序章．銀白色的邂逅

　　清晨時分，少女站在墓園一角。
　　有如絲絹的銀白長髮，沿著肩膀落在軍裝大衣後面。
　　對少女來說尺寸稍大的大衣，看得出有不少歲月的痕跡，但設計耐用和保存良好，讓它還能繼續穿好一段日子。
　　少女腳邊放著拖拉式行李箱，早朝的墓園裡只有她一個人。
　　淺翠色的雙眸前方有一個新建的墓碑。
　　冬日的晨間很冷，薄薄櫻唇呼出的氣息都化成了白霧。
　　「其實是應該獻花的，不過我想院長您更喜歡這個。」
　　少女從大衣口袋取出一個掌心大的小瓶。
　　她打開瓶蓋，把瓶中的液體傾灑到墓前，淡淡酒香頓時四散。
　　「孤兒院的大家都安頓好了。話雖如此，在那些孩子長大成人之前，請您一定要好好保佑他們。『都死了還要幹活』之類的抱怨我一律不聽喔。」
　　在莊嚴的墓園開玩笑或許不太合適，但現時四下無人，不會有人有意見。況且她認識的院長，最不擅長嚴肅的氛圍了。
　　懷念的心情湧上心頭，為了不讓眼眶變得更濕潤，少女搖了搖頭。
　　我還以為自己沒那麼易掉眼淚呢……
　　少女深呼吸了一口氣，平復心情。
　　她看了看戴在手腕內側的手錶，時間已經差不多了。
　　「那、我也是時候要走──」
　　少女正準備離開，此時，一陣寒風突然吹來。
　　她用手按住隨風飄揚的銀髮。為免沙子吹進眼睛，緊閉雙目。
　　待風聲停下，她才緩緩張開雙眼。
　　最初映入她眼簾的，是陽光和墓碑形成的影子。
　　──看上去有如一個人靜靜佇立。
　　那簡直就像……
　　其實看仔細一點，並沒有真的那麼像人影。
　　這只是自己一廂情願，她非常明白。
　　即使如此……
　　少女輕輕咧開嘴角。
　　「──我起行了，院長。」
　　
　　　　　　＊
　　
　　未經人手開闢的遼闊丘陵。
　　時值冬季，滿佈丘陵的禾草都化成一片金黃，依稀可數的樹木亦只餘下無葉的枝幹。
　　微風將禾草吹得沙沙作響。
　　淡金髮色的少年──洛斯特．羅得維亞正單膝蹲地，藏身於丘地的禾草之中。
　　深邃的臉孔兼具剛和柔兩種氣質。與十七歲年齡相稱的樣貌雖則未能稱為成熟，但碧藍雙眼的目光卻帶有年紀以上的沉穩。
　　他從禾草中探出頭，手上拿著手提式望遠鏡。
　　「薩赫麥特嗎……竟然來到這邊了……」
　　透過望遠鏡，能窺視到遠方有幾隻在禾草間穿梳的赤紅獸影。
　　外形與獅子有幾分相像。但「牠們」可不像百獸之王那麼溫馴。
　　擬獅種歪獸──薩赫麥特。
　　距今六十年前陡然面世，被統稱為＜歪獸＞的侵略生物群。
　　歪獸出現的原因是未解之謎。異星而來之物、突然蘇醒的古代物種、某國研發的失控生物兵器……諸如此類的說法很多，但全都拿不出有力理據。
　　但有一件事是世人都清楚明白的，那就是──牠們危險至極。
　　歪獸有襲擊人類的天性，而棘手的是牠們擁有和一般猛獸不同的特異性。
　　歪獸的身體組織，能隔絕所有牽涉物理現象的傷害。單純的刀劍和槍炮、火燒及水淹，都對牠們無效。
　　──堪稱絕對的防禦能力。
　　因為這種特異性，普通人對上歪獸根本無計可施。
　　「一、二……總共五隻啊，以薩赫麥特來說是個小群體耶。洛斯特，怎辦？」
　　在旁邊問話的，是一把慵懶的聲音。
　　額上綁上鮮紅色頭巾的少年──費恩．月．塔沃夫。他正以手中嵌刃步槍的瞄準鏡，監視著赤紅擬獅的一舉一動。
　　費恩的身高超過一米九，比洛斯特高出整整一個頭。現在是因為蹲身於禾草之間，兩人的視線才幾乎平高。
　　「費恩你從這兒能夠打中牠們嗎？」
　　「唔……只求打中還是有辦法，不過考慮到距離和風偏，可別期待我能靠狙擊把牠們打斃。」
　　「足夠了，先發制人本身就有優勢。那麼──詠。」
　　洛斯特將視線移向另一名同伴。
　　以髮簪固定的頭髮，有著烏黑的髮色，瞳色的色澤也與頭髮相同，主張她來自遙遠東方的華國血統。小巧的臉龐上，有一雙不太看得出表情的垂眼，左邊眼角下長著一顆美人痣。
　　「在費恩以射擊打亂薩赫麥特陣腳的時機，我和妳上前一氣將牠們解決，行嗎？」
　　「……嗯，行。」
　　詠的回答很簡潔。
　　她的全名是詠．月．塔沃夫，和費恩是兄妹。因為費恩是養子，所以兩人並沒有血緣關係。
　　費恩在同輩之間長得特別高大，而詠則是相反，長得特別嬌小。和必須蹲身的洛斯特他們不同，詠只是屈膝便能把自己藏好在禾草之間。
　　三人的服裝都是白色作主色，配以藍色裝飾的制服。衣裝的款式各異，但能夠看出設計上的統一感。
　　決定好作戰方針，洛斯特操作耳機，向別處的隊友報告。
　　『在這種地方真的發現到歪獸嗎……知道了，要不要我們去你那邊幫忙？』
　　「不，時間久了有被發現的風險，現時確認的數量我們能處理。」
　　薩赫麥特一般以十隻以上的數量出沒，而現時見到的群體總數只有五隻，以薩赫麥特的群體來說規模很小。
　　既然如此，先下手為強──洛斯特判斷速戰速決是最佳的做法。
　　『了解。那我們繼續原定的路線巡視，有什麼狀況就趕快聯絡。』
　　雙方通訊結束，洛斯特等人亦開始行動。
　　費恩留在原地，觀察擬獅的動靜並作狙擊準備。洛斯特與詠則是兵分兩路，不著痕跡盡可能地接近。
　　「……這邊是洛斯特，我準備好了。詠妳那邊如何？」
　　判斷再前進會被察覺，洛斯特停下了腳步。
　　『嗯……隨時可以。』
　　詠的回應一如預想。比起自己，詠在潛行之上更得心應手。
　　「很好。費恩，聽到嗎？你隨時可以開始了。」
　　『收到了。那麼……我就開始狙擊囉。』
　　費恩話聲落下的一瞬──「砰」的槍聲隨即響起。
　　這發槍聲就是信號。洛斯特和詠同時從禾草飛身而出。
　　砰、砰──
　　發出深紅色光芒的子彈在空中劃出軌跡，接連射向薩赫麥特。遭到突襲的薩赫麥特慌起來，胡亂地走跳。
　　洛斯特目光落在最近自己的一隻，奔馳的同時拔出腰間的兩把佩劍。
　　雙劍在他手中，展現出蒼青色的光芒。
　　就算如何慌亂，薩赫麥特感應到敵意還是知道要自衛。牠放聲雄叫，飛撲向洛斯特。
　　薩赫麥特的重量有足足二百公斤，支撐那副身軀的四肢也強力非常。一旦被牠撲倒，以洛斯特的體格只能任牠魚肉。
　　當然洛斯特無意讓牠得逞，急速煞住腳步的他，將左劍移至身後。
　　這是劍技的起手式。
　　龍態劍．龍牙──
　　蒼青劍閃突放而出，直直貫穿薩赫麥特在飛撲時露出的腹部。
　　相當於歪獸血液的漆黑粒子，從劍造成的傷口溢出，薩赫麥特的身體撞落地面、倒下，從此不起。
　　──先是一隻。
　　同時間，詠亦沒有閒著。
　　詠的武器是穿戴在雙手和雙腳的護甲。配合嬌小體型調整的護甲，尺寸也比標準的小上一號。
　　只不過體型上的小，不代表她力量也小。
　　她的拳甲發出嫩綠色的光芒，出拳速度又猛又快，足以留下殘影的拳擊，每一拳都深深陷進薩赫麥特的身體。
　　從詠小巧可愛的形象是難以想像，但自幼便修習武術的她，拳腳威力可是令人瞠目乍舌。薩赫麥特身上被打出一個又一個的拳印，硬生生被擊斃。
　　歪獸那絕對的防禦能力，在洛斯特等人面前毫無作用。
　　這是因為洛斯特他們是＜操捻者＞。
　　操捻者和普通人不同的地方，是體內有叫作「捻腺」的特殊器官，由捻腺產生的捻流粒子，能通過接觸對歪獸的身體組織進行結構性破壞，使牠們的絕對防禦能力失效。
　　洛斯特他們武器上發出的光芒，是捻流粒子產生的光──擊敗歪獸的唯一手段。
　　這種專為對抗歪獸而生的力量，就在歪獸誕生後不久，出現在少數人類身上。
　　突然顯現的捻流之力，和歪獸的誕生一樣是個未解謎團。
　　但原因和原理只是次要，對人類來說最重要的，是可以對抗歪獸的事實。
　　洛斯特和詠各解決了一隻薩赫麥特，餘下還有三隻。
　　薩赫麥特數量上的優勢已不存在，接下來便是三對三……正當洛斯特這麼想的時候──擬獅的身影卻在後退。
　　下一瞬間，三隻薩赫麥特全都背向洛斯特和詠，拔腿逃跑。
　　──逃了？
　　種類繁多的歪獸中，薩赫麥特是屬於好戰的一種，還未交鋒便逃跑不合其習性。
　　但比起探究因由，在逃掉之前將牠們討伐才是當務之急。
　　用四隻腳奔跑的薩赫麥特速度非常快，要把三隻全都攔截下來是不可能的……既然如此──
　　「費恩，集中火力在落後的那隻！」
　　洛斯特在耳機中呼叫費恩。
　　在三隻擬獅當中，有一隻跑得明顯較慢，奔跑的動作也不流暢，大概是被費恩的槍擊打傷了腳。
　　逐二兔不得一兔──那麼就把能夠拿下的一隻確實地拿下。
　　『話說在先頭，單靠射擊很難讓牠停下來啊。』
　　「那讓我來，你讓牠再減慢一點速度。」
　　洛斯特並沒有從後追趕，而是繞道往薩赫麥特的行進路線前方。
　　同時──他將手中雙劍左右拼合。
　　洛斯特使用的劍，是名為雙裝劍的武器。
　　重視靈巧性的雙劍、注重威力的合體劍。能在戰鬥中快速切換武器特性，是雙裝劍的特點。
　　有腳傷的薩赫麥特，奔跑速度只有正常個體的一半，但即使那樣也十分快。
　　體重和速度造就的質量，本身就是強力的武器，薩赫麥特更能硬化自己的鬃毛，在保護身體的同時加強撞擊威力。
　　從遠處射擊移動中的目標不易，但費恩的射擊支援確實有達到洛斯特的期望，減慢了薩赫麥特的奔跑速度。
　　多虧如此，洛斯特成功趕到了赤紅擬獅的前方。
　　剛站穩腳步，薩赫麥特已經近在咫尺。
　　連喘一口氣的空檔也沒有，不過──時間剛剛好。
　　洛斯特高舉合體雙裝劍，全身的力量經由雙手傳到劍身。
　　龍態劍．龍降──
　　劍重重揮下。猛烈的劍勢，只是一擊──只消一擊，迎面而來的薩赫麥特便由頭至尾，從中分成兩截。
　　變硬的鬃毛也好；強健的肌肉也好；堅硬的骨頭也好，毫無例外被一擊斬斷。
　　薩赫麥特一分為二，從洛斯特身側擦過，翻滾了好幾圈才停下。
　　揮落的劍沒有直接砍到地面，劍勢卻在禾草上硬生生壓出一道劍痕。
　　「費恩，餘下的兩隻呢？」
　　『詠她有試著去追，但實在沒法子，兩隻都逃掉了。』
　　『抱歉……』
　　「不，追不上是正常的，辛苦妳了。」
　　即使是帶傷的薩赫麥特，洛斯特也是有費恩幫助，好不容易才追得上。
　　以二足奔跑的人類，無論如何都不會比四足行走的擬獅快。洛斯特不會因為這理所當然的事責怪詠。
　　『比起這些，我說洛斯特你啊……跑到薩赫麥特正面也太亂來了吧。要是再慢個半拍，你整個人都會被撞飛耶。』
　　「我也是有你的槍擊支援才敢做啦……結果我也平安無事。」
　　『『結果』是這樣而已，你也不想想我壓力很大……算了，那、餘下的兩隻怎麼辦？現在要去追蹤我是覺得不太易……』
　　薩赫麥特有在地上留下足跡，雖然就如費恩所說並不容易，但要進行追跡也並非不可能……
　　「……不，今次就不追上去了。」
　　『喔？真難得，我還以為你會更積極點把牠們找出來收拾掉。』
　　「也不是沒有這個想法，可是……總覺得不太尋常。」
　　『不尋常……？』
　　詠問道。從通訊機傳來的聲音，能夠想像她歪著腦袋的樣子。
　　「薩赫麥特撤退得太快了。再說，在這一區碰見歪獸本身就很奇怪。」
　　洛斯特等人身處的地點，是自治都市＜委涅斯＞的近郊。包圍都市的白色防衛壁，從這兒也能勉強眺望得到。
　　在這一帶鮮少有歪獸出沒，警巡也是求安心的意義大於實際防範，會遇敵算是預料之外。
　　雖然委涅斯的防衛壁是為阻擋歪獸而築，但並不是說有了防衛壁便能安寢無憂。
　　對應歪獸災害的專門組織＜捻擊騎士局＞，正是洛斯特他們所屬的組織。
　　作為對抗歪獸的佼佼者，騎士局受國際公認，亦有著相當規模。委涅斯的歪獸防範工作，幾乎都由騎士局來承擔。
　　只不過，組織的大小和人手是否充裕是兩回事。能夠擔任捻擊騎士的操捻者人數，一直都不足夠。
　　人手不足而生的漏洞，騎士局有使用不同的方法填補，但凡是局員，誰都知道現在的防衛措施說不上是完善。
　　一般民眾沒有對抗歪獸的能力，要是歪獸在市中肆虐，後果不堪設想。
　　至今為止，尚未發生歪獸入侵委涅斯的事件，只能說是運氣好……不。
　　防衛壁能把歪獸攔截在外，但歪獸的種類繁多，能破壞、跨越防衛壁的歪獸也有不少。
　　真的只能說是運氣好嗎……？
　　洛斯特的心中冒出這樣的疑問。
　　被擊斃的薩赫麥特此時開始碳化。歪獸死後，遺體會高速化成碳崩解。歪獸生態的特殊性，令牠們身上的謎團更難以究明。
　　說回來……為何薩赫麥特會來到這邊？
　　動物有固定的活動範圍，歪獸也不例外。
　　當群體規模增加到一定程度，歪獸會擴展活動領域。騎士局有定期進行監察和討伐，在能把握的範圍下控制歪獸的數量和行動範圍。
　　薩赫麥特現時的生息地區，與這邊可是有著好一段距離。
　　為果腹而遠行狩獵──這個在一般動物身上通用的邏輯，放到歪獸身上並不適用。
　　歪獸能從空氣中直接攝取活動能量，基本上不需要進食。以生物來說，牠們有說是作弊也不為過的生存能力。
　　雖然說現實並不會事事都有合理性，但包括薩赫麥特幾乎沒有交戰意願在內，各種因素並列起來……果然還是讓洛斯特有種不對勁的感覺。
　　『洛斯特，怎麼了？一聲不吭的。』
　　「啊……抱歉，稍微在想些事情。」
　　『你該不會想改口說還是要去把薩赫麥特找出來吧……雖然說你是隊長，你說要去我們也只能聽你的……』
　　不太情願就是了──費恩在之後補了一句。
　　『……費恩、不坦率。』
　　詠的話不多，但開口卻總是一針見血，對象是費恩時更是不留情面。
　　『囉嗦。那班隊長大人你意下如何？時間拖久了要追跡可是會變得越來越困難。』
　　「不……預定不變。在附近多走一圈，沒有異狀便通知其他人收隊回程。」
　　不是說完全不在意，可是沒有根據，單憑不實的感覺讓整個班隊陪自己冒險，並非班隊長該做的決定。
　　
　　　　　　＊
　　
　　約雷希姆捻擊騎士訓練學院。
　　建在委涅斯的騎士局用地內，有著最先端設備的捻擊騎士訓練機構。
　　結束市外警巡的洛斯特一行人，把身上白色的騎士制服替換成以黑色作基調的校服。
　　他們是約雷希姆最高年級的五年級生，隸屬五年Ｃ班。
　　班級全員來到學院餐廳坐下，掛在餐廳牆壁的時鐘，時針剛好指向了十一時。
　　以時間來說剛好在早餐與午餐中間，微妙的時間帶。
　　餐廳裡的學生只有洛斯特他們五年Ｃ班的成員，總共七人。以足以容納百人以上的食堂來說，人數是有點冷清。
　　時間尷尬是一因，但最主要的原因，果然還是時期正值寒假。
　　包括餐廳在內，約雷希姆的各項設施，在假期間也會開放供學生使用。
　　事實上，在寒假期間利用學院設施自主訓練的學生，其實也真的不少。
　　但今天是寒假的最後一日，在這樣的日子把訓練什麼的拋下，好好享受最後一天假期，也是人之常情。如果不是有任務在身，洛斯特他們今天也不會在學院集合。
　　「因為放寒假有一段時間沒看見……費恩你真是一如既往能吃。」
　　費恩盤子上的菜盛得像山一樣高，至少有三人份量。
　　「正值發育期嘛。」
　　「你再發育還得了……」
　　別說同輩，費恩的個頭已經比很多成年人都要高了。
　　不可思議的是他明明吃那麼多，體型卻一點都不胖。班中的女生偶爾會對他投以既羨慕又怨恨的目光。
　　「在任務時我可是一直餓著肚子耶。一大早便出發，我連早餐也沒機會吃。」
　　「誰叫費恩怎麼叫都不起來……」
　　詠忍不住抱怨。
　　兩人住在一起生活，戶籍上也是兄妹，可是與其說他們像兄妹，用青梅竹馬來形容會更貼切。
　　「我這陣子都是差不多天亮才睡，生理時鐘哪是一天就能調過來的。假期要起得比上學還早真是有夠沒天理。」
　　「雖然你說的我也不是不懂……」
　　同樣作為學生，理解是能理解，但那與苟同與否是兩碼事。
　　騎士訓練學院的高年級生，同時也是持有準騎士執照的局員。
　　警巡這類定期任務自不用說，要是有突發的出擊命令，準騎士也有出擊義務。
　　作為承擔義務的補償，他們享有各種優遇。像是免除學費等各種費用，現在他們享用的午餐，也是由學院免費提供。
　　而在此之上，出擊更有獎金制度，與一般的學生打工相比，獎金的數字是非常可觀。
　　「算了，反正要做的都做完了，待會就能回家睡到飽──」
　　「？費恩、下午要到店裡幫忙喔……？」
　　費恩話聲未落，詠馬上便潑了他一記冷水。
　　他們家是經營餐館的，兩人平時會在店裡幫忙，洛斯特偶爾也會光顧。
　　「噢……說起來是有這麼一回事……」
　　費恩的情緒明顯地變得低落。
　　「……真的會辛苦就休息吧……？」
　　詠有些擔心地問。
　　生活晝夜顛倒搞得不夠睡，完全是費恩自己活該，洛斯特是認為不用同情他。事實上，他的臉色倒也沒有真的很糟。
　　這些事詠當然明白，也看得出來，只不過……雖然說話有些不留情，但詠對費恩是很心軟的。
　　有時洛斯特覺得她未免心軟過頭了。
　　「也不用啦……反正老媽不可能放過我。」
　　而費恩就算經常令詠困擾，倒也懂得拿捏分寸，往往都會在過份之前收手。
　　這兩人的關係就是這樣，基本上洛斯特沒有插口的餘地。
　　「洛斯特你要不要來坐坐，順便對我家生意做點貢獻？你花的錢會化成我和詠的零花錢喔。」
　　「你這說法真是讓人莫名地不爽……」
　　如果由詠來說，倒是有幾分俏皮可愛。
　　「啊哈哈……那、洛斯特要來……嗎？」
　　「不，雖然和費恩的話無關，但今天就免了。」
　　畢竟他今天有約在先。
　　
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　　自治都市＜委涅斯＞。
　　位於艾諾佩爾大陸南部，定居人口約五十萬的沿海都市。以位置來說，剛好處於東部的帝國和西部的聯邦兩個大國之間。
　　鄰近海邊，高山不多，從帆船和馬車作為主要交通手段的時代開始，這優越的地理便使委涅斯成為一個繁榮的轉口港。
　　除了是各地商人來往的貿易港口，委涅斯亦有作為緩衝都市的一面。
　　財富與爭執總是共同出現，委涅斯過往被戰火波及的次數也不只一、兩次。
　　這到底是福是禍，不同的人想必會有不同感受。
　　時至今天，歪獸的誕生讓國家間不再有相爭的餘力。海陸交通也因發明了航空機，轉口港的魅力不比昔日。
　　話雖如此，委涅斯的地理位置和國際地位依然卓越。
　　獨立於各國的自治都市地位，使委涅斯成為各地文化交融的中心。不排斥新事物的風氣，令它在現在都市之中也是特別先進。每天來往的人和物都是絡繹不絕。
　　
　　
　　「唔──」
　　百貨公司賣場，頭戴貝雷帽的少女正皺著眉頭。
　　略長過肩的淡金色頭髮，髮梢帶有自然捲曲。稚氣未脫的娃娃臉，使她看起來比實際年齡的十五歲要年幼一點。
　　她手持購物籃，站在寵物用品貨架前面，碧藍眼珠正在各種貓食上遊走。
　　那副拿不定主意苦惱著的可愛模樣，令洛斯特自然地釋出笑意。
　　「梅兒，妳想好了嗎？」
　　「還沒……哥哥，你覺得喬治比較喜歡什麼口味？」
　　梅兒菲玲．羅得維亞──稱洛斯特為哥哥的少女，是他小兩歲的妹妹。
　　「我想哪種牠都會吃得很高興就是了。」
　　喬治是住在學院宿舍的貓。很懂對人撒嬌，在寄宿學生之間人氣很高。
　　「話是這麼說……好吧，貓咪好奇心都很重，就挑戰看這個新推出的口味好了。」
　　下好決定的梅兒，把寫著「新推出」的熊肉口味貓食放到購物籃。
　　洛斯特覺得貓應該是沒有吃熊肉的機會，貨架上的存貨也充足得不像很熱銷……不過那隻吃貨基本上沒不吃的東西，應該是沒問題吧。
　　兩人手中的購物籃除了剛放進籃子的貓食，還有洗髮精和毛巾等日用品。
　　洛斯特和梅兒是來自多爾茲蘭德帝國的留學生，現正寄宿在約雷希姆學院宿舍。
　　今天是學院寒假的最後一天，開課後能閒下來的時間就會變少，因此他們兄妹才會趁著今天來市區，把欠缺的日用品補充好。
　　買好東西離開百貨公司與開了暖氣，溫度適宜的室內相比，室外的寒風冷得刺骨。
　　「嗚……明明再過不久便是春天了，為什麼還是這麼冷呢……」
　　梅兒瑟縮起肩膀，被頸巾遮蔽了一半的柔軟臉頰也凍得泛紅。
　　「梅兒從小就很怕冷啊。」
　　「雖然熱得汗流浹背也很討厭，不過冷人家是真的受不了……」
　　梅兒朝挽著袋子的雙手呼氣取暖。
　　小時候的梅兒身子很弱，天氣變冷就很易病倒。她十歲之前，一年有大半時間都只能在床上渡過。
　　幸好隨著身體的成長，梅兒的體質也有了改善，現在的梅兒已經能普通地生活。
　　只不過一直以來吃的苦頭，使梅兒還是很討厭冷天氣。
　　冬季的日落來得很早，才不過四時，天空便漸現晚霞。
　　兩人在入夜之前踏上了歸途。
　　路面電車是委涅斯市內最常用公共交通。兩人乘上電車，在人有點多的車箱晃了大約半小時。
　　在最接近騎士局的車站，洛斯特和梅兒從裝滿了乘客的車箱鑽出。
　　當他們準備離開車站月台時──
　　「那個──請問能佔用一點時間嗎？」
　　宛若銀鈴般清脆，卻帶有潤澤之感的嗓音，從背後響起。
　　洛斯特和梅兒一同回望後方。一名拉著行李箱，身穿軍裝大衣的少女正站在兩人面前。
　　在美麗與可愛之間，平衡得恰到好處的容貌。
　　銀白色長髮沿肩膀垂落，纖幼的髮絲在自然光下，泛出柔和的光澤。
　　清麗脫俗，有如白花一樣楚楚可憐──這是洛斯特對少女最初的印象。
　　她正以淺翠色的眼眸，看向洛斯特和梅兒。
　　「啊……好的，請問是有什麼事嗎？」
　　「我是想問個路。兩位知道去約雷希姆捻擊騎士訓練學院的路要怎麼走嗎？」
　　她想前去的地方，對洛斯特和梅兒來說並不陌生。
　　「這個知道是知道……可是大姐姐，學院是建在騎士局內，只有相關人士可以內進喔。大姐姐有什麼事要到哪兒嗎？」
　　「嗯，我是要去辦入學手續……其實從明天起，我就是那兒的學生了。」
　　「欸……學院明天便開課了，大姐姐現在才去辦手續嗎？」
　　學院的寒假有差不多一個月，如果早就預定入學，準備時間算得上很充裕……至少，應該是不用在開課前一天才辦手續那麼匆忙。
　　「對呢……忙著別的事，不知不覺就拖到這麼晚了，我也有好好反省。如果我猜錯了請勿見笑……兩位是不是約雷希姆的學生？」
　　「是這樣沒錯……為什麼妳會知道嗎？」
　　洛斯特問。在至今為止的交談中，他和梅兒都沒有提起過這件事。
　　「真的只是猜而已。要說為什麼我會這麼想的話……如果我下車地點沒錯，這兒應該是最接近騎士局的車站吧？我有看過市內地圖，騎士局鄰近行政區，來這邊的年輕人很少。」
　　畢竟既不是居住區，也不是娛樂充足的商業區，十多歲的年輕人沒什麼原因是不會來這邊。
　　「就我的觀察，和我差不多年紀又在這兒下車的只有你們兩人。而且──」
　　少女看了一眼洛斯特他們手上的購物袋。
　　「你們拿著這麼多東西，應該是歸途當中。學院宿舍是在騎士局的用地內，所以我猜你們大概是宿舍的寄宿學生。我有沒有說錯？」
　　「哇……完全說對了，大姐姐就像偵探一樣。」
　　梅兒雙眼閃爍著敬佩的目光。
　　「不是那麼大不了的事啦……只是有足夠的要素推斷而已，妳和我說的話也加強了我的信心。」
　　「咦？人家有說些什麼嗎？」
　　「妳有提我學院只有相關人士能進去，也說明天便開課了。要是和騎士局無關的人，應該不會說那麼多才對。年紀與我相若又和騎士局有關，那想成是騎士專校生是最合理的。」
　　「原來如此……真是令人佩服的洞察力。」
　　仔細思考或許能看得出端倪，但那麼短時間，便從幾句話猜出洛斯特他們的身份，這可不是誰都做得到。
　　「對了對了，大姐姐既然要去學院，那要不要和我們一起走？就像大姐姐說的一樣，我和哥哥之後也是回宿舍，剛好順路喔。」
　　「這我當然求之不得。原本我對自己讀地圖還有點自信，但單是來到這邊我就花了很多功夫……」
　　少女難為情地苦笑。
　　這倒不是她的問題，看得懂地圖和實際走起來是兩回事。
　　尤其是委涅斯，同時運行幾條路線的路面電車，為了遷就電車軌道而興建的天橋和地下通道，豐富的交通設施，使委涅斯的道路系統挺為複雜。
　　習慣後是能理解其方便之處，但初次接觸大多人都會感到混亂。洛斯特和梅兒初來委涅斯時也吃過不少苦頭。
　　「那就這麼決定吧。我是洛斯特，而她是我的妹妹，梅兒菲玲。」
　　「大姐姐叫我梅兒就行了。大家都是這麼叫我的。」
　　「我的名字是蕾婭，很高興認識你們，洛斯特、梅兒。」
　　綻放可人的微笑，少女──蕾婭向兩人報上名字。
　　
　　　　　　＊
　　
　　多得了洛斯特和梅兒的帶路，蕾婭總算在天黑前抵步捻擊騎士局。
　　兩人說可以陪同蕾婭到學院，但剛買完東西的他們提著不少東西，蕾婭並不想太折騰剛認識的友人。
　　洛斯特和梅兒都是很好相處的人，蕾婭也想和他們多聊聊，不過這種機會今後多的是，不急於一時。
　　與兩人分道揚鑣的蕾婭獨自前往學院。
　　委涅斯捻擊騎士局是由數幢建築組成的複合建築物，約雷希姆騎士訓練學院是其中一幢。
　　騎士局用地內的路不像市區那麼複雜，蕾婭依著路標和看板走，很順利便找到了學院。
　　為了配合騎士局整體的建築風格，約雷希姆不論校舍外觀還是內部設計，比起傳統的校舍，更偏向現代風的大樓。
　　在校務員帶路下，蕾婭來到目的地的教職員室。
　　她輕輕叩了叩門，再開門進入。
　　也許是寒假的關係，當席教員不多，蕾婭一眼便找到了要找的人。
　　身穿窄身裙騎士制服，年齡約二十多歲的女性。
　　紫紅色長髮編成麻花辮梳於身後，一雙鳳眼給人感覺犀利而成熟。
　　她站了起身，迎接正走過來的蕾婭。
　　「蕾婭，好久不見……倒也不能這樣說。」
　　蘭伊莎．翰佩尼──是在這所學院執任教鞭的正騎士。
　　「畢竟在一個月前才見過面呢，蘭伊莎姊……在學院裡稱呼妳『教官』是否會較好？」
　　「不是嚴肅的場合就隨妳喜歡吧。」
　　「那我就看情況兩邊也用好了。」
　　蕾婭和蘭伊莎在同一所孤兒院長大，雖然沒有血關係，但她們都把對方視作姊妹。
　　「這還真是很有妳的作風。那麼，在擺出教官的樣子之前，先讓我作為妳的姊姊說句話吧。」
　　這麼說著，蘭伊莎站了起身。
　　「蕾婭，在妳辛苦的時候沒能陪在妳身邊，真的很抱歉。」
　　「不……畢竟院長年紀都不輕了，身體也是自數年前便開始衰弱，我早就做好心理準備。」
　　早已離院自立的蘭伊莎很少回去孤兒院，一個月前她們久違相見的原因，便是院長的葬禮。
　　只要是人，生老病死無法避免。值得欣慰的是院長在晚年雖然有些小病痛，但沒患上折磨人的頑疾，最後也走得很安詳。
　　「親近的人去世不會不傷心吧，尤其妳從小就很愛黏著院長。院長的身後事、院兒的歸宿，這些都是妳辦妥的吧……離開了很久的我有很多事都幫不上忙，也插不了手，但至少我應該好好陪著妳。不論是作為妳的老姊，還是作為一個大人。」
　　工作性質上，蘭伊莎難以長時間離開崗位。
　　個人感情和工作之間，蘭伊莎是一個會優先於後者的人。
　　「蘭伊莎姊為了我都在那邊待了七天不是嗎？」
　　如果只是出席葬禮，一天便足夠了，她會待上七天之久，都是為了陪在自己身邊。
　　不論是作為孤兒院的長輩，還是作為一個大人，她都已經充分履行了自己的責任。
　　「那時叫蘭伊莎姊不用擔心的是我，妳說的那些事院長也早就打點好，所以妳不用想得那麼深刻的。」
　　蕾婭能夠理解蘭伊莎感到內疚的心情，要說是否寂寞的話……不多不少還是有一點，但這頂多也只是自己的事，蘭伊莎不需要為此負責。
　　「……妳這孩子就是不懂撒嬌。」
　　「雖然還算不上是個出色的大人，但我也不是小孩子了。」
　　至少，已經不是適合像個小孩般耍任性的年齡。
　　「妳真是呢……」
　　蘭伊莎沒有說什麼，只是輕輕拍了兩下蕾婭的頭。
　　「好了，我是想再多點和妳敍舊，但時間也不早了，先來辦正事吧。」
　　蘭伊莎轉換好心情，從桌面拿起早已預備好的資料，交到蕾婭手上。
　　「這些都是妳的入學相關文件，詳細內容我想妳之前已經看過了，這一份算是最終確認。」
　　「嗯，是要在上面簽署吧。」
　　蕾婭握好了筆，只要在上面簽上名字，她就會正式成為約雷希姆的騎士專校生──委涅斯騎士局的一員。
　　「──蕾婭。」
　　然而，在筆尖觸碰紙張之前，蘭伊莎把她叫住了。
　　「我也覺得自己有些囉嗦，但讓我再問一次吧……妳真的要成為騎士嗎？」
　　「嗯，我就是為此而來的。」
　　「妳應該很清楚，這行業是名符其實要賭上性命的。即使是學生也一樣。」
　　「我知道。所以，蘭伊莎姊總算知道我們有多擔心了嗎？」
　　「唔……」
　　蘭伊莎為之語塞。畢竟她一直都做著這「要賭上性命」的工作。
　　這是蕾婭一直想對蘭伊莎抱怨的事。當然，她其實很明白不該說這種話。
　　「對不起，這樣說有點壞心眼了。不過，要是蘭伊莎姊對每個學生都這樣問，騎士局很快便會人材短缺了。」
　　「……現在也很缺人，但我也不會對誰都這麼說。」
　　有入讀騎士訓練專校的資格，蕾婭當然是操捻者。
　　社會風氣推薦操捻者對抗歪獸，但這件事並不強制。事實上，亦有很多操捻者從事一般工作。
　　「……謝謝妳，蘭伊莎教官。」
　　當捻擊騎士很危險，蕾婭也猶豫過無數次。
　　一邊學習捻擊騎士必要的知識做準備，一邊以照顧年邁的院長為藉口，遲遲未能下定決心。
　　自己是個懦弱的人。這件事蕾婭自己很清楚。
　　她入讀騎士專校的考核中，有一環是要親自與歪獸戰鬥。
　　說真的，很可怕。
　　以結果來說，她有驚無險地擊倒了歪獸，通過考核。然而，在那一天的晚上，她整晚都在床上翻來覆去，無法入眠。
　　──身體的顫抖停不下來，深怕著歪獸會出現在夢中。
　　這幾年來，每次收到蘭伊莎署名的信時，她都膽戰心驚會否是不好的消息。
　　歪獸的危險性、擔心親近之人的心情，蕾婭是能夠理解的。
　　自己的選擇，想必會讓重視自己的人抱有同樣的心情。
　　可是，就如蘭伊莎一次也沒有為這件事道歉一樣，自己也不應為自己的選擇道歉。
　　既然是決定好的事，那就應該挺起胸膛面對。
　　被淺翠色的雙眸直視，蘭伊莎也只能認命地嘆了一口氣。
　　「……也對，妳是個深思熟慮的孩子，一定已經想得很清楚，是我多言了。那老姊的時間就結束了，作為妳的教官，就讓我說一句吧──歡迎妳來到約雷希姆，蕾婭。」