第二十九章：艾爾帕（１）

凜冽的寒風依然刺骨，但也吹走堆積於天空的雲層。太陽神的榮光驅逐埋藏於黑暗中的寒冷，甚至讓海冰都開始溶解。阿斯特說那是春天即將來臨的徵兆，但只是前兆而已，至少還要經歷好幾個寒冷得致命的長夜，北洋大陸的冬季才會結束。艾爾帕悚然，這鬼地方的冬天真是長得可怕，九個月了，整片冰封的土地都種不出莊稼來，他難以想像這裡的人到底是怎麼活下去的。

離上次擊敗戰神之劍，又過去幾天。領主的兒子湯姆成為林國健的俘虜，被軟禁於旅館內，但這個消息顯然沒有傳入很多人的耳。

領主的前軍政參謀海德蘭猜測，城堡裏現在正亂成一鍋粥，皆因萊恩已號召他手下其他亞可家族的旗主，帶領軍隊前往首都。戰神之劍沒有讓消息洩露出去，估計這些人為了面子，也不會承認主子失蹤。

然而，艾爾帕察覺到海德蘭的現況也不見得好到哪裏去。跟隨他們回來的凱瑟琳每天會借用旅館的廚房，熬煮一些氣味難聞刺鼻的草藥湯，海德蘭會裝作若無其事地喝下去，但晚上，咳嗽聲還是會吵醒熟睡中的艾爾帕。他並沒有過問凱瑟琳的身份，皆因林國健的隊伍裏一直欠缺一位稱職的醫師，他也沒有打聽別人背景的壞習慣。更何況單單是每天到城外採藥、煮藥，曬乾和研磨藥材，都已經花上凱瑟琳大半天時間，她有時會手端著本莎草紙製的小書，看得滿臉懊惱，艾爾帕也不敢去打擾她。

事實上，眾人回來之後，培理酒館中就瀰漫著一種古怪的氣氛。酒館的主人培理伯伯早已經閉門不做生意，林國健可是付了他兩枚太陽金幣，他就算幾個冬天都回老家享受生活，也不愁沒錢花。艾爾帕雖然一直感覺自己作為局外人，但這個小小團體的眾生相，他可是看在眼裏。

顯然這次和恩人見面，並不如林國健預想一般。礙於海德蘭受傷甚重，即使林國健一直急於想問他關於格蘭達的事情，也就是先前，被戰神之劍抓走的旅館侍女，亦找不到機會。

格蘭達的母親還是不時向林國健哭訴，要是那天沒有要她去旅館工作，她唯一的女兒就不會下落不明，還老賴在門前，要林國健給她一個交代，但每次收到慰問金之後，就會笑逐顏開。艾爾帕猜測，這小子可能比那位母親還要著急，畢竟小女孩對那女人而言只是生財工具，但林國健卻對於害死了她幾位親如兄弟的朋友，依然耿耿於懷。

除了這件事之外，林國健也會坐立不安地詢問凱瑟琳，海德蘭的傷能否治好，得到的回應卻總是玄之又玄，彷彿世間一切命運，皆逃不過諸神的法眼，林國健會不耐煩地在酒館踱步，有時還用力摔門，如同對於天上諸神的無聲抗議。想到這兒，艾爾帕嘆了口氣，他感覺自己和林國健距離越來越遠。

平日能和他說上兩句的，大概就只有阿斯特。看他身手靈活，聽說師承天涯城，不過他可沒有承認，這只是眾人的猜測而已。艾爾帕不知道天涯城有多厲害，但若果像阿斯特般厲害的人還有很多，說要在幾天之內顛覆一個國家，他也會相信。

除了能打，他似乎也見多識廣，阿斯特說自己的養父是位商人，但沒有透露是誰，只說他的產業遍布整個北洋大陸，甚至年輕的時候曾到過亞達慕大陸遊歷。艾爾帕聽過之後感到不可思議，他的養父要是這樣一號人物，大概比傳聞中的連城帝國名商牧泰爾都要厲害。

艾爾帕這樣慨嘆的時候，他注意到阿斯特露出一個耐人尋味的微笑，卻沒有解釋是為何事。雖然身份神秘，但阿斯特至少願意和他聊起以前和養父在帝國行商的故事，不像其他人各自都忙著自己的事；遼闊的白葡萄園可以釀造冬日流金，一桶就值一個金幣，檀松也一樣是富人的奢侈品，讓室內充滿著芬芳氣派，茶園種植無論貴族還是平民都能享受的飲料，不過晨露下初長出來的嫩葉，只能由處女採摘，也只有身份最顯赫的人飲用。

對行商以久，但相當誠實的艾爾帕而言，這些產品簡直就像騙局，聳人聽聞。處女採摘的茶葉，真的純潔得讓人喝不出半點雜味嗎？自己的房產比別人香，難道就象徵著地位比其他人更高？艾爾帕不懂這些，就正如他不懂陸橋上的水券和銀行是如何運作，被人用假鈔騙了一大筆錢。

艾爾帕只會養馬、馴馬，賣給有眼光，看得懂馬的人。在莫王朝的土地上，大多數人都有自己的牧場，軍閥會定期收購優良軍馬，和平時期可以來維繫自己的聲望和待遇，也證明他們在戰爭時期有擁護皇室的實力。

阿斯特說，那些商機是他養父看穿人群的虛妄，所參透出來的營商之道，艾爾帕心想要是真的有這麼神奇，那他還真是希望阿斯特能引見一番，反正他對自己的馬匹信心很大，阿斯特的養父肯定能看出什麼商機來，例如騎純種白馬比較高貴這樣。當然，艾爾帕只是想想而已，他知道要是此事在北洋大陸成真，傳到老鄉的行家耳