2-5

　　這就是……
　　「西……行妖？」
　　就像是本能地對悠遠崇高之物感到敬畏。
　　望著巨木那近乎屏蔽了藍天的漫天枝椏；艾莉克絲直到喃喃道出它的名諱，才意識到連自己都不曉得在出聲前，自己究竟呆滯了多久。
　　「好漂亮……」
　　就連身邊的史帝夫都看了出神，但艾莉克絲甚至沒辦法確定，他究竟有沒有聽見自己說了什麼。
　　確如其名……
　　西行妖。
　　那蠱惑人心的魅力與壓倒性的存在感，彷若直面守護此地的神靈。
　　仰望巨木；良久，艾莉克絲背後不由得竄起一陣雞皮疙瘩。
　　像是穿過大海的波光，穿透樹冠的陽光以熠熠生輝的櫻色，流照著隨風微舞的草場；凋零的櫻瓣像是傳說中，由死亡堆砌而成的深海之雪，靜靜撒落其上。
　　盤錯的粗壯根系則更是威嚴。
　　無數三角狀、幾乎與人的腰部齊高的粗厚根條，彷彿從遠古誕生、歷經風霜的熔岩巨石般向四方蔓延，最終深嵌入土；靜靜的承接著風化的一切及那自身必會抵達的命運，在此默默地沉睡。
　　「……」
　　彷若沉入了深海之中，周遭的喧囂盡數遠去。似乎此時此刻，這裡便獨屬一幅完工的靈動油畫；即便再美，也再無旁人能介入其中。
　　「好漂亮……」
　　仰望高聳的巨木，艾莉克絲猶如又一次被勾去了魂魄，自然而然地脫口說出了這句話。
　　「壯觀吧。」
　　「嗯。我第一次看到這麼高大的櫻花樹。」
　　「呵呵，很高興妳喜歡。」
　　輕盈地拍動翅膀，夏爾湊近艾莉克絲身邊；在發現她連目光都不肯移動一下後，夏爾彷彿由衷感到開心似地，掩著嘴笑道。
　　「我們這裡還有個傳說：說是誠心對西行妖祈禱的話，就必定能收獲幸福，並和平地過完一生喔。」
　　「是喔？」
　　「要許願看看嗎？說不定真的會實現喔。」
　　粉色視野的邊緣，艾莉克絲瞥見望著樹梢的夏爾虔誠地將雙手交疊在胸前，並喃喃吐露傾慕的話語。
　　同齡人那突來、如戀愛少女般的模樣，令艾莉克絲一時語塞。
　　「我……」
　　而彷彿受她影響般，艾莉克絲下意識瞥了仍舊呆滯在一旁的史帝夫一眼。

　　「……」
　　咦？

　　可僅僅一秒，她便像是突然意識到了自己的行為般；霎時泛起些許紅暈的臉在停滯了一瞬後，便立刻抿起了嘴，並逃避似地將目光別開。
　　「我就不用了。」
　　在略帶尷尬的回應中，艾莉克絲暗暗慶幸櫻花令史帝夫看呆了神，沒發現自己的反應。
　　而聽見艾莉克絲的回答，夏爾也跟著回過頭來。
　　「嗯～好吧。」
　　眨了眨有些遺憾的海藍色眼眸，夏爾輕輕抖了抖背後的薄翼，纖細的雙腿隨之漂起。
　　「不過我以前許過呢。」
　　「那有實現嗎？」
　　「呵呵……沒有～」
　　意味深長地笑了笑；最後在凌空飛起的短暫片刻間，夏爾才回過頭，俏皮地吐了吐舌頭。
　　「不過照三羽先生的說法：西行妖是誕生自一場註定的悲劇。這麼說的話，好像本來就不該期待對她許願能實現呢。」
　　隨後，她後輕盈地降落在前方不遠處的草皮上，並邁開了輕柔的步伐，緩步走向西行妖。
　　「畢竟她連自己的願望都沒能實現，根本不可能替人……尤其是想搶她男人的女人吧，哈哈。」
　　「欸？」
　　似乎依稀聽見了什麼不得了的發言，艾莉克絲有些詫異地望向夏爾。
　　「怎麼了？故事的由來比起傳說的內容，讓妳覺得很奇怪嗎？」
　　不過她卻輕輕歪了歪頭，就像沒聽見似地微微努嘴，露出淡淡的疑惑。
　　而見夏爾似乎沒有要回答的意思；出自同為女性的直覺，艾莉克絲也索性撇開了話題。
　　「呃……不，就是有點意外吧。」
　　她一面說著，美麗的右手食指一面把玩起垂在胸前的橙色髮尾。
　　「是嗎？不過還算正常吧？」
　　夏爾則將手探入懷中，並輕輕低頭。
　　從艾莉克絲看不見的角度，她望著懷裡閃亮的雷管手槍，自言自語似地輕聲呢喃道。
　　「傳說到最後總會和現實相差很遠，這應該算小意思了。」
　　說完，夏爾再次將纖細的手抽離懷中，並緩步走近西行妖。
　　每跨出一步，錯綜的根脈便如河流般匯聚、茁壯。
　　最後，在猶如抵達了終點、漫過小腿向天際伸去的樹幹根前，夏爾緩緩地跪了下來。
　　「不過說是這麼說……要是連懷抱渴望都不被允許，那就太可憐了對吧？」
　　「？」
　　起初，艾莉克絲不明白夏爾想表達什麼。帶著滿腹的疑惑，她皺起眉頭淡步湊近夏爾身後。
　　可窺見她身前的那一刻，艾莉克絲的身軀卻頓時輕輕一震。
　　「……！」
　　樹下，有塊小小的墓碑正倚靠著巨木，靜靜地躺在那裡。
　　墓碑本身並不高，只到艾莉克絲的膝蓋；不知多少歲月的日曬雨淋令灰色的碑體染上些許斑駁。但除此之外，墓碑上僅有幾片顏色尚鮮的櫻瓣，甚至不見一點石碑應有的陳年老垢。
　　「保養得真用心……」
　　艾莉克絲喃喃說道，不禁好奇地多看了幾眼。只見空蕩蕩的墓碑上頭不見一筆篆刻；也不像是被刻意抹去，反倒像當初就沒有留下字跡。
　　至此，她才似乎稍稍明白了夏爾的意思。
　　「那個傳說就是出自這個人嗎？」
　　「算是吧，誰讓她終其一生都是個被命運捉弄的潘朵拉呢。」
　　「……」
　　聞言，艾莉克絲不禁沉默，並緩目瞥向夏爾。
　　只見她輕輕伸手，撥弄墓碑旁的花草；隨後在胸前扣起十指，猶若祈禱般地閉上了眼。
　　良久，她才淡淡地開口問道：
　　「那……妳喜歡這個傳說嗎？」
　　說著這句話時，她的淡笑中似乎隱隱透著一股寂寥。
　　「……」
　　艾莉克絲則猶如迴避著那道股寂寥般，默默垂下交會的視線；翡翠色的雙眸緩緩掃過夏爾手邊的花草。
　　香芹、鼠尾草、迷迭香與百里香。
　　某首古老的民謠裡，在浪沫與沙灘之間，永無苦痛的幻夢之鄉中盛開的花草。
　　「大概……不喜歡吧。」
　　望著碑旁隨風搖曳的花草；良久，艾莉克絲才以略帶冰冷的眼神說道。
　　「……」
　　聽見艾莉克絲的話，夏爾則緩緩睜開低垂的雙眼，並自嘲似地露出一抹無奈的笑容。而以餘光瞥了她一眼後，艾莉克絲抬頭望向染盡粉色的樹梢。
　　猶如宣示般，她以帶了幾分強硬的聲音接著說：
　　「畢竟如果祈禱有用，那……」
　　「？」
　　「……沒事。」
　　那爸爸和媽媽就不會死了。
　　然而，艾莉克絲說到一半卻倏地一頓，硬是將抵達嘴邊的話吞了回去。
　　「總之比起祈願，我更相信靠自己改變局面。」
　　幾乎是下意識地迴避夏爾關切的目光，艾莉克絲略向一旁撇過了臉。
　　「嗯……要這麼說也沒有錯。不過就像我說的……如果連祈願的意義和慰藉都被剝奪，那對深陷痛苦或煩惱的人也太殘忍了。」
　　而望著她那有些緊繃的側臉，夏爾輕輕眨了眨眼，再次露出略帶苦澀的淺笑說道：
　　「畢竟……不是所有事情都靠努力就有辦法改變。」
　　「……」
　　視野邊緣，甦醒的微風拂去了墓碑上散落的櫻瓣。
　　聽見夏爾的話，艾莉克絲有些不滿地微微瞇起雙眼。
　　她輕啟朱唇想反駁些什麼；原先寧靜的海風卻彷彿在勸阻她般，在這時倏地捲起。
　　「……！」
　　乘著存在感強烈的唰啦聲，一片片櫻瓣迅速舞落，截斷了艾莉克絲本來想說的話。
　　同時彷彿抓準了這個空檔；一道輕柔、滑順的樂音溜過了雜音的間隙，從市集街道的遠方傳入兩人耳中。

　　「征戰沒有意義，平安哪有希望；」

　　街道一隅，一位吟遊詩人吟唱著。

　　「我懼怕，又充滿奢想，時而如火般燃燒，時而又冷得像冰一樣；
　　我曾矗立雪山之上，奈何最高也遠不及天空；
　　我彎下雙膝，任土地親近臉龐。
　　我無願把握世界，一無所獲才是我的宿命；
　　愛雖無捆綁，但也沒有飛翔的翅膀；
　　沒有囚禁，亦永無解放；
　　沒有誅戮的死亡，卻也沒有生之希望；無法喜悅，也無法停止悲傷。
　　我的眼看不見，卻看得見對我的裁決，我的耳聽不見，卻聽得見我的抽泣。
　　我鄙視生存，偏偏滯留人世；
　　我厭惡自己，卻還愛人愛得發狂；
　　我在痛苦中存活，岑然淚下，內心卻隱約暗喜；
　　我厭惡死，也痛恨生；
　　然此世依舊如此，美麗，而令人神傷。」

　　遙望西行妖，詩人撥弄著里拉琴的琴弦；靜謐而清新的弦音伴隨緩慢的步伐，令優美的詩歌拂過市集的喧囂。
　　可目送他步過西行妖所在的草坪，並再度消失在街道兩側的棚架中後，艾莉克絲卻微微抿起了唇。
　　「挺美的詩呢。」
　　「啊……這沒辦法啦。誰叫這裡的居民九成以上都是妖精呢。」
　　似乎是聽出了艾莉克絲話中那淡淡的苦味，目光在詩人消失的方向停留了一會後，夏爾苦笑著撐起膝蓋說道：
　　「我們的故鄉……『妖精之森』曾是一片美麗的櫻花林。」
　　彷彿回想起了什麼美好的事物，在她的臉上一時間閃過了抹唯美的微笑。
　　可下一秒，那道笑容便如一縷硝煙般，黯淡地消散在淡淡的憂傷中。
　　「這裡的居民……大部分妖精都是妖精之森被德文希爾帝國內戰毀滅時逃出來的。當然也有在其他國家被迫害、故土遭遇天災、活不下去之類的各種原因，才輾轉來到這裡，被三羽先生收留。」
　　訴說著時夏爾回過身，慢步穿過兩人朝後方走去。
　　彷彿不想被兩人看見自己的表情。
　　追隨她的身影，艾莉克絲也跟著回過目光。
　　「……嗯？」
　　她卻發現不知何時，史帝夫那帶了些許憂心的眼眸早已離開了粉色的天際，正與自己四目相交。
　　「艾莉克絲，妳還……咕欸？」
　　「沒事啦。」
　　捻去落在青梅竹馬頭上的櫻瓣，艾莉克絲朝他擠出一如平時的堅定淺笑。
　　……內戰啊。
　　同時，在心中尋思著那幾乎和自己的人生無緣的詞彙，幾個停留在紙面知識的名詞閃過艾利克絲的腦海。
　　以及……屍群攻入村子的畫面。
　　「嘖。」
　　瞬時衝上心頭的反感令艾莉克絲沒忍住咋舌，旋即驅散了討厭的回憶。
　　「……艾莉克絲？」
　　「就說沒事了。」
　　「唔呃！」
　　隨口打發了依舊憂心忡忡的史帝夫，艾莉克絲怒目扯了扯他的臉頰，硬是逼他閉上了嘴。
　　而聽完兩人的對話，夏爾則露出了無奈的笑容。
　　「呵呵……西行妖的傳說，也是在我們集體遷移到這裡後，才口耳相傳冒出來的。」
　　一邊細聲說著，她輕輕抬頭。
　　「不過，我覺得就算寄託在這棵樹上的祈願只是種盲目也好。畢竟無論再怎麼努力，總是存在能輕易壓垮人的事實……不懷抱祈願的話，就永遠無法走出傷痛了。」
　　凝視著天際那沖刷著湛藍的櫻色，像是望著什麼已遙不可及的事物般，先是輕輕拍了拍背後的兩對薄翼，淡淡地接著說道：
　　「至少我是這麼想的。」
　　夏爾說完，垂下的右手緊緊握住自己纖細的左手腕，悄然轉過身來。
　　然而，與她相視的那瞬間，艾莉克絲卻陷入了短暫的沉默。
　　「……」
　　「？」
　　察覺了她的不自然，夏爾則彷彿有些為難地笑了笑，但這拙劣的掩飾依舊沒能逃過艾莉克絲的法眼。
　　至清的藍眸深處，是無盡的死灰。
　　彷彿深藏在大洋的波光之下、由死亡堆砌的海底汙泥；即使是自認經歷過深沉悲痛的艾莉克絲，也不曾見過此般晦暗。
　　不過那片黑暗的含意，她是再清楚不過了。
　　「沒什麼……只是覺得妳說的也沒錯吧。」
　　那是背負著極其痛苦的回憶之人才有的眼眸。
　　意識到這點，艾莉克絲默然垂目。
　　「嗯……好啦～」
　　夏爾見狀，則輕描淡寫地點了點頭。
　　同時，天邊的海潮聲跟隨微風，輕輕地捲過了樹梢。
　　唰啦︱︱
　　「那接下來去哪好呢～」
　　猶如隨風捲起的浪花。
　　嶙峋波光蓋去了死寂的灰，重新閃耀在夏爾的藍眸之上。
　　「不知道，還有其他推薦的地方嗎？」
　　艾莉克絲也重新抬頭，言詞恢復了幾分柔和。
　　「……呣？」
　　而來回看著語調驟變的兩人，些許的違和感則令被留在原地的史帝夫疑惑地抓了抓頭。
　　但望著艾莉克絲的背影，他雙眼一瞇兩手一攤，聳起肩膀自言自語道：
　　「啊……嘛，算了。」
　　將一切拋在腦後，史帝夫旋即邁步跟上兩人。
　　「不然要不要再去一次烤肉店？」
　　「咦？剛剛阿姨不是請你們吃了很多了嗎？」
　　「你再硬塞就等著拉肚子吧。」
　　「不～會啦。」
　　雙手托著後腦杓，史帝夫就像個無憂無慮的孩子，朝錯愕的夏爾和數落自己的艾莉克絲咧嘴一笑。
　　然而︱︱
　　跟在兩人身後的他，根本無從發現夥伴眼底的思緒。
　　就彷彿沉入冷冰深海的綠寶石。
　　先前艾莉克絲眼中那些許的柔和，早已不見蹤影。
　　在那失去了溫度的翠綠之中，留下的僅有她那一貫的嚴峻之色。
　　「……」
　　吹在耳邊的風裡，還能依稀聽見市街裡居民們愉快的話語；但如今聽在艾莉克絲耳中，那隨颯颯風聲飄過眼前的櫻辦，卻像是西行妖在告誡著差點陷入溫柔鄉的自己。
　　告誡自己，貓屋敷島的安詳不過是場幻夢。
　　艾莉克絲心中，似乎有股聲音小聲地這麼說著。

　　■■■■

　　咖。
　　「……」
　　穿透腳上黑亮的皮鞋，路面鬆動特有的搖晃感令三羽微微皺眉。
　　「還是老樣子啊。」
　　上次來這裡……少說有三年了吧？
　　步下畫著自家家紋的北前船，三羽大盤帽下那對失去了溫度的粉色眼眸，沿著自碼頭一路開往島嶼高處的幹道，緩緩掃過整座能島的北面。
　　約莫八米見寬的巨石路面、兩側高於路面的行人道。寬敞氣派的斯卡雷特古風幹道和兩側的老式煤油燈，即使不算當代頂尖，也本當成為幕府治下最先進地區的標誌；可如今，鬆動的路面和破碎無人清理的路燈，卻只呈現出一片了無生機的破敗。
　　不遠處的碎裂路燈下，幾位身穿肩衣、長袴的上級武士三五做堆地抽著菸，並時不時大聲訕笑。周遭巡邏的幾組足輕和幾位骨瘦如柴的居民們在經過他們身邊時，則都像是擔心自己會一不小心惹火凶暴的殭屍豬人群般，自發地保持了距離。
　　但比起上士們那充滿血色的豐腴臉頰，三羽視野中的所有人那無一不凹陷的眼窩及凸現的顴骨，卻令雙邊角色完全顛倒了過來。
　　吃不飽，餓不死；偏安與造反之間超危險平衡的最佳典範。
　　雖然早有耳聞，眼前的慘況卻仍令三羽心頭一緊。
　　「被幕府的垂死官僚摧殘，能島果然不可能恢復生機呢。」
　　猶如要掩蓋自己的軟弱，三羽以近乎無情的聲調低聲說道，輕輕地壓下了帽沿。
　　「三羽大人，請當心隔牆有耳。」
　　可他好不容易構建的心防，換來的卻是身後毫不留情戳向他的幽幽諫言。
　　「噗哧……哈哈，我知道。」
　　隨行武官這番話令三羽頓時破防，不禁失聲一笑。
　　「放心吧，至少港口這裡沒人會有那個閒情逸致管我們。」
　　在心中暗暗挖苦實在不適合這種角色的自己，三羽拉了拉自己的衣領，並苦笑著安撫道。
　　不過，他們的擔心也不無道理。畢竟和平日樸素的白色勤務服不同；現在穿在三羽身上的，是一襲掛著金色綬帶與肩章、契合他貓屋敷島領主身分的標誌性血紅軍裝。
　　斯卡雷特帝國海軍樣式，宮島藩海軍將官禮服。
　　「別多想，我們該走了。」
　　「「「「「「是。」」」」」」
　　在主公的悠悠令下，六名身著海軍下士官白色制服與白色盤帽的隨行武官立時翼片一震，並迅速分作兩隊，宛如厚片夾心般前三人、後三人，將一襲紅裝的三羽護在徐進的對列中央。
　　沿著寬敞的大路，白紅兩色的醒目裝束不時引來人們的注目。
　　「……」
　　「「「……」」」
　　時過七年，能島一揆時焚毀卻仍未修繕的長屋前；襤褸之下，無數有如枯骨的空洞眼窩裡的無助。
　　破爛的胴甲與陣笠下，猶如他們手中凹陷生鏽的槍頭，死賴著吐露唯一能支撐自己早已磨損殆盡的心靈的輕蔑。
　　破損的路燈旁，儘管被高級絲綢包裝著，卻和雪茄的惡臭煙味同樣令人厭惡的嘲諷。
　　以及隱藏在盤帽下，那無力卻又悲憫的……祈願。
　　「唉。」
　　凝視著身前隨行武官腰間搖晃的轉輪手槍和洋式軍刀，三羽深深嘆氣。
　　即使武官向兩側微張的薄翅為自己遮擋了視野側緣，周遭的目光卻仍舊如同凜冽的寒風，輕易地刺穿了自己的懦弱。
　　然而。
　　「……哈哈。」
　　在被掩蓋的雙眼之下，三羽黯然一笑。
　　不過會被這麼看待也不算過分吧。
　　行進對列反覆、嘈雜的皮靴聲，彷彿和軍刀掛環碰撞的冰冷金屬聲一齊提醒著他：如今頂著領主光環踏上這裡的自己，也不過是個壓榨同罪。
　　能島的住民幾乎都是軍眷，以及改易時搬不走，或不肯搬走的原本間領民。
　　想想七年前，自己還曾對他們承諾會一切都會更好；但現在看來，自己根本就是個笑話。
　　嘶……
　　深深呼吸了口島上充滿疾病、貧窮與痛苦的空氣，三羽的左手下意識地摸向自己的將官禮劍應在的位置。
　　然而，他卻撲了個空。
　　「……」
　　說起來，自己出發前似乎就是因為同樣的愧疚，於是刻意將作為將官證明的禮劍留在家裡了。
　　可自己就連這件事都忘了。
　　「哈哈，不只承諾做不到，連當將官的記性都快不行啦。」
　　「……三羽大人？」
　　「沒什麼。」
　　輕聲安撫身後察覺異樣的武官，三羽緩緩闔上了修長的睫毛。
　　「專心執行你們的任務就好。」
　　「是。」
　　語畢，話音終結；彷彿拂過的鹹腥海風颳去了對列中僅存的雜音，並同時帶走周遭的喧囂。
　　以及，三羽的最後一絲軟弱。
　　紊亂的風中，三羽冷冷睜開了眼；粉色眼瞳中已不見任何歡喜或悲傷。
　　留在其中的僅有冰冷、作為領主的冷靜與……無情。
　　在不知不覺，一行人隨風踩過遍地哀鴻的腳步，也已悄然來到中央高地上唯一留下的洋式建築前。
　　待隨行武官們於洋館大門兩側站定，三羽緩步上前。
　　微微露出了潔白的牙，三羽彎起一抹多了幾分寒意的微笑，朝穿著素色肩衣袴、一臉嚴肅地站在門前的代官輕輕揭起盤帽。
　　「……久疏問候，中島大人。」