從那高度摔下去,大概再也看不到他了。似乎有那麼一瞬間,眼帶疤痕的面容與馬哈拉重疊。
威爾斯握著淌血的刀,在積雪中踏穩腳步,往停戰的機械巨人前進。黑色劍齒虎倒在地上,納沃叛變則俯視著它。
「威爾斯,你看起來不太高興。」
「沒事,都過去了,德爾芬,我們贏了。」
「是的,我跟劍齒虎電子腦達成協議。」
「協議?」威爾斯收起刀,爬上駕駛座。
「讓它保有自我,它會用運算能力幫助我們。」
「如果它想保有自我,為什麼還要幫馬哈拉,不直接投靠我們?」
「它說,也許是出於憐憫……卡司凱指揮官來電。」
「憐憫……」如果能早點伸手,複製人士兵們的未來是否會改變?威爾斯揮去疑慮,按下駕駛面板上的通話鈕。
「為什麼沒等我們過去?遇到敵人了嗎?」
「發現敵人部隊,還有劍齒虎……」
「劍齒虎……是馬哈拉?」
「我解決他了。」
「威爾斯,你的擅自行動對我們來說是個威脅。」聽得出卡司凱很想親手報仇,威爾斯默不作聲。
戰爭摧殘著人心,保持冷靜就要費好大力氣。逃出帝國後,威爾斯才找到久違的清緒波動,他不想讓卡司凱因復仇而麻木。
但被摧殘的不只有卡司凱,女戰士琪拉露拉用虛弱的聲音介入通訊頻道。
「威爾斯,為什麼沒讓我一起去?」
「琪拉,妳的身體……」
「明明說好要一起走,不是嗎?」冷酷戰場中的溫暖寄託,身心狀況卻每況愈下,琪拉變得焦躁易怒,甚至受到幻覺干擾。
「妳不能上戰場了……」卡司凱毅然決然地做出決斷:「妳無法負擔生命的重量。」
「沒人能夠負擔那麼多啊!」威爾斯責怪自己,怎能強拉她一同墮落?
「我可以……快回來……」
通訊切斷,剩兩個無奈的男人掛在線上。
「她總是想要救所有人,跟洛迪娜一樣,跟以前的我一樣。」
「卡司凱……」
「但是我變了,我必須做出選擇,不管結果會犧牲多少同胞、多少戰友,我只要獲勝……威爾斯,你除掉馬哈拉,做得好,但不準再忽視軍紀了。」
「對不起……」威爾斯為自己的無能道歉,他喚不回努那的純真,因為自己也被仇恨蒙蔽,沒能拉起宿敵的手臂。他以為自己不再迷惘,卻比背叛帝國前更加遲疑,該怎麼做,才能再看到她的笑容?亡靈的聲音沒有給他答案。
逐漸麻木的努那,還有更強大的威脅,在遙遠太陽系內蓄勢待發。
月面都市「夜陽」,放射狀構造的中心聳立著巨柱「向陽塔」。塔尖直指地球上的太陽化身,也支撐著圓頂都市的透明外殼,是掌管宇宙領土的「天月衛」本部所在地。
天月衛五大將軍之一,爾哈特‧吳‧瓦迪馬,追隨父親的腳步爬到了人生最高峰。在父親成為地球總司「天地衛」之後,終於能與他面對面談話,爾哈特在揭見廳的鍍金大門前沉思:「二十年了,您始終不聞不問,今天就讓我……」
沉重大門緩緩開啟,孤寂的嗩吶響徹廳堂,向陽塔中心是挑高數百公尺的空間,裝飾著巨大水晶太陽雕塑,投影幕構成的高牆,也映照出不斷變化的宇宙星晨。
「揭見皇上——」
風雅的笙簫,象徵帝國最高領袖會議開始。天月五將單膝下跪,向挑高空間中央的昂天皇帝莊嚴巨象行禮。大廳地面伸起八根圓柱,受後光照射的黑色人影盤坐在上,他們是「天地衛的八人」。
『昂天萬歲,帝國萬歲。』
八個聲音交疊而出,圓柱表面投影出他們的臉部特寫,人種、性別、年齡相差極大,但都擁有共通的無情眼神。
『會議從簡,依序開始會報——』
「小臣,拉契特‧波‧薩卡爾,奉命上報。」率先發聲的,是坐在懸浮輪椅上的侏儒男子,主導帝國科技的天才學者,那腦袋的價值能讓人忽略身體缺陷。
「第一,和平重工順利整併電合技研,可望在電塑金屬研究上有所進展;第二,人造天體基地建造進度三成,木星採掘場事件順利落幕,原料供應回穩,可如期完工;第三,次期主力機體『巨脈』試飛成功,即將進入量產階段,各大專案順利,感謝皇上英明領導。」
『波,超高速通訊技術呢?我們就直說了:重工的曲速傳輸還是不夠快,快點消化技研的纏結理論把它實現,不然我們就找別人做!』
天地衛強勢主導會議,拉契特只能用僵硬的笑容低頭示意。
「輪到我蓋連了!容我自誇,鎮壓木星殖民地易如反掌,工程機具對上精銳機甲部隊,不足為懼!」蓋連‧金‧勇,戴著骷髏盔甲的壯碩男子,受過全身機械改造,是頭部全毀還能衝鋒陷陣的戰爭狂人,「我的重裝機兵:鐵山骨王,都快殺光所有礦工了!」
『幸好有鈦仙老君適時制止,不然就沒人幫我們挖礦了,好好反省那衝動個性,然後,對人民的說法,白女士是如何包裝的?』
「廣報部全力配合,推行盡忠職守運動、提高礦工待遇……」關德琳‧白‧伊凡斯,掌管帝國媒體的白髮女性,雖然歲月在她臉上刻劃出不少風霜,但高潔血統散發出的魅力絲毫不減,那副專業的笑容總是完美無缺:「另外,有關遠征失敗的不實謠言,我們已全力封鎖,但是,反動勢力已經滲透到本土高層,唯獨這點千真萬確。」
『賊人散播未經包裝的事實,質疑政府權威,必須立即處理!老君,你如何看?』
老君鈦仙,乍看之下毫無光環的駝背老人,說話卻是笑裡藏刀:「明月之裏,永夜之暗……小病拖久成重疾,癌症,就是由正常細胞轉變而來的呢?」
老人順了順蒼白鬍鬚,轉頭看向爾哈特,意有所指。
年輕將領毫無膽怯,反而向前跨出一大步。
「在下爾哈特‧吳‧瓦迪馬,自願前往K62星系,接續遠征二軍團未完使命!」將冰冷的視線化成鼓譟,年輕將領乘勝追擊:「兵貴神速,是父親在火星戰爭時讓我切身體會的道理。」
爾哈特面對圓柱上的父親身影,昂天八紀軍神:克洛維斯‧吳‧瓦迪馬,正冷冷地看著曾經的愛子。片刻沉默後,其他的天地衛開口了。
『年青人,別忘了規矩,吳氏的輝煌過去造就了現今地位,但為了帝國,我們必須提升心靈層次,放下所有牽連。』
『也罷,念在你們的貢獻,以及自願出征的上進心,這次就不計較。』
『前往遠征,正如神速之兵,我期待你能學以致用。』克洛維斯終於回應,爾哈特立刻磕頭跪拜。
皇帝與天地衛的身影消失,各懷鬼胎的將領們轉身離開大廳,各自回到圓頂都市外的坐艦。
往宇宙航廈的輸送走道上,爾哈特看著緩緩橫移的月面景色沉思。此時,拉契特的懸浮輪椅靠近過來,他有輕折就斷的脆弱肢體,卻是爾哈特眼中唯一可以信賴的力量。
「吳氏,你啊……那番閒話家常太超過了,我得抽身啦。」
「我知道,你盡了職責,感謝。」
「看在你對重工的愛護,再奉送一個情報:蓋連的手下『玄武隊』會跟你一起行動。」
「安插內應嗎?看來天月衛沒有人支持我了。」
「放心,我在新機體上面可是投注了不少心血,你就好好運用吧。」
「哼哼,自己小心了,波。」
「我就等於和平重工,他們動不了啦。」磁浮輪椅飄遠,爾哈特再次看回景觀窗。航宙要塞「忉利天」懸浮在灰色平原,艦艏的皇帝雕像閃爍出金光。
「會議上那不是閒話家常,是宣戰布告,我跟本沒有跟隨父親上戰場,什麼兵貴神速……」爾哈特確信了,他所認識的父親已經不存在,披著克洛維斯外皮的到底是誰?忉利天要塞在爾哈特登艦後開始上升,龐大戰艦在藍色母星的對比下顯得苗小孤獨。
忽然,黑暗虛空中出現大量光點,往忉利天的噴射光尾接近。戰列艦、登陸艦、物資船等,總數五百餘艘的艦隊集結,有秩序地組成曲速共振隊形,準備駛進遙遠星系的航道。
「帝國革命的第一道烽火,就在K62。」
地球某處,樸素的東方庭院中,山水造景在月光照耀下十足風雅。十二疊大小的房間中擺了一桌宴席,男女老少共八名圍坐分食,一人夾肉,另一人就夾菜,有默契地各取所需。
「多吃點,加了木衛礦物進去,防止腦部老化。」
「唉,吳氏的兒子,真的好傷腦。」
「他沒有破綻,我們也無法隨意定罪,規則就是規則。」
「放心,他凝視真相,真相也凝視著他。」
「若他能通過這次試煉,就夠格與我們同座了。」
「不過……那個星系,搞不好會發生意想不到的事情。」
「要是出了意外,該怎麼辦啊?」
輪到克洛維斯發言時,他抬頭看向明月。
「不管從哪個星系出生,人類都是一樣平等……弱小,我們只要繼續『接納』強者就好。」