（１）

　　「──唔……」

　　感覺到身子輕微晃動，空仁緩緩睜開了眼。

　　定睛一看，自己正坐在一輛車子的副駕駛座上，剛才的晃動就是車身引起的。看來是坐車時不小心睡著了。

　　「喔，睡醒了啊，空仁。」

　　這時，空仁聽到側邊傳來一分帶著笑意的聲音，於是他轉頭看去──

　　「怎麼？還沒到嗎？老爸。」

　　「哪那麼快，我們要去的可是妖怪的秘境。」

　　身旁的駕駛座上，被空仁喚作父親的男人一邊開著租來的車一邊開口。

　　對方是年約四五十歲的中年男子，有著精悍又不失帥氣的容貌。稍長的紅髮披散在腦後，讓人想到野獸的鬃毛。身材即便穿著衣服也看得出精壯有力，是個充滿野性氣質的英俊男子。

　　「上車沒多久就睡得像死人一樣，我還在想你要是一路睡到目的地還起不來，就要把你丟在車上不管了。」

　　「不不，別隨便丟下你兒子啊，混帳老爸。」

　　「都幾歲的人了，還要把拔叫你起床嗎？」

　　「才不是那個意思！」

　　聽到父親完全沒有羞愧之心的回答，空仁只能嘆著氣聳聳肩。

　　他總是這個樣子，一點都沒有改進。

　　捉摸不定、隨心所欲，難以猜透他的想法，但有時又表現得好像很單純的樣子，令人傷透腦筋的男人。

　　但這男人卻是和空仁血脈相連的親生父親，也是當代最強的退魔師之一──

　　──許千賀。

　　「許願退魔事務所」的創始所長，擁有「戰王」異名的獨立退魔師。

　　在這個裡側世界，無論人類或妖怪恐怕都聽過這男人的各種傳說，並對他抱持著敬畏之心。

　　……話雖如此，但在空仁眼中，他就只是個臭老爸而已。

　　看見父親的樣子，空仁才想起他現在和這個男人一起坐在車子裡的原因。

　　──前些日子，許願退魔事務所承接到一項「特別的委託」。

　　委託對象乃是妖狐一族的秘境「妖狐之里」。

　　許願事務所並不是沒接過妖怪的委託，即便是朱雀集團或玄武會這些大型妖怪組織的委託也都呈接過，但卻是第一次接到來自妖狐之里的委託。

　　就連空仁都能感覺出這委託和平常不一樣。

　　具體的委託內容，對方表示要請許願事務所親自前來秘境才會做說明。於是許千賀便租了車，帶上空仁一起前往妖狐之里。

　　「唉呀，許家人的父子喧嘩還是一樣有趣呢～～」

　　「也一樣吵鬧就是了。」

　　正當空仁回想著此行的來龍去脈時，後方又傳來一女一男的聲音。

　　那是空仁已經相當熟悉的聲音，不用回頭也能知道對方是誰。

　　「是說，沒想到你們也會一起來啊……莉莉，岸成學長。」

　　空仁斜眼向著坐在後座的兩個人物說道。

　　其中一人是將金髮綁成側馬尾的年輕女子──裡側情報雜誌「怪奇日報」的記者，莉莉。

　　另一人則是留著略長黑髮，神情靜肅宛如黑道人士的青年──他是空仁學生時期的學長，「退魔協會」的正規退魔師，李岸成。

　　兩人都是與許願事務所交情深厚的人物，不過空仁也想不到他們會一起跟來這次的行程。

　　「說起來，這本來應該是退魔協會的工作，只是人手繁忙而轉交給許願事務所負責。」李岸成面無表情地說。「但這次案件可能影響到退魔師與妖狐之里間的關係，協會還是有必要派人查看。」

　　「岸成學長我能理解，但竟然連莉莉都跟過來。」

　　「唉呀，『戰王』許千賀大人前往妖狐之里調查案件，這種大頭條的預兆，身為記者怎麼可以放過呢。」

　　「我可不希望鬧出什麼會登上怪奇日報的事情。」

　　莉莉兩手背在腦後，滿臉興致勃勃的模樣。但空仁只聞到一股麻煩的味道。

　　「好啦好啦，他們也算是我找過來的。反正也不是不認識吧，別那樣愁眉苦臉的，空仁。」許千賀一副無所謂的說。

　　「這麼說來，老爸你平常不都是自己處理委託嗎？這次竟然讓人跟過來？」

　　「畢竟工作對象是那個妖狐之里，跟以前相比可完全不一樣，多幾個人總是沒壞處嘛。」

　　「反正到頭來一定還是你自己搞定所有工作吧，我們只是來湊熱鬧的。」

　　「哈哈！沒事沒事，就當成出來郊遊，放輕鬆點吧。」

　　「不，怎麼可能放輕鬆！誰郊遊會跑去妖狐之里那種地方。」

　　「聽說妖狐族的女孩子都很正喔，趁這次機會去搭訕幾個怎麼樣？」

　　「別在那邊亂說話！」

　　空仁不想理會父親的胡言亂語，轉頭往車窗外望過去。

　　從車窗看出去，外頭都是不斷流動的山路景色。讓人覺得接下來像是要去什麼山間的度假村或是觀光景點。

　　但實際上，他們一行人的目的地和那些場所相去甚遠。

　　（妖狐族的秘境──妖狐之里……）

　　那是不屬於人類的領域。

　　由強大的結界法術所建構而成，與世隔絕的秘境。

　　高貴的狐之妖異「妖狐族」所聚集的村落。

　　如今，許願退魔事務所接到來自這座村落的委託，即將踏足這塊妖狐的聖域。



§



　　從事務所出發，開車從市區到山路，經過幾個小時的車程後，許願事務所一行人來到一個老舊的隧道入口。

　　隧道周遭已經斑駁不堪，長滿青苔，入口看進去只有一片黑暗，給人一種陰森的氛圍。但只有柏油路的路面莫名整潔，好像一直都有人在來回通過。

　　「這裡就是……妖狐之里的入口？」

　　空仁看著防風玻璃外的景象，忍不住低喃道。

　　不只是他，後座的莉莉也是差不多的反應。

　　「怎麼說，感覺會是靈異冒險節目或鄉村題材恐怖片會來取景的地方。」

　　「妳的感想真是有夠精準的，莉莉。」

　　空仁不禁感嘆。這女人總是在一些特別的地方特別敏銳。

　　他們雖然都是在裡側世界打滾多年的人，但還是頭一次前往妖狐之里，會有這些感想也是正常的。

　　相比空仁和莉莉，一向平靜的李岸成沒有多作反應，不過也是目不轉睛地凝視著隧道。而許千賀就顯得從容多了。

　　「畢竟是妖怪的村落嘛，入口長這樣不是很有那種感覺嗎。」

　　「真虧老爸還笑得出來……」

　　「別說秘境，退魔協會也有一些封印妖怪的特殊設施。那些場所可能還比這裡更詭異，看多就習慣了。比起那個……要來了喔。」

　　「嗯……？」

　　空仁原先還不懂父親在說什麼，想開口提問……不過下一秒，他就馬上住嘴了。

　　原因是前方出現不容忽視的氣息。

　　那是妖氣──妖怪所散發出的獨特氣息。

　　而且是即便坐在車內，仍能感覺出不能隨意忽略的妖氣。

　　肯定是也感覺到了吧，莉莉收起了嘻皮笑臉的模樣，李岸成也微微瞇起眼。整個車上只有許千賀面不改色。

　　隨著散發出來的妖氣，隧道兩側忽地點燃起像一盞盞燈光的青白色火焰，照耀了黑暗的道路。

　　緊接著，隧道內駛出一輛純白色的轎車。它在眾人前方一段距離的位置停下後，車門應聲開啟，數個人影從中現身。

　　人影總共有三位，每位都穿著一身帶有古風的獨特白色制服，雖說有著人類的外貌，但從散發的妖氣便能知道，他們全都是人類外型的妖怪。

　　不，就算不講妖氣，他們身上也有個特徵足以證明其非人的身分。

　　那就是從頭上高高立起的一對狐狸耳朵。

　　這群人正是狐狸的妖異，高貴又不祥的妖怪種族──妖狐族。

　　見到妖狐們現身，許千賀便帶著空仁等人一同下車，向對方打招呼。

　　「呦，幸會幸會，妖狐族的各位。我是許願退魔事務所的所長，許千賀。本次受到妖狐之里的委託而前來。其他人是我的助手們，請多指教啦。」

　　妖狐們不發一語地聽完許千賀口氣隨性的自我介紹。隨後，站在最前方的妖狐走了出來。

　　「很高興能見到你，『戰王』──許千賀閣下。」

　　對方是位身材高挑，相貌如雕像般英俊，留著亮麗銀白長髮的妖狐男子。

　　男子的神情冷漠如冰，給人一股沉穩卻不近人情的氣質。然而五官端正英俊，加上挺拔的站姿，反而有種貴公子的魅力。

　　有別於其他妖狐，他除了制服外還多了件黑色的披肩，上頭掛著像徽章一樣的精緻飾物，腰間配著一把造型獨特的灰銀色長刀，可見身分地位和其他人不同。

　　而在男子身後，可以看見五條像衣襬般垂下的白色狐尾。

　　五尾妖狐，在妖狐族中也是格外高位的存在。

　　「我名為紀宗日，妖狐之里長老會『九條』的一席，也是村落守衛部隊『狐刀眾』的總長。」

　　妖狐男子──紀宗日恭敬的向許願事務所微微行禮。

　　舉止高貴優雅又充滿禮節，讓人感覺得出他受過良好的教育。

　　「哇……冰山王子系大帥哥欸。」

　　「莉莉妳稍微安靜一點。」

　　莉莉表達了個不合時宜的感想，但馬上就被李岸成制止。

　　而紀宗日只是面無表情地繼續開口。

　　「事情我已經得知了。本來村落發給退魔協會的協助委託，轉移給了許願退魔事務所對吧。」

　　「啊，沒錯。」許千賀爽朗的回應。「協會現在有些抽不開身，這又不是可以隨便對待的案件，就由我們代為處理啦。希望妖狐的各位不要太介意。」

　　「無所謂，只要能順利完成委託，對方是何方神聖我們都不會過問。更別說來的人是那位聲名遠播的『戰王』閣下，我們自然歡迎。」

　　「連妖狐族都知道我的名號嗎？哈哈，這怎麼好意思。」

　　許千賀故作謙虛的笑道。旁觀的空仁只想翻白眼。

　　「那麼，一直杵在入口這邊也不好說話，先讓我們進村子去吧，那個……紀宗天？先生？」

　　「……是紀宗日。」

　　「啊～～抱歉抱歉。」

　　「老爸……」

　　好歹記清楚名字吧，明明人家才剛自我介紹。

　　空仁對自家父親的粗神經感到滿滿的無奈。

　　紀宗日的表情沒有任何變化，也不知道他介不介意。不過他還是轉過身去，回頭看向許願事務所的眾人。

　　「跟上來吧，車子可以一起進去。但如果跟丟我們的身影，就會再繞回山腳下去了，還請注意。」

　　說完，他就和另外另外兩位妖狐一同回到白色轎車上。幾秒後，轎車隨即發動，一個迴轉駛入黑暗的隧道內。

　　許千賀貌似有些感慨的嘆氣。

　　「真是的，以前見過的妖狐大多個性都很跩，看來這村子裡的也是一樣啊。」

　　「這是老爸的問題吧，誰叫你連人家的名字都記不好。不說這個，趕快上車啦，不然他們要走遠了。」

　　空仁無情地數落父親一番後就逕自回到車上，許千賀及莉莉和李岸成也相繼上車。保持距離緊跟在白色轎車後方。