了一件厚棉布的長袖上衣，剪裁保守，讓她想起昨天在帝國審判廳裡那位妖精女警的制服。
這件衣服同樣非常合身。柔軟的布料在胸前微微拱起，將她豐滿的乳房托高、勾勒得恰到好處，卻不讓人感到輕浮或刻意。
腰間的裁剪收束得精準，將她那截勻稱結實的腹肌略略襯出，像是無意中顯露的自信。
最後，她從衣櫃深處抽出一條長褲。那是款貴族騎馬時常穿的樣式，布料厚實、輪廓優雅。
穿上後，褲身緊貼在她飽滿圓翹的臀部與勻稱結實的大腿上，勾勒出令人難以忽視的性感線條。
她拉了拉腰帶，轉身照了照鏡子，眼神微挑心想：「令人滿意，而且不過分張揚。」
然後才在化妝鏡前用那些各式妝粉用品妝扮自己，直到自己非常稱心後，才歡快地前往餐廳去覓食。
餐廳裡已經有不少早起的士兵與官員開始用餐。Max腳步輕快地走進去，一眼就在不遠處看見了潔西卡。
「潔西卡，早安。」她有禮地打招呼。
她注意到潔西卡手中正端著一杯冒著熱氣的茶，淡淡的香氣飄了過來，是一種柔和又深沉的氣味，讓她忍不住說：「哇~好香喔，我等一下也要跟廚師長拿這個。」
潔西卡抬眼看她，唇角揚起一抹淺笑，輕聲回答：「早安。安爺今天早上不在，是別的廚師值班。不過妳還是可以去拿。這茶是帝國西部沙漠產的紅寶石茶葉，很棒的。」
「嗯！我去拿~」Max像小動物一樣乖順地點點頭，轉身就融進排隊的人群裡。
沒多久，她端著餐盤回來。
盤中一角果然多了一杯剛泡好的琥珀色熱茶，熱氣裊裊升起，與她臉上滿足的表情一樣溫暖。
更不用說，Max的餐盤已經堆滿了她喜歡的各種食物。
潔西卡看了一眼，微微皺眉，開口問：「妳是不是會什麼特殊的魔法……？」
「魔法？不會啊，我又不會用魔法。」Max嘴裡還嚼著東西，臉頰鼓鼓的，像隻吃飽的小花栗鼠，可愛極了。
「那妳怎麼看起來吃這麼多，卻一點也沒胖？」潔西卡納悶地說。
Max忍不住笑了：「呵呵，我們才認識兩天耶，哪有這麼快看得出來會不會變胖啊。」
她咬了一口麵包，又一邊想一邊說：「不過我確實到了帝國之後，食量有變小一點呢。可能是換了環境的關係吧？」
「……食量變小了？」潔西卡的表情明顯震驚，一時竟不知道該怎麼接話。
「嗯嗯～（嚼嚼）對了……我們今天可以去學院嗎？」她終於咽下口中的食物。
潔西卡看著她，嘴角帶笑，語氣柔和地回答：「正是我今天的計畫。」
但潔西卡隨即補充道：「不過，妳稍候恐怕得先待在皇宮內，而且……先不要到大殿來。」
「為什……」Max剛要問出口，卻立刻意會過來。「……好的，我會乖乖待在房裡。那早朝結束後，再麻煩妳來找我。」
「呵呵，這才乖。」潔西卡輕笑著，從身旁的椅子上拿起兩本不厚不薄的書冊，遞給她。「這裡有兩本詩集，妳拿去看看，打發一下時間。」
「嗯！謝謝妳。」Max笑得燦爛。
用完早餐後，兩人暫時道別。
Max快步走回房間。她可不想讓其他官員撞見或誤會，她現在絕不想給霍夫曼或潔西卡添任何麻煩。
進入房間後，她鬆了口氣，放鬆地坐落在窗邊那張柔軟的扶手椅上。
陽光斜照，她翻開其中一本關於自然與季節主題的詩集，書頁間飄著淡淡墨香。
那是潔西卡會喜歡的書，語句輕柔，意境悠遠，像一朵盛開不語的白花。
她正沉浸其中，在時間差不多到第十個流光時，門外忽然傳來一陣有力的敲門聲。
節奏不快，卻分外響亮。敲完之後，對方一言不發，沉默如磐。
「是？請問是哪一位？」她將詩集輕輕闔上，站起身，邊走向門口邊詢問。
過了幾秒，門外才傳來低沉的男聲：「Max小姐，我是衛兵馬卡斯。陛下請妳前往大殿一趟。」
她微愣一下，意識到這沉默或許是出於訓練的習慣，直到她回應，對方才會出聲。
「好的，我馬上開門。」她快步走到門前，拉開木門。
門外站著一位全副武裝的士兵，姿勢筆直如劍。他的頭盔閃著金屬光，眼神沉穩。
當她出現在門口時，他的目光略略掃過她的臉，那只是一瞬的停留，如呼吸般輕短，隨即就挪開，但這已足夠說明Max的美連訓練有素的帝國士兵都為之心動。
不過在那之後，他的目光一直只落在她頭頂幾吋處的空氣中。
「我需要準備什麼嗎？」她溫柔地微笑，美麗的臉龐如晨光初照。
「不用，陛下只說請妳本人前往即可。」他語氣平穩，沒有絲毫情緒波動。
「好的，那請您帶路。」她回頭輕輕將門關上。
「是，請跟我來。」士兵應聲，隨即以訓練有素的正步轉身，領著Max穿過長廊，前往主殿。
大殿內，拋光的花崗岩地面映照出甲冑投下的冷冽光芒。
空氣凝重如鉛，唯有奏章翻頁的細聲與大臣低語的回應，在高聳肋拱之間迴盪，彷彿時間也在此緩步。
黑石階之上，巴恩杭特・雷歐・諾斯已然端坐皇位。他未著冕服，只披一襲深鐵灰織金軍袍，肩頭獅紋沉穩厚重。
銀白長髮束於腦後，微光映照之下，雙瞳冰藍如寒星。
那雙粗壯的手掌自然地擱在膝上，身軀微微前傾，氣勢如山而不言自威。
馬卡斯止步於殿門，輕聲對Max道：「請稍候。」
旋即步入殿中，步伐不急不徐，至階前俯身行禮，低語道：「陛下，Max導師已至，是否召見？」
皇帝眉梢輕挑，濃眉如劍，銳利如初雪初霜，掃過殿中眾臣。
無言的威壓瞬間籠罩整座殿堂，諸人皆不由自主屏息凝神。
唯有一人，仍筆直站立於主殿中央，不為所動。
那人雪白長髮垂至肩頭，身形消瘦，身著合身法袍，雙手垂於身側，卻隱隱帶著警戒。
彷彿他本身便是一道靜止的咒文，潛藏著不可預測的力量。
「讓她進來。」帝國皇帝語聲低沉，簡短四字，語調不高，卻猶如戰場上號角響起，無人能違。
馬卡斯迅速退下。數息之後Max踏入殿中，鞋底觸碰花崗岩地的聲音細微卻清晰，如同一道溫柔卻堅定的割線，劃破這凝滯已久的寂靜。
她步伐穩健優雅，身形修長端麗，卻帶有一絲農村女孩特有的靈動與輕盈。
姿態抬頭挺胸，圓潤的巨乳在合身的棉衣下顫動，健美的蜜臀在長褲包裏下輕搖。
神情自若，唇邊掛著淡淡而純真的微笑，有如春日晨光灑入大殿。
她瞥見眾人依序立於兩側，如鋼鐵之翼靜立於皇座左右，彷若一支未出鞘的軍陣。
尤里烏斯・霍夫曼身著白銀交織的精鋼胸甲，身形高大筆挺。那雙瞇眼依舊懷著若有似無的笑意，但身為宰相，此刻他的目光毫無鬆懈，冷靜如計算中的劍鋒。
潔西卡・利希特瓦爾德站立一隅，銀眸深邃如夜空繁星，帶著冷靜近乎殘酷的沉著。修長的雙腿自法袍間隱約閃現，雪白如雪，卻也如冰。
伊萬・卡洛夫手持紅寶石鑲嵌的法杖，身披緋紅長袍，其下仍著鎧甲。高冠之下，面容如石，毫無波瀾，莊嚴威嚴如同烈焰之壁。
阿洛伊斯・雷爾提赫身形矮小，站在皇帝不遠處，黑色軍服筆挺得彷彿可割，白手套潔淨無瑕。唇線緊抿，整齊短鬍修剪如尺，冷峻如同法庭的裁決。
羅莫・喬克，墨黑的膚色深如夜空，短捲髮整齊地向後梳理，身形勻稱流暢。他懶散地玩弄著指甲，似乎對一切漠不關心，然而當Max進殿之際，他雙眼中的魔法紋陣悄然閃耀，警覺如獵豹甦醒。
布羅利・斯里科爾・蘭格林穿著寬大不稱身的長袍，下襬拖曳在光滑石地。他見到Max，那雙閃著油光的小眼立刻露出猥褻神色，枯瘦雙手不斷摩挲，彷彿藏不住他的卑劣本性。
羅德・阿爾吉多身形細瘦，渾身纏滿繃帶，在肅穆的大殿中顯得格外詭異。他那如蛇般的眼瞳在看見Max時微微瞇起，帶著難以捉摸的隱晦情緒。
大殿中尚有另外幾位大臣與高級官員，不過她並不認識這些人。
然後，她的目光落在站於大殿中央的那位法師身上，瞬間震顫。
那是凡斯・翼，星輝學院的秘書長。
但她沒有失態。只短短一瞬Max便收束情緒，穩定步伐，走向殿中正位，像是她早已預料自己將站在這個位置，她微微欠身，銀鈴般的聲音嬌柔響起：「陛下，Max在此，恭候您的指示。」
她不知為何，竟未加上『導師』的稱謂。那個她一向以為自豪的頭銜此刻彷彿顯得多餘。她的語氣柔和而親近，竟像是女兒向嚴父請安。然而她的禮節無懈可擊，語意恭敬，殿中無人察覺異狀。
唯有站在她身側的凡斯・翼，在聽見她自報姓名的一刻，眉梢輕輕一動。
帝國皇帝巴恩杭特低沉地開口，語氣如鋼鐵緩落，右手向凡斯微擺：「這位是星輝學院的秘書長，凡斯・翼。相信妳已經認識他了。」
「是的，我認識。」她輕聲回應，語氣平靜，卻始終未望向凡斯，僅對皇帝微低著頭。
「嗯。他前來拜訪，說有要事與妳商談。」皇帝向椅背一靠，將視線投向凡斯，無聲的動作是命令，亦是默許。
凡斯上前一步，聲音冷靜如霜雪：「我不是來與Max導師商談的，我是來帶她回星輝學院。」語調不亢不卑，面無表情，眼中如封印冰層，毫無波瀾。
皇帝微抬眉梢，嘴角似笑非笑：「嗯？Max是我國重要的訪客，眼下仍有事務未了。待事畢之後，若她願意，自會歸返星輝學院。除非她親口表示願意留下，否則，我們不會勉強。」
「哼！就我所知，你的臣下眾人在血鴉夫人的城堡中強行擄走她。她根本別無選擇，才會被軟禁於此。如今你口口聲聲說她是貴賓？你的言詞與行徑，未免太過荒謬。這就是帝國一貫的作風嗎？」凡斯語調冰冷，字字如劍，語末更帶著強烈控訴。
「喔？凡斯秘書長，」巴恩杭特語氣平穩，卻逐漸轉沉，聲音如鐵錘重落。
「那又如何？難道我帝國內政之事，還需向你一一報備請示不成？」他的聲音不高，卻蘊含無可違逆的威壓，殿中空氣彷彿隨之凝滯。
「Max身為星輝學院的導師，學院隸屬聯合王國。你們這般強行帶走她，與綁架何異？此舉已近向聯合王國宣戰，你是否意識到其嚴重性？」凡斯語氣不退，語中冰刃如霜，直指政爭核心。
巴恩杭特微微頷首，淡聲吐出：「霍夫曼宰相。」
「臣在！」尤里烏斯·霍夫曼幾乎瞬間回應，聲如箭出。
「我國與聯合王國之間，是否存在邦交或任何形式的條約？」皇帝聲音平穩，卻每一字都如敲打在大殿石壁上，響徹而清晰。
「回陛下，近年來我帝國與聯合王國並無正式邦交。」霍夫曼不疾不徐地答道，眼神掃過凡斯一眼，繼續說：「據我所知，亦未簽訂過任何條約，不論是正式還是非正式的。」
他略為停頓之後，語氣轉冷：「僅有數年前雙方在邊界戰事後簽訂臨時停戰協議，該協議期限早已結束。雖然雙方目前未再交戰，但也僅止於默認停戰，談不上實質和平。」
「凡斯秘書長，你聽清楚了嗎？」巴恩杭特坐姿筆直，聲音如雷而不怒，「我國，並不介意與聯合王國開戰。你此行，是要代表聯合王國接受宣戰嗎？」
他語氣不高，卻如鐵鎚撞鐘，震盪整個主殿，令人屏息。
「唔……！」凡斯瞳孔微縮，喉頭一緊，終於退了一步，「不！我……我乃是代表星輝學院前來！」他聲音一低，語氣中透出壓抑的憤怒與無奈。
他畢竟不是外交官，更無資格以國家之名應戰。
「很好，既然如此，」皇帝語調瞬轉冷淡，眼神再度移開，「那你還有什麼話要說？」他語中已有結束對話的意圖，語尾微微上揚，像是命令，也像施捨。
「……就算你不允許，」凡斯低聲說，隨即抬頭，眼中閃過一抹狠意，「我今天，也必定要把Max帶回去！」話音未落，他的右手五指張開，掌心湧出如冰晶般的淡藍光芒，凝聚在空氣中，發出低鳴的靈能波動。
剎那間，殿上眾臣齊動。
身著重甲的武官反手拔劍，護衛已上前數步；披袍持杖的宮廷法師則悄然立於柱旁，術式光紋開始浮現；魔導裝置悄然嗡鳴，氣氛如箭在弦，劍拔弩張。
尤里烏斯・霍夫曼身形一閃，如影掠出，以極快的速度站到凡斯面前。他未帶巨型箏盾，身披常服，卻雙拳緊握、腳步穩沉，整個人如一座山般堵住去路。那雙總帶微笑的眼，這刻卻冷如寒鐵，殺機潛伏其中。
「夠了。」巴恩杭特語聲緩緩響起，彷彿喚醒眾人的理智。他起身向前半步，唇角竟勾起淡淡的笑意。
「凡斯秘書長，你真的以為，在我帝國皇宮的心臟，能夠為所欲為？」
他的語氣依舊輕柔，卻如同鐵絲繞喉般令人窒息。他站得筆直，一動不動，宛如無形的巨塔；即便沒有任何防衛姿態，卻讓人無法靠近半步。
那股氣場，讓人無法忽視，他並非只是坐擁權勢的帝王，而是一位，親征百戰的劍上皇者。
「Max，妳呢？」巴恩杭特語氣仍帶帝王的威嚴，卻無形中柔和了一分，「妳有什麼話要說的嗎？」
她一直低著頭，彷彿與場中衝突全然無關。直到此刻，Max緩緩抬起雙眼，那雙水藍的眼睛直視皇帝，眼中無懼也無怒，只有篤定。
她輕聲道：「是的，如果陛下願意聽，我確實有幾句話要說。」聲音婉轉如銀鈴，既似貴族公主的矜持高雅，又像女兒對嚴父的輕快訴說。
「我很樂意留在帝國，陪同諸位將軍完成貴國所需的研究與實驗。」語畢，她微笑回首，向霍夫曼與各將領一一點頭，眼神誠懇，笑容甜美。
霍夫曼本已蓄勢待發，此刻氣息一收，微瞇雙眼，臉上浮現從容的笑意，彷彿這位女子是他親迎的貴賓，而非血鴉城堡中硬奪而來的戰利品。
潔西卡那冷冽如霜的眼神也為之一軟，紅唇微翹，輕輕點頭。
即便如卡洛夫與阿洛伊斯那樣的嚴肅重臣，也不禁對這份理智與風度暗自點頭。
Max隨即轉向凡斯，朝他優雅地欠身行禮：「凡斯秘書長，您請不必擔心。只要實驗結束，我便會返回星輝學院。」語氣溫婉無瑕，彷彿她與他之間有著說不盡的感情，但她的眼，始終沒有與他交會。
而就在場中氣氛漸趨緩和之際，她話鋒驟轉，聲音清越如劍鋒：「不過……如果陛下打算對聯合王國發動戰爭，塗炭生靈，擴張疆土以滿足野心……那麼，請您現在就處死我吧。」殿中驟然一靜。
Max此刻直視巴恩杭特，毫不避讓，那雙藍眼裡不再是學者的謙和，而是烈火般的堅定。「因為我絕不會配合帝國的任何戰爭行為。」
最後一句，她帶著幾乎是挑戰的勇氣，抬頭挺胸，那抹堅毅的姿態，彷彿就是皇座下的鏡像。
她的眼神清楚告訴皇帝：「您昨天教我的一切，我都聽進去了。別人說我像誰無妨，但我要成為的是我自己。」那份從容不迫，如公主般的氣度，絲毫不輸皇座上的皇帝。
沉默之中，巴恩杭特忽地笑了，不是輕蔑，也不是諷刺，而是從胸腔深處發出的厚重低笑：「哈哈哈哈……Max，妳何必如此斷言？若非必要，我帝國怎會輕啟戰端？」
他語氣仍帶帝威，卻難掩幾分讚賞：「邊境目前尚算穩定，我也暫無擴土之意。妳的擔心，眼下只是多慮了。」他微微頷首，眼神如山嶽般沉穩。
「然而！未來不論如何？不論誰說什麼，我帝國終將統一全土。」此話如鐵石般沉落殿中，他聲音低沉，卻如軍鼓雷響。「這一點，誰也不能阻止我們。」
Max沒有多說一句話，只是再次低下頭，深深一禮。
她的姿態就像一位乖巧女兒，敬重地聽從嚴父的安排。若說她做了什麼決定，那也只藏在她心中，無人知曉。
巴恩杭特看著她，沉默片刻，終於開口：「霍夫曼。」
「在！」霍夫曼立刻挺身而出。
「替凡斯秘書長安排一間房，好好讓他休息一晚。他今日長途跋涉，也必然有許多話想與Max說。」
他語氣平穩，語詞卻不容置喙，隨即補上一句：「今天暫時不對Max安排任何任務。等秘書長明日啟程後，我們再繼續手上的計畫。」語氣平淡，卻已明白表示。只給你今晚，明天你就得離開，之後再不得再對Max有所干涉。
「遵命。秘書長，請隨我來。」霍夫曼轉向凡斯，語氣禮貌，卻透出軍人特有的堅決與不可違抗。
凡斯冷哼一聲，臉上毫無波動，但長袍一振，昂然大步離開，跟隨霍夫曼走出大殿。
巴恩杭特目送他離去，片刻後轉頭喚道：「潔西卡。」
「陛下。」潔西卡俯首應命，語氣冷靜從容。
「在秘書長離開前，不得讓Max離開妳的視線。」他的語氣冷峻，不帶一絲情緒，卻重如鋼鐵。
「妳應該明白我這句話的意思。」這不只是監管，也是帝國對Max所能給予的最高級別保護命令。
「我明白了。」潔西卡輕聲回答。
接著轉身面向Max，神色一變，溫柔如春水說：「Max，過來。」
「好～」Max輕聲應道，臉上露出一抹純淨的微笑。她踏步過去前，仍不忘轉身，向皇帝致意一禮。
「陛下，謝謝您的寬容，我先告退了。」她語氣恭敬，體態端莊，一直到巴恩杭特微微點頭，她才柔順地跟著潔西卡離開大殿。
踏出殿門的那一刻，Max隱約聽見身後傳來皇帝沉穩的聲音，對著殿內另外兩名重臣發號施令：「卡洛夫、阿洛伊斯，我昨天要你們重新檢查皇宮的魔法防護與警備系統……」那聲音愈來愈遠，但語氣如同鐵石般穩固，讓人無法忽視。他不能容許再有任何外部勢力對Max有何傷害。
「凡斯‧翼跟妳是什麼關係？」兩人並肩行走在宮殿的長廊中，潔西卡忽然開口，語氣看似隨意，卻透著一絲好奇。
她輕輕偏頭看了Max一眼，眉梢微揚：「男朋友？」
「不是～不是～！」Max連忙擺手，語氣急促，卻毫無羞澀，反倒像是在澄清一個常被誤會的事實。
「凡斯從小就很照顧我，他甚至不太把我當作女人看。」她語調放緩，帶著點輕微的嘆息。
「我一直把他當作可靠、敬愛的哥哥。」Max語氣中帶著尊敬及感謝。
「原來如此……」潔西卡聞言輕聲笑了笑，像是放下心中某個疑問，又似乎從中聽見一段她熟悉的情感模樣。
她的目光轉向前方，聲音裡多了一分沉思與謹慎：「不論你們的關係是什麼，他的膽子都絕對不小。」
「平心而論，在皇帝面前那樣說話，甚至還敢凝聚法力、幾乎動手的人……我從未見過第二個。」
她語畢，微微側目看著Max：「若只是為了救妳出去，那也真是下了極大的決心。」
「我還以為，你們之間是不是有婚約什麼的……」她語氣仍然帶著淡然從容，但話語末尾卻明顯變得輕柔了些，像是探尋，也像在試圖劃清某種未來可能存在的誤會。
「沒有……我從小就在學院長大，極少踏出過學院，更別說離開過聯合王國了，來帝國還是這輩子第一次踏出國門。」Max的聲音輕得幾乎聽不見。
她低頭看著自己握緊的手指，語氣中帶著一絲自嘲：「而且我的身材……從來就沒讓我身邊出現什麼好男人，我根本就沒有戀愛的經驗。」
潔西卡聽了皺起眉，側目打量她的身形，語氣帶著些許不解與遲疑：「我還以為……這種身材，才會吸引男人。」
她話說出口後，似乎自己也意識到了什麼，語尾有些收斂。這話顯然出自她自身經歷，潔西卡知道自己總是引人注目，卻也因此看盡虛情假意。
Max抬起頭，用近乎求救的眼神望著她，語氣略急：「吸引男人，跟有好男人是兩回事。這妳一定能理解的，對吧？對吧？！」她那雙水藍色的眼睛閃著複雜的光，像在懇求共鳴，也像在說出壓抑已久的失望。
潔西卡頓了一下，沒有立刻回答。
她低下頭，眼神變得柔和而空遠。「對……對……抱歉。」她的聲音不大，但語氣誠懇，帶著一絲釋然與自嘲，像是卸下一層不易被人發現的防備。
「但，我並不急於這種事啦。」Max語氣一轉，語尾揚起些許愉快，「談戀愛什麼的，遇到了再說吧。」
她笑著側頭看向潔西卡，眼神清澈如藍天。「我很喜歡我現在的樣子，也比較自由。」
說著，她自然地把手輕輕勾上潔西卡的手臂，像是閨蜜般的親昵，又帶點孩子氣的任性。
兩人一同走至帝國深處的一間戰略會議室。
門並未關上，厚重的橡木門半掩著，彷彿也無法關閉那股盤旋在屋內的劍拔弩張。
潔西卡與Max有說有笑地並肩而行，腳步輕快如同行走於花園小徑，直到踏入會議室門檻的那一刻，氣氛瞬間凝結。
霍夫曼與凡斯早已站在裡頭。
兩人彼此保持距離，卻像是兩座即將爆發的火山，彼此的視線像兩道無形利刃，來回交鋒，彷彿一個不慎就要點燃火藥桶。
潔西卡微微咳了一聲，故作輕鬆地向兩人示意，也像是在提醒他們『Max在這裡』。
Max察覺到氣氛的微妙，也立刻鬆開了勾著她的手臂，站直身子，表情不再輕鬆。
「啊，妳們來了。」霍夫曼語氣不變，但明顯想讓場面回到掌控中，「凡斯秘書，請坐。」他似乎已經說過這句話不只一次。
「潔西卡，那就麻煩妳了。」霍夫曼轉頭對她點了點頭，眼神堅定、話語簡潔。
潔西卡心領神會地頷首，向Max投以安撫的一眼。
隨後，霍夫曼轉身離開，沉穩的大步聲在廊道上漸漸遠去。他沒有回頭，也沒有把門關上。
留下的，不只是開著的門，還有空氣中那尚未平息的怒氣與未竟之語。
「兩位，請你們隨意，我會在隔壁。」潔西卡話語輕柔卻不容置喙，隨即轉身走向會議室一旁的大型地圖室。
兩個空間由一座石拱相連，沒有門扉，開闊而通透，對於『監視』而言堪稱理想。
她站到滿布戰略文件與手繪軍圖的長桌旁，假意投入翻閱，但那雙冷靜如冰的妖精之眼，從未真正離開過Max的身影。
在皇宮深處，傳送、隱形與隔絕魔法皆受嚴格限制。這裡，是帝國的心臟，而一草一木的動靜，都不能被嚴格的審視躲過。。
凡斯直到確認潔西卡遠離，才壓低聲音，幾乎是用氣音問道：「Max，妳……還好嗎？他們……有沒有對妳做什麼……過份的事？」語氣中難掩焦躁與擔憂，如同一位歷經風雨卻突然無措的兄長。
他的眉心緊鎖，手不自覺地握緊，像是在壓制內心浮現的最壞念頭。
「凡斯，你放心。我沒事。」Max也下意識壓低聲音，儘管她心裡其實並不覺得有什麼需要對潔西卡隱瞞的。
「他們對我很好，而且非常有禮。我一點事也沒有。」她的語氣不急不緩，語言中帶著自持與安穩，像是要將眼前男子從不安中拉回來。
凡斯卻仍皺著眉，眼神冷然卻藏著些許焦躁：「但維利安說，他收到的間諜線報……說妳被關了起來。」那語氣不像是質疑，更像是驚惶未消的男人，找不到情緒著陸的地方。
「只有一晚。」Max平靜地回答，目光與他直視。「有人闖入皇宮，我因此被誤會。
但你現在也看到了，我已經被放出來了，我真的沒事。」她語氣真誠，不閃不避，讓人幾乎無法懷疑。
凡斯沉默了幾秒，終於輕聲說：「嗯……妳『真的』沒事就好。」他的語調微微緩和，卻依舊緊繃。他幾乎忍不住想立刻施展讀心術，以確認她的話是否受魔法操控。
不過，他不知道，這個法術在皇宮中也是被禁止的，他並沒有辦法施展這個法術。
「凡斯，異界大門的事怎麼樣了？你也沒事嗎？麥拉奶奶沒事吧？老爺子……院長他回來了嗎？」
見凡斯眉間微鬆，Max立刻開口，一連串的問題幾乎不加停頓。
她的語氣急促，比方才凡斯更焦心，眉頭緊蹙、睫羽輕顫，眼神裡載滿真切的憂慮。
她伸出雙手，輕輕握住凡斯的手腕，纖細的手指微微用力，像要透過這個舉動，把自己的擔心傳遞過去。
這一刻，凡斯所有戒心盡除。
他望著她的眼睛，突然覺得，自己剛才所有的猜忌與不安都是多餘的。
Max還是那個她。那個會在動亂中先想著別人安危、在權力交鋒中堅持和平與寬恕的女孩。
她在大殿中的話語與姿態，或許多了皇族的端莊與氣場，但那顆為人著想、不願見血的心，卻一絲未變。
他輕嘆一聲，語調低沉：「唉……這說來話長。」他仍舊維持一貫的冷峻表情，但語氣中不自覺流露出一絲疲憊，彷彿過去那段日子如一場風暴，在他體內尚未平息。
「你先坐下，別老是站著嘛，放輕鬆點。」Max輕聲勸道，語氣溫柔，帶著些微拉扯的親昵。
「帝國的人……跟我們之前想像的不太一樣。他們或許有自己的立場、自己的方式，但……他們絕不是一群蠻橫無理、殘暴不仁的人。」她話語間保留了理智與分寸，沒有替帝國盲目辯護，卻也清楚地傳達出她觀察後的信任。
凡斯瞇起眼，盯著她看了片刻，才無奈地低聲道：「妳總是這樣，對誰都先給機會，才會這麼容易被抓來抓去的……」他語氣雖酸，但眼底閃過一絲心疼與妥協，還是往旁邊的扶手椅走去坐下。
Max也像個乖巧的妹妹般跟著坐在他身旁，還不忘握著他的手腕不放。
「我又不是自願才被抓來抓去的……」她噘著嘴，小小地抱怨，語氣裡卻沒什麼怨氣，反倒像在撒嬌，表情難得地帶著少女的可愛。
凡斯瞥了她一眼，眼神略微軟化，卻沒回話。
Max見狀，語氣稍稍變得鄭重些，像是要讓他真正安心：「但我得說，帝國的人真的對我很好。潔西卡她一直都在照顧我。」她停頓了一下，回想那些日子的細節。
「霍夫曼也是，他知道我身為女性，身處皇宮可能會有不便，所以才安排潔西卡來保護我，也幫我處理日常的安排。」
Max的語調不帶絲毫誇張或討好，只是平靜地陳述，眼神坦然：「陛下……他也一直很溫和有禮，從沒有逼我做什麼。這裡的人，沒有人把我當成敵人，更沒有把我當成物品。」
「帝國就是我們的敵人！」凡斯忽然提高聲音，情緒明顯激動。
「學院身處聯合王國，他們一直是我們的第一優先假想敵。貝爾多院長以前也這麼說過，他甚至去北方同盟當說客，打算要……」話說到一半，他驟然住口，意識到自己說得太多，說得太快，更不該在這裡說，眼神一閃，轉向房門跟潔西卡的方向。
Max的神情瞬間凝結。那雙本還帶著柔和光芒的眼睛，忽然間被陰影籠罩。她的手從他的手腕上默默抽回，語氣低沉，卻有如冰刃。
「是嗎……原來老爺子也打算要發動戰爭嗎？」她的聲音輕得幾乎聽不見，卻又讓人無法忽視。
凡斯一急，趕緊解釋：「這不是我們自願的，帝國一直是主動侵略的那一方。而且，這些事……妳也不用管……」這最後一句話，像一把刺入Max心口的細針。
她抬起頭，眼中閃著一種深切的怒意與哀傷，語氣驟然提高：「是嗎？我不用管？那你們也可以不需要管我！」聲音如箭，直刺人心。
潔西卡在地圖桌邊聞聲輕輕一動，轉過半身，但仍站在原處。
「我不是這個意思……我是說，有些事情……妳不懂，也不了解。」凡斯的語氣愈來愈軟，卻又愈來愈無力，像是話還沒說出口就知道會傷人。
「我不懂？！」Max雙眼睜大，彷彿不敢相信那句話會再一次從凡斯嘴裡說出來。
「你們什麼都不說、什麼都瞞著我，然後轉過頭來說：『妳不懂，妳不了解，這些妳不用管！』」她站起來，肩膀微微顫抖，雙拳緊握。
那份從小在學院裡的壓抑、那種被保護但不被信任的感覺，全都化作她此刻的吶喊與傷痕。
「我要留在帝國。」她的聲音冷靜，卻讓整間屋子瞬間安靜下來。
「如果潔西卡願意，我可以在這裡當個小小的圖書館辦事員，整理書、抄抄目錄。反正……我本來就喜歡看書。」她抿著唇，語氣輕描淡寫，卻像用把刀劃過凡斯的胸口。
說完，她抬起雙手，伸向後頸。那鑽石項鍊從掌間滑落，晶光閃爍，卻不再溫暖。
這是凡斯在她要前往血鴉夫人城堡前交給她的古代神器，有強大的保護咒。在那段過程中，救了她好幾次。
「這個，還給你。盒子應該在聖騎士他們手上。」凡斯怔怔地看著那項鍊。
Max卻沒有停下，她的語氣依舊平穩，彷彿在完成某種結案報告：「還有，請幫我向麥拉奶奶道歉。禮袍我沒能拿回來。血鴉夫人逼我把它脫掉……應該還在城堡裡。」她說得極簡略，不再描述被脅迫的細節，彷彿那段經歷不值一提。
但那份『冷淡』正是她情緒壓抑到極點的象徵。
凡斯低下頭，緊緊握著手中那串閃著冰冷光芒的鑽石項鍊，語氣帶著悔意與壓抑的懇求：「Max…抱歉。是我的錯。我不該那樣說話，更不該那樣對妳。妳完全有資格生氣。」
他吸了口氣，像是在整理心緒，接著說得更急切：「聯合王國有許多政務，是由貝爾多院長親自處理的。在那些過程中，我雖然有參與，但我們誰也沒有被完全告知。我敢肯定，院長絕對沒告訴麥拉副院長，否則她也絕不會同意，更不會瞞著妳。」凡斯搬出麥拉，Max心中的最後一份信任，試圖讓她稍微軟下心來。
「我也不想打仗。誰想打仗？但我們是被侵略的一方，總得自保。我們沒有選擇……剛才妳也聽見了，帝國的皇帝總有一天會開戰。如果我們不準備、甚至不先發制人，難道真的要眼睜睜看著國土被吞併、人民被屠殺嗎？妳想看到那種局面嗎？」他的語氣越來越急切，既想講道理，又怕話太重再次刺傷她。
Max低著頭，唇齒間擠出一聲低語：「嗯……但是……」她沒有說下去。她明知凡斯說的話無懈可擊，卻仍像困在棋盤邊角的白子，奮力掙扎、渴望找到一條活路。她的聲音微弱，卻滿是壓抑的矛盾。
這時，一直靜立一旁的潔西卡終於開口，聲音如一陣輕風，卻帶著不容忽視的力量：「戰爭，並非唯一的選擇。」
她邁著優雅的步伐走來，紅色的袍袖微微晃動，冰藍色的雙瞳裡，閃過一絲洞察人心的光芒。
「Max，以妳的專業能力，若願意留下來，對帝國絕對是一大助益。」她語氣溫和，卻蘊藏著試探與邀請。
「今早阿爾吉多閣下甚至提到，如果妳願意，他很希望妳能協助鑑定他從另一處遺跡中找到的古代文物。」她微微一笑，語氣輕緩卻精準地透露出帝國內部的權力排序：「不過嘛……卡洛夫閣下堅持要優先處理魔神的事。」
語畢，她轉向凡斯，又看了看Max，語氣中混著誠懇與無奈：「星輝學院的盛名早就遠播帝國，卡洛夫嘴上不說，但妳們早就是我們的首要假想敵之一。」
「但若你們願意投誠，不論是個人還是團體。陛下一定會賞識你們的才能。他是個惜才如金的明君，這一點我絕對可以保證。」
她的語調柔和至極，但語意中的,『如果你們願意』卻帶著極細微的壓力，像是一根無形絲線，牽住了Max的決斷。
最後，她輕輕補上一句，仿若訴說一段過往，又像給Max一個能自我說服的理由：「我本來是西方森林的妖精族。我們村子沒能力對抗帝國的鐵騎，但霍夫曼宰相招募了我，也招募了其他人。不是每個人都得死在反抗的路上，有時候，選擇活下來，才能做更多事。」
「我村子裡，也有其他人接受招募。」潔西卡轉向Max，語氣溫柔如水。
「其中一位妳應該見過了……在審判廳的時候。」
「妳不需要在這裡挑撥我們。」凡斯冷冷開口，雖然仍然面無表情，但語氣中已無掩飾地帶上怒火。
「也許妳『忘了』說，妳村子裡的反抗者，全被殲滅。有一半的妖精，死在帝國的刃下。而妳只不過是……」
「凡斯！」Max立刻打斷他，聲音急切，幾近哽咽。她知道他要說什麼。那些字眼，她不願聽見，更無法接受。選擇活下來的人，難道就必須被唾棄？哪怕是向曾經的敵人低頭，也是一場漫長而沉重的內心搏鬥。
潔西卡的表情本已轉冷，像是冬夜結霜的湖面。但Max那句話，讓她的眼神微微一變。她靜靜一笑，那笑裡沒有得意，只有理解與感激。
「沒關係，Max。」她柔聲道，「霍夫曼也曾告訴過妳，每個人都有自己的選擇跟立場，一切取決於妳當下的決斷。這世上最難的，不是決定誰對誰錯，而是在混亂中保持自己心中的平衡。」
她轉向凡斯，語氣恢復了她一貫的冷靜，卻不再容忍：「凡斯秘書長，我沒有權利阻止你做任何事或決定任何事。你會為自己的行為負責，但請你不要把責任強加到Max她身上。」
她頓了頓，聲音穩定而堅決：「我們，甚至是陛下，都從未有意強留她。這裡不是囚籠。魔神的事一結束，她可以自由離開。我保證，她不會受到任何傷害，只要她願意離開。」
她看向Max，目光柔和地說：「但如果她願意留下……那是她的選擇，也是我們的榮幸。」
「在魔神的事情結束之前，她必須留下來。」一個低沉而堅定的聲音突然插入。
「卡洛夫？你怎麼來了？」潔西卡微微一驚。
「我想親自來邀請Max導師前往學院。」他舉起一隻手，向正準備開口反對的潔西卡做了個手勢：「請讓我說完。」
「在魔神的事情落幕之前，她必須留下。」他再次重申，這次的話不只是說給潔西卡聽，更是對凡斯與Max本人表明立場。
接著，他看向Max，語氣平穩而嚴肅：「等一切塵埃落定後，我真心希望妳能考慮留在學院。我已經聽說不少關於妳的才華與見識。」
「學院需要像妳這樣的人才。我與貝爾多不同，妳將擁有充分的空間發揮所長。我不會特別偏袒妳，也不會刻意保護妳。」
「妳會像潔西卡一樣憑實力站穩腳步，獲得應有的位置。我們一視同仁。」
「我剛才已向陛下報告，雖然今天暫不展開魔神相關計畫，但這並不代表我們不能邀請Max參觀學院。」
他停頓一下補充說：「凡斯秘書長，如果您願意，也很歡迎一同前往。」
「我非常期待，作為星輝學院的主要領導階層，您能對我們學院有更深一層的了解。」
凡斯挑眉一笑，語帶調侃：「你就不怕我偷走什麼機密？」
卡洛夫無奈地嘆了口氣，面無表情地搖頭：「唉……我一向不喜歡出現在公眾場合，也不擅長宣傳。但看來，我不得不至少參與最基本的互動。」
他的眼神恢復堅定與嚴肅：「帝國學院從不將知識藏起來。我們的原則是，只要你擁有對應的專業，並懷有正確的心志，那些知識本來就應該屬於你。」
「如果你不願意來，那也無妨。」他語氣平靜地說，接著轉向Max：「Max導師，妳呢？這不是強迫，但妳遲早得前來接受魔神抽離的實驗。何不就趁今天先來參觀一下？」
「我很樂意！謝謝你，卡洛夫大師！」她興奮地回應，但隨即轉頭看向潔西卡，語氣溫柔地問：「可以嗎？」
潔西卡微笑點頭：「當然可以。這原本就是我們今天的計畫……如果不是……」
她沒把話說完，但在場的所有人都明白她指的是什麼。
反倒是Max主動接話，聲音低沉卻堅定：「我想，我已經沒有什麼需要再跟凡斯秘書長討論的了。」
那語氣就像一個即將長大的孩子，雖然依依不捨，卻終究決心將學步車放下，踏出自己的步伐。
凡斯咬了咬牙，聲音壓得很低地說：「卡洛夫院長，請允許我同行。」
「嗯。」卡洛夫微微點頭，「那麼，請各位稍作準備。我會在皇宮門口等你們。用傳送術，會快得多。」
語畢，他轉身大步離開，身影如鐵塔般沉穩。
「Max，妳要先回房裡嗎？」潔西卡側頭問。
「不需要~我沒什麼東西要帶啦。反正還會回來嘛，呵呵。」她語氣輕快，神情雀躍，彷彿連步伐都變得輕盈許多。自己做出的選擇，終於踏出第一步，這份自由令她心中一片明亮。
「那麼，凡斯秘書長，我們就先告辭了。」潔西卡語氣冷淡，眼神卻堅定。
臨走前，Max轉過身，深深地向凡斯鞠了一躬。
「凡斯，謝謝你。希望你能理解……也希望未來，我們不會成為敵人。」
語畢，她轉身小跑起來，追上潔西卡，一把勾住她的手臂。
兩人一邊說笑一邊離去，笑聲如清晨的風，漸行漸遠，只留下凡斯一人靜立原地，神情複雜難明。
幸好她的生理時鐘依舊準確無比，讓她得以在沒有人打擾的情況下起身。
要是在皇宮裡面睡過頭，被潔西卡或哪位將軍叫醒……她光想像那畫面就覺得尷尬。
她伸手摸了摸床邊，指尖觸碰到的只有冰涼的空氣與皺起的床單。
「莉莉絲？」她低聲喚了一句。
然而，就像過去一樣，那位魔神始終沒有給她任何回應。
「唉……還以為多了個可以談心的對象呢。」她有些遺憾地自語。
不過轉念一想，要是莉莉絲真的在現世不斷出沒，恐怕整個皇宮都會大亂吧?想到這裡，她不禁搖搖頭，無奈地笑了笑，也就釋懷了。
她拉開棉被跳下床，裸著光潔的身體走進浴室。
她不打算洗澡，畢竟那太花時間了，但她需要把身上略為清潔一下。
昨晚跟莉莉絲的『大戰』，讓她身上充滿了唾液、乳汁跟淫水。
她都搞不清楚是自己的，還是莉莉絲的。
她快速地清潔自己，過程沒有一絲猶豫或遲疑。
然後再取出昨天的香膏，均勻塗抹在全身上。
讓她非常驚訝的是，雖然她的乳尖及蜜穴都因為雙手的撫摸而興奮，但她心裡確沒有以往那種黏膩的怪異感覺。
她赤裸著站在衣櫃前，手指輕扶著門框，思索著今天該穿哪一件衣服。
最後，她還是挑了一件合身卻低調的內褲，布料簡潔，但並不顯老氣。
她也決定，今天不再穿那種麻煩的束胸衣了。
厚重的長裙也被她擱到一旁。她實在受夠那種一走路就像在拉著整片窗簾布的感覺。
她選了一件厚棉布的長袖上衣，剪裁保守，讓她想起昨天在帝國審判廳裡那位妖精女警的制服。
這件衣服同樣非常合身。柔軟的布料在胸前微微拱起，將她豐滿的乳房托高、勾勒得恰到好處，卻不讓人感到輕浮或刻意。
腰間的裁剪收束得精準，將她那截勻稱結實的腹肌略略襯出，像是無意中顯露的自信。
最後，她從衣櫃深處抽出一條長褲。那是款貴族騎馬時常穿的樣式，布料厚實、輪廓優雅。
穿上後，褲身緊貼在她飽滿圓翹的臀部與勻稱結實的大腿上，勾勒出令人難以忽視的性感線條。
她拉了拉腰帶，轉身照了照鏡子，眼神微挑心想：「令人滿意，而且不過分張揚。」
然後才在化妝鏡前用那些各式妝粉用品妝扮自己，直到自己非常稱心後，才歡快地前往餐廳去覓食。
餐廳裡已經有不少早起的士兵與官員開始用餐。Max腳步輕快地走進去，一眼就在不遠處看見了潔西卡。
「潔西卡，早安。」她有禮地打招呼。
她注意到潔西卡手中正端著一杯冒著熱氣的茶，淡淡的香氣飄了過來，是一種柔和又深沉的氣味，讓她忍不住說：「哇~好香喔，我等一下也要跟廚師長拿這個。」
潔西卡抬眼看她，唇角揚起一抹淺笑，輕聲回答：「早安。安爺今天早上不在，是別的廚師值班。不過妳還是可以去拿。這茶是帝國西部沙漠產的紅寶石茶葉，很棒的。」
「嗯！我去拿~」Max像小動物一樣乖順地點點頭，轉身就融進排隊的人群裡。
沒多久，她端著餐盤回來。
盤中一角果然多了一杯剛泡好的琥珀色熱茶，熱氣裊裊升起，與她臉上滿足的表情一樣溫暖。
更不用說，Max的餐盤已經堆滿了她喜歡的各種食物。
潔西卡看了一眼，微微皺眉，開口問：「妳是不是會什麼特殊的魔法……？」
「魔法？不會啊，我又不會用魔法。」Max嘴裡還嚼著東西，臉頰鼓鼓的，像隻吃飽的小花栗鼠，可愛極了。
「那妳怎麼看起來吃這麼多，卻一點也沒胖？」潔西卡納悶地說。
Max忍不住笑了：「呵呵，我們才認識兩天耶，哪有這麼快看得出來會不會變胖啊。」
她咬了一口麵包，又一邊想一邊說：「不過我確實到了帝國之後，食量有變小一點呢。可能是換了環境的關係吧？」
「……食量變小了？」潔西卡的表情明顯震驚，一時竟不知道該怎麼接話。
「嗯嗯～（嚼嚼）對了……我們今天可以去學院嗎？」她終於咽下口中的食物。
潔西卡看著她，嘴角帶笑，語氣柔和地回答：「正是我今天的計畫。」
但潔西卡隨即補充道：「不過，妳稍候恐怕得先待在皇宮內，而且……先不要到大殿來。」
「為什……」Max剛要問出口，卻立刻意會過來。「……好的，我會乖乖待在房裡。那早朝結束後，再麻煩妳來找我。」
「呵呵，這才乖。」潔西卡輕笑著，從身旁的椅子上拿起兩本不厚不薄的書冊，遞給她。「這裡有兩本詩集，妳拿去看看，打發一下時間。」
「嗯！謝謝妳。」Max笑得燦爛。
用完早餐後，兩人暫時道別。
Max快步走回房間。她可不想讓其他官員撞見或誤會，她現在絕不想給霍夫曼或潔西卡添任何麻煩。
進入房間後，她鬆了口氣，放鬆地坐落在窗邊那張柔軟的扶手椅上。
陽光斜照，她翻開其中一本關於自然與季節主題的詩集，書頁間飄著淡淡墨香。
那是潔西卡會喜歡的書，語句輕柔，意境悠遠，像一朵盛開不語的白花。
她正沉浸其中，在時間差不多到第十個流光時，門外忽然傳來一陣有力的敲門聲。
節奏不快，卻分外響亮。敲完之後，對方一言不發，沉默如磐。
「是？請問是哪一位？」她將詩集輕輕闔上，站起身，邊走向門口邊詢問。
過了幾秒，門外才傳來低沉的男聲：「Max小姐，我是衛兵馬卡斯。陛下請妳前往大殿一趟。」
她微愣一下，意識到這沉默或許是出於訓練的習慣，直到她回應，對方才會出聲。
「好的，我馬上開門。」她快步走到門前，拉開木門。
門外站著一位全副武裝的士兵，姿勢筆直如劍。他的頭盔閃著金屬光，眼神沉穩。
當她出現在門口時，他的目光略略掃過她的臉，那只是一瞬的停留，如呼吸般輕短，隨即就挪開，但這已足夠說明Max的美連訓練有素的帝國士兵都為之心動。
不過在那之後，他的目光一直只落在她頭頂幾吋處的空氣中。
「我需要準備什麼嗎？」她溫柔地微笑，美麗的臉龐如晨光初照。
「不用，陛下只說請妳本人前往即可。」他語氣平穩，沒有絲毫情緒波動。
「好的，那請您帶路。」她回頭輕輕將門關上。
「是，請跟我來。」士兵應聲，隨即以訓練有素的正步轉身，領著Max穿過長廊，前往主殿。
大殿內，拋光的花崗岩地面映照出甲冑投下的冷冽光芒。
空氣凝重如鉛，唯有奏章翻頁的細聲與大臣低語的回應，在高聳肋拱之間迴盪，彷彿時間也在此緩步。
黑石階之上，巴恩杭特・雷歐・諾斯已然端坐皇位。他未著冕服，只披一襲深鐵灰織金軍袍，肩頭獅紋沉穩厚重。
銀白長髮束於腦後，微光映照之下，雙瞳冰藍如寒星。
那雙粗壯的手掌自然地擱在膝上，身軀微微前傾，氣勢如山而不言自威。
馬卡斯止步於殿門，輕聲對Max道：「請稍候。」
旋即步入殿中，步伐不急不徐，至階前俯身行禮，低語道：「陛下，Max導師已至，是否召見？」
皇帝眉梢輕挑，濃眉如劍，銳利如初雪初霜，掃過殿中眾臣。
無言的威壓瞬間籠罩整座殿堂，諸人皆不由自主屏息凝神。
唯有一人，仍筆直站立於主殿中央，不為所動。
那人雪白長髮垂至肩頭，身形消瘦，身著合身法袍，雙手垂於身側，卻隱隱帶著警戒。
彷彿他本身便是一道靜止的咒文，潛藏著不可預測的力量。
「讓她進來。」帝國皇帝語聲低沉，簡短四字，語調不高，卻猶如戰場上號角響起，無人能違。
馬卡斯迅速退下。數息之後Max踏入殿中，鞋底觸碰花崗岩地的聲音細微卻清晰，如同一道溫柔卻堅定的割線，劃破這凝滯已久的寂靜。
她步伐穩健優雅，身形修長端麗，卻帶有一絲農村女孩特有的靈動與輕盈。
姿態抬頭挺胸，圓潤的巨乳在合身的棉衣下顫動，健美的蜜臀在長褲包裏下輕搖。
神情自若，唇邊掛著淡淡而純真的微笑，有如春日晨光灑入大殿。
她瞥見眾人依序立於兩側，如鋼鐵之翼靜立於皇座左右，彷若一支未出鞘的軍陣。
尤里烏斯・霍夫曼身著白銀交織的精鋼胸甲，身形高大筆挺。那雙瞇眼依舊懷著若有似無的笑意，但身為宰相，此刻他的目光毫無鬆懈，冷靜如計算中的劍鋒。
潔西卡・利希特瓦爾德站立一隅，銀眸深邃如夜空繁星，帶著冷靜近乎殘酷的沉著。修長的雙腿自法袍間隱約閃現，雪白如雪，卻也如冰。
伊萬・卡洛夫手持紅寶石鑲嵌的法杖，身披緋紅長袍，其下仍著鎧甲。高冠之下，面容如石，毫無波瀾，莊嚴威嚴如同烈焰之壁。
阿洛伊斯・雷爾提赫身形矮小，站在皇帝不遠處，黑色軍服筆挺得彷彿可割，白手套潔淨無瑕。唇線緊抿，整齊短鬍修剪如尺，冷峻如同法庭的裁決。
羅莫・喬克，墨黑的膚色深如夜空，短捲髮整齊地向後梳理，身形勻稱流暢。他懶散地玩弄著指甲，似乎對一切漠不關心，然而當Max進殿之際，他雙眼中的魔法紋陣悄然閃耀，警覺如獵豹甦醒。
布羅利・斯里科爾・蘭格林穿著寬大不稱身的長袍，下襬拖曳在光滑石地。他見到Max，那雙閃著油光的小眼立刻露出猥褻神色，枯瘦雙手不斷摩挲，彷彿藏不住他的卑劣本性。
羅德・阿爾吉多身形細瘦，渾身纏滿繃帶，在肅穆的大殿中顯得格外詭異。他那如蛇般的眼瞳在看見Max時微微瞇起，帶著難以捉摸的隱晦情緒。
大殿中尚有另外幾位大臣與高級官員，不過她並不認識這些人。
然後，她的目光落在站於大殿中央的那位法師身上，瞬間震顫。
那是凡斯・翼，星輝學院的秘書長。
但她沒有失態。只短短一瞬Max便收束情緒，穩定步伐，走向殿中正位，像是她早已預料自己將站在這個位置，她微微欠身，銀鈴般的聲音嬌柔響起：「陛下，Max在此，恭候您的指示。」
她不知為何，竟未加上『導師』的稱謂。那個她一向以為自豪的頭銜此刻彷彿顯得多餘。她的語氣柔和而親近，竟像是女兒向嚴父請安。然而她的禮節無懈可擊，語意恭敬，殿中無人察覺異狀。
唯有站在她身側的凡斯・翼，在聽見她自報姓名的一刻，眉梢輕輕一動。
帝國皇帝巴恩杭特低沉地開口，語氣如鋼鐵緩落，右手向凡斯微擺：「這位是星輝學院的秘書長，凡斯・翼。相信妳已經認識他了。」
「是的，我認識。」她輕聲回應，語氣平靜，卻始終未望向凡斯，僅對皇帝微低著頭。
「嗯。他前來拜訪，說有要事與妳商談。」皇帝向椅背一靠，將視線投向凡斯，無聲的動作是命令，亦是默許。
凡斯上前一步，聲音冷靜如霜雪：「我不是來與Max導師商談的，我是來帶她回星輝學院。」語調不亢不卑，面無表情，眼中如封印冰層，毫無波瀾。
皇帝微抬眉梢，嘴角似笑非笑：「嗯？Max是我國重要的訪客，眼下仍有事務未了。待事畢之後，若她願意，自會歸返星輝學院。除非她親口表示願意留下，否則，我們不會勉強。」
「哼！就我所知，你的臣下眾人在血鴉夫人的城堡中強行擄走她。她根本別無選擇，才會被軟禁於此。如今你口口聲聲說她是貴賓？你的言詞與行徑，未免太過荒謬。這就是帝國一貫的作風嗎？」凡斯語調冰冷，字字如劍，語末更帶著強烈控訴。
「喔？凡斯秘書長，」巴恩杭特語氣平穩，卻逐漸轉沉，聲音如鐵錘重落。
「那又如何？難道我帝國內政之事，還需向你一一報備請示不成？」他的聲音不高，卻蘊含無可違逆的威壓，殿中空氣彷彿隨之凝滯。
「Max身為星輝學院的導師，學院隸屬聯合王國。你們這般強行帶走她，與綁架何異？此舉已近向聯合王國宣戰，你是否意識到其嚴重性？」凡斯語氣不退，語中冰刃如霜，直指政爭核心。
巴恩杭特微微頷首，淡聲吐出：「霍夫曼宰相。」
「臣在！」尤里烏斯·霍夫曼幾乎瞬間回應，聲如箭出。
「我國與聯合王國之間，是否存在邦交或任何形式的條約？」皇帝聲音平穩，卻每一字都如敲打在大殿石壁上，響徹而清晰。
「回陛下，近年來我帝國與聯合王國並無正式邦交。」霍夫曼不疾不徐地答道，眼神掃過凡斯一眼，繼續說：「據我所知，亦未簽訂過任何條約，不論是正式還是非正式的。」
他略為停頓之後，語氣轉冷：「僅有數年前雙方在邊界戰事後簽訂臨時停戰協議，該協議期限早已結束。雖然雙方目前未再交戰，但也僅止於默認停戰，談不上實質和平。」
「凡斯秘書長，你聽清楚了嗎？」巴恩杭特坐姿筆直，聲音如雷而不怒，「我國，並不介意與聯合王國開戰。你此行，是要代表聯合王國接受宣戰嗎？」
他語氣不高，卻如鐵鎚撞鐘，震盪整個主殿，令人屏息。
「唔……！」凡斯瞳孔微縮，喉頭一緊，終於退了一步，「不！我……我乃是代表星輝學院前來！」他聲音一低，語氣中透出壓抑的憤怒與無奈。
他畢竟不是外交官，更無資格以國家之名應戰。
「很好，既然如此，」皇帝語調瞬轉冷淡，眼神再度移開，「那你還有什麼話要說？」他語中已有結束對話的意圖，語尾微微上揚，像是命令，也像施捨。
「……就算你不允許，」凡斯低聲說，隨即抬頭，眼中閃過一抹狠意，「我今天，也必定要把Max帶回去！」話音未落，他的右手五指張開，掌心湧出如冰晶般的淡藍光芒，凝聚在空氣中，發出低鳴的靈能波動。
剎那間，殿上眾臣齊動。
身著重甲的武官反手拔劍，護衛已上前數步；披袍持杖的宮廷法師則悄然立於柱旁，術式光紋開始浮現；魔導裝置悄然嗡鳴，氣氛如箭在弦，劍拔弩張。
尤里烏斯・霍夫曼身形一閃，如影掠出，以極快的速度站到凡斯面前。他未帶巨型箏盾，身披常服，卻雙拳緊握、腳步穩沉，整個人如一座山般堵住去路。那雙總帶微笑的眼，這刻卻冷如寒鐵，殺機潛伏其中。
「夠了。」巴恩杭特語聲緩緩響起，彷彿喚醒眾人的理智。他起身向前半步，唇角竟勾起淡淡的笑意。
「凡斯秘書長，你真的以為，在我帝國皇宮的心臟，能夠為所欲為？」
他的語氣依舊輕柔，卻如同鐵絲繞喉般令人窒息。他站得筆直，一動不動，宛如無形的巨塔；即便沒有任何防衛姿態，卻讓人無法靠近半步。
那股氣場，讓人無法忽視，他並非只是坐擁權勢的帝王，而是一位，親征百戰的劍上皇者。
「Max，妳呢？」巴恩杭特語氣仍帶帝王的威嚴，卻無形中柔和了一分，「妳有什麼話要說的嗎？」
她一直低著頭，彷彿與場中衝突全然無關。直到此刻，Max緩緩抬起雙眼，那雙水藍的眼睛直視皇帝，眼中無懼也無怒，只有篤定。
她輕聲道：「是的，如果陛下願意聽，我確實有幾句話要說。」聲音婉轉如銀鈴，既似貴族公主的矜持高雅，又像女兒對嚴父的輕快訴說。
「我很樂意留在帝國，陪同諸位將軍完成貴國所需的研究與實驗。」語畢，她微笑回首，向霍夫曼與各將領一一點頭，眼神誠懇，笑容甜美。
霍夫曼本已蓄勢待發，此刻氣息一收，微瞇雙眼，臉上浮現從容的笑意，彷彿這位女子是他親迎的貴賓，而非血鴉城堡中硬奪而來的戰利品。
潔西卡那冷冽如霜的眼神也為之一軟，紅唇微翹，輕輕點頭。
即便如卡洛夫與阿洛伊斯那樣的嚴肅重臣，也不禁對這份理智與風度暗自點頭。
Max隨即轉向凡斯，朝他優雅地欠身行禮：「凡斯秘書長，您請不必擔心。只要實驗結束，我便會返回星輝學院。」語氣溫婉無瑕，彷彿她與他之間有著說不盡的感情，但她的眼，始終沒有與他交會。
而就在場中氣氛漸趨緩和之際，她話鋒驟轉，聲音清越如劍鋒：「不過……如果陛下打算對聯合王國發動戰爭，塗炭生靈，擴張疆土以滿足野心……那麼，請您現在就處死我吧。」殿中驟然一靜。
Max此刻直視巴恩杭特，毫不避讓，那雙藍眼裡不再是學者的謙和，而是烈火般的堅定。「因為我絕不會配合帝國的任何戰爭行為。」
最後一句，她帶著幾乎是挑戰的勇氣，抬頭挺胸，那抹堅毅的姿態，彷彿就是皇座下的鏡像。
她的眼神清楚告訴皇帝：「您昨天教我的一切，我都聽進去了。別人說我像誰無妨，但我要成為的是我自己。」那份從容不迫，如公主般的氣度，絲毫不輸皇座上的皇帝。
沉默之中，巴恩杭特忽地笑了，不是輕蔑，也不是諷刺，而是從胸腔深處發出的厚重低笑：「哈哈哈哈……Max，妳何必如此斷言？若非必要，我帝國怎會輕啟戰端？」
他語氣仍帶帝威，卻難掩幾分讚賞：「邊境目前尚算穩定，我也暫無擴土之意。妳的擔心，眼下只是多慮了。」他微微頷首，眼神如山嶽般沉穩。
「然而！未來不論如何？不論誰說什麼，我帝國終將統一全土。」此話如鐵石般沉落殿中，他聲音低沉，卻如軍鼓雷響。「這一點，誰也不能阻止我們。」
Max沒有多說一句話，只是再次低下頭，深深一禮。
她的姿態就像一位乖巧女兒，敬重地聽從嚴父的安排。若說她做了什麼決定，那也只藏在她心中，無人知曉。
巴恩杭特看著她，沉默片刻，終於開口：「霍夫曼。」
「在！」霍夫曼立刻挺身而出。
「替凡斯秘書長安排一間房，好好讓他休息一晚。他今日長途跋涉，也必然有許多話想與Max說。」
他語氣平穩，語詞卻不容置喙，隨即補上一句：「今天暫時不對Max安排任何任務。等秘書長明日啟程後，我們再繼續手上的計畫。」語氣平淡，卻已明白表示。只給你今晚，明天你就得離開，之後再不得再對Max有所干涉。
「遵命。秘書長，請隨我來。」霍夫曼轉向凡斯，語氣禮貌，卻透出軍人特有的堅決與不可違抗。
凡斯冷哼一聲，臉上毫無波動，但長袍一振，昂然大步離開，跟隨霍夫曼走出大殿。
巴恩杭特目送他離去，片刻後轉頭喚道：「潔西卡。」
「陛下。」潔西卡俯首應命，語氣冷靜從容。
「在秘書長離開前，不得讓Max離開妳的視線。」他的語氣冷峻，不帶一絲情緒，卻重如鋼鐵。
「妳應該明白我這句話的意思。」這不只是監管，也是帝國對Max所能給予的最高級別保護命令。
「我明白了。」潔西卡輕聲回答。
接著轉身面向Max，神色一變，溫柔如春水說：「Max，過來。」
「好～」Max輕聲應道，臉上露出一抹純淨的微笑。她踏步過去前，仍不忘轉身，向皇帝致意一禮。
「陛下，謝謝您的寬容，我先告退了。」她語氣恭敬，體態端莊，一直到巴恩杭特微微點頭，她才柔順地跟著潔西卡離開大殿。
踏出殿門的那一刻，Max隱約聽見身後傳來皇帝沉穩的聲音，對著殿內另外兩名重臣發號施令：「卡洛夫、阿洛伊斯，我昨天要你們重新檢查皇宮的魔法防護與警備系統……」那聲音愈來愈遠，但語氣如同鐵石般穩固，讓人無法忽視。他不能容許再有任何外部勢力對Max有何傷害。
「凡斯‧翼跟妳是什麼關係？」兩人並肩行走在宮殿的長廊中，潔西卡忽然開口，語氣看似隨意，卻透著一絲好奇。
她輕輕偏頭看了Max一眼，眉梢微揚：「男朋友？」
「不是～不是～！」Max連忙擺手，語氣急促，卻毫無羞澀，反倒像是在澄清一個常被誤會的事實。
「凡斯從小就很照顧我，他甚至不太把我當作女人看。」她語調放緩，帶著點輕微的嘆息。
「我一直把他當作可靠、敬愛的哥哥。」Max語氣中帶著尊敬及感謝。
「原來如此……」潔西卡聞言輕聲笑了笑，像是放下心中某個疑問，又似乎從中聽見一段她熟悉的情感模樣。
她的目光轉向前方，聲音裡多了一分沉思與謹慎：「不論你們的關係是什麼，他的膽子都絕對不小。」
「平心而論，在皇帝面前那樣說話，甚至還敢凝聚法力、幾乎動手的人……我從未見過第二個。」
她語畢，微微側目看著Max：「若只是為了救妳出去，那也真是下了極大的決心。」
「我還以為，你們之間是不是有婚約什麼的……」她語氣仍然帶著淡然從容，但話語末尾卻明顯變得輕柔了些，像是探尋，也像在試圖劃清某種未來可能存在的誤會。
「沒有……我從小就在學院長大，極少踏出過學院，更別說離開過聯合王國了，來帝國還是這輩子第一次踏出國門。」Max的聲音輕得幾乎聽不見。
她低頭看著自己握緊的手指，語氣中帶著一絲自嘲：「而且我的身材……從來就沒讓我身邊出現什麼好男人，我根本就沒有戀愛的經驗。」
潔西卡聽了皺起眉，側目打量她的身形，語氣帶著些許不解與遲疑：「我還以為……這種身材，才會吸引男人。」
她話說出口後，似乎自己也意識到了什麼，語尾有些收斂。這話顯然出自她自身經歷，潔西卡知道自己總是引人注目，卻也因此看盡虛情假意。
Max抬起頭，用近乎求救的眼神望著她，語氣略急：「吸引男人，跟有好男人是兩回事。這妳一定能理解的，對吧？對吧？！」她那雙水藍色的眼睛閃著複雜的光，像在懇求共鳴，也像在說出壓抑已久的失望。
潔西卡頓了一下，沒有立刻回答。
她低下頭，眼神變得柔和而空遠。「對……對……抱歉。」她的聲音不大，但語氣誠懇，帶著一絲釋然與自嘲，像是卸下一層不易被人發現的防備。
「但，我並不急於這種事啦。」Max語氣一轉，語尾揚起些許愉快，「談戀愛什麼的，遇到了再說吧。」
她笑著側頭看向潔西卡，眼神清澈如藍天。「我很喜歡我現在的樣子，也比較自由。」
說著，她自然地把手輕輕勾上潔西卡的手臂，像是閨蜜般的親昵，又帶點孩子氣的任性。
兩人一同走至帝國深處的一間戰略會議室。
門並未關上，厚重的橡木門半掩著，彷彿也無法關閉那股盤旋在屋內的劍拔弩張。
潔西卡與Max有說有笑地並肩而行，腳步輕快如同行走於花園小徑，直到踏入會議室門檻的那一刻，氣氛瞬間凝結。
霍夫曼與凡斯早已站在裡頭。
兩人彼此保持距離，卻像是兩座即將爆發的火山，彼此的視線像兩道無形利刃，來回交鋒，彷彿一個不慎就要點燃火藥桶。
潔西卡微微咳了一聲，故作輕鬆地向兩人示意，也像是在提醒他們『Max在這裡』。
Max察覺到氣氛的微妙，也立刻鬆開了勾著她的手臂，站直身子，表情不再輕鬆。
「啊，妳們來了。」霍夫曼語氣不變，但明顯想讓場面回到掌控中，「凡斯秘書，請坐。」他似乎已經說過這句話不只一次。
「潔西卡，那就麻煩妳了。」霍夫曼轉頭對她點了點頭，眼神堅定、話語簡潔。
潔西卡心領神會地頷首，向Max投以安撫的一眼。
隨後，霍夫曼轉身離開，沉穩的大步聲在廊道上漸漸遠去。他沒有回頭，也沒有把門關上。
留下的，不只是開著的門，還有空氣中那尚未平息的怒氣與未竟之語。
「兩位，請你們隨意，我會在隔壁。」潔西卡話語輕柔卻不容置喙，隨即轉身走向會議室一旁的大型地圖室。
兩個空間由一座石拱相連，沒有門扉，開闊而通透，對於『監視』而言堪稱理想。
她站到滿布戰略文件與手繪軍圖的長桌旁，假意投入翻閱，但那雙冷靜如冰的妖精之眼，從未真正離開過Max的身影。
在皇宮深處，傳送、隱形與隔絕魔法皆受嚴格限制。這裡，是帝國的心臟，而一草一木的動靜，都不能被嚴格的審視躲過。。
凡斯直到確認潔西卡遠離，才壓低聲音，幾乎是用氣音問道：「Max，妳……還好嗎？他們……有沒有對妳做什麼……過份的事？」語氣中難掩焦躁與擔憂，如同一位歷經風雨卻突然無措的兄長。
他的眉心緊鎖，手不自覺地握緊，像是在壓制內心浮現的最壞念頭。
「凡斯，你放心。我沒事。」Max也下意識壓低聲音，儘管她心裡其實並不覺得有什麼需要對潔西卡隱瞞的。
「他們對我很好，而且非常有禮。我一點事也沒有。」她的語氣不急不緩，語言中帶著自持與安穩，像是要將眼前男子從不安中拉回來。
凡斯卻仍皺著眉，眼神冷然卻藏著些許焦躁：「但維利安說，他收到的間諜線報……說妳被關了起來。」那語氣不像是質疑，更像是驚惶未消的男人，找不到情緒著陸的地方。
「只有一晚。」Max平靜地回答，目光與他直視。「有人闖入皇宮，我因此被誤會。
但你現在也看到了，我已經被放出來了，我真的沒事。」她語氣真誠，不閃不避，讓人幾乎無法懷疑。
凡斯沉默了幾秒，終於輕聲說：「嗯……妳『真的』沒事就好。」他的語調微微緩和，卻依舊緊繃。他幾乎忍不住想立刻施展讀心術，以確認她的話是否受魔法操控。
不過，他不知道，這個法術在皇宮中也是被禁止的，他並沒有辦法施展這個法術。
「凡斯，異界大門的事怎麼樣了？你也沒事嗎？麥拉奶奶沒事吧？老爺子……院長他回來了嗎？」
見凡斯眉間微鬆，Max立刻開口，一連串的問題幾乎不加停頓。
她的語氣急促，比方才凡斯更焦心，眉頭緊蹙、睫羽輕顫，眼神裡載滿真切的憂慮。
她伸出雙手，輕輕握住凡斯的手腕，纖細的手指微微用力，像要透過這個舉動，把自己的擔心傳遞過去。
這一刻，凡斯所有戒心盡除。
他望著她的眼睛，突然覺得，自己剛才所有的猜忌與不安都是多餘的。
Max還是那個她。那個會在動亂中先想著別人安危、在權力交鋒中堅持和平與寬恕的女孩。
她在大殿中的話語與姿態，或許多了皇族的端莊與氣場，但那顆為人著想、不願見血的心，卻一絲未變。
他輕嘆一聲，語調低沉：「唉……這說來話長。」他仍舊維持一貫的冷峻表情，但語氣中不自覺流露出一絲疲憊，彷彿過去那段日子如一場風暴，在他體內尚未平息。
「你先坐下，別老是站著嘛，放輕鬆點。」Max輕聲勸道，語氣溫柔，帶著些微拉扯的親昵。
「帝國的人……跟我們之前想像的不太一樣。他們或許有自己的立場、自己的方式，但……他們絕不是一群蠻橫無理、殘暴不仁的人。」她話語間保留了理智與分寸，沒有替帝國盲目辯護，卻也清楚地傳達出她觀察後的信任。
凡斯瞇起眼，盯著她看了片刻，才無奈地低聲道：「妳總是這樣，對誰都先給機會，才會這麼容易被抓來抓去的……」他語氣雖酸，但眼底閃過一絲心疼與妥協，還是往旁邊的扶手椅走去坐下。
Max也像個乖巧的妹妹般跟著坐在他身旁，還不忘握著他的手腕不放。
「我又不是自願才被抓來抓去的……」她噘著嘴，小小地抱怨，語氣裡卻沒什麼怨氣，反倒像在撒嬌，表情難得地帶著少女的可愛。
凡斯瞥了她一眼，眼神略微軟化，卻沒回話。
Max見狀，語氣稍稍變得鄭重些，像是要讓他真正安心：「但我得說，帝國的人真的對我很好。潔西卡她一直都在照顧我。」她停頓了一下，回想那些日子的細節。
「霍夫曼也是，他知道我身為女性，身處皇宮可能會有不便，所以才安排潔西卡來保護我，也幫我處理日常的安排。」
Max的語調不帶絲毫誇張或討好，只是平靜地陳述，眼神坦然：「陛下……他也一直很溫和有禮，從沒有逼我做什麼。這裡的人，沒有人把我當成敵人，更沒有把我當成物品。」
「帝國就是我們的敵人！」凡斯忽然提高聲音，情緒明顯激動。
「學院身處聯合王國，他們一直是我們的第一優先假想敵。貝爾多院長以前也這麼說過，他甚至去北方同盟當說客，打算要……」話說到一半，他驟然住口，意識到自己說得太多，說得太快，更不該在這裡說，眼神一閃，轉向房門跟潔西卡的方向。
Max的神情瞬間凝結。那雙本還帶著柔和光芒的眼睛，忽然間被陰影籠罩。她的手從他的手腕上默默抽回，語氣低沉，卻有如冰刃。
「是嗎……原來老爺子也打算要發動戰爭嗎？」她的聲音輕得幾乎聽不見，卻又讓人無法忽視。
凡斯一急，趕緊解釋：「這不是我們自願的，帝國一直是主動侵略的那一方。而且，這些事……妳也不用管……」這最後一句話，像一把刺入Max心口的細針。
她抬起頭，眼中閃著一種深切的怒意與哀傷，語氣驟然提高：「是嗎？我不用管？那你們也可以不需要管我！」聲音如箭，直刺人心。
潔西卡在地圖桌邊聞聲輕輕一動，轉過半身，但仍站在原處。
「我不是這個意思……我是說，有些事情……妳不懂，也不了解。」凡斯的語氣愈來愈軟，卻又愈來愈無力，像是話還沒說出口就知道會傷人。
「我不懂？！」Max雙眼睜大，彷彿不敢相信那句話會再一次從凡斯嘴裡說出來。
「你們什麼都不說、什麼都瞞著我，然後轉過頭來說：『妳不懂，妳不了解，這些妳不用管！』」她站起來，肩膀微微顫抖，雙拳緊握。
那份從小在學院裡的壓抑、那種被保護但不被信任的感覺，全都化作她此刻的吶喊與傷痕。
「我要留在帝國。」她的聲音冷靜，卻讓整間屋子瞬間安靜下來。
「如果潔西卡願意，我可以在這裡當個小小的圖書館辦事員，整理書、抄抄目錄。反正……我本來就喜歡看書。」她抿著唇，語氣輕描淡寫，卻像用把刀劃過凡斯的胸口。
說完，她抬起雙手，伸向後頸。那鑽石項鍊從掌間滑落，晶光閃爍，卻不再溫暖。
這是凡斯在她要前往血鴉夫人城堡前交給她的古代神器，有強大的保護咒。在那段過程中，救了她好幾次。
「這個，還給你。盒子應該在聖騎士他們手上。」凡斯怔怔地看著那項鍊。
Max卻沒有停下，她的語氣依舊平穩，彷彿在完成某種結案報告：「還有，請幫我向麥拉奶奶道歉。禮袍我沒能拿回來。血鴉夫人逼我把它脫掉……應該還在城堡裡。」她說得極簡略，不再描述被脅迫的細節，彷彿那段經歷不值一提。
但那份『冷淡』正是她情緒壓抑到極點的象徵。
凡斯低下頭，緊緊握著手中那串閃著冰冷光芒的鑽石項鍊，語氣帶著悔意與壓抑的懇求：「Max…抱歉。是我的錯。我不該那樣說話，更不該那樣對妳。妳完全有資格生氣。」
他吸了口氣，像是在整理心緒，接著說得更急切：「聯合王國有許多政務，是由貝爾多院長親自處理的。在那些過程中，我雖然有參與，但我們誰也沒有被完全告知。我敢肯定，院長絕對沒告訴麥拉副院長，否則她也絕不會同意，更不會瞞著妳。」凡斯搬出麥拉，Max心中的最後一份信任，試圖讓她稍微軟下心來。
「我也不想打仗。誰想打仗？但我們是被侵略的一方，總得自保。我們沒有選擇……剛才妳也聽見了，帝國的皇帝總有一天會開戰。如果我們不準備、甚至不先發制人，難道真的要眼睜睜看著國土被吞併、人民被屠殺嗎？妳想看到那種局面嗎？」他的語氣越來越急切，既想講道理，又怕話太重再次刺傷她。
Max低著頭，唇齒間擠出一聲低語：「嗯……但是……」她沒有說下去。她明知凡斯說的話無懈可擊，卻仍像困在棋盤邊角的白子，奮力掙扎、渴望找到一條活路。她的聲音微弱，卻滿是壓抑的矛盾。
這時，一直靜立一旁的潔西卡終於開口，聲音如一陣輕風，卻帶著不容忽視的力量：「戰爭，並非唯一的選擇。」
她邁著優雅的步伐走來，紅色的袍袖微微晃動，冰藍色的雙瞳裡，閃過一絲洞察人心的光芒。
「Max，以妳的專業能力，若願意留下來，對帝國絕對是一大助益。」她語氣溫和，卻蘊藏著試探與邀請。
「今早阿爾吉多閣下甚至提到，如果妳願意，他很希望妳能協助鑑定他從另一處遺跡中找到的古代文物。」她微微一笑，語氣輕緩卻精準地透露出帝國內部的權力排序：「不過嘛……卡洛夫閣下堅持要優先處理魔神的事。」
語畢，她轉向凡斯，又看了看Max，語氣中混著誠懇與無奈：「星輝學院的盛名早就遠播帝國，卡洛夫嘴上不說，但妳們早就是我們的首要假想敵之一。」
「但若你們願意投誠，不論是個人還是團體。陛下一定會賞識你們的才能。他是個惜才如金的明君，這一點我絕對可以保證。」
她的語調柔和至極，但語意中的,『如果你們願意』卻帶著極細微的壓力，像是一根無形絲線，牽住了Max的決斷。
最後，她輕輕補上一句，仿若訴說一段過往，又像給Max一個能自我說服的理由：「我本來是西方森林的妖精族。我們村子沒能力對抗帝國的鐵騎，但霍夫曼宰相招募了我，也招募了其他人。不是每個人都得死在反抗的路上，有時候，選擇活下來，才能做更多事。」
「我村子裡，也有其他人接受招募。」潔西卡轉向Max，語氣溫柔如水。
「其中一位妳應該見過了……在審判廳的時候。」
「妳不需要在這裡挑撥我們。」凡斯冷冷開口，雖然仍然面無表情，但語氣中已無掩飾地帶上怒火。
「也許妳『忘了』說，妳村子裡的反抗者，全被殲滅。有一半的妖精，死在帝國的刃下。而妳只不過是……」
「凡斯！」Max立刻打斷他，聲音急切，幾近哽咽。她知道他要說什麼。那些字眼，她不願聽見，更無法接受。選擇活下來的人，難道就必須被唾棄？哪怕是向曾經的敵人低頭，也是一場漫長而沉重的內心搏鬥。
潔西卡的表情本已轉冷，像是冬夜結霜的湖面。但Max那句話，讓她的眼神微微一變。她靜靜一笑，那笑裡沒有得意，只有理解與感激。
「沒關係，Max。」她柔聲道，「霍夫曼也曾告訴過妳，每個人都有自己的選擇跟立場，一切取決於妳當下的決斷。這世上最難的，不是決定誰對誰錯，而是在混亂中保持自己心中的平衡。」
她轉向凡斯，語氣恢復了她一貫的冷靜，卻不再容忍：「凡斯秘書長，我沒有權利阻止你做任何事或決定任何事。你會為自己的行為負責，但請你不要把責任強加到Max她身上。」
她頓了頓，聲音穩定而堅決：「我們，甚至是陛下，都從未有意強留她。這裡不是囚籠。魔神的事一結束，她可以自由離開。我保證，她不會受到任何傷害，只要她願意離開。」
她看向Max，目光柔和地說：「但如果她願意留下……那是她的選擇，也是我們的榮幸。」
「在魔神的事情結束之前，她必須留下來。」一個低沉而堅定的聲音突然插入。
「卡洛夫？你怎麼來了？」潔西卡微微一驚。
「我想親自來邀請Max導師前往學院。」他舉起一隻手，向正準備開口反對的潔西卡做了個手勢：「請讓我說完。」
「在魔神的事情落幕之前，她必須留下。」他再次重申，這次的話不只是說給潔西卡聽，更是對凡斯與Max本人表明立場。
接著，他看向Max，語氣平穩而嚴肅：「等一切塵埃落定後，我真心希望妳能考慮留在學院。我已經聽說不少關於妳的才華與見識。」
「學院需要像妳這樣的人才。我與貝爾多不同，妳將擁有充分的空間發揮所長。我不會特別偏袒妳，也不會刻意保護妳。」
「妳會像潔西卡一樣憑實力站穩腳步，獲得應有的位置。我們一視同仁。」
「我剛才已向陛下報告，雖然今天暫不展開魔神相關計畫，但這並不代表我們不能邀請Max參觀學院。」
他停頓一下補充說：「凡斯秘書長，如果您願意，也很歡迎一同前往。」
「我非常期待，作為星輝學院的主要領導階層，您能對我們學院有更深一層的了解。」
凡斯挑眉一笑，語帶調侃：「你就不怕我偷走什麼機密？」
卡洛夫無奈地嘆了口氣，面無表情地搖頭：「唉……我一向不喜歡出現在公眾場合，也不擅長宣傳。但看來，我不得不至少參與最基本的互動。」
他的眼神恢復堅定與嚴肅：「帝國學院從不將知識藏起來。我們的原則是，只要你擁有對應的專業，並懷有正確的心志，那些知識本來就應該屬於你。」
「如果你不願意來，那也無妨。」他語氣平靜地說，接著轉向Max：「Max導師，妳呢？這不是強迫，但妳遲早得前來接受魔神抽離的實驗。何不就趁今天先來參觀一下？」
「我很樂意！謝謝你，卡洛夫大師！」她興奮地回應，但隨即轉頭看向潔西卡，語氣溫柔地問：「可以嗎？」
潔西卡微笑點頭：「當然可以。這原本就是我們今天的計畫……如果不是……」
她沒把話說完，但在場的所有人都明白她指的是什麼。
反倒是Max主動接話，聲音低沉卻堅定：「我想，我已經沒有什麼需要再跟凡斯秘書長討論的了。」
那語氣就像一個即將長大的孩子，雖然依依不捨，卻終究決心將學步車放下，踏出自己的步伐。
凡斯咬了咬牙，聲音壓得很低地說：「卡洛夫院長，請允許我同行。」
「嗯。」卡洛夫微微點頭，「那麼，請各位稍作準備。我會在皇宮門口等你們。用傳送術，會快得多。」
語畢，他轉身大步離開，身影如鐵塔般沉穩。
「Max，妳要先回房裡嗎？」潔西卡側頭問。
「不需要~我沒什麼東西要帶啦。反正還會回來嘛，呵呵。」她語氣輕快，神情雀躍，彷彿連步伐都變得輕盈許多。自己做出的選擇，終於踏出第一步，這份自由令她心中一片明亮。
「那麼，凡斯秘書長，我們就先告辭了。」潔西卡語氣冷淡，眼神卻堅定。
臨走前，Max轉過身，深深地向凡斯鞠了一躬。
「凡斯，謝謝你。希望你能理解……也希望未來，我們不會成為敵人。」
語畢，她轉身小跑起來，追上潔西卡，一把勾住她的手臂。
兩人一邊說笑一邊離去，笑聲如清晨的風，漸行漸遠，只留下凡斯一人靜立原地，神情複雜難明。
