3-1-重新面對

　　時間飛快，距離小鎮那次的魔物湧出意外，已經過了幾個月。
　　這段期間，帖斯提已經和晶小姐回到東方帝國、解決了所謂的「家務事」；而我則是和碧莉斯、在歐文的公爵探索團中，好好鍛練了一番。
　　只是……
　　這個混帳，一回來、就干擾我跟碧莉斯的約會，真是有夠會看時機的！
　　於是如此這般，早上結束了與灰辮女性的美好時光後，我被這個總是身穿短燕尾服的混帳男子、帶回現實。
　　「……」
　　試圖以無言怒瞪、阻饒其整理抵家行李的我，火氣完全無法消散。
　　可惡，好不容易覺得奧斯伍德與費爾磊都沒做亂、生活可以好好享受之際，這傢伙居然忙完回來了！小晶妳怎麼沒有多拖住他久一點啊！
　　等到行裝整理告一段落後，帖斯提此刻轉過頭來：
　　「好啦。現在呢，由於瞞著公爵行動，所以我要回去報備了。唉。
志涼，你要一起來嗎？見見公爵不是壞事，他一定會很樂意的。」
　　問題是，我這邊不太樂意！畢竟跟你一起、永遠只會是壞事啊！
　　……以上話語我沒有直接說出口。反倒是對島上最大掌權者的好奇心、勝過了一切。
　　早早就從帖斯提口中、聽聞這位公爵的事情了，以及從碧莉斯嘴裡、還得到了其他的相關情報，更是讓我止不住探究之情。
　　究竟能在多國聯軍圍攻之際，以自己的名譽、換取島嶼和平的男人，會是怎樣的存在……？

　　「好。那我就跟你去吧。」
　　我實在是很想見識——那位同時擁有島上最高地位、與原生住民最低聲量的男人。


　　※　※　※


　　從我們於圍牆內的住宅，往著仍舊是圍牆範圍中、鋪設的某條石子路前進一段後，一座約莫三層樓高的木造建物、映入了我們的視野中。
　　建物本身不能說是豪華或氣派，寬度也不及設置於鎮上的工會建物，但起碼、絕對不像是路邊的民宅普通，勉強稱得上是「公館」等級。
　　雖然光是坐落的平原地帶、周遭沒有其他建物這點，就相當引人目光了。
　　而走進後，毫不猶豫、猛然推開建物正面大木門的帖斯提，馬上扯開喉頭：
　　「養父——！帖斯提、回來囉！！」
　　儘管內部有眾多傢具裝飾，可連個傭人都沒有的狀態下，使得帖斯提的大聲招呼四處迴盪、猶如巨大音箱般增幅。
　　嗚……這個沒禮貌的舉動，真不想說自己跟這傢伙是同夥的……！

　　這樣的舉動，果然很快就有回應傳來：
　　「——臭兒子！好吵啊！！！」
　　啊，這個粗曠的聲線，確實是「公爵」感覺會有的聲音。別問我為什麼會這樣想，就是自然覺得，嗯。
　　另一方面，得到責罵的帖斯提，後梳髮下的神情、竟是格外喜悅。
　　「嘻嘻。」
　　果然，有什麼樣的父親、就有什麼樣的兒子嗎……教育方式、真是恐怖的影響方式。

　　像是為了呼應帖斯提的笑意，某個身材較瘦弱、披著大披風的高大男子，緩緩從宅邸內的木製樓梯走下。
　　那男子有著一臉棕色落腮鬍、五官深邃、臉型較為方正，其掛起大大的笑靨、拖著有些沉重的步伐，任由披風的下襬拖在地上。
　　寬鬆的衣飾、把明顯細瘦的身形掩飾得有些寬度，拐著杖走下樓梯的模樣、則凸顯起其不良於行的印象；他抵達樓梯最下層後，我才實際看見、這位男性臉上皺紋不少，和那簡直像是與我不同種族似的、巨大的身高差。
　　我自認為不算矮，起碼也是一米七；可男子高了我至少兩個頭，宛如報章雜誌上才會看到的奇人異士。
　　抵達與我們相同的樓層後，公爵走到我們面前。
　　他就是……島上的公爵，「諾宏‧佛翠斯的艾楔特」。

　　淺淺望了我一眼後，諾宏公爵立刻開始對帖斯提咆嘯。
　　「——總算回來了是不是，蠢兒子！居然瞞著你養父、跑去大老遠的地方！找死啊！」
　　帖斯提也不甘示弱、站穩身體回嘴：
　　「我已經成年多久了，給我點自由吧！？難不成我小便也要你管嗎！？」
　　嗚啊，莫名其妙展開的父子吵架。我是不是不該在這裡啊？
　　可很快地，他們又擺出笑臉，宛如剛才的爭吵、是說好的演戲似的。
　　「……哼，這才對。旅途愉快嗎？」「還算不錯啦。我回來了，養父。」

　　「那麼，這位就是你說的……」
　　一被公爵提及，我立刻挺直腰桿、生硬地打起招呼。
　　「啊，是！我是借居在帖斯提家的、志良‧陳！首次見到公爵、非常光榮！」
　　儘管我平時都對帖斯提很不客氣，但面對人家長輩、還是別失禮為好。
　　大概是過度的禮節，讓公爵很快就用那雙有著厚繭的大手、拍起我的肩。
　　「孩子，別太緊張。我不會把你生吞活吃的。
我是『諾宏‧佛翠斯的艾楔特』，住在島上這段期間，還適應嗎？」
　　同時，接觸到公爵的掌心，竟意外讓我的「能力」發動，理解到某些事實——

　　「……！？」
　　這個……這可說是持續生長的體態，怎麼……回事？！
　　這會是人該有的感覺嗎……？
　　十足訝異下，我還是盡量忍住自己的表情，以不失儀態的微笑、應對眼前的高大男子。
　　「啊，是，帖斯提對我不錯……」

　　「……」
　　然而，我想可能還是被公爵看穿了動搖。他接著板起臉、對著帖斯提發言：
　　「這少年，有著不得了的『能力』吧？或許我已經曝光了。」
　　呃，曝光？什麼意思……？難不成，公爵真不是正常人？
　　只見帖斯提用眼神、朝著公爵確認某些意思後，他就轉頭跟我解說。
　　「看來你的『伯樂』，真的是超級厲害的。雖然一開始，我就知道這點、才盡力避免你跟養父接觸啦。
沒錯，公爵不是普通人——是靠著其能力『永生者』、從古代活到現在的，活化石。你如果感受到，他似乎不是正常人、那是正常的。」
　　「哈……哈？！」
　　等等，活化石？！這是三小？有這種夢寐以求的「能力」嗎？！
　　「少年啊，這可不是值得稱羨的『能力』。」
　　公爵此刻摸了摸落腮鬍，「要瞞過他人、是一種棘手的事。更不用說，應付那些妄想長生不老之人、會有多少麻煩了。」
　　啊，這麼說也是。要是我會長生不死，肯定有數不清的混帳事情與人物找上門來。那的確、不是什麼該羨慕的事。
　　……也只有財富與幸福取之不盡的傢伙、會想長生不死了。我絕對不是那種人，唉。

　　「我個人的身分與『能力』，就先放一邊吧。」
　　公爵此刻清清喉嚨，朝我低下那過高的寬腰。
　　「聽說您救了我的養子不少次，透過這次機會、朝您致謝也致歉。雖然是這樣的孩子，仍舊請您往後多多照顧了。」
　　「啊，快別這麼說……」
　　或許是其過於高大的存在感，我也不自覺謙虛起來、朝著公爵本人低頭。
　　反倒是當事人的那個短燕尾服男子，一臉不在乎的模樣、看著我們互相鞠躬。真是，我們是在說你的行為欸，有點感覺行不行。

　　「對了，養父，這次前去東帝國，我有些收穫、還請過目……」
　　等我們相互「禮貌」過後，帖斯提拿出懷中的一些書信、讓公爵仔細端詳。
　　「這樣啊……跟東帝國打好關係了嗎。既然都已經是去處理事情的，還操起政治局勢的心啊？」
　　「嘿嘿。畢竟這機會難得嘛。而且也發生了不少事……」
　　眼見帖斯提眼神左飄右移，他想必在當地、也搞出不少風波了。這人就不懂得、什麼叫「低調」嗎？

　　相對於短燕尾服男子的邀功行為，公爵皺紋滿佈的臉、露出一絲笑意。
　　「看來你是有所成長呢，帖斯提。雖然很想慰勞這樣優秀的兒子……
不過，事情沒那麼輕鬆了。有關你之前提到、那個叫『奧斯伍德』的男子——」
　　公爵一提到關鍵字，我們立刻豎起耳朵、專心聆聽。
　　察覺我們的異狀，這位高大的披風男性、更是把咬字說得清晰些。
　　「在不久前開放的『墨水迷宮』中，有人見過描述類似的男性出沒。要是在意的話，就去看看吧。
順帶一提，歐文他們正探索著『蛇梯迷宮』，那裡出現了你們嘗試捕捉、另一個駝背男的身姿。所以這次，探索團是無法出動的。
可你們倆的話，有這麼多實績，應該是沒問題的。」

　　——還真是感謝您啊，公爵大人？！我覺得我跟他兩個人、是大有問題啊？！
　　可惡，不只歐文他們沒空，就我所知、阿萊等三人也還在休養，最好不要勉強他們……
　　但要跟這傢伙兩個人單獨探索，我一開始就受夠了！更別說，還是「墨水迷宮」那種鬼地方！
　　雖然說之前跟歐文與碧莉斯等人、摸透了那邊的機制，但那裡還是很危險！我才不想去！
　　唉，還說什麼「有覺悟」啊我，我根本沒有下定決心！

　　「嗯？那裡開放囉？」
　　聽過迷宮名字的帖斯提，倒是雙眼一亮；跟幾乎要成死魚眼的我、呈現鮮明對比。
　　「那我們明天就出發！志涼、走！我們去採購裝備！」
　　還沒來得及提出抗議，我就被帖斯提大力拖起、離開了公爵宅邸。
　　「等、等等！我還沒——還沒說出我——我不想去啊——」


　　※　※　※


　　於是如此這般，在大肆採買物資後，我們於傍晚時分回到工會一樓的餐廳、用起晚膳。
　　自然，我對其蠻橫不講理的行為，發出了大音量的抗議。
　　「都說了，我不想兩個人、就去探索那種危險地帶啦！」
　　我用力敲起眼前木桌，企圖做最後抵抗。
　　而帖斯提則用訕笑的口氣、攻擊我的情緒。
　　「怎麼啦，你怕？」
　　沒用的！我早看穿你的激將法！說什麼我都不想跟你一起去！
　　「就怕！怎麼樣！」
　　見完全無法勾引我的心情，帖斯提話鋒一轉、改以吹捧我的身體素質。
　　「你可是最強的欸？」「才不是！」
　　不要瞎掰好嗎！要真是那種「轉生系」最強主角，我會過得如此不如意嗎！你倒是讓我在這個世界無雙啊！
　　真是，完全沒把人的話聽進去的混帳！呿！


　　這時的我們還不知道，接下來發生的邂逅，會讓我認識遠比眼前的男子、還要更機車的存在。

　　【待續】