4-35-前哨戰

　　由於是頭次見到規模如此廣闊的都市，在開始移動之前，帖斯提佇立於原地、發呆了好一陣子。
　　自己夢寐以求、說什麼都想探究的古代文明和科技，無疑就在這座偉大的城市中，但現在、卻必須加緊腳步，把奧斯伍德給揪出來不可；完全矛盾的心理，在這位總是將短髮後梳的男子心中、形成五味雜陳的感受。
　　「老闆，走吧！」
　　要不是老詹首先發難、讓團隊開始行進，說不定帖斯提還會若有所思地、再欣賞景色幾分鐘。
　　「……對，是啊。現在的我們，可是分秒必爭……！走吧！」
　　雖然這座地下都市相當巨大，可多虧了老詹持續指引魔力流向，眾人不至於像無頭蒼蠅般亂竄，而是具有目的性、直朝某個方向走去。
　　沿著整齊街道、加快移動的他們，或許太過心急、也可能是放鬆了戒心，完全沒注意到、四周即將襲來的危機。

　　就這樣，老詹引導著眾人，然後看到了遠處、某座寬敞的廣場。
　　「應該就是那裡……！」
　　感受到魔力的匯集，老詹不諱言地發出警告。「我們大概、要找到那個混帳了！」
　　透過明顯的提示，全員繃緊神經、打算加快腳步。
　　可接下來，帶頭的斜髮男、卻給出和大家意願相反的話語：
　　「——等等，停下來！？」
　　明明行進得順利，老詹竟唐突壓住腳步、並緊急抽出短弓和配套的箭矢。

　　「老詹……？」
　　小晶才提出疑問，可她在得到隊友的解答前、就發現自己提出了蠢問題。
　　無論是兩側分隔得有些距離、看似空曠的騎樓下，亦或是後方寬大過頭的石造街頭，還包括前方廣場旁、動物雕像下的陰影處，早就全充斥著滿滿敵意的魔物群。
　　這些魔物論類型、幾乎都是黑皮膚的獸人——也就是前些日子、在「住院街」的居民們，所變化成的魔物。
　　此景使小晶不禁思考起、某個恐怖的可能性。
　　「該不會……吧？」
　　這些獸人，可能都是古代文明、這座地下都市的居民——如此想法，讓橘紅馬尾的女性、不敢再繼續說下去。
　　「可惡！都在眼前了、還來這招！？」
　　抱怨出聲的碧莉斯，順勢擺出戰鬥姿態。「要跑？要打？還是又要分頭？！」
　　面對提案，帖斯提也拿穩長槍、皺起眉間。
　　「分頭吧——每個人都處理一個方位！大家，盡可能解決牠們，別讓這群混帳、在我們跟奧斯伍德算帳時來搗蛋！！」
　　「知道了，師傅！」「收到，老闆！」「交給我們，帖斯提！」
　　「那就上吧！！！」
　　在帖斯提的口頭分工下，四人分別朝著四個方位、展開各自的攻勢！

　　最先發動攻擊的，是突入左側騎樓的小晶；她將凝聚於刀刃上的魔力、朝獸人眾用力揮出！
　　「吃我這記，『襲身飛焰（サラマンダー・ランページ）』！！！」
　　被其打出的魔力氣團，一旦以無形的軀體、觸碰到任何獸人後，獸人立刻就被點火、如易燃物般瘋狂自燃，直至燒成灰燼！
　　「不錯嘛，小晶！」
　　口頭稱讚了友方下，老詹也不落人後、殺入右側騎樓內；他甫一進入獸人攻擊範圍，就用輕快腳步、誘導其揮舞兵器。
　　獸人的力量固然勇猛，可在斜髮男的靈活運動下、居然屢屢揮空，接著卡入了騎樓的某根柱子上；老詹也把握機會，手中短弓發矢、迅速擊穿獸人額間！
　　面對如此狡猾的對手，其餘獸人於是一擁而上、企圖以人數優勢輾壓；可老詹毫不畏懼、精準射出數枚匕首，讓被命中的獸人、皆因刀刃上的劇毒受苦，口吐血沫而亡！
　　就算迴避掉了匕首，老詹也會直接上前，用帶著麻痺毒素的短劍、割開對方的喉頭！

　　另一方面，相較於斜髮男的技巧性戰法，碧莉斯倒一如既往地、粗暴成性——
　　「『肌肉脈衝（マッスル・ランページ）』！！！」
　　從拳頭發出的魔力衝擊，不只把大量的黑膚獸人打飛，也掀起不少石造地面、造成地形不小的破壞！
　　至於從前方廣場、動物雕像旁出擊的剩餘魔物，是帖斯提的負責範圍。
　　「……我可不能落後啊！」
　　只見他緊縮起背後肌肉、召出體內潛藏的半透明「變形蟲」後，就把長槍交給「變形蟲」操作；他自己只是緩緩走向敵人、看來輕鬆自在。
　　剎那間，「變形蟲」舞動長槍、迅速刺穿襲來的各個獸人；和以前用手操作比起來，呈現了完全不同的戰鬥水平！
　　如此行雲流水般順暢的戰鬥風格，連頭次嘗試的帖斯提、自身都不太敢相信。
　　「只不過是感覺、『變形蟲』活動起來比手還靈活，所以嘗試了下……
雖然是會露出『弱點』的危險手段，有十足的風險……不過，這樣一來、我就！」
　　憑藉著「變形蟲」強大的操槍技巧，帖斯提成功殺出一條血路、完全壓制剩餘的黑膚獸人群！
　　成功的勝利經驗，使髮後梳男子重拾自信，確認自己可以和那些強大的同伴、站在同樣的位置奮戰。

　　相當豐碩的成果，其他隊友也悄悄注意到。
　　——從帝國回來後，老覺得師傅有些悶悶不樂的。現在這神情，看來師傅化開什麼心結了吧。
　　感到安心的當下，小晶又打出飛快的魔力氣團、將眼前騎樓內的魔物群燒成焦炭！
　　不過威力和範圍再大、或許總是會有漏網之魚。
　　某個飛快行動的軀體，和其他魔物不同、快速爬上騎樓的天花板，迴避掉氣團的威脅；其還沿著連貫的屋簷、須臾間就繞至小晶身後！
　　「！」
　　肉眼勉強捕捉到對方的舉動，小晶則立刻回頭、擺刀執行防禦——
　　「鏘！」
　　清脆且刺耳的交擊聲傳出，讓橘紅馬尾女意識到、襲來的敵人硬度非凡；而自身早已發動「能力」、卻未將對手燃燒，更是使小晶倍感棘手。
　　「這傢伙——有這麼麻煩嗎？！」
　　映入其眼中的，並非佔群眾多數的黑膚獸人，而是有堅硬大顎和外殼甲、嘴內佈滿尖牙，以六足爬行的食肉甲蟲！
　　而甲蟲就算被刀刃所阻，也強硬地想開闔巨大的顎、企圖擺脫小晶的直刀！
　　如此緊急事態，小晶顧不得後方還有燃燒中的黑膚獸人，用刀做桿、努力架開巨顎後，緩緩拉開距離喘息。
　　簡直如同背水一戰般、再也沒有後方空間的騎樓處，伴隨著具有烤乾汗水熱度、徹底背景化的著火魔物群，成為兩者間交手的舞台。

　　大概是注意到、自身於防禦面有顯著優勢，也可能是單純地、受破壞衝動影響，食肉甲蟲沒有多等、置地的三對節足快速擺動，朝女子展開快攻！
　　已清楚「能力」起效甚微，小晶絲毫不敢大意，故意壓低身子、配合對方低於人類的體高，刀尖瞄準大顎空隙刺出！
　　但就算被放大了，昆蟲特有的動態勢力、絕對不會成為裝飾——
　　那對複眼緊盯住刀刃前沿、並祭出角度準確的夾擊，使刀刃不幸被大顎鉗住前段、動彈不得！
　　「嘖，『焰武刃』被！？」
　　雖然這把自己親生父親、親王所賦予的寶刀「焰武刃」，的確是東帝國居指可數的好武器，可相比其他特殊兵器，此刀「增幅使用者『能力』」的特性，就未免有些樸實無華了。
　　比起實用性，當初打造這把刀時、更重視其由「王帝賜名」的意義，象徵著東帝國最高領導者的威嚴；就耐用性來說，也就是比普通刀劍更加優秀了一些。

　　一想到自國君主的象徵、可能葬送於己身手上，小晶可說是冷汗直冒。
　　「你——區區臭蟲，給我放開『焰武刃』！！」
　　打從心中吼出怒氣，瞬間使「焰武刃」的精緻刀身、纏繞上女子的濃厚魔力，接著就如柴薪般、開始燃燒起熊熊大火！
　　直撲軀體的熱意，迫使食肉甲蟲放開對方兵器、緊急退開；取回長刀控制權的小晶，則鬆下一口氣。
　　刀刃上是沒有顯眼的缺口，可隱約透過手感、理解到細微的變化，讓小晶意識到、剛才確實是刀具的危急時分。
　　那怕再晚上一秒，惡夢中的斷刀情形、就會上演——想到這裡，她不禁打了個冷顫。
　　然而，現在沒有退縮的理由。
　　況且，還有個自己曾經「誤解」的理論，如今於交手後、使她看清了真實。這正是反攻的好機會。
　　憑著燃燒中的刀具、帶來的心理強度，小晶高舉「焰武刃」、果敢地展開衝鋒！

　　體驗過魔力引發的火焰、確實會帶來體感熱度後，食肉甲蟲活用多節足的靈活性，先是又爬上騎樓天花板、使小晶的衝鋒暫時失去目標，接續再倚靠重力落下、利用高低差展開攻勢！
　　將對方的動作盡收眼底、以此為前提下，小晶奮力高振著火長刀、企圖給予敵人教訓——
　　食肉甲蟲卻須臾間改變身體姿態、完美迴避長刀和火焰的範圍，還順帶用大型顎角、勾穿小晶的肩頭！
　　「咕？！」
　　由於刺穿力道過大，女子的肩膀直接被削去一層帶皮實肉，血漿也隨之溢出！
　　儘管痛覺不至於無法忍受，小晶卻因為肌肉受到損傷、只能單手持刀；食肉甲蟲則嘲諷似地，使巧勁把大顎上的肉塊、叼回自己的尖牙嘴內大快朵頤。
　　不亞於人類大小的昆蟲、啃食自身軀體的恐怖模樣，讓小晶感到戰慄；有些鬆懈的心態、一口氣上緊了發條。
　　「可不能……讓師傅看笑話了啊……！」
　　為使對方不持有任何主導權，小晶這時先行出擊、朝前揮舞火焰長刀！
　　見人類故技重施，食肉甲蟲想也不想，攀爬於牆壁後、再移動於騎樓天花板——
　　「還沒呢！『襲身飛焰（サラマンダー・ランページ）』！！」
　　小晶卻將刀刃上的火焰、挾進自己打出的無形魔力氣團，使肉眼可見的巨大火球、就這樣殺向騎樓天花板！

　　對此，意識到天花板可能不再有安全地帶，食肉甲蟲猛然躍下、並張開強而有力的大顎，準備咬碎眼前馬尾女的纖弱身驅！
　　可其沒料到的是，女子竟是毫無訝異、朝自己筆直伸出肩部受損的那側手臂！
　　「咕！！！」
　　襲擊軌道被意外打斷的結果——便是食肉甲蟲的顎角、被小晶的手臂唐突卡住！
　　雖說也受到不少傷害、手臂痛覺快將頭腦給撐爆，女子反倒覺得、自己獲勝了。
　　理由很簡單——
　　「瞬間就夠了。你停下來了、對吧！
——這是你褻瀆我國寶刀、該受的制裁！！！『襲身飛焰（サラマンダー・ランページ）』！！！！！」
　　抓住可能唯一的機會，小晶的刀尖，此刻精準且快速地、噴射出一記無形魔力氣團，直接灌入食肉甲蟲嘴裡——
　　最終，甲蟲就這樣從裡到外、被不屬於自己的魔力點燃身軀，化為猛烈燃燒的火球團！

　　而將燃燒得正旺的甲蟲、從手上甩下後，其血跡已乾的手臂、也說明了另外一件事實。
　　當時，在小晶揮舞「焰武刃」、把甲蟲從天花板逼下的那擊中，之所以不用原先的「無形」魔力氣團攻擊，除了誘導甲蟲移動外，那些外溢的火焰、順便幫小晶的肩膀傷勢做了灼燒，暫時停止了出血。
　　即便如今、手臂還是難以揮刀，但要停下甲蟲一瞬間的動作、可說是綽綽有餘。
　　「臭蟲，居然耗我這麼多工夫！
好啦、剩下的，也都過來！我晶‧煌可不是被嚇大的！過來！！！」

　　【待續】