第七章 吃不出黑糖饅頭和白饅頭差別的笨蛋！都乖乖啃包子去吧！
本章節 12480 字
更新於: 2024-02-11
漫延的緊張感，
快讓我嚇破膽。
點起夜燈一盞，
躡手躡腳逃竄。
窗外雷鳴電閃，
我丟失了勇敢。
瑟縮被窩一晚，
時針踽行緩慢。
懇請徹骨冰寒，
替我割開手腕。
-----看完燃冬的分隔線-----
光與影在舞動，赤裸的腳掌重重踏在荒蕪的大地。
龜裂的田野，寸草不生。
唱著我不知曉的歌，夢的崇拜者們，還在繼續著慶典。
我望向營火的正中央，在層層疊疊的柴火之上，美麗的瓷器公主端坐於斯。
她帶有金屬的辛辣，還有焦糖風味。
明明想多停駐一段時間，我的身體卻自主地鑽回水中，遠離那些熱鬧的喧嘩。
在千仞之深的海中，這裡沒有一絲光亮。
被斬去所有肢體與鰭，無法動彈的我，在湧動的碎塵中窒息。
一切都是如此昏暗、緩慢、微弱，像是充分發酵過的麵糰，膨脹了起來。
將我吞沒進麵筋的籠牢裡，美味而致命。
「公牛，長尾的情況怎麼樣了？」
「稟報總教頭，她……」
「已經沒救了嗎？也好，省得多費力氣。」
音節敲打著我的關節，泡沫從骨骼的連接處湧出，然後破碎，最後消失。
門外的強光突然刺進我的眼裡，這漫長的黑暗，像是一段離奇的幻想一般，與泡沫一起消失。
「與其在這個昏君生的賤人身上磨損劍刃，不如讓她發揮最後的一點用處。」
好痛，頭髮要被扯下來了。
總教頭……是總教頭嗎？
那個拎起我頭髮的影子，是總教頭嗎？
太好了，我可以在總教頭的麾下，繼續為皇上效力。
「來，長尾，這是妳最喜歡的英雄草。」
好熟悉的味道。
是了，窯子裡幾乎一天到晚都飄著這種氣味。
我從來沒有試過，這麼靠近的把煙霧含近嘴裡，味覺又是完全不同的體驗。
想起來了，在故鄉的時候，有些客人完事以後，會在我身上撒尿。
尿一開始是沒味道的，但只要不到一炷香的時間，整日無法驅散的味道開始湧現。
如果再被龜公踹了一腳，舌根就會苦苦的。
加上我身上難聞的騷味之後，大概是這樣子。
就是這個味道，果然是故鄉的味道。
我覺得身體好輕，快飄到半空中了。
忽冷忽熱的，好奇怪，像伊娜常用的保溫箱。
好渴，但是不想喝水。
好睏，但是不想睡覺。
「等一下，我們就去教會那裡，妳來打頭陣。好好表現吧。」
是的，總教頭。
身為皇上忠貞的利牙，食人鮫眾的一員，粉身碎骨也不足惜。
「波濤皇帝……千秋……萬世……」
「沒錯，好孩子。波濤皇帝，千秋萬世。」
總教頭真溫柔，願意原諒這樣的我。
「麻煩妳替我們承接所有咒殺術式，沒問題吧？」
我會努力的，不管多麼困難，愚笨的我都會做到的。
「木換龍、金換虎、火換雀、水換鯀、土貫黃龍，熬煞麒麟。汝等為業動天國，童女祀作新嫁娘。神劍本出斷魂爐，賤身唯有此堪用。百般詛咒授汝命，人祭不及落地府。四象魔法•咒術嫁接」
-----看完燃冬的分隔線-----
何謂品格端正的淑女？
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢。
一早，聽聞校門的警衛亭代收了自己的包裹，伊娜只有不祥的預感。
她窩在白樺木躺椅上，長嘆一口氣。
自從上次，像個賭氣的孩子一樣斷了聯繫後，埃格溫和費迪南先生似乎千方百計要修復這段關係。
於是，便有了這個。
伊娜打量著茶葉罐精緻的銀面反射，克雷克商行的商標掛於光可鑑人的表面。
它們來自門伽國丘陵地帶，茶樹受奔放舞動著的雲霧簇擁。
克雷克商行特聘調茶師，運用橙皮、荳蔻與羅勒等上百種交融的香料，以傳統薰香古法加工。
這款紅茶最特殊之處，在於莓果香氣與月季花香的結合，市面上暫時還沒有相媲美的產品可以匹敵。
縱使伊娜想嚐鮮的慾望隆隆鳴響，她還是抑制住這種失態。
埃格溫對她喜好的掌握，精準的令她寒毛直豎，一如往常。
不過，如果埃格溫認為，寄這一罐茶葉可以修復他們之間的關係。
那麼很遺憾，他想得太簡單了。
伊娜不願意與他們對談，原因絕非出自道德潔癖。
即使普天之下萬民皆可唾罵他們的卑劣行徑，唯獨伊娜這個受益者不可表現出一絲指責。
她知道，她沒有資格生悶氣，卻也沒有立場贊同。
「世界上最可悲的事，莫過於麵包不能兩面都抹上果醬……」
自言自語說著某地的諺語，伊娜強迫自己別去打泡茶的主意。
說到底，自己以無可奈何為理由，擱置不該容忍之惡行。她不該有悠閒喝下午茶的餘裕。
想當然的道理，在選出最適宜的果醬抹刀以前，茶水不能先涼。
回憶的一角突然襲擊而來。
伊娜曾神志不清的，向水蓮提問自己的困境。
得到的不是正面回應，而是純真無邪的手掌交疊。
水蓮的手掌有時光滑如馬革，有時粗糙如砂紙。隨著不同方向的撫觸，感受完全不同。
「伊娜是個很溫柔的人。」
她這麼說著，用她來自東方的母語傾訴，用她清澈的黑色眼珠加註。
想到這裡，伊娜感覺有些燥熱，臉頰開始沒來由的發燙。
聖者日命案發生以後，那個女孩突然人間蒸發。
錯愕、不解，她的朦朧與神秘，只剩下撲朔迷離。
伊娜把脖頸縮進圍巾中，心煩意亂。
「妳好，不好惹小姐。」
威廉的叫喚把她從失神中喚醒，她稍微整理了一下領結的位置。
她很快就放棄了，趕緊用圍巾壓住凌亂的領口。
「嗚……您好，阿卡利斯先生。」
「妳可以叫我比利。」
「好的，阿卡利斯先生，敢問有何貴幹？」
這時她才注意到，威廉的袖口，露出一小截滲血的紗布與繃帶。
「冒昧請問，您的傷勢……」
威廉迅速的把袖口下拉，他自己似乎也訝異於自己的反應。
貌似經過短暫的考慮，他決定放開硬呢袖子。
「噢，感謝妳的關心，其實並沒有看起來這麼嚴重。這更像是一種決鬥的禮儀。」
他的眼神遊移著某種情緒，伊娜試圖去捕捉。
然而，那隻琥珀般的眼瞳，又一次被戲謔掩飾。
「一位紳士必須坦露其創口，以表彰對手技藝的優秀，這才算是得體。」
「那場決鬥，您勝利了嗎？」
「險勝，僅毫釐之差，她的悍猛令人嘆為觀止。」
伊娜正想詢問更多細節，立馬發覺自己有些失禮。
加之當事人下垂的嘴唇，她打消了不得體的想法。
「祝您早日康復。」
「感激不盡，其實，如果妳順從求知慾與好奇心追問，我非常樂意回答。」
伊娜差點嚇得原地跳起，她完全不樂意被視察內心。
「不……咱不會打探到這種地步，咱的私德並非毫無瑕疵，但也並沒有到那般地步。」
威廉瞇起眼睛，原本垂下的嘴角微微上揚。
「並非如此，冒犯性的發問是孩童的天性所致。不帶惡意的惡行，或許才是人該有的姿態。」
「然而，人自脫離襁褓之後，坯體總會被擁擠的塵世撞出裂縫。剛脫離天國之時，也許是唯一能登上天國的時刻，真是令人唏噓。」
「關於宗教性質的評判，恕咱不便參與談話。」
「妳誤會了，這不是評判，我只是遵從憐憫與靈性。」
「那也太過居高臨下。」
伊娜掃視了一眼腕錶，午休時間臨近結束。
「您崇尚騎士的美德嗎？好比謙遜？」
「感謝妳在誠實這個項目上放過了我。」
難以捉摸的少年，開著並不有趣的玩笑。
他轉頭看向外頭的野草，它被一滴孤獨的雨珠壓彎
而後，它迅速彈起，以只會留下殘影的速度震盪。
雨珠霎時碎裂，晶瑩的殘渣一閃即逝。
那滴來自天上的純淨之水，無法被挽留。
「啊，下雨了呢。」
-----看完燃冬的分隔線-----
伊娜站在門外，等待著裡頭的人應門。
在空閒時間，拉穆米•露絲會躲在教學樓頂樓荒廢的教室，放縱她古怪的孤僻。
她未經許可，就把那裡改裝成鍊金工坊，做著一些偏離主流的無聊研究。
她前兩年年出版的全新著作，《鳥身女妖的料理烹飪藝術》、《下垂九重葛對於野貓的視線引誘》，可見一斑。
不過，自從她全力投入薩摩托教授的龍骸原液研究後，這種乖癖的性格被狂熱的探索慾遮瑕。
往好處想，她的天資不會被浪費……在讓公雞模仿哥布林的求偶叫聲上。
「直接告訴妳，還是沒有小蓮的消息，如果妳今天也是為此而來的話。要是妳想討論飲品的事情，違約金我已經匯到妳帳上了。」
拉穆米披戴著寬鬆的鑲邊繡花長衫，一件下裝也沒有。
操著一口龍宮帝國通用語，大剌剌的打著哈欠。
伊娜充滿嫌惡的，半遮著自己的眼。
「咱姑且不對妳驚世駭俗的裝束做任何錶示。咱來拜訪的理由，以上皆非。」
「那我希望，妳是來交發佈會演講稿的。」
「關於那部分，擇日再相談 」
伊娜從純黑羊毛大衣內襯的口袋中，扒拉出一片石磚切片。
「咱想麻煩妳，解析它。」
拉穆米一眼就認出，那是教學樓磚牆表面。
她皺著眉頭接過石片，用土魔法切割的斷面，平整光滑。
「小妞，這是破壞公物。」
「妳可以開個價碼，這是交易。」
「妳什麼時候這麼慷慨啦。」
伊娜屈起拇指，把一塊金燦燦的小東西，彈進拉穆米的掌中。
「一金幣拿去，不用找。」
「我不缺錢，伊娜，我有的是錢。」
「嗯……咱能幫妳物色幾個好姑娘。」
「想跟我私奔的深閨千金們，可以從這裡一路排到獸人部落聯合。」
伊娜不可避免的，陷入焦急的情緒中。
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢，她如此告誡自己。
她很快恢復鎮靜，這是討價還價的基本。
「所以，妳想要什麼？」
「沒什麼，我只要妳說：拉穆米•露絲一級鍊金術師是世界上最偉大的學者，我不該整天對她臭著一張臉，講話還那麼沒禮貌。我這個矮冬瓜怎能不尊敬她，她可是我這輩子最敬重的鍊金術大師啊！」
「嗚……」
伊娜的表情猙獰了一剎那，那是打從心底的厭惡感所導致。
不過，為了大局著想，她只得照做。
「拉穆米•露絲一級鍊金術師是……」
「不對，重來。」
拉穆米咂了咂嘴，粗魯的一把將伊娜拉進工房內。
她一屁股坐在操作台上，似乎正打算觀賞一場猴戲。
將自己當成絕對的支配者那樣惹人厭的神態，發出暴虐的指令。
「睜大妳水靈靈的眼睛，如盛夏涼風中的蘆葦一樣搖擺妳的身體。羞赧的用食指碰觸嘴唇，含情脈脈抬起頭，用嬌柔的聲線誠心稱讚我。」
「嗚……妳這個……咱……咱有點……這樣吧，咱願意額外支付兩枚銀幣。」
「免談。」
「三枚？」
「免談。」
「再加二十枚銅幣？」
「快點呀。身為能屈能伸的精明商人，這都做不到嗎？」
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢。
費迪南先生教導過，在得與失的天秤衡量中，一時的受辱不過是可以忽略的損害。
伊娜摸著手杖上雕刻的名言，燙銀字體提醒她保持應有的風度。
商人只有生意，沒有主義。
接下來發生的事情，她一生都不會承認。
那是伊娜一生中，最為恥辱的二十秒。
即使在半夜深更，肚中存著五杯濃烈的香料酒，躺在墊著長絨棉毛毯的溫莎椅上。在這樣警戒心盡失的情況下，她都絕對不會讓這等奇恥大辱脫口而出。
伊娜現在只想立刻跳出窗外，壯烈的為自己已逝的名節作陪葬。
「咱已如妳所說的實行，還滿意嗎？交易已成立，銀貨當兩訖。」
「滿意，非常滿意。對了，剛剛我留聲機怎麼是開的？真奇怪。」
「什……什什……什麼？」
「呀！看看妳，像一隻氣鼓鼓的旱獺。」
伊娜緊張的確認自己的儀態，把下意識墊起的腳跟壓下去。
「看看妳，妳這個氣噗噗的小不點，是不是很不甘心啊？」
「嗚……請不要用那種冒犯性的方式稱呼咱。」
「好啦，不逗妳玩了。妳這樣，比小蓮失蹤時好多了。」
拉穆米聳聳肩，把石磚切片端放在面前，貼近了查看。
「沒事要我研究學校的牆做什麼呢？這不就……」
煉金術師的神色嚴肅了起來，原本充滿玩世不恭的臉顯得緊繃許多。
在伊娜些許愕然的注視中，她的身影在工房中來回亂竄，披散的黑髮像是野馬的鬃尾。
「看在勇者最大把的拆信刀的份上，妳拿來的這個到底是什麼鬼？」
「咱花了兩天時間，幾乎連使用保溫箱的魔力都不剩下，才勉強從走廊外圍削下來的碎片。」
拉穆米不知從哪裡搬出一檯顯微鏡，以左眼和左手對焦儀器，而後右眼和右手在一張白紙上速寫。
「阿卡利斯的魂歸天堂……不對，比那更複雜，輸出功率卻更低？不對，是更貼合作用對象嗎？咒術紋樣的密度相當驚人。」
「如果妳有興趣，咱可以告訴妳，這個術式是靈返人間。是相當隱蔽的咒術，除國王外，連王室成員都不被容許知悉施術者的身份。」
「而這玩意兒雕在盧耶魔術學院的牆上，或者說，由阿卡利斯一族統御的魔導兵預備學校外面。」
拉穆米察覺到不對勁。
「不對，那妳一個普通人怎麼知道的？」
「有一位年輕的紳士，勸誡咱不要觸摸雨後潮濕的門牆。」
「妳……惹上麻煩了，大小姐。一不小心，我們兩個可能都得捲舖蓋走人的那種。」
拉穆米抬起頭，舔了舔嘴唇。
「我可太喜歡了。」
「咱希望妳可以告訴咱，這個術式的作用對象位在何方。」
「聽著，伊娜，咒術不是我的專長，尤其是精神操作咒術。要追蹤咒術目標，可能需要一點時間。」
她像隻驢子一樣咀嚼著鉛筆的筆頭，而後繼續研究石片。
「現在，回去寫妳的演講稿，好好想想該用什麼言語來稱讚我偉大的發明吧。再見，大小姐。」
-----看完燃冬的分隔線-----
埃格溫曾多次警告過，永遠不要試圖和一個寡婦舌戰。
她們的思緒遠比妳所知的要敏捷，她們的邏輯遠比妳所學的要連貫。閱歷與年歲將她們的靈魂與牙齒兩相結合，化作銳利的武器。
如果妳想不開，非要和一個寡婦，甚至是一個能保有她亡夫財產的精明寡婦談話。唯一能做的，就是管好自己的嘴角，別出現動搖。
否則，她會像逗弄年幼麥町犬一樣，把妳耍的團團轉。
伊娜認為他絕對在誇大其辭，用刻板印象加油添醋，對涉世未深的年輕女孩張口胡言。
不過，她也深知自己幾斤幾兩。
娜格泰蘇•阿卡利斯前任檢察官，那含糊不清的油嘴滑舌，成了今晚要面對的考驗。
伊娜並不擅長這種談話，更別說，還不能配上杜松子酒。
琳達女士悶哼著密林的曲調，慵懶婉轉到讓伊娜心神不寧的程度。
她帶著一如往常友好的微笑，盛上餐後甜點。
今晚的甜點是愛之井。
泡芙與麵糰內層是蛋白霜，包裹紅醋栗、紫羅蘭與覆盆子醬混合的流心果醬餡。其挑逗的紅色有些太過張揚與浪蕩，勾引著心智不堅的食客。
由魔導火炎具，將表面的紅糖烤製成焦糖。
焦糖滲進泡芙體表面的間隙，而後在冬日的低溫下，冷卻成一層薄脆的鎧甲。
這時，如果以甜品匙滑過其油亮的外殼，勢必會有難以忘懷的滿足感。
伊娜舔了舔嘴唇，不是因為食慾，而是因為緊張。
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢，她如此強迫自己鎮靜。
普列塔夫人的聲音緩慢、朦朧、瀰漫著霧氣。
「伊耶小姐，怎麼啦？不合您口味嗎？」
「不是的，只是有些腹脹，如果夫人允許，請容許咱吐出積瘀腹中的膿瘡。」
「可以，當然可以。在我主張的餐桌上，小姐們可以暢所欲言。」
普列塔夫人深邃的面部線條，將那雙如濕潤花瓣般動人的眼睛，勾的迷離幾分。
一朵鳶尾花，將積年累月的滴滴惡意，化作憎恨與殺意盛放。
十年之久，緩慢而輕微的，以那歪曲的正義之姿，一步步將敵人拖入地獄。
伊娜迎上那令人生畏的視線，緊抓住顫抖著的手腕。
「咱想談談關於教授與您的牌技，最近總是能從學生那裡聽到流言蜚語。」
「嗯……以支配者施加的腳鐐當作武器，對他們不可一世的傲慢臉龐予以痛擊。」
她的態度如棉花般柔軟蓬鬆，內裡卻藏有一根繡花針，不知何時會扎入無關痛癢的談話裡。
「粗淺的牌技，隱於對角線狼狽為奸的眼神，突如其來殺向敵人的王吃……順利的很無聊，我們還是別說了吧？」
伊娜忽略她想轉移話題的意願。
「聽完您的言論，果然，咱不喜歡牌局。」
她補上一句。
「甚至到了，想掀翻牌桌的程度。」
「是嗎？不沉迷於桌上遊藝的人，或許才是最應當手握紙牌的人。」
普列塔夫人下頜微縮，伊娜看不清她細微的表情變化。
「我們親愛的小姐，妳有成為一位崇高牌手的品質，遠勝於袖口不乾淨的篡奪者。」
「咱的手不利索，卡片一旦經由咱笨拙的手指，勢必要折個面目全非。到時候咱手裡捏著的，只是廢紙而已。」
「噢，不用擔心這個。我們會提供外國產的紙牌，取之不盡、用之不竭。伊耶小姐只要坐上那張椅子，就可以了。」
「抱歉，咱還是無意參與。」
「這是沒辦法的，下一局妳一定要上場才可以。」
「縱使咱折斷十根手指、捅瞎這雙眼眸、廢去兩隻耳朵，也無法改變您們的堅持嗎？」
「伊耶小姐，您說什麼恐怖的話呢？」
「咱為嚇到您致歉。」
琳達女士在餘光中忙進忙出，伊娜被她抖動的裙擺分散了一部分注意力。
伊娜無可奈何的低頭看向餐盤，愛之井在冬季的洗禮中通體冰涼，如一具甜蜜的屍首。
她再次抬起頭。
「咱不像您們，總把膀胱看作燈籠。世事發展總有意料之外的阻礙，例如咱本身。」
「妳太會說俏皮話了，伊耶小姐。」
「過獎，能逗您開心自然是好的。」
「我們親愛的小姐，莫要妄自菲薄。您的牌桌即使依靠害鼠的骸骨墊著桌腳，尚可公公正正、四平八穩的立在那裡。」
「親愛的小姐」，很快，這樣子的代稱，很快又要換回更令人侷促不安的尊稱。
無非是一個，伊娜既惶恐又無力擔當的職責與稱謂。
暫且把禮儀與倫理問題擺一邊，純粹以那佔據四角的牌手們緊壓桌面的力度判斷。
伊娜很確定，這張桌子很不好掀。
-----看完燃冬的分隔線-----
躡手躡腳，鬼鬼祟祟。
冷靜、平穩，可以保留。
但另外兩項暫時放棄。
伊娜•伊耶墊起腳尖，以最迅捷無聲的姿態在走廊上奔跑。
盡可能避開所有學生與教職員，伊娜飛快的閃身鑽進拉穆米的工房。
「先確認，妳沒有吃拿哈威麵包坊的任何東西，對吧？」
拉穆米沒有回頭，而是執筆在一張地圖上寫寫畫畫。
「對啦。奇了怪了，妳還真信任那個小少爺。」
她幾乎把筆頭啃成一塊被白蟻群攻擊的木材，實屬不雅。
「即使咱不想承認，但阿卡利斯先生是個不可或缺的助力。」
「齁……嗯哼？」
「請不要使用意義不明的發語詞。」
「算了，先告訴妳結果。」
拉穆米拎起那張滿是記號的盧耶上城區地圖，魔力分析的數百隻箭頭往學院教學樓地下集合。
那模樣，如同高空中鎖定獵物的鷹之瞳，滿是暴戾與殺意的視線。
伊娜瞇起眼，粗略的掃過複雜的聯立公式。
只有在這種時候，她才會醒悟，拉穆米是個不折不扣的鍊金術大師。
「水往低處流，魔力也是。」
「所以說……在地下？」
伊娜感受到錯覺，花崗岩石磚地板變得滾燙了起來。
「學院地下，離咒術隔絕壁紋樣最接近的地方，也是結界最堅固的地方。校長知道嗎？」
「札可費爾女士畢竟是學術委員會指派的人員，她要是知情，大概會被滅口的。」
「我想也是。」
拉穆米把鉛筆橫放在人中，用鼻子和上唇擺弄著。
伊娜剛剛對她的生起的敬畏之情，因為這種行徑一瞬澆熄。
她壓抑住想從她臉上奪下鉛筆的慾望，繼續討論正事。
阿卡利斯教授，或說阿卡利斯家族，在盧耶魔術學院地下種植英雄草。
這遠比伊娜預料的更為糟糕和棘手。
「現在的問題是，該如何破壞掉學院中的所有「靈返人間」。」
「破壞？妳忘了妳切下一小片有多困難嗎？想知道為什麼嗎？」
「難道不是強化材質的咒術嗎？」
「不，是魂歸天堂。」
拉穆米放下鉛筆，把它往桌面隨手一扔。
它在桌面上滾出令人不適的音聲，像是獸人部落薩滿的儀式樂器。
拉穆米將手裡的地圖安置在桌緣，當筆滾到跟前時，立刻鬆手。
音聲戛然而止，鉛筆朝地面一摔，連帶著整張地圖的墜落。
「那是條件觸發咒術，當有靈返人間被破壞，上城區街道上滿坑滿谷的魂歸天堂就會對破壞者發動精神暗示。讓破壞者下意識放低術式功率。」
拉穆米聳聳肩。
「妳之所以可以成功，得歸功於妳自己是個還過得去的魔術使，可以淡化一點影響。還有大量魔力可以消耗。」
「即使如此，進行採樣還是花了兩天……真不講理。」
「伊娜，妳被城市規模的咒術催眠，還有辦法靠蠻力得逞，妳才是不講理的那個。」
「那麼，要是選擇在下城區發動攻擊，有機會得手嗎？」
「妳的腦袋和身高一樣發育不良嗎？要擊破七層要塞級別的咒術隔絕壁是不可能的吧？」
拉穆米似乎起了興致，臉上掛上一層不懷好意的笑。
「除非，有位鍊金術大師可以用龍骸原液，從隔絕壁內部發動術式。妳的土魔法行嗎？」
強行拔高破壞力並不需要多少技術，只需要大量的魔力。
即使伊娜恥於提及，她身上仍然流著蓮西王室的血脈。
但是，仍然不夠。
「如果只有咱一個人，確實不可能。不……恐怕只有神話人物才能辦到。妳不能用鍊金術想想辦法嗎？」
拉穆米失望的嘆了口氣。
「聽著，我也很想幫妳炸了學校，但我佈置時的陣仗會引來警察。」
一道瘦長的身影鬼魅般闖進門來，拉穆米警覺的後退一步。
「五秒？」
她驚愕的翻找身邊能當武器的東西。
伊娜本來懶得安撫她，但還是出於義務提及。
「別緊張，是盟友。」
「失禮了，兩位似乎碰到了困難，據說是只有神話人物才能解決，是嗎？」
威廉•阿卡利斯高舉雙手，代表自己手無寸鐵。
「你花了五秒就破了我的鍊金鎖？」
「別大驚小怪，他的職責就是暗中保護咱，雖說咱並不樂意。」
「不是……他……怎麼可能？」
拉穆米張大了嘴，半天吐不出一句完整的話。
「咱想，您完全符合這項職位需要的條件。」
伊娜轉向威廉，向他發出邀請。
「阿卡利斯先生，您願意接受咱的僱用嗎？」
「妳可以叫我比利就好。」
他用期待的眼神，直盯著伊娜不悅的表情。
伊娜深吸一口氣，而後徐徐吐出，平復所有情緒起伏。
「好的，比利。」
交易已成立，銀貨當兩訖。
威廉單膝下跪，左手撫著右肩，像是攏著不存在的披風。
右手緩緩前伸，等待伊娜的回應。
她對他的行徑感到滑稽，帶有嘲弄意味的伸出左手。
威廉煞有其事的在她的手背上輕啄了一下，留下一層薄如蟬翼的濕痕。
這一吻，很快便消失。
伊娜將其當作一個尋常印章，戳在契約書的末尾。
以商人的身份，她會妥善保存。
「比利•艾因茲聽憑妳的差遣，我尊敬的不好惹小姐。」
「請站起來，咱的鞋子不用您擦。」
-----看完燃冬的分隔線-----
「……以上，感謝諸位的聆聽。」
伊娜朝台下鞠躬，而後將位置讓給阿卡利斯教授。
她必須盡快離開。
她從未感覺自己的口條如此連貫、自己的矮人語如此流利、自己的思想如此敏捷。
少了那惱人的虛弱和咳嗽，她是如此容光煥發。
她必須盡快離開，否則必定會對這種順利的感覺上癮。
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢。
伊娜將自己融入觀眾席的黑暗中，試圖參與這場發佈會。
「獻上如此精採的演說後，您為什麼急著要走呢？」
青尖杖•格列文攔阻在她面前，露出和藹親和的笑容。
「您好，青尖杖先生，您也參加了嗎？」
「當然，我還半強迫的拉來許多友人。像是那邊的金剛刀准將和溫雷先生，他們在密林部落自治區可是大名鼎鼎的人物。」
格列文撫摸著自己的鬍鬚，它們乾淨、滑順，被綁成十數條細小的三股辮，銀白透亮的甚至不似毛髮，在黑暗中熠熠生輝。
「他們很喜歡這場發佈會，龍骸原液，如此美妙。」
「您的朋友高興，咱就高興。」
「從今天起，他們也會是妳的朋友呀。我們親愛的小姐。」
格列文的雙眼閃爍著危險的色彩，像是海鷗等候的陰翳雷電。
「一旦您坐上牌桌，合眾國的牌友就會拜倒在我們的技術下。」
「咱的身體微恙，恕不奉陪。」
「請好好注意身體，伊耶小姐。」
「感謝您的關心。」
伊娜拄著手杖，穿過令她脊髓發涼的會場。
她此刻才發覺事態的發展，遲鈍的頭腦開始運轉，卻只能苛責自己的後知後覺。
她又遇到一個擋住道路的阻礙，是拉穆米。
直直站在門口，伊娜從沒想過她的身影會蒙上一層令人不安的陰影。
「唷！妳也要逃走嗎？和我一起？」
伊娜稍微放鬆了一點，她的損友仍然是玩世不恭的模樣。
伊娜正對拉穆米的行為感到奇怪，這完全不合常理。
作為研究中不可或缺的重要人物，既沒有和矮人共和國的權貴交流，也沒有和教授們社交。
但仔細一想，她一直以來都是如此孤僻和自大，倒也沒什麼好驚訝的。
「如何？咱的演說有達到妳的期望嗎？」
「馬馬虎虎吧？」
拉穆米丟了一個玻璃罐子，伊娜只要張開手掌就能接住。
「這個是……」
「仿造矮人共和國的伏特加的私釀品，可別去檢舉我喔。」
伊娜小心翼翼的，將小瓶子收進晚禮服長褲的口袋。
兩人在盧耶的街道上，並肩行走著。
好吧，伊娜承認，自己的肩膀矮了一小截。
只有一小小截，並不多，完全不多。
真的不多，千真萬確。
細雨時有時無，若不是擊打在圓頂禮帽上的微弱節奏，她根本無法確知這場雨的存在。
但身旁的拉穆米貌似並不這麼想，她把鵝絨滾邊女式大衣，頂在寬簷水獺皮帽上。
雖說犧牲了衣服，卻多少能避免那頂有些昂貴的帽子被淋濕。
在經過一段時間沉默的行徑後，在經過只有小口吞嚥酒液的緘默過程後。
伊娜張開乾燥的嘴唇，吐出比雨更細小的感謝。
「拉穆米，關於那件事，咱非常感謝妳的幫助。」
「沒辦法，畢竟我還欠妳人情。」
「人情？」
「妳忘啦？人美心善的伊耶大小姐，無償資助半魚人孤女的大學學費。」
「先聲明，那不是無償資助，而是對人才培養的投資。」
伊娜感到有些冷，這件禮服不夠保暖。
她搓了搓要失去知覺的僵硬雙手，加快腳步。
「一切都是為了擴展咱需要的人脈，僅此而已。」
「承認自己被我迷住，有那麼困難嗎？」
「相當困難，因為誠實一向是克雷克商行的最高品德。」
「妳很煩欸。」
拉穆米吐出一口白色的霧氣，斜眼瞟著伊娜。
「話說，妳這樣不冷嗎？」
「咱並不這麼認為，這種程度的降溫只不過是輕度的鍛鍊。」
「才怪，妳抖的像剛出生的小鹿。」
伊娜感覺到，有東西披到了肩膀上。
那是一件鵝絨滾邊的女式大衣，內襯有皮草餘料拼合而成的保暖內襯。
她本想將其抖落，它原本的主人卻死死的把它按在她的肩上。
伊娜無奈，只好放棄，任由那件大衣把自己包裹。
拉穆米滿意了，移開了手，繼續向前邁開步伐。
「兩年前的今天，妳也是這樣子吧？妳幾乎沒有變過。」
回憶不講道理的，闖入伊娜的腦袋。
拉穆米受到盧耶魔術學院的邀請，擔任客座講師的職位。
要離開的當天，一起走在鐵騎市輪舞的風雪裡。
「妳不和我一起來嗎？」
拉穆米突然這麼問道，這很反常。
伊娜忘記自己回答了什麼，大概是隨意敷衍了過去。
兩人稍稍鬥嘴了一下，一切又回歸以往。
天氣很冷，伊娜的咳嗽逐漸加劇，最後連對話都被迫終止。
所以，只能沉默的，朝遠去的列車揮手。
伊娜沒有變過，當她在七年前革命結束的黎明中，沐浴著冰雪重獲新生後。她就再也不會改變，永遠不會。
而現在，伊娜不再咳嗽，她本可以正常的回話。
但是，她選擇撒了個謊。
「咱不記得了。」
「真無情！伊娜不愛我了……嗚嗚……」
「這種拙劣的表演，請不要再重複了。」
伊娜實在忍俊不住，出言不遜。
「咱對妳，可從來沒有過那種感情。」
「我知道啦，只是開玩笑而已。」
拉穆米乾笑兩聲，把烈酒灌進喉嚨。
她用舌頭把沾濕唇邊的酒液舔舐了一遍，這樣的行為毫不瀟灑，而且很不雅觀。
她再度開口，聲音變得沙啞。
「反正妳會當成是玩笑，稍微說一下有何不可嘛。」
她喃喃自語。
「反正說出口，妳也會當成玩笑……我一直都知道的……」
「不好意思，妳說什麼？」
「才不告訴妳。」
她露出狡黠的神情，嘴角卻有點異樣。
那是幾乎微不可察的緊繃，帶著無奈與苦澀的拉伸。
伊娜嘗試去解讀，但拉穆米卻掩蓋了所有能讓她研究的痕跡。
如應當被改正的計算錯誤一樣，飛快的從黑板上擦去。
綿綿細雨，仍未停歇。
-----看完燃冬的分隔線-----
何謂清廉高潔的騎士？
公正、謙遜、靈性、誠實
憐憫、榮譽、犧牲、勇敢
晚間的教堂由藍與黑交替填補，月亮時而透過彩繪玻璃，在一排排木椅的間隙映出詭譎的浮光掠影。
初代勇者的石膏塑像變得五官朦朧，連同那用於禮拜的銀燭臺，一起被夜風渲染的破敗灰暗。
禱告聲平緩沁涼如溪水，沖洗令人不安的夜色。
威廉坐在教會的檜木長椅上，充當唯一的聽眾。
「不曾為民，不知民苦；降世為人，歷盡禍福捨了自己，流血救贖；從死復活，拒淪囚奴。」
威廉瞇起眼睛，聽著托雷諾神父深夜的禱告詞。
捨棄作為凡人的姓名，他化身純粹的清貧騎士，奉行勇者的信仰之心。
只不過，偶爾會怠忽職守，這也沒辦法，天性使然。
碼頭教會的穹頂天窗相當破舊，時不時會掉落剝離的油漆層。
但是，當此處回響著神父的禱告聲時，一切都被刷上虔誠的鍍金。
威廉認為，可以媲美威績亞最為優雅莊重的大教堂。
威廉•阿卡利斯，這個身份是他與阿卡利斯一族的交易，能讓他以更方便的身份活動。
代表勇者在塵世間，與舊貴族的緊密合作。
對聖女的忠誠是身為清貧騎士至高無上的約束，對勇者而言更是如此。
不，其實他也並不是多麼高潔的聖人。
他得學會找理由說服自己，像是……一位被病魔摧殘的無辜少女，若是單純為了這個理由，他反而能心無旁騖的揮劍。
自嘲著自己是多麼不稱職的勇者，威廉默背著經文，願造物主的諷刺不要如此刻薄。
托雷諾神父停下祈禱，最外層的訊號咒術宣告入侵者的到來。
「勇者大人，他們來了。」
他們是陰影，從伸手不見五指的深海中爬出，無聲無息的朝獵物靠近。
他們的目標有兩個。
其一，出身龍宮的走私船隊，他們正隱匿在最深處的房間中，躲避敵人的追殺。
其二，隱於地窖的穀物倉，那裡存放著進行初步乾燥加工的咒術紋樣和鍊金魔導具。
幾日來不間斷的監視與襲擊，讓轉移重要人物與器械的餘裕都不具有，只能靠蠻力抵禦住。
「神父大人，今晚的天氣，不出預料的很差呢。」
威廉握住傘柄，將藏在其中的兵刃徐徐抽出。
作為劍匣，這柄傘的功能差強人意，威廉認為，它還是更適合遮風避雨。
右手持劍、左手置於腰間。
勇者等待著敵手的出現。
「水生木、木生火、火生土、土生金，壬水縛、甲木萌、丙火起、戊土積、庚金冶，太陰生陽，而陽剋陰，五行魔法•咒術滯鎖•弱化」
是她的聲音，李水蓮的詠唱。
即使依靠大量魔力進行削弱，教堂外圍佈置的咒殺術式，依然盡忠職守的破壞著她的身體。
就算遭到削弱，也足以能攔下一整支隊伍。
偏偏她超越了預料，就算內臟爆裂、骨骼粉碎，仍然沒有絲毫退縮的意向。
「波濤皇帝，千秋萬世。」
這句話，與那把刀。
同時抵達威廉的耳邊。
威廉向側邊挪動腳步，長劍從胸前推出。
與水蓮的短刀相撞，反饋的力道震的威廉虎口生疼。
還來不及翻動手腕，一雙烏黑的瞳孔佔據了左眼的視野。
它們渙散、虛無、混濁，像兩潭泡滿老鼠屍體的污水。
「波濤皇帝，千秋萬世。」
威廉及時上抬手肘，靠著體重優勢將水蓮撞開。
而後欺前半步，在胸前交叉做出兩次威嚇似的半斬。
熱流涌過他的右小臂，他負傷了。
水蓮的衣袖也出現擴散的紅暈，她大概也受傷了。
威廉抽空查看了神父的戰況。
托雷諾神父與那夜中矗立的數十道暗影對峙，他們沒有貿然搶進，而是默默關注兩人的短兵相接。
簡直像是，把水蓮當作蒐集情報的棄子。
為了萬無一失的剖析威廉的招式，犧牲她的性命，也根本無所謂的態度。
「李小姐，妳聽得懂我說的話嗎？」
「波濤皇帝，千秋萬世。」
她平靜的說著，就算她動著舌頭與牙齒，仍然像是腹語術大師手裡的木偶。
「李小姐，妳喜歡聽童話故事對吧？」
威廉站直了身體，將劍尖垂下。
「故……故事？」
「我小時候，媽媽也會在睡前和我說故事，想聽嗎？」
試探性的，朝她踏出第一步。
她如鬆手的彈弓般，破空射來。
魔術使之間的戰鬥，舌頭動的比身體快多了。
「正反分離，羅織比翼。雷之魔法•引」
威廉飛速的結束詠唱，進行應對。
使用雷之魔法，對物體中的電子進行干涉。
將負電轉移到水蓮短刀的刀背，讓她的刀口呈現正電。
同時，將負電聚集自己承接攻擊的劍刃上。
造成的結果，就是她的直線攻擊，被兩把武器相互吸引的力量干擾。
兩把兵器交纏在一起，無法抽離。
水蓮錯愕的瞪大眼睛，只有這個瞬間，他才能洞見她的人性。
「乖巧一點了吧？」
威廉看著她驚慌失措的模樣，不由自主的笑了笑。
「我的媽媽總是和我說，關於歷代勇者拯救孩子們的故事。真的不要聽嗎？」
「放開我！我要殺了你才行！不然皇上會失望的！不然的話……」
「噓……沒事的，勇者會不顧一切去拯救所有人的。只要妳願意信任，他們就會想盡辦法洗淨妳的罪孽，一起回到他們安寧的天國。」
「金生水、水生木、木生火，五行魔法•灶神劍！」
在她短刀上的烈焰襲來以前，威廉搶先一步念完咒語。
「正反分離，鏡像悖語。雷之魔法•斥」
將自己和她的身體用魔法強制分開，才驚險的規避掉致命傷。
他的瀏海被熱風吹的凌亂不堪，露出面目全非的右臉。
「真是的，本來不想讓任何人看到的。」
粉紅色的裸露組織、紫紅相間的凹凸肉塊、白堊色的瘡痕。
毫無疑問，有史以來最醜陋的勇者。
「妳看，天使的吻痕這麼明顯，就算是我，也是會害羞的。」
水蓮的攻擊仍在繼續，直到她筋疲力盡的被同伴拖走以前，戰鬥不會結束。
「李小姐，非常抱歉，再忍耐一下好嗎？」
「波濤皇帝！千秋萬世！」
「我知道，妳的靈魂純潔無垢，妳屬於天堂。」
武器再度相撞，勇者沒有退縮，而是堂堂正正接下。
「李小姐，妳可以稱呼我為比利。」
就當作一支笨拙的交際舞，威廉朝少女伸手邀約。
她時而踩著他的腳掌，時而跌在他身上，甚至撕破他的禮服。
威廉只希望能繼續摟著她的腰、牽著她的手。
教堂的簾幔暫且阻隔了淒涼的月光，他們跳著名為救贖的雙人舞。
翩翩於無雨之夜，星辰之光銳利的刺下。
快讓我嚇破膽。
點起夜燈一盞，
躡手躡腳逃竄。
窗外雷鳴電閃，
我丟失了勇敢。
瑟縮被窩一晚，
時針踽行緩慢。
懇請徹骨冰寒，
替我割開手腕。
-----看完燃冬的分隔線-----
光與影在舞動，赤裸的腳掌重重踏在荒蕪的大地。
龜裂的田野，寸草不生。
唱著我不知曉的歌，夢的崇拜者們，還在繼續著慶典。
我望向營火的正中央，在層層疊疊的柴火之上，美麗的瓷器公主端坐於斯。
她帶有金屬的辛辣，還有焦糖風味。
明明想多停駐一段時間，我的身體卻自主地鑽回水中，遠離那些熱鬧的喧嘩。
在千仞之深的海中，這裡沒有一絲光亮。
被斬去所有肢體與鰭，無法動彈的我，在湧動的碎塵中窒息。
一切都是如此昏暗、緩慢、微弱，像是充分發酵過的麵糰，膨脹了起來。
將我吞沒進麵筋的籠牢裡，美味而致命。
「公牛，長尾的情況怎麼樣了？」
「稟報總教頭，她……」
「已經沒救了嗎？也好，省得多費力氣。」
音節敲打著我的關節，泡沫從骨骼的連接處湧出，然後破碎，最後消失。
門外的強光突然刺進我的眼裡，這漫長的黑暗，像是一段離奇的幻想一般，與泡沫一起消失。
「與其在這個昏君生的賤人身上磨損劍刃，不如讓她發揮最後的一點用處。」
好痛，頭髮要被扯下來了。
總教頭……是總教頭嗎？
那個拎起我頭髮的影子，是總教頭嗎？
太好了，我可以在總教頭的麾下，繼續為皇上效力。
「來，長尾，這是妳最喜歡的英雄草。」
好熟悉的味道。
是了，窯子裡幾乎一天到晚都飄著這種氣味。
我從來沒有試過，這麼靠近的把煙霧含近嘴裡，味覺又是完全不同的體驗。
想起來了，在故鄉的時候，有些客人完事以後，會在我身上撒尿。
尿一開始是沒味道的，但只要不到一炷香的時間，整日無法驅散的味道開始湧現。
如果再被龜公踹了一腳，舌根就會苦苦的。
加上我身上難聞的騷味之後，大概是這樣子。
就是這個味道，果然是故鄉的味道。
我覺得身體好輕，快飄到半空中了。
忽冷忽熱的，好奇怪，像伊娜常用的保溫箱。
好渴，但是不想喝水。
好睏，但是不想睡覺。
「等一下，我們就去教會那裡，妳來打頭陣。好好表現吧。」
是的，總教頭。
身為皇上忠貞的利牙，食人鮫眾的一員，粉身碎骨也不足惜。
「波濤皇帝……千秋……萬世……」
「沒錯，好孩子。波濤皇帝，千秋萬世。」
總教頭真溫柔，願意原諒這樣的我。
「麻煩妳替我們承接所有咒殺術式，沒問題吧？」
我會努力的，不管多麼困難，愚笨的我都會做到的。
「木換龍、金換虎、火換雀、水換鯀、土貫黃龍，熬煞麒麟。汝等為業動天國，童女祀作新嫁娘。神劍本出斷魂爐，賤身唯有此堪用。百般詛咒授汝命，人祭不及落地府。四象魔法•咒術嫁接」
-----看完燃冬的分隔線-----
何謂品格端正的淑女？
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢。
一早，聽聞校門的警衛亭代收了自己的包裹，伊娜只有不祥的預感。
她窩在白樺木躺椅上，長嘆一口氣。
自從上次，像個賭氣的孩子一樣斷了聯繫後，埃格溫和費迪南先生似乎千方百計要修復這段關係。
於是，便有了這個。
伊娜打量著茶葉罐精緻的銀面反射，克雷克商行的商標掛於光可鑑人的表面。
它們來自門伽國丘陵地帶，茶樹受奔放舞動著的雲霧簇擁。
克雷克商行特聘調茶師，運用橙皮、荳蔻與羅勒等上百種交融的香料，以傳統薰香古法加工。
這款紅茶最特殊之處，在於莓果香氣與月季花香的結合，市面上暫時還沒有相媲美的產品可以匹敵。
縱使伊娜想嚐鮮的慾望隆隆鳴響，她還是抑制住這種失態。
埃格溫對她喜好的掌握，精準的令她寒毛直豎，一如往常。
不過，如果埃格溫認為，寄這一罐茶葉可以修復他們之間的關係。
那麼很遺憾，他想得太簡單了。
伊娜不願意與他們對談，原因絕非出自道德潔癖。
即使普天之下萬民皆可唾罵他們的卑劣行徑，唯獨伊娜這個受益者不可表現出一絲指責。
她知道，她沒有資格生悶氣，卻也沒有立場贊同。
「世界上最可悲的事，莫過於麵包不能兩面都抹上果醬……」
自言自語說著某地的諺語，伊娜強迫自己別去打泡茶的主意。
說到底，自己以無可奈何為理由，擱置不該容忍之惡行。她不該有悠閒喝下午茶的餘裕。
想當然的道理，在選出最適宜的果醬抹刀以前，茶水不能先涼。
回憶的一角突然襲擊而來。
伊娜曾神志不清的，向水蓮提問自己的困境。
得到的不是正面回應，而是純真無邪的手掌交疊。
水蓮的手掌有時光滑如馬革，有時粗糙如砂紙。隨著不同方向的撫觸，感受完全不同。
「伊娜是個很溫柔的人。」
她這麼說著，用她來自東方的母語傾訴，用她清澈的黑色眼珠加註。
想到這裡，伊娜感覺有些燥熱，臉頰開始沒來由的發燙。
聖者日命案發生以後，那個女孩突然人間蒸發。
錯愕、不解，她的朦朧與神秘，只剩下撲朔迷離。
伊娜把脖頸縮進圍巾中，心煩意亂。
「妳好，不好惹小姐。」
威廉的叫喚把她從失神中喚醒，她稍微整理了一下領結的位置。
她很快就放棄了，趕緊用圍巾壓住凌亂的領口。
「嗚……您好，阿卡利斯先生。」
「妳可以叫我比利。」
「好的，阿卡利斯先生，敢問有何貴幹？」
這時她才注意到，威廉的袖口，露出一小截滲血的紗布與繃帶。
「冒昧請問，您的傷勢……」
威廉迅速的把袖口下拉，他自己似乎也訝異於自己的反應。
貌似經過短暫的考慮，他決定放開硬呢袖子。
「噢，感謝妳的關心，其實並沒有看起來這麼嚴重。這更像是一種決鬥的禮儀。」
他的眼神遊移著某種情緒，伊娜試圖去捕捉。
然而，那隻琥珀般的眼瞳，又一次被戲謔掩飾。
「一位紳士必須坦露其創口，以表彰對手技藝的優秀，這才算是得體。」
「那場決鬥，您勝利了嗎？」
「險勝，僅毫釐之差，她的悍猛令人嘆為觀止。」
伊娜正想詢問更多細節，立馬發覺自己有些失禮。
加之當事人下垂的嘴唇，她打消了不得體的想法。
「祝您早日康復。」
「感激不盡，其實，如果妳順從求知慾與好奇心追問，我非常樂意回答。」
伊娜差點嚇得原地跳起，她完全不樂意被視察內心。
「不……咱不會打探到這種地步，咱的私德並非毫無瑕疵，但也並沒有到那般地步。」
威廉瞇起眼睛，原本垂下的嘴角微微上揚。
「並非如此，冒犯性的發問是孩童的天性所致。不帶惡意的惡行，或許才是人該有的姿態。」
「然而，人自脫離襁褓之後，坯體總會被擁擠的塵世撞出裂縫。剛脫離天國之時，也許是唯一能登上天國的時刻，真是令人唏噓。」
「關於宗教性質的評判，恕咱不便參與談話。」
「妳誤會了，這不是評判，我只是遵從憐憫與靈性。」
「那也太過居高臨下。」
伊娜掃視了一眼腕錶，午休時間臨近結束。
「您崇尚騎士的美德嗎？好比謙遜？」
「感謝妳在誠實這個項目上放過了我。」
難以捉摸的少年，開著並不有趣的玩笑。
他轉頭看向外頭的野草，它被一滴孤獨的雨珠壓彎
而後，它迅速彈起，以只會留下殘影的速度震盪。
雨珠霎時碎裂，晶瑩的殘渣一閃即逝。
那滴來自天上的純淨之水，無法被挽留。
「啊，下雨了呢。」
-----看完燃冬的分隔線-----
伊娜站在門外，等待著裡頭的人應門。
在空閒時間，拉穆米•露絲會躲在教學樓頂樓荒廢的教室，放縱她古怪的孤僻。
她未經許可，就把那裡改裝成鍊金工坊，做著一些偏離主流的無聊研究。
她前兩年年出版的全新著作，《鳥身女妖的料理烹飪藝術》、《下垂九重葛對於野貓的視線引誘》，可見一斑。
不過，自從她全力投入薩摩托教授的龍骸原液研究後，這種乖癖的性格被狂熱的探索慾遮瑕。
往好處想，她的天資不會被浪費……在讓公雞模仿哥布林的求偶叫聲上。
「直接告訴妳，還是沒有小蓮的消息，如果妳今天也是為此而來的話。要是妳想討論飲品的事情，違約金我已經匯到妳帳上了。」
拉穆米披戴著寬鬆的鑲邊繡花長衫，一件下裝也沒有。
操著一口龍宮帝國通用語，大剌剌的打著哈欠。
伊娜充滿嫌惡的，半遮著自己的眼。
「咱姑且不對妳驚世駭俗的裝束做任何錶示。咱來拜訪的理由，以上皆非。」
「那我希望，妳是來交發佈會演講稿的。」
「關於那部分，擇日再相談 」
伊娜從純黑羊毛大衣內襯的口袋中，扒拉出一片石磚切片。
「咱想麻煩妳，解析它。」
拉穆米一眼就認出，那是教學樓磚牆表面。
她皺著眉頭接過石片，用土魔法切割的斷面，平整光滑。
「小妞，這是破壞公物。」
「妳可以開個價碼，這是交易。」
「妳什麼時候這麼慷慨啦。」
伊娜屈起拇指，把一塊金燦燦的小東西，彈進拉穆米的掌中。
「一金幣拿去，不用找。」
「我不缺錢，伊娜，我有的是錢。」
「嗯……咱能幫妳物色幾個好姑娘。」
「想跟我私奔的深閨千金們，可以從這裡一路排到獸人部落聯合。」
伊娜不可避免的，陷入焦急的情緒中。
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢，她如此告誡自己。
她很快恢復鎮靜，這是討價還價的基本。
「所以，妳想要什麼？」
「沒什麼，我只要妳說：拉穆米•露絲一級鍊金術師是世界上最偉大的學者，我不該整天對她臭著一張臉，講話還那麼沒禮貌。我這個矮冬瓜怎能不尊敬她，她可是我這輩子最敬重的鍊金術大師啊！」
「嗚……」
伊娜的表情猙獰了一剎那，那是打從心底的厭惡感所導致。
不過，為了大局著想，她只得照做。
「拉穆米•露絲一級鍊金術師是……」
「不對，重來。」
拉穆米咂了咂嘴，粗魯的一把將伊娜拉進工房內。
她一屁股坐在操作台上，似乎正打算觀賞一場猴戲。
將自己當成絕對的支配者那樣惹人厭的神態，發出暴虐的指令。
「睜大妳水靈靈的眼睛，如盛夏涼風中的蘆葦一樣搖擺妳的身體。羞赧的用食指碰觸嘴唇，含情脈脈抬起頭，用嬌柔的聲線誠心稱讚我。」
「嗚……妳這個……咱……咱有點……這樣吧，咱願意額外支付兩枚銀幣。」
「免談。」
「三枚？」
「免談。」
「再加二十枚銅幣？」
「快點呀。身為能屈能伸的精明商人，這都做不到嗎？」
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢。
費迪南先生教導過，在得與失的天秤衡量中，一時的受辱不過是可以忽略的損害。
伊娜摸著手杖上雕刻的名言，燙銀字體提醒她保持應有的風度。
商人只有生意，沒有主義。
接下來發生的事情，她一生都不會承認。
那是伊娜一生中，最為恥辱的二十秒。
即使在半夜深更，肚中存著五杯濃烈的香料酒，躺在墊著長絨棉毛毯的溫莎椅上。在這樣警戒心盡失的情況下，她都絕對不會讓這等奇恥大辱脫口而出。
伊娜現在只想立刻跳出窗外，壯烈的為自己已逝的名節作陪葬。
「咱已如妳所說的實行，還滿意嗎？交易已成立，銀貨當兩訖。」
「滿意，非常滿意。對了，剛剛我留聲機怎麼是開的？真奇怪。」
「什……什什……什麼？」
「呀！看看妳，像一隻氣鼓鼓的旱獺。」
伊娜緊張的確認自己的儀態，把下意識墊起的腳跟壓下去。
「看看妳，妳這個氣噗噗的小不點，是不是很不甘心啊？」
「嗚……請不要用那種冒犯性的方式稱呼咱。」
「好啦，不逗妳玩了。妳這樣，比小蓮失蹤時好多了。」
拉穆米聳聳肩，把石磚切片端放在面前，貼近了查看。
「沒事要我研究學校的牆做什麼呢？這不就……」
煉金術師的神色嚴肅了起來，原本充滿玩世不恭的臉顯得緊繃許多。
在伊娜些許愕然的注視中，她的身影在工房中來回亂竄，披散的黑髮像是野馬的鬃尾。
「看在勇者最大把的拆信刀的份上，妳拿來的這個到底是什麼鬼？」
「咱花了兩天時間，幾乎連使用保溫箱的魔力都不剩下，才勉強從走廊外圍削下來的碎片。」
拉穆米不知從哪裡搬出一檯顯微鏡，以左眼和左手對焦儀器，而後右眼和右手在一張白紙上速寫。
「阿卡利斯的魂歸天堂……不對，比那更複雜，輸出功率卻更低？不對，是更貼合作用對象嗎？咒術紋樣的密度相當驚人。」
「如果妳有興趣，咱可以告訴妳，這個術式是靈返人間。是相當隱蔽的咒術，除國王外，連王室成員都不被容許知悉施術者的身份。」
「而這玩意兒雕在盧耶魔術學院的牆上，或者說，由阿卡利斯一族統御的魔導兵預備學校外面。」
拉穆米察覺到不對勁。
「不對，那妳一個普通人怎麼知道的？」
「有一位年輕的紳士，勸誡咱不要觸摸雨後潮濕的門牆。」
「妳……惹上麻煩了，大小姐。一不小心，我們兩個可能都得捲舖蓋走人的那種。」
拉穆米抬起頭，舔了舔嘴唇。
「我可太喜歡了。」
「咱希望妳可以告訴咱，這個術式的作用對象位在何方。」
「聽著，伊娜，咒術不是我的專長，尤其是精神操作咒術。要追蹤咒術目標，可能需要一點時間。」
她像隻驢子一樣咀嚼著鉛筆的筆頭，而後繼續研究石片。
「現在，回去寫妳的演講稿，好好想想該用什麼言語來稱讚我偉大的發明吧。再見，大小姐。」
-----看完燃冬的分隔線-----
埃格溫曾多次警告過，永遠不要試圖和一個寡婦舌戰。
她們的思緒遠比妳所知的要敏捷，她們的邏輯遠比妳所學的要連貫。閱歷與年歲將她們的靈魂與牙齒兩相結合，化作銳利的武器。
如果妳想不開，非要和一個寡婦，甚至是一個能保有她亡夫財產的精明寡婦談話。唯一能做的，就是管好自己的嘴角，別出現動搖。
否則，她會像逗弄年幼麥町犬一樣，把妳耍的團團轉。
伊娜認為他絕對在誇大其辭，用刻板印象加油添醋，對涉世未深的年輕女孩張口胡言。
不過，她也深知自己幾斤幾兩。
娜格泰蘇•阿卡利斯前任檢察官，那含糊不清的油嘴滑舌，成了今晚要面對的考驗。
伊娜並不擅長這種談話，更別說，還不能配上杜松子酒。
琳達女士悶哼著密林的曲調，慵懶婉轉到讓伊娜心神不寧的程度。
她帶著一如往常友好的微笑，盛上餐後甜點。
今晚的甜點是愛之井。
泡芙與麵糰內層是蛋白霜，包裹紅醋栗、紫羅蘭與覆盆子醬混合的流心果醬餡。其挑逗的紅色有些太過張揚與浪蕩，勾引著心智不堅的食客。
由魔導火炎具，將表面的紅糖烤製成焦糖。
焦糖滲進泡芙體表面的間隙，而後在冬日的低溫下，冷卻成一層薄脆的鎧甲。
這時，如果以甜品匙滑過其油亮的外殼，勢必會有難以忘懷的滿足感。
伊娜舔了舔嘴唇，不是因為食慾，而是因為緊張。
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢，她如此強迫自己鎮靜。
普列塔夫人的聲音緩慢、朦朧、瀰漫著霧氣。
「伊耶小姐，怎麼啦？不合您口味嗎？」
「不是的，只是有些腹脹，如果夫人允許，請容許咱吐出積瘀腹中的膿瘡。」
「可以，當然可以。在我主張的餐桌上，小姐們可以暢所欲言。」
普列塔夫人深邃的面部線條，將那雙如濕潤花瓣般動人的眼睛，勾的迷離幾分。
一朵鳶尾花，將積年累月的滴滴惡意，化作憎恨與殺意盛放。
十年之久，緩慢而輕微的，以那歪曲的正義之姿，一步步將敵人拖入地獄。
伊娜迎上那令人生畏的視線，緊抓住顫抖著的手腕。
「咱想談談關於教授與您的牌技，最近總是能從學生那裡聽到流言蜚語。」
「嗯……以支配者施加的腳鐐當作武器，對他們不可一世的傲慢臉龐予以痛擊。」
她的態度如棉花般柔軟蓬鬆，內裡卻藏有一根繡花針，不知何時會扎入無關痛癢的談話裡。
「粗淺的牌技，隱於對角線狼狽為奸的眼神，突如其來殺向敵人的王吃……順利的很無聊，我們還是別說了吧？」
伊娜忽略她想轉移話題的意願。
「聽完您的言論，果然，咱不喜歡牌局。」
她補上一句。
「甚至到了，想掀翻牌桌的程度。」
「是嗎？不沉迷於桌上遊藝的人，或許才是最應當手握紙牌的人。」
普列塔夫人下頜微縮，伊娜看不清她細微的表情變化。
「我們親愛的小姐，妳有成為一位崇高牌手的品質，遠勝於袖口不乾淨的篡奪者。」
「咱的手不利索，卡片一旦經由咱笨拙的手指，勢必要折個面目全非。到時候咱手裡捏著的，只是廢紙而已。」
「噢，不用擔心這個。我們會提供外國產的紙牌，取之不盡、用之不竭。伊耶小姐只要坐上那張椅子，就可以了。」
「抱歉，咱還是無意參與。」
「這是沒辦法的，下一局妳一定要上場才可以。」
「縱使咱折斷十根手指、捅瞎這雙眼眸、廢去兩隻耳朵，也無法改變您們的堅持嗎？」
「伊耶小姐，您說什麼恐怖的話呢？」
「咱為嚇到您致歉。」
琳達女士在餘光中忙進忙出，伊娜被她抖動的裙擺分散了一部分注意力。
伊娜無可奈何的低頭看向餐盤，愛之井在冬季的洗禮中通體冰涼，如一具甜蜜的屍首。
她再次抬起頭。
「咱不像您們，總把膀胱看作燈籠。世事發展總有意料之外的阻礙，例如咱本身。」
「妳太會說俏皮話了，伊耶小姐。」
「過獎，能逗您開心自然是好的。」
「我們親愛的小姐，莫要妄自菲薄。您的牌桌即使依靠害鼠的骸骨墊著桌腳，尚可公公正正、四平八穩的立在那裡。」
「親愛的小姐」，很快，這樣子的代稱，很快又要換回更令人侷促不安的尊稱。
無非是一個，伊娜既惶恐又無力擔當的職責與稱謂。
暫且把禮儀與倫理問題擺一邊，純粹以那佔據四角的牌手們緊壓桌面的力度判斷。
伊娜很確定，這張桌子很不好掀。
-----看完燃冬的分隔線-----
躡手躡腳，鬼鬼祟祟。
冷靜、平穩，可以保留。
但另外兩項暫時放棄。
伊娜•伊耶墊起腳尖，以最迅捷無聲的姿態在走廊上奔跑。
盡可能避開所有學生與教職員，伊娜飛快的閃身鑽進拉穆米的工房。
「先確認，妳沒有吃拿哈威麵包坊的任何東西，對吧？」
拉穆米沒有回頭，而是執筆在一張地圖上寫寫畫畫。
「對啦。奇了怪了，妳還真信任那個小少爺。」
她幾乎把筆頭啃成一塊被白蟻群攻擊的木材，實屬不雅。
「即使咱不想承認，但阿卡利斯先生是個不可或缺的助力。」
「齁……嗯哼？」
「請不要使用意義不明的發語詞。」
「算了，先告訴妳結果。」
拉穆米拎起那張滿是記號的盧耶上城區地圖，魔力分析的數百隻箭頭往學院教學樓地下集合。
那模樣，如同高空中鎖定獵物的鷹之瞳，滿是暴戾與殺意的視線。
伊娜瞇起眼，粗略的掃過複雜的聯立公式。
只有在這種時候，她才會醒悟，拉穆米是個不折不扣的鍊金術大師。
「水往低處流，魔力也是。」
「所以說……在地下？」
伊娜感受到錯覺，花崗岩石磚地板變得滾燙了起來。
「學院地下，離咒術隔絕壁紋樣最接近的地方，也是結界最堅固的地方。校長知道嗎？」
「札可費爾女士畢竟是學術委員會指派的人員，她要是知情，大概會被滅口的。」
「我想也是。」
拉穆米把鉛筆橫放在人中，用鼻子和上唇擺弄著。
伊娜剛剛對她的生起的敬畏之情，因為這種行徑一瞬澆熄。
她壓抑住想從她臉上奪下鉛筆的慾望，繼續討論正事。
阿卡利斯教授，或說阿卡利斯家族，在盧耶魔術學院地下種植英雄草。
這遠比伊娜預料的更為糟糕和棘手。
「現在的問題是，該如何破壞掉學院中的所有「靈返人間」。」
「破壞？妳忘了妳切下一小片有多困難嗎？想知道為什麼嗎？」
「難道不是強化材質的咒術嗎？」
「不，是魂歸天堂。」
拉穆米放下鉛筆，把它往桌面隨手一扔。
它在桌面上滾出令人不適的音聲，像是獸人部落薩滿的儀式樂器。
拉穆米將手裡的地圖安置在桌緣，當筆滾到跟前時，立刻鬆手。
音聲戛然而止，鉛筆朝地面一摔，連帶著整張地圖的墜落。
「那是條件觸發咒術，當有靈返人間被破壞，上城區街道上滿坑滿谷的魂歸天堂就會對破壞者發動精神暗示。讓破壞者下意識放低術式功率。」
拉穆米聳聳肩。
「妳之所以可以成功，得歸功於妳自己是個還過得去的魔術使，可以淡化一點影響。還有大量魔力可以消耗。」
「即使如此，進行採樣還是花了兩天……真不講理。」
「伊娜，妳被城市規模的咒術催眠，還有辦法靠蠻力得逞，妳才是不講理的那個。」
「那麼，要是選擇在下城區發動攻擊，有機會得手嗎？」
「妳的腦袋和身高一樣發育不良嗎？要擊破七層要塞級別的咒術隔絕壁是不可能的吧？」
拉穆米似乎起了興致，臉上掛上一層不懷好意的笑。
「除非，有位鍊金術大師可以用龍骸原液，從隔絕壁內部發動術式。妳的土魔法行嗎？」
強行拔高破壞力並不需要多少技術，只需要大量的魔力。
即使伊娜恥於提及，她身上仍然流著蓮西王室的血脈。
但是，仍然不夠。
「如果只有咱一個人，確實不可能。不……恐怕只有神話人物才能辦到。妳不能用鍊金術想想辦法嗎？」
拉穆米失望的嘆了口氣。
「聽著，我也很想幫妳炸了學校，但我佈置時的陣仗會引來警察。」
一道瘦長的身影鬼魅般闖進門來，拉穆米警覺的後退一步。
「五秒？」
她驚愕的翻找身邊能當武器的東西。
伊娜本來懶得安撫她，但還是出於義務提及。
「別緊張，是盟友。」
「失禮了，兩位似乎碰到了困難，據說是只有神話人物才能解決，是嗎？」
威廉•阿卡利斯高舉雙手，代表自己手無寸鐵。
「你花了五秒就破了我的鍊金鎖？」
「別大驚小怪，他的職責就是暗中保護咱，雖說咱並不樂意。」
「不是……他……怎麼可能？」
拉穆米張大了嘴，半天吐不出一句完整的話。
「咱想，您完全符合這項職位需要的條件。」
伊娜轉向威廉，向他發出邀請。
「阿卡利斯先生，您願意接受咱的僱用嗎？」
「妳可以叫我比利就好。」
他用期待的眼神，直盯著伊娜不悅的表情。
伊娜深吸一口氣，而後徐徐吐出，平復所有情緒起伏。
「好的，比利。」
交易已成立，銀貨當兩訖。
威廉單膝下跪，左手撫著右肩，像是攏著不存在的披風。
右手緩緩前伸，等待伊娜的回應。
她對他的行徑感到滑稽，帶有嘲弄意味的伸出左手。
威廉煞有其事的在她的手背上輕啄了一下，留下一層薄如蟬翼的濕痕。
這一吻，很快便消失。
伊娜將其當作一個尋常印章，戳在契約書的末尾。
以商人的身份，她會妥善保存。
「比利•艾因茲聽憑妳的差遣，我尊敬的不好惹小姐。」
「請站起來，咱的鞋子不用您擦。」
-----看完燃冬的分隔線-----
「……以上，感謝諸位的聆聽。」
伊娜朝台下鞠躬，而後將位置讓給阿卡利斯教授。
她必須盡快離開。
她從未感覺自己的口條如此連貫、自己的矮人語如此流利、自己的思想如此敏捷。
少了那惱人的虛弱和咳嗽，她是如此容光煥發。
她必須盡快離開，否則必定會對這種順利的感覺上癮。
冷靜、平穩、優雅、不卑不亢。
伊娜將自己融入觀眾席的黑暗中，試圖參與這場發佈會。
「獻上如此精採的演說後，您為什麼急著要走呢？」
青尖杖•格列文攔阻在她面前，露出和藹親和的笑容。
「您好，青尖杖先生，您也參加了嗎？」
「當然，我還半強迫的拉來許多友人。像是那邊的金剛刀准將和溫雷先生，他們在密林部落自治區可是大名鼎鼎的人物。」
格列文撫摸著自己的鬍鬚，它們乾淨、滑順，被綁成十數條細小的三股辮，銀白透亮的甚至不似毛髮，在黑暗中熠熠生輝。
「他們很喜歡這場發佈會，龍骸原液，如此美妙。」
「您的朋友高興，咱就高興。」
「從今天起，他們也會是妳的朋友呀。我們親愛的小姐。」
格列文的雙眼閃爍著危險的色彩，像是海鷗等候的陰翳雷電。
「一旦您坐上牌桌，合眾國的牌友就會拜倒在我們的技術下。」
「咱的身體微恙，恕不奉陪。」
「請好好注意身體，伊耶小姐。」
「感謝您的關心。」
伊娜拄著手杖，穿過令她脊髓發涼的會場。
她此刻才發覺事態的發展，遲鈍的頭腦開始運轉，卻只能苛責自己的後知後覺。
她又遇到一個擋住道路的阻礙，是拉穆米。
直直站在門口，伊娜從沒想過她的身影會蒙上一層令人不安的陰影。
「唷！妳也要逃走嗎？和我一起？」
伊娜稍微放鬆了一點，她的損友仍然是玩世不恭的模樣。
伊娜正對拉穆米的行為感到奇怪，這完全不合常理。
作為研究中不可或缺的重要人物，既沒有和矮人共和國的權貴交流，也沒有和教授們社交。
但仔細一想，她一直以來都是如此孤僻和自大，倒也沒什麼好驚訝的。
「如何？咱的演說有達到妳的期望嗎？」
「馬馬虎虎吧？」
拉穆米丟了一個玻璃罐子，伊娜只要張開手掌就能接住。
「這個是……」
「仿造矮人共和國的伏特加的私釀品，可別去檢舉我喔。」
伊娜小心翼翼的，將小瓶子收進晚禮服長褲的口袋。
兩人在盧耶的街道上，並肩行走著。
好吧，伊娜承認，自己的肩膀矮了一小截。
只有一小小截，並不多，完全不多。
真的不多，千真萬確。
細雨時有時無，若不是擊打在圓頂禮帽上的微弱節奏，她根本無法確知這場雨的存在。
但身旁的拉穆米貌似並不這麼想，她把鵝絨滾邊女式大衣，頂在寬簷水獺皮帽上。
雖說犧牲了衣服，卻多少能避免那頂有些昂貴的帽子被淋濕。
在經過一段時間沉默的行徑後，在經過只有小口吞嚥酒液的緘默過程後。
伊娜張開乾燥的嘴唇，吐出比雨更細小的感謝。
「拉穆米，關於那件事，咱非常感謝妳的幫助。」
「沒辦法，畢竟我還欠妳人情。」
「人情？」
「妳忘啦？人美心善的伊耶大小姐，無償資助半魚人孤女的大學學費。」
「先聲明，那不是無償資助，而是對人才培養的投資。」
伊娜感到有些冷，這件禮服不夠保暖。
她搓了搓要失去知覺的僵硬雙手，加快腳步。
「一切都是為了擴展咱需要的人脈，僅此而已。」
「承認自己被我迷住，有那麼困難嗎？」
「相當困難，因為誠實一向是克雷克商行的最高品德。」
「妳很煩欸。」
拉穆米吐出一口白色的霧氣，斜眼瞟著伊娜。
「話說，妳這樣不冷嗎？」
「咱並不這麼認為，這種程度的降溫只不過是輕度的鍛鍊。」
「才怪，妳抖的像剛出生的小鹿。」
伊娜感覺到，有東西披到了肩膀上。
那是一件鵝絨滾邊的女式大衣，內襯有皮草餘料拼合而成的保暖內襯。
她本想將其抖落，它原本的主人卻死死的把它按在她的肩上。
伊娜無奈，只好放棄，任由那件大衣把自己包裹。
拉穆米滿意了，移開了手，繼續向前邁開步伐。
「兩年前的今天，妳也是這樣子吧？妳幾乎沒有變過。」
回憶不講道理的，闖入伊娜的腦袋。
拉穆米受到盧耶魔術學院的邀請，擔任客座講師的職位。
要離開的當天，一起走在鐵騎市輪舞的風雪裡。
「妳不和我一起來嗎？」
拉穆米突然這麼問道，這很反常。
伊娜忘記自己回答了什麼，大概是隨意敷衍了過去。
兩人稍稍鬥嘴了一下，一切又回歸以往。
天氣很冷，伊娜的咳嗽逐漸加劇，最後連對話都被迫終止。
所以，只能沉默的，朝遠去的列車揮手。
伊娜沒有變過，當她在七年前革命結束的黎明中，沐浴著冰雪重獲新生後。她就再也不會改變，永遠不會。
而現在，伊娜不再咳嗽，她本可以正常的回話。
但是，她選擇撒了個謊。
「咱不記得了。」
「真無情！伊娜不愛我了……嗚嗚……」
「這種拙劣的表演，請不要再重複了。」
伊娜實在忍俊不住，出言不遜。
「咱對妳，可從來沒有過那種感情。」
「我知道啦，只是開玩笑而已。」
拉穆米乾笑兩聲，把烈酒灌進喉嚨。
她用舌頭把沾濕唇邊的酒液舔舐了一遍，這樣的行為毫不瀟灑，而且很不雅觀。
她再度開口，聲音變得沙啞。
「反正妳會當成是玩笑，稍微說一下有何不可嘛。」
她喃喃自語。
「反正說出口，妳也會當成玩笑……我一直都知道的……」
「不好意思，妳說什麼？」
「才不告訴妳。」
她露出狡黠的神情，嘴角卻有點異樣。
那是幾乎微不可察的緊繃，帶著無奈與苦澀的拉伸。
伊娜嘗試去解讀，但拉穆米卻掩蓋了所有能讓她研究的痕跡。
如應當被改正的計算錯誤一樣，飛快的從黑板上擦去。
綿綿細雨，仍未停歇。
-----看完燃冬的分隔線-----
何謂清廉高潔的騎士？
公正、謙遜、靈性、誠實
憐憫、榮譽、犧牲、勇敢
晚間的教堂由藍與黑交替填補，月亮時而透過彩繪玻璃，在一排排木椅的間隙映出詭譎的浮光掠影。
初代勇者的石膏塑像變得五官朦朧，連同那用於禮拜的銀燭臺，一起被夜風渲染的破敗灰暗。
禱告聲平緩沁涼如溪水，沖洗令人不安的夜色。
威廉坐在教會的檜木長椅上，充當唯一的聽眾。
「不曾為民，不知民苦；降世為人，歷盡禍福捨了自己，流血救贖；從死復活，拒淪囚奴。」
威廉瞇起眼睛，聽著托雷諾神父深夜的禱告詞。
捨棄作為凡人的姓名，他化身純粹的清貧騎士，奉行勇者的信仰之心。
只不過，偶爾會怠忽職守，這也沒辦法，天性使然。
碼頭教會的穹頂天窗相當破舊，時不時會掉落剝離的油漆層。
但是，當此處回響著神父的禱告聲時，一切都被刷上虔誠的鍍金。
威廉認為，可以媲美威績亞最為優雅莊重的大教堂。
威廉•阿卡利斯，這個身份是他與阿卡利斯一族的交易，能讓他以更方便的身份活動。
代表勇者在塵世間，與舊貴族的緊密合作。
對聖女的忠誠是身為清貧騎士至高無上的約束，對勇者而言更是如此。
不，其實他也並不是多麼高潔的聖人。
他得學會找理由說服自己，像是……一位被病魔摧殘的無辜少女，若是單純為了這個理由，他反而能心無旁騖的揮劍。
自嘲著自己是多麼不稱職的勇者，威廉默背著經文，願造物主的諷刺不要如此刻薄。
托雷諾神父停下祈禱，最外層的訊號咒術宣告入侵者的到來。
「勇者大人，他們來了。」
他們是陰影，從伸手不見五指的深海中爬出，無聲無息的朝獵物靠近。
他們的目標有兩個。
其一，出身龍宮的走私船隊，他們正隱匿在最深處的房間中，躲避敵人的追殺。
其二，隱於地窖的穀物倉，那裡存放著進行初步乾燥加工的咒術紋樣和鍊金魔導具。
幾日來不間斷的監視與襲擊，讓轉移重要人物與器械的餘裕都不具有，只能靠蠻力抵禦住。
「神父大人，今晚的天氣，不出預料的很差呢。」
威廉握住傘柄，將藏在其中的兵刃徐徐抽出。
作為劍匣，這柄傘的功能差強人意，威廉認為，它還是更適合遮風避雨。
右手持劍、左手置於腰間。
勇者等待著敵手的出現。
「水生木、木生火、火生土、土生金，壬水縛、甲木萌、丙火起、戊土積、庚金冶，太陰生陽，而陽剋陰，五行魔法•咒術滯鎖•弱化」
是她的聲音，李水蓮的詠唱。
即使依靠大量魔力進行削弱，教堂外圍佈置的咒殺術式，依然盡忠職守的破壞著她的身體。
就算遭到削弱，也足以能攔下一整支隊伍。
偏偏她超越了預料，就算內臟爆裂、骨骼粉碎，仍然沒有絲毫退縮的意向。
「波濤皇帝，千秋萬世。」
這句話，與那把刀。
同時抵達威廉的耳邊。
威廉向側邊挪動腳步，長劍從胸前推出。
與水蓮的短刀相撞，反饋的力道震的威廉虎口生疼。
還來不及翻動手腕，一雙烏黑的瞳孔佔據了左眼的視野。
它們渙散、虛無、混濁，像兩潭泡滿老鼠屍體的污水。
「波濤皇帝，千秋萬世。」
威廉及時上抬手肘，靠著體重優勢將水蓮撞開。
而後欺前半步，在胸前交叉做出兩次威嚇似的半斬。
熱流涌過他的右小臂，他負傷了。
水蓮的衣袖也出現擴散的紅暈，她大概也受傷了。
威廉抽空查看了神父的戰況。
托雷諾神父與那夜中矗立的數十道暗影對峙，他們沒有貿然搶進，而是默默關注兩人的短兵相接。
簡直像是，把水蓮當作蒐集情報的棄子。
為了萬無一失的剖析威廉的招式，犧牲她的性命，也根本無所謂的態度。
「李小姐，妳聽得懂我說的話嗎？」
「波濤皇帝，千秋萬世。」
她平靜的說著，就算她動著舌頭與牙齒，仍然像是腹語術大師手裡的木偶。
「李小姐，妳喜歡聽童話故事對吧？」
威廉站直了身體，將劍尖垂下。
「故……故事？」
「我小時候，媽媽也會在睡前和我說故事，想聽嗎？」
試探性的，朝她踏出第一步。
她如鬆手的彈弓般，破空射來。
魔術使之間的戰鬥，舌頭動的比身體快多了。
「正反分離，羅織比翼。雷之魔法•引」
威廉飛速的結束詠唱，進行應對。
使用雷之魔法，對物體中的電子進行干涉。
將負電轉移到水蓮短刀的刀背，讓她的刀口呈現正電。
同時，將負電聚集自己承接攻擊的劍刃上。
造成的結果，就是她的直線攻擊，被兩把武器相互吸引的力量干擾。
兩把兵器交纏在一起，無法抽離。
水蓮錯愕的瞪大眼睛，只有這個瞬間，他才能洞見她的人性。
「乖巧一點了吧？」
威廉看著她驚慌失措的模樣，不由自主的笑了笑。
「我的媽媽總是和我說，關於歷代勇者拯救孩子們的故事。真的不要聽嗎？」
「放開我！我要殺了你才行！不然皇上會失望的！不然的話……」
「噓……沒事的，勇者會不顧一切去拯救所有人的。只要妳願意信任，他們就會想盡辦法洗淨妳的罪孽，一起回到他們安寧的天國。」
「金生水、水生木、木生火，五行魔法•灶神劍！」
在她短刀上的烈焰襲來以前，威廉搶先一步念完咒語。
「正反分離，鏡像悖語。雷之魔法•斥」
將自己和她的身體用魔法強制分開，才驚險的規避掉致命傷。
他的瀏海被熱風吹的凌亂不堪，露出面目全非的右臉。
「真是的，本來不想讓任何人看到的。」
粉紅色的裸露組織、紫紅相間的凹凸肉塊、白堊色的瘡痕。
毫無疑問，有史以來最醜陋的勇者。
「妳看，天使的吻痕這麼明顯，就算是我，也是會害羞的。」
水蓮的攻擊仍在繼續，直到她筋疲力盡的被同伴拖走以前，戰鬥不會結束。
「李小姐，非常抱歉，再忍耐一下好嗎？」
「波濤皇帝！千秋萬世！」
「我知道，妳的靈魂純潔無垢，妳屬於天堂。」
武器再度相撞，勇者沒有退縮，而是堂堂正正接下。
「李小姐，妳可以稱呼我為比利。」
就當作一支笨拙的交際舞，威廉朝少女伸手邀約。
她時而踩著他的腳掌，時而跌在他身上，甚至撕破他的禮服。
威廉只希望能繼續摟著她的腰、牽著她的手。
教堂的簾幔暫且阻隔了淒涼的月光，他們跳著名為救贖的雙人舞。
翩翩於無雨之夜，星辰之光銳利的刺下。
