序章：牧泰爾（１）

3年前（先歷紀1574年）
北洋大陸的冬天讓萬物孤寂，寒氣能使諸神一切的造物皆凍結成霜，即使是位處海岸線上的長鼻半島亦不在話下。

穿過霜雪的面紗，以及一片被它們所覆蓋、看似極為遼闊的松樹林，來到長鼻半島的東海岸。一座典雅的黑岩大宅遠離人煙，偏偏建在北洋極東的懸崖峭壁上。狂濤激起的浪花幾乎都要濺上大宅外牆了，卻不知是否被它的氣勢震懾，退回陰霾下深不見底的汪洋。

黑岩牆內，濤聲卻溫柔如沙灘上的浪潮，叫人彷彿身處另一個世界。溫暖明亮的房間中縈繞著淡淡芬芳，是種從來沒有北洋人會抗拒的香氣。

原來壁爐裡正燒著檀松。在長鼻半島，也許就只有黃金比它昂貴罷？

每個冬天的檀松都有著獨一無二的氣味，就如今年夾雜水果香，去年卻是青草味……這成了它異常珍貴的原因。牧泰爾主要的收入來源，正是來自半島上大遍林地產業。他的客戶遍佈北洋山脈和陸橋之間，跨越整個連城帝國。

風悄然溜入牧泰爾的房間，帶來一份不尋常的冷。忽如其來的寒氣，使在書桌前工作的他打了個冷顫。他警惕的目光掃過添滿柴的火爐，以及緊閉的橡木門，最後落在封窗板的破洞上。

他將銀筆收入口袋，來到窗前，伸手在洞沿摸了一把，缺口就像是被人刻意洞穿一樣平滑。牧泰爾眉頭一皺，不由得裹緊身上的銀狐披風。

他忽然意識到，一種細微的異味正夾雜於濃郁的檀松香之中，要不是刻意分辨，即使他有十餘年鑑別的經驗也難以察覺。

疆木花？牧泰爾心想，誰打算要我的命？

他知道那是一種罕見的毒草，花瓣燃燒時釋出的煙能使人窒息，而且氣味細微，不易察覺。憋著氣，牧泰爾鎮靜地打開抽屜。他靈巧的手在墨水瓶、煙草和銀煙斗之下急急翻出一個小木盒，盒中僅裝著三條植物根莖。他將其中一條含到舌底下，舒了口氣。如果不是正巧放著解毒用的疆木花根，或許已經命不久矣了？他暗忖。

走廊忽地傳來腳步聲。牧泰爾立刻回過神來，閃到門邊，屏息靜候。

「牧泰爾大人？」外面那人問道：「我可以進來嗎？」

「諸神啊！」聽到那人的聲音，牧泰爾當下鬆一口氣。他打開門，說：「雷加，你來得正好。封窗的木板穿了個洞，我想你最好找人修一修。」

「對不起。」雷加道歉。高大的他幾乎不用伸手都能碰到門框，同時有著典型北洋人的白皙膚色以及淡紅色長髮，還有一雙冰晶般透澈的天藍眼珠。

「我下次換木板的時候會注意。還有什麼事嗎？大人。」

牧泰爾坐倒在書桌前，微笑道：「工作有點繁瑣，弄得我呼吸都有點困難了。如果你樂意去泡一杯疆木根茶，我會非常感激。」

「呃……」雷加的聲音聽起來不太自然，打算轉身就走：「我……我馬上去辦。」

牧泰爾卻從口袋裡抓出一條曬乾的植物根莖，提醒道：「我手上這支疆木根是整座大宅裡僅有的了，你想到哪兒去找？管家大人？」

雷加像是沒聽到一般，他似乎只想立刻離開房間。

「吸入太多疆木花瓣的氣味便會窒息，這就是你急著想走的原因麼？」牧泰爾脫下狐皮披風，掛在封窗的釘子上，剛好擋住透風的洞口，同時關心地問：「是付錢給你的人沒把解藥一併給你罷？」

「我不明白你在說什麼……大人。」雷加退到走廊，臉開始漲得通紅，呼吸也逐漸沉重。

「你是收了某人的錢才下毒的罷。添柴一向都是你的工作，亦沒其他人有這房間的鑰匙。」牧泰爾背向雷加，漫不經心地開始用小刀剁碎疆木根，說：「作為一個叛徒，你的命本來就不應該留下來。乃念你初犯，又老實地為我工作了一年，就給你解藥罷。」

雷加懾懦道：「大……大人？」

牧泰爾淡淡地說：「我知道你要獨力扶養兩個孩子，現在生活又艱難，不免會起貪念。」說著，他徐徐把切成碎狀的疆木根倒到杯中，又說：「但是，雷加，你領過工錢就請離開吧，我不能再僱用你了。」

雷加愣了愣，低下頭去，沉聲問：「大人……要解僱我？」

牧泰爾提起水瓶，把滾燙的開水倒進杯子，道：「雷加，這些年我待你如何，你心裡應該很清楚。如今你這般加害於我，我實在不可能讓你留在這裡了。」頓了頓，他的視線彷彿刺進了雷加心坎深處，淡然地說：「這不單是為我自己著想，也是為了你好。」

「為我著想？」雷加低下頭去，沈默一陣，終於忍不住高聲說道：「你憑什麼審判我、決定我的命運？像你這麼富有的人又怎會明白我活得多麼的痛苦？」

雷加的反應意外的激烈，牧爾泰有點愕然：「雷加……」

雷加握緊了雙拳，目中閃爍著恨意：「全因為這個無藥可救的國家，我連兩餐都吃不溫飽，早些年還差點被冷血的商人抓去當奴隸！」

牧爾泰的眉頭微微皺緊，道：「雷加，你聽我說……」

可是，雷加根本不理會他，只是繼續怒吼：「我的妻子可被害慘了，當年她重病時，那些混帳草藥竟比黃金還貴！最後我只能眼睜睜地看著她受苦至死，你們這些商人唯利是圖，明明不缺那幾分錢，卻非要把我往死裡壓搾，根本就是魔格納的化身！你別怪我……你不能怪我……我只是被你們這些有錢人擺佈著……」

說罷，雷加的臉已漲紅起來，雙唇顫抖著，似乎是鼓起巨大的勇氣才說得出這些話來。

這時，屋頂上傳來了輕盈的腳步聲。

似乎是有人察覺事情不對，打算及早行動，牧泰爾暗中捏了一把汗，卻依然面不改容，將泡水的疆木根遞給雷加：「雷加，你先把解藥服下再說……」

「與其被擺佈一輩子……」雷加一手將杯子拍落，另一只手卻敏捷地從靴筒拔出一柄短刀，朝牧泰爾刺去！

「倒不如拚命！」

牧泰爾看到眼前這柄利刃，卻沒有打算避開。

「雷加，我現在的確是個商人。」牧泰爾準確地架住短刀的護手，以掌心輕輕推開刀尖，道：「但我的過去，你又瞭解多少？請你不要胡亂批判，冠以我不屬於我的罪名。」

雷加的臉已由紅轉紫，眼看是花毒發作了。但他似乎失去理智，一刺失手後，卻仍緊握著刀向牧泰爾猛撲過去，不住咒罵：「有錢人通通……去死罷！去死……」

牧爾泰比雷加矮了一截，但他身影如煙，手探進雷加懷內，也不知道他做了什麼，只見雷加渾身一震，便頹然軟倒在牧爾泰肩上。

牧爾泰攙扶著雷加的身體，緩緩讓他平躺地上，黯然道：「雷加，這樣又何苦呢？」

雷加的胸膛激烈地起伏，紅色的鮮血從嘴角汨汨流出，卻仍然掙扎著道：「咳咳！咕……該死的有錢人……給我去……去死……死……」

說著，他的臉色刷地變白，眼眸裡也漸漸失去光采。

牧泰爾聽著雷加臨死前的呻吟，不禁黯然。他心裡明白，又一位無辜的人被復仇女神矇騙了。牧泰爾心中自責，若非太晚發現雷加的異狀，也許他就不用死。畢竟是生意，使得自己來長鼻半島的機會太少，連管家們的近況他也未及過問。或許這一切，真的是自己的錯。

「不論你現在如何恨我。」牧泰爾把手放在雷加猙獰的雙目上，手指意外輕柔地為他蓋上眼瞼：「我向你承諾，我會改變未來的……」

「牧泰爾大人！」

「快走！這些人要殺……啊啊！咯……」

這時，樓下傳來女管家的呼聲。然而那是一聲短促的慘呼，看來她還沒開始尖叫，喉頭就被割開了。

牧泰爾將雷加的身軀拖進書房，然後關上沉重的木門。他耳貼門邊，聽出走廊中有數人的腳步聲，但不速之客到底有多少，他卻也難以揣測。總之，牧泰爾明白自己的處境並不安全是了。

「連疆木花瓣有毒你都能識破，你這個人可真不太簡單。」

隔著木門，一人抱欣賞的語氣道。聲線稚氣未脫，牧泰爾推測他只有十來歲左右，在刺客行業內可算是相當年幼，但少年的用詞卻沒有半分稚氣。

「我不清楚閣下冒犯了什麼人，但殺了你實在是件可惜的事。如果接頭人少付二十個金幣的話，我會考慮饒你一命的。不過既然他付了足夠的錢，我也只能讓你死得痛快一點。」

「諸神啊。」牧泰爾裝作驚訝：「敢問我的人頭又漲到什麼價錢了？」

對方大概沒想到他會忽然有此一問，遲疑片刻才道：「你為何想知道？」

「如今我已行將就木，難道你就不能滿足一下我的小小要求麼？」牧泰爾漫不經心地說著，退到壁爐旁邊，把上方的銀制碟子轉了一圈，眼見壁爐前的雲石地磚向兩旁移開，徐徐露出一條通往地下深處的狹窄滑道，裡頭黑漆漆的不見盡頭。

整個過程間幾乎沒有發出任何聲音，牧泰爾料想沒人聽見。

牧泰爾重新穿上銀狐披風，他知道外面冷得致命。本來從林間監視自己的人也應該進到屋裡來了，披風的任務早已達成。

「六十個連城金幣，先付三十，事成後再付剩下的。」對方最後決定說出來。

這時候，牧泰爾已有半個身子鑽進滑道，他回答：「好好使用那三十個金幣罷！事成後的報酬你是再也沒機會享的了。」

外面立即傳來那人如狼似虎的怒吼，以及一連串撞門聲。

牧泰爾卻只是抬頭凝視書房另一方掛著的大型壁畫，畫中是位甜甜笑著的貴族少女，臉頰露出兩個深陷的酒窩，捲曲的紅髮散落在一件銀狐披風上，顯得優雅恬靜。

那件披風和牧泰爾身上的簡直一模一樣。

「妮安娜，我曾向你發誓，去幫助那些為世所迫的人。」牧泰爾朝畫中少女平靜地說：「現在或許是時候要兌現這承諾了。」

「這老滑頭想要逃走！」外面那些人正用笨重的工具頂撞門鎖：「你們還站著幹什麼，快出去追！」

牧泰爾苦笑著搖了搖頭，放開支撐身子的手，整個人立即像隨瀑布下瀉的浮木，朝黑暗深處飛滑而去。