02

矗立在荒野上那棟高聳龐然、一塵不染的純白色漏斗狀塔樓正是A-Ro城邦的本體。它位於直徑六公里的圓形生存區的正中央，並且被其他四個各自直徑為一公里的圓頂建築―又稱為維生廠―所圍繞著。中央塔內部一共有九層，愈往上層的樓層直徑愈大，從外面看起來塔樓的形狀就像是蘑菇的根部。然而這朵蘑菇的頂部卻是透明的，它可以讓陽光透進塔內的中央廣場以及圍繞著廣場的各層居住區（位於塔的最上面三層）。透明屋頂由十二根巨型的拱柱所支撐著，上面雕飾著古羅馬式的花紋。史堤夫前往的公會堂（全名為公共會議堂）便位於一處貫通居住區所有樓層的半開放空間裡。而在他駕駛著母艙返回中央塔的同時，公會堂正在聒聒砸砸地辯論著某事。

「經多數表決，本議案將進入最終辯論。辯論結束後逕付多數表決以裁定是否通過，以上。」語落，在主席台上的議長敲下了議事槌，身上的鑲金邊、長度及地的白色長袍隨之擺動。在場的其他51位參議士能感受到她的視線穿過水藍色的面具並掃視他們，確認著是否有異議―這些參議士穿著一樣的白袍（但沒有鑲邊），戴著的是白色面具。

「那麼，現在請正方參議士列夫．奧德西斯為代表再次發言。」議長坐回主席座。一位身形略矮的人站起了身，敞開雙臂面對著他的聽眾並以堅定的語調說到，「我的同袍公民們，我必須再次重申，與機器寵物一起玩耍並不會對孩子造成負面影響。只要父母隨時提醒並教育得當，這種玩耍不會減損孩子們對城邦的愛心與熱忱。相反的，唯有從周遭身邊最微小但最切身的事物開始，孩子們才能正確地學習到愛的真正意義，有才能正確地學習到如何愛我們的城邦。」他的肢體語言隨著發言語調一齊抑揚頓挫，一下面向左邊的聽眾擺動手指，一下面向右邊聽眾握緊拳頭。接著他站定，直視著對面的人群說到，「從孩子自己與機器寵物的互動，到自己與其他和寵物一同玩耍的孩子們的互動，再到單純地與其他孩子互動，進而是自己與其他非同齡者的互動等等，這一層又一層循序漸地的學習過程到最後甚至連寵物都不再需要了。在父母與教育士的循循善誘下，孩子的互動對象將不再是寵物，而是會逐漸轉移到其同儕、長輩，以及後進身上。我想說的是，同袍公民們，作為學習城邦之愛的引子，機器寵物是必要的工具。我們的孩子在學習的最終階段將會離開它，甚至是拋棄它！直到它被城邦再次分派到下一位孩子手上。因此，寵物不會讓孩子產生依戀心，更不會『腐蝕』了-如我對面的那些同袍們所指責的那樣―孩子們對城邦的熱誠與愛。我的同袍公民們，機器寵物將如同其他教育士手上的教具一樣地無害，對它的疑慮若不是多餘便是杞人憂天。結論：我贊成將機器寵物分派到各家庭中，以上。」堅定而沉著的聲音倏地消失，彷彿被公會堂給吸了進去，沒有一絲迴音。但不過幾秒，堂的另一端便開始騷動。

「聽聽他又再胡說八道些什麼？」

「真的是令人費解！」

「只可惜我們不能讓他閉嘴，跟幾百年前的野蠻人一樣呵呵呵！」

「不是嘛！我們可是光榮的公民，卻要為寵物這沒用的東西費神？」

「去年留下的爛攤子這次得要好好收掉。」

「快點結束然後表決吧！沒用的東西說再多還是沒有用的……。」只見坐在列夫對面的參議士們隔著彼此戴著的白色面具大呼小叫，有的甚至還跺腳歡呼。

「肅靜！肅靜！肅靜！同袍公民們。」議長再次敲起了議事槌，眾人安靜了下來。

「現在請反方參議士鮑里斯．海因斯為代表再次發言。」

對面一位身形纖細，體態瘦長的參議士站起了身。他抖了斗並撫平白色長袍，直視著列夫―雖然隔著白色面具，但列夫似乎仍可感受的到面具下、鮑里斯那彎起的眼睛所透露出的蔑視。這位參議士在幾分鐘前沒有參與身邊的起鬨，而只是看似默默地聆聽著列夫的發言。接著一絲如高音弦斷裂般的聲音劃破了堂裡的寧靜，它清亮但不刺耳。

「我的同袍公民們，我必須再次重申，與機器寵物一起玩耍會對孩子們造成負面影響。這種影響即便不大卻仍非常地深遠，並會持續侵蝕著我們後代公民世代對城邦的愛與熱忱。我必須提醒：第一，機器寵物跟其他教育士課堂上的工具不一樣，它不是靜止物。透過本城邦人工智慧的精巧設計，這種寵物是一個會回應孩子並與之互動的擬態物。我們在嚴．阿里夫那一家孩子所參與的互動實驗中已經見識過了。一方面，我們看到了這種擬態物與我們人類不同。與人類面對面的互動有助於理解愛的意義，進而讓孩子們學習到如何愛這個城邦與公民。然而另一方面，在阿里夫那一家的實驗中我們也看到了其小女兒對機器寵物似乎產生了依戀心。雖然我們也看到了寵物對促進人際互動有助益，但我們確實也發現到了……」，鮑里斯拿起手上的觀察報告邊看著並繼續發言，「隨之而生的依戀心，那種似乎『沒有它就無法好好生活與上學』、『滿腦子都是它，每天都想跟它玩』等心情。這種專注於寵物互動並忽視與其他同儕的互動正證實了機器寵物所帶來的可能危害。它會危害我們的教育，腐蝕後代公民對城邦的愛與熱忱，進而讓整個城邦落入幾百年前野蠻人們所自我招致的腐化與毀滅……。」

「這是危言聳聽又有偏見！你怎麼不唸出報告上另一頁，教育士對我們家小女兒在課堂上的觀察呢？那邊根本沒有你說的『忽視與其他同儕的互動』的問題好嗎？你在搞什麼……。」這震耳而宏亮的聲音打斷了鮑里斯的發言。

「肅靜！參議士嚴．阿里夫。」議場內再次響起議事槌的敲打聲。
議長起身對著嚴說到，「現在並非你的發言時間亦非自由辯答時間，所以請先保持安靜。另外我必須提醒你，在每一位參議士手上都有這一份報告的情況下，參議士鮑里斯．海因斯的發言是否為『危言聳聽又有偏見』全依在場每位參議士―包括我―各自的判斷。而判斷的結果會顯示在最終的表決上。在此，為了維持城邦的光榮，我必須制止你的發言，並提醒你抽中參議士時不負使命的精神。」

嚴在聽完了議長的發言後，便緩緩地起身-他那高大、魁武又健壯的身軀投下了一道陰影，遮蔽了後排幾位參議士們的視線，他們側身從陰影中擠出，探頭探腦-右手掌心向上並向鮑里斯低著頭說到，「我向你致歉，參議士鮑里斯．海因斯。」鮑里斯右手手掌向下並點頭示意原諒。接著，嚴面向其他在場的參議士們大聲說到，「議長及我的同袍公民們，我要向你們致歉！」並他向議長敬了一個衛城士禮喊到「願榮光歸城邦！」

「嗯！你可以就座了。參議士鮑里斯請繼續發言。」議長再次坐回主席座。

「謝謝議長。我方才陳述與提醒的是第一點，關於教育如何維繫城邦榮光，以及機器寵物有害於這種教育的問題。我還要提及的第二點是：有鑑於我們城邦的金屬存量不足，殖民地的金屬產量逐年下降，以及探索士未發現新的挖掘點的情形下，我們應把有限的金屬資源運用在機器獵犬與衛城士裝備的維護上，而非耗費在製造機器寵物上。後者實屬不智。結論：我反對將機器寵物分派到各家庭中，以上。」

「荒謬至極不是嘛？列夫你說說你們家奧托和卡托的情況，他們有因為蕾拉或漢娜跟機器寵物玩而不理她們嗎？再說當初決議的實驗根本就不準確，怎麼只找一個家庭而不是至少十個家庭呢？只有一個樣本就斷定無用未免也太武斷了！」嚴別過頭跟列夫竊竊私語。

「我記得會議記錄上，那個時候決議的說詞就是金屬存量不足啊！去年當我們都各自擔任衛城士外派時，我聽說能夠有一隻機器寵物已經是極限了。那是當時辯論後的妥協啊！」列夫也小聲側著嚴的耳回話著。
議長再次起身，打在她面具上的光瞬間消失，水藍變成了深紫色。「好的！謝謝正反兩方參議士的陳述。現在我們請各位將目光轉到我對面的螢幕上。這次將由我們城邦的人工智慧柏拉圖說明預計改良的機器寵物將會有什麼功能。而待柏拉圖說明結束後，各位參議士可以隨意走動與交談，並在這最後的10分鐘內自由討論。時間結束後便進入最終表決程序。」議長宣布完程序後再次坐下，螢幕開始閃閃發光撥放著影片。
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51位參議士各自就座，議長也回到了主席位。在表決程序正式開始前，每位參議士把別在各自白袍上的胸針給取了下來並按在拇指上，等待著程序宣布開始（胸針上有一個按鈕，按鈕一下表示贊成，按兩下表示反對）。那是一個設計美麗且別緻的遠端發信裝置，在不投票的時候它跟面具一樣，只是一個參議士的標誌而以。現在到了準備表決的時刻。

「現在時刻1507，表決開始。」議長宣布著，過沒多久主席台對面的螢幕上便顯示出了正反兩方的票數。

「議案：是否贊成將機器寵物分派到各家庭之中？表決：贊成19票，不贊成33票。因正反兩方未達同票，故不進入第二輪議長兩票制的表決程序。結果：不贊成。本案否決。」圍繞著公會堂的音響播放著人工智慧柏拉圖冷冽的宣達聲。「今天的表決結果至此已定。在下一屆參議士抽籤並就任之前，公共會議堂將不再受理任何與此案相關的任何議案，以上議長於諾瓦曆387年6月20日星期三宣布。散會。」議長宣讀完畢後離開主席台並走下台階，而參議士們則摘下面具並紛紛起身，有的伸著懶腰打哈欠有的槌打著背部。螢幕顯示著表示會議紀錄歸檔的「存檔中」沙漏圖案。

「我們盡力了，嚴。」列夫拍著嚴的肩膀安慰著他。

「啊！不，我沒事啦！謝謝。只不過……。」嚴欲言又止。

「嗯？啊……對吼！你們家的公主們，尤其是蕾拉……。」

「喔不！別再說了。一想到又要開始忍受她的拳打腳踢我就頭痛。」

「你不是一次也沒給她打中嗎？要說是你這位衛城士體術首席教練太強，還是蕾拉訓練得還不夠呢？」

「應該不會的，我這個做父親的都看在眼裡呢！畢竟你也知道，她在家沒事無聊的時候就是泡在練習室裡跟著練習機器人對打，目前累積的戰績是打爆了34具。在機器寵物到我們家之前，我們阿里夫家已經被柏拉圖列為「節制」清單上的第一位了。照這樣下去柏拉圖應該會暫停分配新的機器人給我們吧！還好機器寵物讓阿里夫家暫時避免了第35位受害者的出現。」

「撇開『腐蝕』愛城邦的心不說，看來機器寵物還是有點用處的對吧！至少對你們家來說哈哈！」

「我很懷疑，去年那個有關機器寵物實驗家庭的抽籤，柏拉圖根本沒隨機抽選而是刻意選擇了我們家！而且我有很好的理由這麼猜：節省資源。」

「現在寵物要離開了。如果35號又掛掉的話。你又有理由去申請新的機器人了。」

「我相信不久35號受害者就要出現了。等等你陪我去我家一趟吧列夫。有你的陪伴―從我們相識以來至今都是如此―我想我會比較能調適難過的心情，也比較好說服蕾拉。而雖然漢娜總是比較懂事，用微笑隱藏情緒，但我相信她也會很難過的。我不想傷孩子們的心啊！」

「這是參議士的集體決定，我們也只能遵守。放心，我會陪著你的。孩子們也差不多要放學，現在出發差不多。但請容我先連絡一下美海跟她說明一下情況。」

「我也聯絡一下瑪莎。那我們等等在二號門碰頭。」
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議長才剛步下了階梯，一位衛城士便一個箭步上前、立正在議長跟前。「報告議長，衛城士史堤夫．坂本有緊急情況必須親自向您稟報。」這位衛城士說完便把夾在腋下的平板交給議長，「這是史堤夫返回塔樓之前所回傳的影像，請您過目完後移駕至主控室聽取他的簡報。」報告完畢後，衛城士便大步地離開了公會堂。議長身旁的其他參議士聽到後議論紛紛。

「他就不能讓我喘口氣嗎？」議長脫下水藍色面具並把它充作扇子搧起了風。

「真是難得，好久沒出現必須親自簡報的事項。」一旁某位參政士評論著。

「希望不是誤報或是什麼大驚小怪的事。」議長一邊拿起平板觀看影像一邊走向位於七號門的升降梯入口。